Последовавшее совещание и общее собрание прошли как в тумане. Единственным человеком, который поддержал её опасения, оказалась Вив. Атис и Кит дипломатично предпочли нейтралитет. А большинство решило высказать ей как руководителю базы недоверие. Предположение Майлы о войне с чужаками только как о предлоге показалось всем идеей, более чем бредовой.

Теперь всем заведовал Крик.

Как быстро все прошло. Все пронеслось в одно мгновение, словно страшный сон, который пугает, но только настает утро – тает под натиском солнца.

Вот и сейчас, спустя столько лет, Майла вздохнула полной грудью. Непосильный груз, наконец, спал с её плеч. Она была свободна!

Теперь она больше не начальник базы и не глава основного научного сообщества планеты. Она просто человек! Просто женщина!

На собрании она неистово доказывала и яростно сражалась. Но, пожалуй, уже тогда, глубоко в душе, мечтала о своем освобождении. Власть, к которой она никогда не стремилась, утомила и выскребла последние остатки жизнелюбия.

Успокаивающая пустота затопила душу. Но пустота живая, готовая явить новое.

Тогда её много спрашивали об альтернативах и предложениях. Но она знала слишком мало.

Оставался один выход – изучать!

И сейчас она сидела на берегу горного озера и внимательно наблюдала за заходом солнца. Легкий ветерок гнал едва различимую рябь. Чуть поодаль, в густых зарослях, притаилась заброшенная хижина охотников на лойк – её новое жилище.

– Не одиноко? – послышался голос Вив.

Майла обернулась и улыбнулась.

На дорожке с походным рюкзаком стояла Вив.

– А как же твои дела при базе? Сол? – поинтересовалась Майла.

– Дела передала, Сол ждет, – просто ответила подруга. – Не могла тебя не навестить. Все так быстро случилось… А я пока решила вернуться в Общий Дом. Там урожай совсем некому собирать. Все мужчины воюют, дети без присмотра бегают… Борр совсем постарел, после того как Риллью забрали, почти не встает. Но теперь чужаки в наших краях больше не появляются. Одним словом… в Доме относительное спокойствие… А как ты?

Майла поднялась с невысокого валуна и, встав в полный рост, развела руками.

– Как всегда жива, – с ноткой сожаления произнесла она.

Вив понимающе кивнула.

– Атис передавал привет. Еще Кит, Вуди…

Майла невесело усмехнулась.

– Крик наслаждается правлением? – поинтересовалась она у подруги с налетом иронии.

Вив еще раз качнула головой. Потом присела на валун, с которого только что встала Майла, и так же, как она, уставилась вдаль.

– Напрасно ты ушла, – наконец произнесла Вив. – Ведь если бы ты не захотела… Никто бы не смог… Ни Крик, ни кто-либо еще… Тебя там не хватает…

Майла присела молча рядом с подругой, взяла сочную травинку и принялась крутить ее в руках. Потом порывисто встала и посмотрела Вив прямо в глаза.

– Я не могу бороться за то, во что не верю. Не могу делать вид, что не понимаю, как нас используют…

– Но какой выход?! – так же горячо воскликнула Вив. – Сложить руки и ждать своей смерти?! У нас нет другого выбора!

Майла покачала головой. Их сегодняшний разговор с Вив напомнил другой, очень похожий, – её с Отуллом. Но тогда сопротивлялась она. А теперь… Некое знание брезжило где-то в расплывающихся очертаниях горизонта. Слишком неясное, чтобы можно было выразить его словами. Но она верила – выход есть.

– Весь смысл не в цели превосходства в материальном мире. Суть – в пути, и никто не сможет отнять то, как мы его пройдем. Смерть – не черта, вовсе нет. Но лишь рубеж, определяющий окончание физической природы…

Майла умолкла и задумалась.

Именно это она поняла тогда. Не сразу, гораздо позже, благодаря их разговору со звездным капитаном. Он открыл для нее новые точки отсчета. И, похоже, догадывался об этом…

Неопределенная связь протянулась между ними. «Неопределенная» – потому что сложно было дать определение отношениям врагов. Именно врагов! Майла была уверена.

Ирит-Ри…

Произнеси она его имя вслух, он бы появился. Знание этого не покидало ее с тех самых пор, как она в ужасе после их разговора прибежала на базу.

До сих пор во сне она порой слышала его голос и странные слова про Вив, Тому, Крика, Атиса… Он изучал ее жизнь, как предмет в школе. Он знал о ней все!

Тогда в поту и горячке Майла вскакивала с постели и озиралась по сторонам. Только спустя несколько минут она понимала, что видела сон, и приходило облегчение.

– Сейчас я тебя не понимаю, – прервала ее размышления Вив. – Мне очень жаль…

– Пойдем в дом? – предложила Майла. – Иногда понимать вовсе не обязательно…

Медленным шагом обе подруги направились в сторону хижины, которую Майла гордо величала домом. Вскоре они подошли к небольшой терраске с плетеными креслами и столиком. Майла быстро занесла вещи подруги внутрь и принялась хлопотать, накрывая на стол.

Когда солнце почти село, обе девушки сидели за столом и пили чай.

– У тебя почти уютно, – попыталась пошутить Вив. – Тараканы и жуки еще не одолели?

– Здесь красивый вид на озеро. А по утрам, когда восходит солнце и его диск отражается от поверхности воды, даже не понятно, где начинается и заканчивается горизонт…

Майла умолкла и отпила еще глоток душистого чая.

– Так ты рассуждала, когда писала стихи, – заметила Вив.

Майла улыбнулась, потом внимательно посмотрела на подругу и спросила:

– Получается, я вернулась к тому, от чего ушла. Так в чем же был смысл этих изменений? Ты понимаешь, Вив?..

– Ты знаешь, что можешь многое… и вместе с тем выбираешь меньшее, – ответила Вив просто.

– Меньшее… Для меня оно – все!

– Значит, ты познала значение «всего». Раньше ты действовала неосознанно. Теперь наоборот. Чего же проще? – изумилась подруга.

Майла громко засмеялась.

– Как просто… – прошептала она. – А ты? Что случилось с тобой?

Вив недовольно поморщилась. Много рассуждать – никогда не входило в число её хобби.

– Я осталась твоей верной подругой, девушкой за которой увиваются повесы, веселушкой, хохотушкой, бунтаркой… Все, как и прежде. Я такая, какая есть! Только… Что-то рано ты собираешься подвести черту. Впереди еще слишком много лет! Если, конечно, нас не накроет очередным взрывом.

Майла согласно кивнула.

– А что Рыжая Мэри, другие?

Вив фыркнула.

– Тебя действительно интересует их мнение? Тебя, Майлу?! – воскликнула она негодующе. И когда Майла утвердительно качнула головой, недовольно добавила: – Осуждают тебя за бездействие… Упрекают в трусости… Одним словом, ругают на чем свет стоит. Единственный, кто молчит, так это Атис. Да еще Сол. Может, правда, со мной не желает связываться. Но молчит… Крик периодически поддакивает то одним, то другим. Ты же знаешь, политика – дело тонкое… Кит, после того как его пригрозили уволить с поста главы по переговорам, тоже предпочел отмалчиваться. Одним словом… Возвращайся лучше в Дом Зеленых полей. Там тебе точно все будут рады. Правда, в нем сейчас одни старики да дети…

– Здесь хорошо, – отстраненно отозвалась Майла Но потом её глаза наполнились блеском… – Какие ОНИ? – произнесла она задумчиво. – Ведь если бы мы поняли… Зная их и зная нас… Возможно ли найти общее?

Из зарослей на пригорке показалась высокая фигура в одежде жителей Зетты-3 – простой холщовой рубахе, серых брюках, с рюкзаком через плечо. Но вместе с тем что-то в облике появившегося настораживало.

– Я давно говорил об этом! – крикнул незнакомец с пригорка. И его мощный голос разнесся в последних лучах солнца.

В приближающемся мужчине Майла с изумлением узнала капитана звездного корабля – Ирита-Ри. В одежде её народа он производил непривычное впечатление.

…Почти час они сидели в гробовом молчании и сосредоточенно пили чай. При этом выражение лиц у всех было совершенно разное. Майла едва сдерживала неизвестно откуда нахлынувший гнев и неприязнь, Вив разглядывала чужака с явным любопытством, а Ирит сидел полностью поглощенный вдыханием ароматных паров напитка.

– И все-таки «в гости» звучит несколько неуместно, – наконец язвительно произнесла Майла.

Некоторое время Ирит неотрывно смотрел в чашку. Потом поднял глаза на двух молодых женщин, и по спинам обеих прошел электрический ток. Настолько жестким и властным был его взгляд, даже несмотря на мягкую улыбку, притаившуюся в уголках губ.

– Я сказал «в гости», потому что не мог подобрать более точного слова. Я пришел… не на переговоры, не по делам, не с угрозами… Я пришел, потому что желал понять ваш уклад жизни… Так какое же определение мне следовало дать?

– Любопытство, – процедила Майла. – Корыстное любопытство! Разве некоторое время назад не Вы говорили мне о желании изменить наше сознание?! И сейчас сюда Вы пришли именно с этой целью! Хотите понять, как же сделать нас кровожадными?!

– Я уважаю настоящих воинов, красоту поединка… А это не имеет ничего общего с кровожадностью… – вальяжно заметил Ирит. – Но…

Его взгляд скользнул по раскрасневшемуся от негодования липу девушки.

– Но что же касается кровожадности или ярости… Учить Вас этому нет никакой нужды. Ты прекрасно справляешься и без меня… Не так ли?

Майла поспешно опустила ресницы. Невыносимый гнев все еще клокотал внутри. Неужели она, действительно, способна так ненавидеть? Девушка неуверенно передернула плечами и принялась пить чай с еще большей сосредоточенностью.

Теперь глаза Ирита-Ри устремились на застывшую в любопытстве Вив.

– Очень приятно познакомиться, прелестная Вив! – произнес он мягко. – Давно с интересом смотрю на Дом Зеленых Полей и его обитателей…

Затем Ри умолк, прищурил глаза и огляделся вокруг. Деревянный стол с глубокими выщербинами, ветхие стулья, грозящий обрушиться на голову потолок, перештопанные по несколько раз шторы на тусклых окнах, охапки трав, развешанные под потолком… Все это заставляло каждый его нерв трепетать с новой силой. Брутальная красота дикости почти ввергала его в эксцентричный восторг. Нечто потаенное просыпалось в душе Ирита – зверь, затаившийся в своей норе, дикое животное, облюбовавшее берлогу, самец, учуявший самку, хищник, уловивший запах крови… Сейчас он был большим дикарем, чем все жители этой планеты вместе взятые!

– Значит, Вы на нашей стороне, – протянула Вив, чтобы хоть как-то сгладить наступившую тишину.

Глаза Ирита сверкнули, и он уставился на девушку испепеляющим взглядом.

– Я на стороне тех, кто хочет сражаться, – проговорил он. – Только сильнейший имеет право на выживание. Таков закон природы!

Майла громко расхохоталась.

– Значит, Вы пришли нас агитировать?! Нас, слабых женщин, зовете в наемники?

В глазах Ирита промелькнула и тут же спряталась мимолетная мысль.

– Почему бы тебе действительно не заняться обобщением знаний, – осведомился он вкрадчиво. – Помочь понять вас, ваши мотивы… Ведь ничто не стоит на месте. Возможно, нам окажутся близки взгляды этой планеты… Начнем ими проникаться…

– Я тебе не верю, – отозвалась Майла. И это обращение на «ты» неожиданно принесло ей облегчение. – Ты хочешь другого…

Она замолчала и немигающим взглядом уставилась на высокого мужчину, с любопытством застывшего на стуле.

Единоборство и переплетение взоров…

Сейчас каждый нащупывал слабые стороны другого.

В этом единстве и борьбе, в этой диалектической неразрешимости Майла вдруг неожиданно почувствовала восторг мысли! Неведомое доселе парение охватило каждый участок мозга и задействовало каждый нейрон. Впервые она встречала противника, который обладал теми же свойствами!

Не надо было слов и долгих диалогов. Всем своим нутром Майла осязала достойного противника.

…В повороте его головы, в надменной полуулыбке, в расширении и сужении зрачков…

Каждый его вдох давал новую информацию. Но вместе с тем она знала – то же происходит и с ним.

– Ты меня понимаешь, – произнес Ри задумчиво. – И ставишь границы своим возможностям… «Изучать» значит «преобразовывать». Возможно, у тебя получится?

– Неправда! – прошептала она с нажимом.

Их глаза встретились. И Майла еще раз с усилием мотнула головой. Как тонко он хочет её обезоружить, лишить веры в собственные силы, поставить под вопрос возможности! Ведь только вера – самое сильное оружие!

– Терзайся сомнениями ты! – добавила она шепотом. – Терзайся неразрешенными загадками и неотвеченными вопросами. Я же знаю, чего хочу и что могу!

– Знания! – тут же перехватил ее фразу Ирит. – Знания! Именно для этого я и пришел. Я предлагаю их тебе! Возьми!

Мужчина протянул к девушке свои руки и осторожно коснулся запястья. Склонив голову набок, Ирит с нетерпением принялся ожидать её реакции.

Тем временем невидимые токи или флюиды продолжали пронизывать пространство между ними.

Майла хотела отдернуть руку. Но не могла! Он предлагал знания!

Ирит – демон искуситель, чужак, обернувшийся союзником с несколькими лицами… Предлагал все, чего Майла желала… А там уж она разберется… что с этим знанием делать. Ведь теперь Майла не глава военной базы и отвечает только за себя.

Вив осторожно кашлянула. Она сидела в одной с ними комнате, дышала одним воздухом, пила тот же чай, говорила на одном языке. Но теперь…

Девушка не могла понять сути происходящего. Вернее, основа её, нечто глубинное и древнее, догадывалась о том, что слова – лишь рябь на поверхности моря. А за ними – целый океан невысказанного…

Вив догадывалась об этом океане. Догадывалась, потому что очень хорошо знала Майлу. Но не более того. Этот особый язык междустрочий ей был не понятен и чужд. Она принимала мир вещей слишком отчетливо и ясно, не оставляя и капли миру не рожденной пустоты.

А Майла и этот чужак общались именно там!

Вот он едва коснулся рук Майлы и отдернул пальцы. А Вив теперь уже не могла различить, где он и где она. Но, возможно, это поняла только Вив?

…Зверь утихал в его сердце. Тонкий ум начал понемногу предвкушать изысканность дальнейших совместных занятий. Пожалуй, она сможет взглянуть на мир его глазами? Ведь как говорили древние: «Пробным камнем первоклассного интеллекта является способность удерживать в уме две противоположные идеи одновременно и все-таки сохранять возможность действовать».

Ирит откинулся на спинку стула и полуприкрыл глаза.

– Что от меня требуется? – осведомился он, однозначно поняв продолжительное молчание. – Курс истории, документальные фильмы?

– История, философия, достижения культуры и искусства… – с жадностью проговорила Майла. – Единственное, другой язык…

Ирит довольно ухмыльнулся и передал через стол маленький округлый прибор величиной с четверть ладони.

– Ретранслятор. Возможно использовать в режиме самообучения. Достаточно на определенное время приложить к виску и погрузиться в сон. Скорость обучения зависит от индивидуальных способностей, – сказал Ирит и с искорками любопытства посмотрел на Майлу.

У него такой курс занял одни полные сутки Зетты-3, что считалось весьма быстрым результатом.

Майла с недоверием взяла прибор и покрутила перед глазами.

– У тебя все предусмотрено, – проговорила она, потом встала и принялась собирать со стола посуду. Вив тут же поспешила на помощь.

А Ирит с ужасом понял – ему хотелось, чтобы и в его доме жены вот так собирали посуду и плескались в воде. Веяло от этого процесса каким-то уютом.

На Гончем же все заменили роботы, а грязная посуда тут же выбрасывалась на переработку.

– Материалы будешь просматривать в Башне! Завтра пришлю вэн! – выкрикнул он резко, вскочил со стула и широкими, размашистыми шагами вышел в ночь.