Он внимательно всматривался в дымку, за которой скрывались отдаленные постройки. Ветер принес легкий привкус гари.
Горела земля. Очень далеко, где-то за горизонтом…
Но в этих краях природа осталась девственно чистой. Пейзаж ранней осени: яркие краски листвы, неясные силуэты деревьев, затаившихся в тумане… Легкая поволока голубого неба, плавно переходящего в пепельную даль… Все здесь дышало красотой нетронутости.
Ирит перевел внимательный взгляд на Тилка. Ведущий ученый его космической экспедиции так же, как и он, секунду назад, вглядывался в расстилающуюся перед взором природу.
– Впечатляет? – поинтересовался командир, тонко скривив губы.
Тилк тут же вздрогнул и настороженно оглянулся на командира.
– Давно не ступал на планеты подобного класса, – ответил он лаконично. – Эти цвета… Непривычно. Обычно все наблюдения ведутся со спутника.
– Да, ситуация нестандартная, – согласился Ирит-Ри. – Так же, как и сама планета… Особые ситуации требуют особых решений?
Ирит саркастически поднял бровь и продолжил наблюдать за ученым.
Тилк нахмурился и согласно кивнул.
– Это удивительное равнодушие к… – произнес ученый задумчиво. – Не приходилось встречать подобного. Никогда не атакуют отдельных космолетчиков. Предпочитают крушить технику… Сражаются яростно, но больше с машинами, нежели с нами… Редкость…
– Именно для подобного мы и пригласили лучшего специалиста по стратегическому развитию, – заметил Ирит-Ри ухмыльнувшись.
Приподнятое настроение не покидало сегодня Ри с самого утра. Его, как никогда прежде, переполняла энергия и жажда действий. Хотелось шутить, усмехаться, подтрунивать, словно мальчишке!
Но Ирит сосредоточился и, нахмурив брови на красивом, волевом, словно вылепленном искусным скульптором, лице, бросил:
– Гости уже на подходе. Приготовься к трансляции. Рарт на этом крайне настаивал.
Тилк принялся регулировать установку из кнопок в браслете запястья. Когда он закончил настройки, то посмотрел на командира и несколько неуверенно поинтересовался:
– Вы оставили на орбите Рарта, старого и опытного разведчика… Для успешного хода переговоров мне бы хотелось понять причины… Только вы и я… Не слишком ли мало…
– Это была твоя идея, – не дослушав ученого до конца, жестко перебил Ирит-Ри. – Переговоры с туземцами – твоя идея, и я не люблю, когда меня начинают слишком о многом спрашивать. Твое дело их провести, вот и займись прямыми обязанностями. Исполняй!
Легкий ветерок тронул волосы обоих. Тилк несколько озадаченно поправил растрепавшуюся прядь.
– Включить защитное поле? Ветер… – начал он.
Но Ирит сделал протестующий жест рукой и продолжил неотрывно наблюдать за горизонтом.
– Всё обязано быть максимально естественным, – наконец ответил Ри после продолжительного молчания. – Мы не должны показывать явного превосходства в технике. Если появится реальная угроза нападения, силовое поле сработает и так. А ветер можно пока потерпеть.
Ирит прикрыл глаза. Сейчас он лукавил. Этот осенний ветерок, прохладный и легкий, доставлял ему удовольствие. Непривычное, почти незнакомое.
Его родная техногенная планета в созвездии Гончего Пса давно утратила всякий намек на природу. Вокруг сновали кабинки скоростных вэнов, бегущие тротуары, хрустальные деревья и немыслимые небоскребы. Никакого намека на настоящие растения и сады.
Кислород вырабатывали машины. Метеорологическая служба устраивала дожди, (большей частью для чистки труднодоступных верхушек небоскребов). Реки и моря заменили огромные бассейны, в которых уровень солености и чистоту поддерживали специальные устройства.
Его продуманная, рациональная и высокоразвитая планета являлась полной противоположностью этой – дикой, необузданной.
Легкий ветерок трепал темные пряди волос, скользил по коже, забирался за воротничок лётного костюма… Дикая планета, с её дикой природой и дикими жителями, на мгновение показалась ему вовсе не такой дикой. Теперь, как воин-философ, он видел некое переплетение дикости и страсти!
Его Родина утратила признаки живого. И они заменили эту потерю своим искусством, прекрасным и страшным в своей разящей остроте!
Здесь же яростные бури взрывали природу, бушевали вулканы, неистовствовали пунами… Что это, если не страсть? Всепоглощающая и всеобъемлющая страсть природы!
Разве не страсти они искали, пролетая миллионы парсеков и десятилетиями вынашивая проекты?
Теперь он смотрел на свое искусство с новым оттенком понимания.
Страсть – вот что привело его сюда, на заброшенную планету самого края Галактики! Страсть, которой ему так не хватало в родных краях, которую искал каждый житель Гончего Пса, о которой догадывался каждый ребенок созвездия.
И они нашли своему желанию форму!
Их форма была прекрасна, великолепна! Но воспроизводила лишь то, что было дано изначально.
Чуть ли не впервые в жизни Ирит задумался над тем, как жили его предки. Ведь не всегда их планеты были вершиной цивилизации. История почти утратила всякие свидетельства, почти не оставила намеков…
Но их Родина не могла быть мертвой всегда, иначе бы не появились они – обитатели Гончего Пса!
– Дикари приближаются, – прервал размышления Ирита-Ри голос Тилка. – Силовую платформу тоже выключить?
Ирит посмотрел на сверкающий диск под ногами. Тот в нескольких сантиметрах парил над поверхностью травы.
– Диски они уже видели. Нет смысла, – произнес он. – Лучше проверь ретранслятор.
Со стороны леса появилась группа дикарей. Они шли цепочкой и осторожно оглядывались по сторонам. Ирит настроил специальный механизм зрения и приблизил изображение. Теперь с расстояния в километр он наблюдал лица идущих.
– Две женщины-ученые, двое мужчин-ученых, один военный командир. Остальные пять – вооруженные «Майкр-Т» воины, – отрапортовал Тилк.
– Значит, перед нами одни из главных разработчиков «Майкр-Т»! – довольно проговорил Ирит-Ри.
На такую удачу он и не надеялся. Пойти на опасные переговоры самим? Неужели дикари так уверены в своей военной силе или так верят обещаниям?
Ирит-Ри прищурился.
– Проверь их на все возможные виды оружия. От ядовитых дротиков до микроядерных установок, – скомандовал он Тилку. – Не хочу неожиданностей…
Пока он говорил, его взгляд оставался прикованным к лицам идущих. Сколько раз он видел их на мониторе! И вместе с тем в жизни все выглядело иначе. Теперь лица выглядели более опасными. Там застыла глубокая сосредоточенность и решимость.
Ирит почувствовал легкое волнение и первый всплеск адреналина, как много раз прежде – перед боем. Кровь приятно запульсировала в венах, во рту появился хорошо знакомый стальной привкус.
Ирит превратился в слух и зрение… Зрачки расширились от возбуждения…
Оставаясь в полной неподвижности, он испытал почти полноценное оргазмическое удовольствие.
– Среди них Кьяра… Может оказаться весьма полезной… – заметил Тилк вдумчиво. – Когда-то она писала стихи, потом переключилась…
– Я знаю, – перебил Ирит хрипло. – Досье на каждого лежит у меня в кабинете… Может получиться интересная встреча… Хороший оратор, весьма прогрессивные ученые, старый любовный треугольник, если не квадрат… Все шансы, чтобы склонить их мнение на нашу сторону…
Тилк утвердительно кивнул. Как глава отдела стратегического развития, он давно просчитал возможные варианты развития событий и теперь, увидев окончательный состав группы переговорщиков, остался доволен. Всегда необходимо общаться с теми, за кем стоит последнее решение. А к ним приближались именно такие люди.
Тилк глубоко вздохнул. Переговоры должен был вести именно он. Это входило в круг дел стратегического отдела. Ученый покосился на командира экспедиции. В последние годы по исчислению Зетты-3 командир показал (помимо роли гениального воина-философа и лучшего руководителя межзвездных компаний) недюжинные способности ученого – стратега по подготовительной работе!
«Талантливый человек – талантлив во всем», – подумал про себя Тилк и отчего-то обрадовался. Теперь командир, возможно, больше поймет его чуткое отношение к аборигенам, ведь благодаря именно этому материалу воины творят шедевры!
Тилк гордо выпрямился. Его страсть к науке нашла понимание!
Люди подошли совсем близко. Теперь их лица различались и без специальных зрительных механизмов – чуда медицины Гончего Пса.
Первой стояла Кьяра, за ней – остальные. Именно так она когда-то называла себя в радиоэфирах. Ирит прочитал все её стихи, записанные отделом разведки. Все до одного! И отчего-то ими восторгался, хоть и не понимал. Но они пробуждали в нем нечто, что лежало за гранью сознания. Образы рождали непонятные чувства, сердце билось чаще.
Но сейчас все это затопил азарт!
Его ноздри раздувались от горячего дыхания, он почти чувствовал аромат тел. Так близко! Никогда он не соприкасался в бою с врагом настолько тесно! Теперь, когда он увидел их сосредоточенные лица, из дикарей они, в мгновение ока, превратились во врагов! Желанных врагов!
Ирит качнул головой. Старые рефлексы! В голове пронесся поток нецензурной брани. Сегодня он выступает в другой роли! Необходимо привыкнуть…
– Мы пришли, – просто сказала Кьяра.
Ретранслятор тут же перевел сказанное.
Тилк удовлетворенно кивнул, едва заметно склонил голову в знак почтения и плавными движениями сошел с платформы навстречу прибывшим. Ирит понял, что от него требуется то же самое. Но поклониться…
Кьяра и все её соратники в ответ едва заметно склонили головы в приветствии. «Ни чуть не больше и ни чуть не меньше Тилка», – про себя подумал Ирит и поймал на себе её вопросительный взгляд. Огромные изумруды вместе с глубокой синевой неба смотрели на него удивительно ровно и вместе с тем пронзительно.
Он вздохнул и попытался сосредоточиться. Но необузданные мысли никак не давали взглянуть на ситуацию более спокойно.
«Она хочет, – проносилось в голове Ирита, – чтобы ОН, самый успешный командир, самый известный стратег и самый титулованный генерал-космолетчик целой Галактики, склонил перед ними голову?!»
– Этот мужчина пришел с нами договариваться? – послышался мелодичный голос девушки.
Ирит ощутил холод. За такой намек на своей планете он бы выпорол нахалку до беспамятства. А теперь должен слушать?! Но миссия! Новый подход!
Со скрежетом зубов командир межзвездной экспедиции слегка наклонил голову.
Девушка удовлетворенно улыбнулась. Остальная часть её отряда облегченно вздохнула.
Первый контакт был осуществлен!
А дальше Тилк принялся живописать выгоды грядущего сотрудничества. Со своей стороны они обещали новые виды оружия, чертежи летательных аппаратов, поставку деталей, материалов, последние технологические достижения… Одним словом, все, что могло так или иначе пригодиться в войне. В ответ же Тилк просил рассмотреть предложение о сотрудничестве и совместной войне против нынешнего правительства.
Девушка и члены её группы слушали внимательно, не упускали ни слова. Ирит поймал себя на мысли, что если дикарей одеть в нормальные летные костюмы, то те имели бы вполне цивилизованный вид!
Когда Тилк, наконец, выдохся, девушка несколько мгновений хранила молчание. Остальные члены группы почтительно смотрели на неё.
– Объясните, что нужно вашему правительству, против которого, по Вашим словам, вы хотите выступить? – наконец поинтересовалась она тихим, но вместе с тем твердым голосом.
– Наше правительство слишком… – Тилк на мгновение запнулся.
«Она слишком проницательна! – удивленно заметил Ирит. – Хочет разобраться в ситуации! Неслыханно!»
И тут же он понял, что Тилк попал в затруднительное положение. Выдающийся стратег подготовительного периода ожидал вопросов о чем угодно: о количестве оружия, сроках поставок, условиях обмена, числе рекрутов, о каком угодно торге! Но Тилк был не готов к простому желанию дикарей увидеть картину событий в целом!
– Им нравится эта планета! – поспешно вставил Ирит-Ри, следуя по наитию. – Леса, поля, горы! Они восхитительны. Им нужна планета, планета без жителей.
И тут же про себя усмехнулся, представив вытянутую физиономию Рарта и всех, кто следил за ходом переговоров. Слышать подобную нелепость про красоту какой-то там неразвитой планеты! Это считалось плохим тоном, если не сказать, абсурдом. В его мире граждане, прежде всего, уважали рационализм и технологические достижения. А разговоры о красоте природы…
Но это, похоже, оказалось для девушки понятным. Она удовлетворенно кивнула.
А Ирит наклонил голову и не удержался от того, чтобы не посмотреть на неё, как на женщину! Уж слишком непривычно ему было вести переговоры с особью противоположного пола.
Красивые внимательные глаза, четко очерченные губы, упрямый лоб…
– Вы превосходите нас технологически и давно могли бы захватить планету. От нас бы не осталось и следа.
Её вопрос заставил Ирита-Ри вернуться к действительности. Он совсем забыл, что Кьяра была не просто женщиной. Какая оплошность! От досады Ри скрипнул зубами. Слишком расслабился и поддался обаянию!
– Они не хотят портить природу, – все так же поддаваясь некоему подсознательному порыву, поспешно ответил Ирит.
Подобные слова показались ему самому странными. Но, как и прежде, он знал, что она поймет именно их.
– Массовое, разовое уничтожение жителей повлечет нарушения. Им нужна красивая планета, не отравленная ядами и ядерными бомбами. Я же и ряд моих высокопоставленных коллег хотим сотрудничества и считаем, что нынешнее правительство тиранов нуждается в отставке… Мы против политики варварства, поэтому предлагаем объединить усилия и назначить собственную власть, которая будет учитывать и ваши, и наши интересы… Что-то вроде совместного переворота… И нам нужна помощь…
Девушка опять кивнула и, извинившись, повернулась к своим соратникам.
Тилк и Ирит застыли в ожидании. Ретранслятор, улавливая самые тихие звуки, передавал им ход совещания. Но Ирит, уже предполагая, чем все закончится, скользил взглядом по её стройной фигуре.
Мелодичный голос Кьяры звучал у него в ушах. Он знал, к чему она клонит, чувствовал её логику. Будь он на её месте, он бы вел себя так же! Ирит опять про себя усмехнулся. Мысль, оказаться на месте дикаря, его развеселила.
Красивые руки, выразительные жесты и вместе с тем голос… Он определенно заставлял прислушаться и поверить!
Ирит сосредоточился на её коже, восхитительной шее, пульсирующем виске… Встроенные в организм Ри детекторы передали сердцебиение, пульс, глубину дыхания, скорость обменных процессов…
Ирит удивленно вскинул брови. Кьяра была на грани обморока! Все показатели организма говорили именно об этом! Нервное истощение! Но вместе с тем… голос… Ровный, уверенный. Он ни разу не дрогнул! На лице отражалось спокойствие, порой озаряемое легкой улыбкой…
Удивительно! Ри еще раз посмотрел на дикарку. И в нем пронесся легкий отблеск чувства, напоминающего уважение. Даже в своих посадочных капсулах, с перегрузкой в несколько g, воины не испытывали такого напряжения, как она сейчас!
– Мы согласны обсудить условия, – раздался голос девушки.
– Рады согласию, Кьяра, – отозвался Ирит.
Девушка недоуменно оглядела высокого мужчину.
Многие из заезжих ученых теперь звали её старым псевдонимом, который некоторое время назад был достаточно широко известен по радиопередачам с ее стихами, а теперь так и прилип. Но ожидать такой осведомленности от захватчика…
Она едва заметно кивнула. А Ирит еще раз с удовольствием пронаблюдал за её грациозными движениями. И если бы не эти одежды и не слишком небольшой для его соплеменников рост, он бы мог поверить, что она является одной из лучших представительниц созвездия Гончего Пса!