Уже несколько минут Ирит сосредоточенно расхаживал по просторной комнате на самом верху башни. Его взгляд придирчиво останавливался то на сервированном в самых лучших традициях столе, то на своем отражении в зеркале с золотой оправой.

– И все же разведка не приветствует слишком близкий контакт, – наконец, осмелился произнести Рарт сдержанно.

– А я приветствую самый эффективный подход, – отчеканил Ирит.

И по его липу сразу же стало ясно, что продолжать разговор лучше не стоит.

Вжавшись в кресло, Рарт нервно кашлянул.

– Мне придется доложить, – заметил старый разведчик неохотно. – Если этого не сделаю я, то доложит Лим-Ри…

– С каких это пор ты не можешь контролировать своих помощников? – осведомился Ирит с иронией.

– С тех пор, как применяются нестандартные подходы, – проворчал Рарт. – Никто еще не хотел от туземцев добиться сотрудничества в пропаганде и идеологической подготовке населения. Этим занималась исключительно группа специалистов Гончего Пса. Дикарей же всегда считали неспособными охватить всю красоту нашего замысла!

– А где ты наблюдал, чтобы сражались исключительно с техникой, но не с нами? Видя нашего бойца, даже одного, они предпочитают убегать, вместо того чтобы вступить в схватку! Если же на них надвигается целый военный корабль со сверхмощными ракетам, готовы сражаться чуть ли не голыми руками. Разве это стандартная ситуация?

– Я только предупреждаю, – отозвался Рарт удрученно. – Лим-Ри… очень… ярый разведчик…

– Иными словами, мечтает выслужиться перед руководством, – хмыкнул Ирит презрительно.

– Отмени свою затею, – прошептал Рарт почти умоляюще. – Обычных переговоров с официальными представителями вполне достаточно! Ирит, мы слишком давно дружим, поэтому я обязан тебя предупредить… Разведка не дремлет, правительство не приветствует новые методы. Ты же знаешь все не хуже меня. Даже если я им не сообщу, кстати, в самой мягкой форме твои намерения… Они узнают! Весь проект окажется на гране катастрофы!

– Пришлют другого. Ты-то чего боишься? – отрезал Ирит. И немного подумав, более спокойно добавил: – Я веду свой проект, как считаю нужным. Впервые мне стал интересен подготовительный этап. И я вижу перспективу, как его ускорить. Логично и понятно. Никаких вопросов.

Рарт опустил глаза. Как он мог объяснить, что подготовка даже самого высокопоставленного военного командира разнилась с подготовкой самого обычного разведчика? Их готовили к другим формам восприятия мира, натаскивали и надрессировывали не обращать на это никакого внимания, выжигали всякое сомнение.

Ирит же… хоть и был военным, оставался философом войны и её поэтом. А подобная роль требовала совсем другой организации мышления!

Для Рарта весь мир теперь совершенно четко делился на две категории – как положено по уставу и как не положено. Изучать полутени и грани возможного оставалось уделом Ирита. Это являлось его искусством…

И вместе с тем слабостью!

Чужое мышление могло стать для него опасной заразой!

Но Рарт имел право только молчать! И при всем своем желании он бы не смог изменить правилу. Психологи и психиатры Гончего слишком хорошо знали свою работу по кодировке необходимых блоков информации.

Одного такого смельчака, пытавшегося выдать тайну, старый разведчик уже видел. Больше часа бедняга бился в страшных судорогах, а изо рта текла розовая пена. Когда же конвульсии кончились, он даже не вспомнил, как его зовут!

– Только будь осторожен, – просипел Рарт сдавленно. – У нас совсем другая культура… Она её не поймет, даже не стоит пытаться… Просто дай дикарке задание и специально отобранные фильмы… Для её мозгов этого окажется более чем достаточно.

– Я в курсе, как управляться с дикарями, – холодно проронил Ирит. Его внимательный взгляд скользнул по скрюченной фигуре старого разведчика. – Пиши свои доклады, только не забывай, что подобной операции, возможно… больше никогда не выпадет на твою жизнь. Не упускай шансов, старый вояка! – закончил фразу Ирит с легкой усмешкой.

Рарт вздрогнул, глянул из-под набухших век на более молодого командира и в очередной раз удостоверился, что тот очень хорош! Ирит всегда мог понять ситуацию до мельчайших деталей! Вот и сейчас его командир точно оценил сомнения старого разведчика.

Это была последняя громкая операция Рарта. Ничего более примечательного на ближайшие сотни лет в изученном секторе Галактики не предвиделось. Операция на Зетте – его шанс уйти в лучах славы. И такую славу может добыть только Ирит!

– А мне казалось, Лим-Ри весьма предан делу! – заметил Ирит-Ри уже в спину уходящему Рарту.

Рарт неохотно повернулся.

– Для тебя дело – красота и изысканность операции, для него – неукоснительное следование букве закона, – проронил Рарт со вздохом. – К тому же я всегда опасался фанатичных сотрудников.

– Ты считаешь Лима-Ри фанатичным? – Ирит вопросительно поднял брови.

– Я опасаюсь фанатичных сотрудников, – бесстрастно повторил Рарт и, чуть помедлив у порога, добавил: – Позволите удалиться?

Ирит прищурил черные глаза и, гладя на разведчика из-под полуприкрытых ресниц, задумчиво бросил:

– Отошли его в очередной бой. В самое неспокойное место. Пора разведке познакомиться с войной ближе.

Рарт довольно хмыкнул и, склонившись в уважительном поклоне, вышел за дверь. Все же Ирит бросил ему кость напоследок! Этот Лим-Ри давно мешался ему как бельмо на глазу. Договоренность полупилась! Рарт относится к необычным методам командира как можно лояльнее, Ирит-Ри убирает назойливого помощника.

Широко и бодро шагая, Рарт прямиком направился в центр стратегического планирования. Но не успел он дойти до дверей лифта, как встретил своего помощника. С перекошенными пунцовыми губами на белом лице тот тащил куда-то очередного дикаря.

– Разве ты не слышал приказа командира о временной приостановке пленения дикарей? – властно бросил Рарт помощнику.

Прежде чем ответить, Лим со всего размаху стукнул тяжелым сапогом низкорослого дикаря по ногам и, схватив за волосы, заставил встать на колени.

– Эта тварь хотела тайком пробраться в Башню, – выплюнул помощник пренебрежительно. – Так что он сам напросился. Веду его на допрос. Пусть теперь узнает, как без спросу сюда соваться!

Покосившись на дикаря, Рарт пренебрежительно сморщился. Странная одежда того, длинные волосы и сочащаяся изо рта кровь заставили разведчика брезгливо отвернуться.

– Убери эту грязь побыстрее, – бросил Рарт. – Скоро прибудет гостья. Она не должна встретиться с… – пожилой вояка презрительно ткнул пальцем на окровавленного мужчину. – И пусть здесь все продезинфицируют. Потом зайдешь ко мне, – выплюнув последние слова, Рарт поспешил дальше.

Наблюдать за этими существами на мониторах он привык давно. Но сталкиваться с такими грязными ничтожествами в жизни! И как только Ирит может с ними общаться?! Даже надеется на сотрудничество и идеологическую поддержку!

Рарт недовольно покачал головой. Похоже, данная слабость была единственным «пунктиком» его командира (и какое счастье, что о нем знал только он), в остальном же Рарт полностью доверял гению Ирита.

Майла вошла в просторное помещение. Огромные окна с великолепными пейзажами Зетты-3, мягкие ковры, изысканная мебель, диковинные статуэтки, тонкий аромат благовоний – все дышало атмосферой изысканности и утонченной роскоши. Ничего подобного Майла еще никогда не видела, даже когда бывала в Башне раньше. Похоже, эта зала принадлежала Ириту-Ри лично.

Мужчина, стоящий у окна, повернулся не сразу, и Майла с интересом огляделась по сторонам.

– Здесь красиво, – заметила она, с легкой иронией разглядывая его неподвижную спину. – А Вы в роли статуи прекрасно вписываетесь в интерьер!

Ирит-Ри повернулся и с грацией дикого животного не спеша приблизился к девушке.

– Ты опоздала, – проговорил он сдержанно.

– Прошу прощения за мою пятиминутную задержку. Не хотела прерывать сеанса с ретранслятором.

– Ретранслятор можно запрограммировать остановиться на любое нужное время, а затем в любое время продолжить сеанс, – недовольно бросил Ирит.

– Я говорю о полном курсе, – пожала плечами Майла. – До полного завершения оставалось каких-то несколько минут, и я решила довести обучение до конца…

Ирит недоверчиво покосился на девушку. Ведь он дал ей ретранслятор всего пятнадцать часов назад! Никто не может пройти сеанс так быстро!

– Извини, что не приступила к сеансу сразу после твоего ухода, – между тем не замечая недоумения мужчины, продолжала оправдываться Майла. – Начала разбираться со старинными текстами и слишком увлеклась…

Ирит, со все возрастающим недоумением от новых деталей обучения Майлы, осторожно заметил.

– Значит, ты освоила курс всего за несколько часов и можешь свободно изъясняться? – фраза прозвучала на языке Гончего Пса.

– Великолепное изобретение! Жаль, совсем не хватило времени ознакомиться с принципами, по которым оно работает, – совершенно свободно отозвалась девушка на том же языке.

Ирит сдержанно кивнул и жестом руки предложил пройти к сервированному столу. Майла удивленно подняла брови, но, промолчав, прошла и присела на краешек стула. Ирит расположился напротив.

– Угощайся, – проговорил он и почувствовал, как его голос едва заметно дрогнул.

Разговаривать с местной на своем родном языке показалось командиру звездной экспедиции более чем непривычно. Ирит напряженно взял в руки приборы и принялся накладывать содержимое из многочисленных чаш себе в тарелку.

– Это самое нежнейшее мясо из системы Пи-304, овощи и вино с планеты Лоцис, приправы от Звезды Гальяно…

Ирит запнулся и украдкой глянул на девушку. Сейчас он чувствовал себя непростительно глупо. Никогда еще он не слышал, чтобы хоть кто-то из Гончего приглашал дикарей на обед (за исключением, конечно, переговоров с правительством захватываемых систем).

Но девушка держалась, на удивление, непринужденно. Изящными движениями она взяла вилку с ножом и принялась умело нанизывать небольшие кусочки мяса, а затем так же изящно отправлять их в рот.

При созерцании последнего, с ровными жемчужными зубками, Ирит поперхнулся и поспешно запил кашель несколькими большими глотками вина.

Тем временем Майла задумчиво наклонила голову набок и внимательно посмотрела на внушительную фигуру сидящего перед ней мужчины.

– Когда ты предоставишь мне время для ознакомления с культурой Гончего Пса? – поинтересовалась она.

И в её устах родной язык Ирита приобрел новое звучание. Так нежно и мелодично прозвучал он от чужестранки! Ирит впервые поймал себя на мысли, что назвал про себя девушку вовсе не «дикаркой», а «чужестранкой». Но назвать её как прежде у него не поворачивался язык. Тому, с какой грацией она держалась, позавидовали бы и жены правителей!

– Подборка материалов на рабочем столе, – отозвался Ирит глухо.

Майла удовлетворенно кивнула и, впервые посмотрев на сидящего перед ней мужчину более доброжелательно, добавила:

– Спасибо. Угощение был действительно очень вкусным.

И попивая мелкими глотками из бокала с вином, принялась ждать, когда собеседник закончит свою порцию обеда.

На тарелке исчез последний кусочек гальяновского салата, Ирит отстранил блюдо и неохотно посмотрел в сторону приготовленных материалов.

– Изучать можно только здесь, – произнес он жестко. – Пронести документы не стоит и пытаться… Я понятно выразился?

Его гневный взгляд встретился со спокойным взором девушки – Майла послушно кивнула.

– Я здесь для того, чтобы изучать, а вовсе не воровать, – напомнила она спокойно. – До которого часа я могу задержаться?

Ирит на мгновение забеспокоился. Её нежная кожа шеи, округлые плечи, пылающие страстью глаза – все это заставляло Ирита отвлекаться от нужных мыслей… Как бы он хотел сейчас поступить с ней, как много раз до этого, когда дикарки далеких планет с радостью соглашались ему подчиняться!

И вместе с тем он понимал: подобное желание совершенно неосуществимо. Майла – слишком другая! И этот огонь в глазах – вовсе не страсть к нему, а лишь… жажда знания.

– Как сочтешь нужным, – холодно бросил он. – Если я понадоблюсь, достаточно набрать вот на этой панели моё имя или номер закрепленного за тобой вэна.

Слегка кивнув, Ирит поднялся и энергично вышел из помещения.

А Майле больше ничего и не требовалось. Подождав пока робот уберет со стола, она поспешно прошла к рабочему месту и с головой погрузилась в изучение предоставленных ей Притом материалов.

Так она просидела до поздней ночи, и лишь когда за спиной послышался шорох, испуганно обернулась.

– Я совсем забыла, где нахожусь, – воскликнула она возбужденно, все еще пребывая под впечатлением исторических материалов Гончего Пса. – Здесь потрясающие материалы. Но… – Майла на секунду запнулась. – …Складывается такое впечатление… Я конечно же только приступила… И тем не менее… Словно история начинается вовсе не с начала. Много говорится о первых космических полетах, об освоении Луны и ближайших планет системы. Но никакой информации о том, что было перед этим, даже в самых отдаленных чертах… Или просто мне дали материалы выборочно?.. Ведь порой, чтоб разобраться в душе целого народа, требуется погрузиться к самим истокам его зарождения. К религиозным аспектам, древним верованиям, ритуалам, мифологии… Потому как все это остается в нас на очень глубинном уровне, в бессознательном…

– У нас нет религии как таковой, – жестко ответил Ирит.

Но пыл, с каким говорила девушка, заставил его немного смягчиться.

– Мы верим в науку, – добавил он более мягко. – В познаваемость мира. В то, что все вокруг подчинено рациональности и логике, пусть порой слишком жестокой… В твоем же понимании религии… у нас нет даже её следов.

Майла растерянно посмотрела на сверкающий монитор информационного устройства.

– Как удивительно… – прошептала она сосредоточенно. – Неужели только разум является основой вашего мира? Как же работают ваши психологи? Я слышала, они весьма преуспели в своем искусстве…

Ирит на секунду задумался.

– Мы не придаем реальности налета таинственности и не спекулируем на слепой вере… Только разум, изучение, доказательства… Этого вполне достаточно для науки, пусть даже такой, как психология.

– Значит, вы живете в мире, где нет места мистике и сверхъестественному. – Майла улыбнулась.

– Никаких обещаний чуда, – добавил Ирит.

– Все зависит только от нас… – закончила девушка.

И впервые Ирит почувствовал в ней нечто родное. Она его понимала! Её ум являл полную чистоту восприятия, взор, не замутненный глупыми предрассудками и ни на что не опирающимися верованиями!

Неужели она такая же, как он?! Майла, один из величайших ученых дикой планеты? Почему нет? Кому, как не ей?!

– Ты бы могла многому у нас научиться, – прошептал он, боясь спугнуть то хрупкое, минутное единство.

Из-за облаков вынырнул яркий диск огромной луны и сквозь витражи окон заполнил пространство комнаты серебристо-золотыми бликами. Маленький луч лампы над огромным столом показался крошечным островком искусственного света, слишком ничтожным, чтобы помешать насладиться необычной красотой сияния ночного спутника.

Майла осторожно протянула руку и выключила свет.

– В этом есть некая магия, – едва слышно прошептала она. – Все же… для меня в этой красоте есть магия… Красота, которую невозможно создать, не будучи поэтом. Знание природы световых частиц ничуть не умаляет замысла неизвестного разума, который начертал на полотне реальности такое совершенство… И здесь моя холодная суть ученого вступает в противоборство с чувствами поэта. Я хочу, чтобы за формулами, математическими расчетами, принципом энтропии стояло большее… Не хаос и не логика, а та истина, которая пока… слишком далека и недоступна… Высшая справедливость, высшая правда, высшее побуждение… Я хочу верить, что каждая жизнь имеет отдельное значение. Каждый прожитый миг, каждая слеза и каждая улыбка.

Майла замолчала и с трепетом посмотрела в бескрайнее небо звезд.

– А вы нашли ответ источнику миров? – добавила она тихо.

Ирит, словно очнувшись от гипнотического транса, вздрогнул и перевел взгляд на девушку. Как и за окном, в глубинах космоса – в её глазах тоже блестели звезды.

– Это лишь случайность, – отозвался он. – Одна вероятность из миллиона в шестьдесят четвертой или… сто семьдесят восьмой степени… Тонкая грань противоборства расширения Вселенной и гравитационного притяжения её вещества. Скорость убегания…

– Так просто, – вздохнула девушка. – Значит, мы просто случайность…

Ирит испытал привкус горечи.

– Такова реальность, – отозвался он глухо.

Майла отвернулась и не спеша подошла к огромному окну. Её тонкий силуэт вписался в лунное сеяние света, словно самая не повторимая по красоте картина!

Помимо воли Ирит вздохнул и почувствовал аромат её духов, перемешанный с тонким запахом молодого женского тела. Представил вкус ее губ, тугое натяжение платья на упругой груди…

Такое необычное пронизывающее чувство тоже было случайностью? Ирит сердито тряхнул головой.

– Спасибо, я приду завтра. Вэн уже подлетел, – прервав наваждение, резко произнесла Майла и, повернувшись, направилась к выходу.

Прекрасная картина лунного света осталась без тонкого силуэта главной героини…

Ирит нахмурился и отошел от окна в глубь помещения.