Она стояла на хрустальном выступе и с интересом всматривалась в горизонт. Никогда еще не видела она родной планеты с высоты птичьего полета!

Сквозь облака, клубящиеся под ногами прозрачного выступа огромной башни, виднелись деревья и поля, текли и расходились в стороны две реки, образуя клиновидную полоску суши, расширяющуюся вдаль и убегающую к горизонту, паслись стада…

Отсюда полигона совсем не было видно. Он остался где-то там, за горизонтом, откуда её забрал летательный аппарат чужаков.

Хмурый Кит – уже почти мужчина – сидел в кресле и внимательно изучал незнакомый материал стола, сделанный из мелких сверкающих кристаллов, но вместе с тем теплый и приятный на ощупь, словно дерево.

Еще одни переговоры…

Майла вздохнула и оторвалась от прекрасного пейзажа. Последнее время все шло так успешно! Новые технологии, новые разработки, новые методики, материалы… это им дали представители капитана.

С каждым днем атаки против захватчиков были успешнее предыдущих. И вместе с тем…

На Зетте-3 осталось так мало мест, где она могла всматриваться в даль с таким же упоением…

В комнату вошел пожилой мужчина с глубокими продольными складками по щекам и жестом предложил Киту следовать за ним. Майла, ничуть не удивившись, осталась стоять около прозрачного выступа.

Этого пожилого чужака она успела узнать очень хорошо. Рарт – так его звали. В отношении неё мужчина никогда не отличался многословностью. Вот и сейчас, когда он отвесил в её адрес лишь легкий кивок, она поняла, что это с его стороны можно расценить никак не меньше, чем жест уважения. Ведь раньше он её просто не замечал!

Кит поспешил следом. Теперь он возглавлял переговорный процесс по новым технологиям. Майла предпочла уступить переговоры именно ему, оставив себе место главы полигона. Молодой и энергичный Кит уже показал, как может работать. Их встречи с Рартом теперь приобрели характер регулярных, и Майла крайне удивилась, почему сегодня позвали её.

Но позвали не Рарт и не тот второй, Тилк, с которого начались переговоры. А позвал высокий капитан, с властным взглядом, на губах которого все время их первого знакомства витала легкая улыбка.

Ирит-Ри…

Майла недовольно нахмурилась. При воспоминании об этом чужаке с темными глазами и таившимся там неудержимым блеском по спине побежали мурашки.

Неудержимым…

Майла была уверена, что дала точное определение. Звездного капитана отличала именно неудержимость! Словно изнутри его сжигало некое пламя! Девушка в который раз обрадовалась, что он решил перейти на их сторону. Не хотела бы она во врагах иметь подобного соперника!

Сзади послышалось легкое покашливание. Майла тут же порывисто развернулась и поймала на себе задумчивый взгляд капитана. Собравшись с мыслями, девушка поспешно произнесла:

– Приветствую Вас, Ирит-Ри. Чем вызвано Ваше приглашение?

Темные газа блеснули. Непроницаемость, окутавшая его лицо, несколько отступила и пропустила легкое любопытство, граничащее с веселостью. Он явно забавлялся её появлением!

Майла недовольно нахмурилась. Затянувшееся молчание начало давить.

– Вы приказали меня позвать, – произнесла она более требовательно.

Капитан задумчиво кивнул, склонил голову набок и продолжил её рассматривать. Даже умудрился сделать несколько шагов вокруг для лучшего обозрения!

Майла почувствовала, как её щеки начали равномерно розоветь и наполняться пылом негодования.

Возможно, он и являлся представителем более развитой цивилизации, возможно, жители Зетты-3 нуждались в нем гораздо больше, чем он в них… Но такое поведение!

Проклиная все на свете, в том числе и свою ответственность за судьбы других, Майла всеми силами уговаривала себя молчать. Но когда мужчина подошел совсем вплотную, уставился немигающим взглядом ей в глаза, а его дыхание обожгло ей кожу…

– Вы позвали меня сюда, чтобы разглядывать?! – выпалила она.

Капитан засмеялся. Весело и беззаботно, словно мальчишка!

– Разговор останется между нами. Только ты и я… Можешь говорить все, что сочтешь нужным. И… твои слова не будут иметь никаких дурных последствий. Что бы ты ни сказала.

– Тогда отойдите подальше и извольте объяснить Ваше желание меня видеть! – проронила Майла, стиснув зубы.

Ирит-Ри удивленно развел руками.

– Конечно, ради переговоров! – ответил он беззаботно. – Много долгих переговоров… Я хочу завершения. Хочу победы! Хочу приложить к этому максимум усилий! Только это! Но я устал от напыщенности официальных переговоров. Хотелось бы чего-то неформального, дружеского… если можно так сказать…

Его голос лился на её родном языке без тени затруднений, свободно и непринужденно. Словно он говорил на нем с самого рождения. Единственное, что его отличало, так это небывало высокий рост. В остальном внешность полностью совпадала с обликом жителей её родной планеты.

– Вы хорошо говорите на нашем языке, – заметила Майла, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

– Давай на «ты»! – заметил капитан, улыбаясь. – Сейчас мы сотрудничаем. Оставим официальность за порогом. «Ты» – гораздо лучше, Кьяра.

Майла пожала плечами. При всем равноправии переговорного процесса и взаимных заверениях о братском сотрудничестве, она прекрасно понимала, кто здесь хозяин. А хозяином тут был этот высокий чужак, капитан из далекого космоса, представитель неизвестной цивилизации, слишком высокоразвитой, чтобы Майла могла до конца уловить насколько.

За несколько недель этот незнакомец в совершенстве овладел их языком, с легкостью понимал все оттенки речи, и… чувствовал… Майла была уверена, что именно капитан чувствовал все подводные течения их совместной деятельности. На первой встрече он так убедительно смог объяснить интересы захватчиков… Вот и сейчас. Чужак стоял перед ней – высокий, стройный, подтянутый, в блистательном костюме далекой цивилизации – и понимал, что держит всё под своим контролем.

– Как тебе будет угодно, – отозвалась Майла, сделав ударение на слове «тебе».

Капитан еще раз улыбнулся. Но от его улыбки Майле спокойнее не стало. Эти мягкие манеры, тихий голос, вкрадчивые интонации могли обмануть кого угодно, только не её. Сейчас с особой отчетливостью в его лице она увидела оскал дикого хищника!

– Сотрудничество развивается как нельзя лучше, – между тем заметил капитан. – Ваши ученые весьма успешно разбираются в тонкостях наших технологий! Просто удивительно! И между тем… Чего-то не хватает. Именно из-за этого я тебя и позвал, Кьяра. Война продолжается. Теперь мы отвоёвываем территории, занятые войсками правительства, более успешно… Силы власти слабеют. Но такими методами противника не истребить. Нельзя уничтожать только технику! Где ваш боевой дух?! Где жажда мести, ненависть? Именно этого вам не хватает! Сейчас я обращаюсь к тебе не как к гениальному ученому… Меня интересует скорее другое. Та Кьяра, которую я узнал прежде нашего знакомства. Чьими стихами зачитывалась целая планета, кого цитировали на каждом шагу… В твоих силах вдохнуть в их сердца огонь! Ведь это ваша война!

Мужчина замолчал и с интересом посмотрел на стоящую на фоне прекрасного пейзажа, виднеющегося за прозрачной стеной башни, девушку.

Некоторое время она молчала. Потом подняла глаза и неспешно заговорила:

– Вам нужна ярость и ненависть. То, смысл чего мы представляем весьма отдаленно. Во всяком случае, до вашего появления на Зетте-3. Вам нужны воины. Убийцы… Сомневаюсь, что нам удастся измениться. Во всяком случае, не так скоро… Хотя вы, наверное, будете стараться? – её глаза впились в неподвижные черты Капитана. – Ты просишь меня превратить мой народ в зверей? Диких и жестоких?.. Боюсь, это невозможно. Кьяра – далеко позади. Война давно вытравила из меня поэта. Остался только ученый. И как ученый я анализирую наше сотрудничество… Возможно… Мы ошиблись, когда пошли на соглашение с тобой и твоими высокопоставленными коллегами. Ведь наши цели сходны только внешне? На первый взгляд. А дальше? Какое будущее ожидает нас?.. Мы просто желали мира – ты же делаешь из нас первоклассных убийц нашими руками, добываешь власть… Но только ли во власти цель?

Майла замолчала, но продолжила неотрывно следить за каждым жестом чужака. Сейчас для неё наступал самый важный момент. Или она ошибается – и тогда он выдаст свое удивление. Или… покажет замешательство, злость, раздражение…

Каков же ответ?

Майла затаила дыхание. Все её смутные сомнения в одночасье обрели плоть и кровь. Почему-то именно сейчас она отважилась сказать то, что мучило её бессонными, одинокими ночами. Чужаки их меняли, отравляли им разум, делали слугами своей воли! А пути назад не найти! Раз, встав на тропу Зверя, они останутся там навсегда! Война капитана с правительством – не просто борьба за власть, на карту поставлено нечто большее… Возможно, их души?..

Она молила, чтобы сомнения оказались лишь плодом её слишком бурного воображения.

Но…

Капитан не шевелился. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Майла почувствовала отчаянье. Её опасения сбывались. Предложение капитана являлось очередной ловушкой игры. Теперь она понимала это каждым уголком сознания. Только процесс зашел слишком далеко! Её соплеменникам нравились новые достижения!!! Что сможет она с этим поделать? Каков же выход? И именно она приняла решение о сотрудничестве!

– Не скрою. Вы меняетесь, – неожиданно прервал её терзания капитан.

Его голос прозвучал на удивление гулко. От прежних ноток веселости не осталось и следа. Скорее, в голосе теперь поселилась… грусть или… тоска?

– Не ожидал, что ты заметишь, – продолжил мужчина. – Наверное, я удивлен… Но так устроена Вселенная. Все изменяется. Твой народ, эта планета, ты, я… целая Вселенная. Это круговорот. Круговорот жизни и смерти. Именно в нем мы усматриваем суть… Возможно, тебе сложно понять…

Он говорил, а Майла удивлялась интонациям его голоса. Теперь звездный капитан обращался к ней вовсе не как захватчик или хозяин… Он рассуждал вместе с ней? Возможно… Или ей только показалась, что она уловила боль?

– Может, тебе и не нравятся изменения, – продолжал он. – Только не одни мы виной. Изменения все равно бы возникли. Мы лишь сыграли роль катализатора… Мы придали вашей жизни яркость. Разве не так?.. Познала бы ты себя, как сейчас, не будь нас? Или всю жизнь провела в роли покорной жены с недалеким мужем и кучей кричащих детишек? А теперь твоя жизнь имеет значение. Ты добилась невообразимых высот, стала знаменитым ученым, руководителем огромной военной базы планетарного масштаба, твое имя большими буквами вписано в учебники физики, ты воссоздала самое смертоносное оружие всех времен – «Майкр-Т». Разве это не прекрасно? Вспомни прошлую рутину и однообразие. Ты хочешь туда, где ничего не происходило? Где все жили за ширмами привычных определений и норм морали?.. Кто были все те люди?! Вив, Тома, Атис, Крик… Предатели или друзья? Разве бы ты поняла – не будь нас?

Странное восприятие сути вещей заставило Майлу удивленно отпрянуть.

– Ничего не изменить, – продолжал он, словно не замечая движения девушки. – Процесс запущен. Твои соплеменники наслаждаются благами новых технологий. Их не остановить. Возможно, именно поэтому я говорю… Мне интересно противоположное мнение. И я удивлен, что ты догадываешься о происходящем. Подобного я еще не встречал… Но ответь мне, Кьяра, почему вы отвергаете насилие?

Удивленная Майла теперь засмеялась. Поразившая её вначале искренность капитана сейчас оказалась понятна. Он все еще хотел разобраться в их психологии! Чтобы потом использовать!

– Теперь мне не уйти отсюда живой? – бросила она холодно вместо ответа.

На этот раз он опять улыбнулся. Но вовсе не озорно, скорее задумчиво.

– Можешь уйти в любой момент, – произнес капитан. – Все, о чем ты догадываешься, уже неважно. Тебя не услышат… Они не откажутся от новых достижений. Все, чего ты добьешься, так это восстановишь их против себя… Я же предлагаю откровенную беседу. Разве тебе как ученому не интересен другой подход?

Майла бежала по коридору. Маска бесстрастного ученого слетела с её прекрасного лица, которое теперь пылало отчаяньем, удивлением и болью. Она бежала по бескрайним коридорам этого великолепного строения и не замечала его красоты. Ничто не имело теперь смысла. Кроме ее желания сказать!

Да, она заранее понимала безнадежность попытки. Но молчать не могла!