Чужаки их покинули… Совсем…
В первый год после подписания мирного соглашения оставалась еще небольшая горстка. Но потом исчезли и они. В небе больше не проносились космические корабли, не свистели снаряды. Величественные Башни из неизвестного материала, внешне напоминающего хрусталь, опустели. Привычный ритм жизни понемногу возвращался в Общие Дома. Неизменными остались только тяга к оружию и жажда прогресса – запах опасности инопланетного вторжения все еще витал над пепелищами старых сражений.
Но дети уже ходили в школы. На месте разрушенных строили новые жилища. Засеивались поля. Устраивались торжества…
Только холодными ночами земля… да затуманенные глаза осиротевших и овдовевших оплакивали павших. А днем начиналась новая жизнь, и разворачивались новые события. Так устроен человек. Что бы ни случилось, он всегда хочет смотреть вперед. Это как закон жизни, как способ не сойти с ума и продолжить существование.
Сегодня праздновали Сбор Урожая!
Толпа счастливо вопящих мальчишек и девчонок носилась возле огромного костра, языки которого стремились дотянуться до самых звезд! Взрослые живо переговаривались за огромным столом, накрытым на недавно выстроенной широкой террасе. Играла музыка. Кто-то танцевал. Пахло вином, едой и весельем!
Запыхавшись от бойкой кадрили, Майла упала на длинную лавку у края праздничного стола.
– Сто лет так не танцевала! – воскликнула она восхищенно.
Атис, усевшись рядом, громко расхохотался.
– Ты еще не такая старушка, чтоб упоминать подобные сроки! – отозвался он весело и, с удовольствием оглядев присутствующих, добавил: – Праздник удался на славу! Хорошо, что все вернулись! Сколько себя помню, мне нравилась такая жизнь! Сперва работа – потом застолье, потом опять работа… Эх! Хорошо!
– Как только закончатся дела с урожаем, сразу вернешься на Базу! – хмыкнула Майла. – Так что можешь мне не рассказывать о прежней жизни. Пост Главы охраны ты вряд ли кому доверишь!
– И правильно сделаю! – Атис наигранно возмущенно сдвинул брови. – Без меня они там… такого наворотят! Уж лучше я сам! – и немного помолчав, уже абсолютно серьезно произнес: – Кстати… Как насчет предложения Крика и Патрика? Они дело говорят. Ты нужна, а что раньше было… Погорячились ребята, гордость взыграла. Гордость и глупость… Может, вернешься? Там с новыми материалами из Башен чужаков работы – поле не паханое… Возвращайся… Лично тебя прошу!
– Ой, я не гордая! – весело махнув рукой, сказала Майла. – Мне эти личные просьбы голову не затуманят! Лучше про семью свою расскажи!
Атис недовольно насупился.
– Вот всегда ты так, Майла! Только с тобой по-серьезному… Да, всё с ними в порядке! Ждем пополнения. Врачи говорят – дочка… Только… Ты бы лучше о себе подумала! Крик – парень, что надо. Умный… инженер талантливый…. руководитель нормальный…
Майла в притворном ужасе широко распахнула глаза.
– Кто бы мог подумать, что ты меня сватать начнешь! – воскликнула она артистично.
Атис в ответ скорчил недовольную физиономию и искоса глянул на ежегодную делегацию Северных представителей. Те, небольшой стайкой из десяти человек, сидели на противоположном конце стола и что-то увлеченно обсуждали с Борром и Криком.
– Только не вздумай соваться к Северным, – проговорил он с нажимом. – Я тебя знаю. Поэтому говорю – не думай! Ты только посмотри на их намордники!!! До сих пор не снимают! Сколько времени прошло, а у них все «карантин»! Хоть они наши земляки и уж точно лучше пришельцев… тем не менее очень подозрительные!
– У тебя все подозрительные, – фыркнула Майла. – Наверное, именно потому из тебя и получился отличный начальник охраны! Это же настоящая мания!
– Мания не мания, – пробурчал Атис недовольно, – но про твоё увлечение старинными северными текстами я слышал! Все пытаешься их с нашим Древним городом увязать….
– И поверь мне! Это случится! – запальчиво отозвалась Майла. – Я уже начинаю кое-что понимать из самых… самых древних источников! Складывается впечатление, будто их структура видоизменялась не последовательно, а скачкообразно! Тексты же Северных – как недостающее звено! Понимаешь… Это важно…
– Позволите присоединиться к вашей оживленной беседе? – Патриарх Северных склонился в глубоком поклоне.
Атис в соответствии с обязанностями, налагаемыми на него занимаемой на Полигоне должностью, встал и поклонился в ответ. Тем не менее от острого взгляда Майлы не укрылась ни с трудом срываемая неприязнь Атиса, ни снисходительное пренебрежение этой неприязни со стороны Отулла.
А в сторону собравшихся уже спешил изрядно подвыпивший Патрик, ныне заместитель Крика. Долговязый Тонни следовал рядом и по мере сил пытался поддержать за локоть пошатывающегося заместителя директора Полигона.
– Аа-а! Уже моих будущих сотру-у-удников переманиваете! – проголосил Патрик, как только подошел ближе и подозрительно покосился на Главу Северных людей. – Ничего не выйдет! Так себе на носу и зарубите! Майла – наш ученый, и мы её никуда не отпустим!
Патрик грозно потряс пухленьким пальцем перед глазами Отулла и, громко икнув, добавил:
– Но мы с вами остаемся, так скз-зззать, в дружеских отношениях! Дипломатия, черт её дер-р-ри!
Тонни, зная характер Отулла, тут же побледнел, выступил вперед и несколько запоздало попытался перехватить инициативу.
– Извините нас, Отулл, – буркнул он смущенно. – У Патрика стресс – последствия тяжелой работы… К тому же все немного развеселились, расслабились…
– А я могу высказать то, что думаю?! В конце-то концов! – перебил химика Патрик. – У нас-с-с сегодня не-не-формальная обстановка! Что хочу, то и говорю! Демох-х-хратия, мать её-ё-ёоо!
На лице Патриарха Северных не дрогнул ни один мускул, хотя, возможно, в этом ему помогла странная маска-мираж… Развернувшись исключительно в сторону Майлы, Отулл учтиво заметил:
– Ваш коллега действительно совершенно явно перетрудился. Ему необходим отдых…
И как только Отулл закончил фразу, Патрик закатил глаза и мягко опустился на землю.
Тонни и Атис молча переглянулись.
– Обморок или отравление? – неуверенно предположил Атис.
Тонни поспешно наклонился к недвижному телу заместителя главы Полигона, схватил за пульс и приложил ухо к сердцу.
– Да он просто спит! – возмущенно воскликнул он через несколько секунд.
Как в подтверждение его слов, Патрик громко всхрапнул и что-то забормотал сквозь дрему.
– Сукин сын! – негодующе воскликнул Атис. – И когда только успел так налакаться! – но, вспомнив о присутствии Отулла, тут же осекся и поспешно махнул нескольким своим ребятам рукой.
Те сразу подбежали, без лишних вопросов схватили храпящего Патрика за ноги и поволокли в Дом. Тонни, откланявшись, озабоченно поспешил следом.
Атис, Майла и Отулл остались стоять на месте.
Повисло неловкое молчание…
Атис неуверенно помялся с ноги на ногу, посмотрел на Майлу и, чувствуя себя явно лишним, недовольно бросил:
– Майла, если что… Я рядом! – метнув в сторону Отулла свой коронный пронзительный взгляд «матерого начальника охраны», Атис пошел в сторону танцующих.
Отулл проводил начальника охраны долгим и пристальным взглядом, потом развернулся к девушке и едва заметно прищурил свои удивительные глаза, идущие от переносицы до самых висков.
– Он искренне о тебе беспокоится, – заметил глава Северных глухо.
– Напрасно, – отозвалась девушка. – У меня все отлично!
Отулл молча кивнул, потом перевел свой взгляд на веселящихся и танцующих вокруг людей.
– Может, прогуляемся? – произнес он осторожно.
Майла перехватила его взгляд и весело усмехнулась:
– Все еще не привыкните к нашим громким празднествам?
Отулл едва слышно хохотнул и, наклонившись к самому уху девушки, прошептал:
– По всей видимости, ты тоже псионик…
Несколько минут они молча шли мимо бурного празднества: мимо танцующих пар, бегающих вокруг костра мальчишек и девчонок, вспыхивающих фейерверков… Мимо музыки, голосов, суеты…
Потом все стихло, праздник остался далеко позади – за густыми деревьями и плотным воздухом начинающейся осени.
– Так лучше? – Майла остановилась и с искорками веселого лукавства посмотрела на своего собеседника.
Отулл промолчал. В неясном свете звезд его силуэта почти не было видно. Майла только почувствовала, как он повернулся и посмотрел на неё долгим неотрывным взглядом. Потом её плечи почувствовали легкое прикосновение его ладоней. Этот Северный человек прикасался так нежно и так страстно одновременно!
Майла ощутила, как земля начала медленно уходить из-под ног. Но вот её уже подхватили и крепко держали сильные руки…
Скинув с себя плащ, Отулл расстелил его на земле и бережно посадил на него девушку.
Чувство внезапной страсти немного отступило, и Майла смогла дышать.
Мужчина медленно провел кончиками пальцев по её слегка растрепавшимся волосам, потом осторожно потрепал по щеке.
– Тебе нужен мужчина, – прошептал он. – Потому что ты – Женщина, Майла! Ты прекрасная женщина!
Его рука отстранилась от её лица, скользнула по прекрасному изгибу шеи и затерялась в густой гриве волос. Таким образом, предупредив всякое возможное отступление, он начал медленно склоняться к её губам.
Майла не видела лица, даже глаз… Она чувствовала только трепет, охватывающий и её, и его с новой силой. Он почти ничего не делал, только язык едва касался жаждущих губ, приоткрывал их и вторгался глубже с каждым новым движением.
Страстный и бесконечный поцелуй пронизывал насквозь, извлекал из её глубин рвущееся и готовое затопить наслаждение! Она почти не сопротивлялась. Только отдавалась во власть его сильных рук и требовательных поцелуев.
Отулл на мгновение остановился и приподнялся на локтях. Майла выгнулась и испытала почти невыносимую жажду продолжения. Отулл едва прикоснулся к трепещущим губам девушки и отстранился опять.
Майла приоткрыла глаза и непонимающе глянула на темный силуэт в ореоле звездного неба.
– Попроси меня, – срывающимся голосом произнес мужчина. – Скажи, что сама хочешь этого…
– Я хочу тебя! – почти прорыдала Майла. – Я так хочу, как никогда!
Её взор устремился в звездное небо…
…Звездное небо…
…По щекам помимо воли побежали слезы.
Отулл на секунду замер, потом сел рядом и крепко обнял девушку за плечи. А по лицу Майлы продолжали беззвучно катиться слезы.
– Ну, хватит, хватит, – охрипшим голосом прошептал он. – Не стоит так из-за него убиваться…
Майла последний раз всхлипнула и попыталась взять себя в руки.
– Зачем ты остановился? – простонала она с мольбой.
Отулл промолчал, прижал девушку покрепче к груди и принялся баюкать, словно маленькую девочку.
– Нехорошо себя обманывать, – наконец, произнес он тихо. – Все образуется…
– Ты мне нравишься, Отулл… Правда…
– Я это знаю… – фраза прозвучала с легким оттенком сожаления.
Майла прижалась к нему еще плотнее и глубоко вздохнула.
– У меня для тебя есть история… – отозвался Отулл через некоторое время. – Хочешь, расскажу прямо сейчас…
Майла слегка отодвинулась и удивленно посмотрела на главу Северных.
– Тебе понравится, – добавил он едва слышно. Затем поцеловал девушку в щеку, поправил выбившуюся прядь и опять прижал к сердцу. – …Очень-очень давно жили люди… Их история насчитывала тысячелетия! Это была очень могущественная раса! Им ничего не стоило дотянуться до любой звезды, вылечить самую невероятную болезнь или создать целую планету. Их могущество почти не знало границ. Такими были они во всем… В том числе и в непримиримости. Так случилось, что однажды они не смогли найти между собой… золотой середины… И разразилась война, такая же непримиримая и могущественная, как они сами… Война шла долго… Очень долго… Пока вдруг одна из сторон не нарушила общий запрет и не применила самое страшное оружие!.. – Отулл на секунду замолчал, затем глубоко вздохнул и продолжил: – …Там, где стояли целые города, не осталось ничего. Ни деревца, ни даже травинки… Выжившие – горста людей, разбросанная по всем уголкам планеты, из представителей высокоразвитой цивилизации в одночасье превратилась в перепуганных оборванцев… С каждым годом они дичали все больше и больше…
Ах, да! Еще остался целым и невредимым подземный город ученых. Целый город, обреченный смотреть на гибель некогда могущественной планеты. Именно тогда, в ужасе от содеянного, от увиденных последствий враждебности, они и распылили над поверхностью планеты так называемый изотоп «Gegen Hass», понижающий уровень ярости. А потом…
Неизвестно почему, возможно, у кого-то сдали нервы… Возможно, прокрался чужак… Но в подземном городе ученых случился взрыв. Только по каким-то неведомым причинам почти никто не пострадал, взорвалась только цистерна с химическим веществом. Сначала ничего не происходило, но вскоре… начались мутации. И с каждым новым поколением они усиливались. Настолько, что когда жители города сталкивались с остальными представителями уцелевших, те, несмотря на примененный изотоп, который должен был оставаться в крови столетиями, в ужасе забрасывали потомков ученых камнями и палками.
Безрезультатно жители города пытались найти общий язык с остальными, напрасно тратили силы, подкармливая и стараясь обучить дикарей самым элементарным азам науки. Их по-прежнему боялись и ненавидели.
Враждебности и агрессии становилось с каждым годом больше и больше. Тогда, в память о случившейся трагедии и во избежание дальнейших столкновений, ученые взяли все, что уцелело от тысячелетней истории, и отправились в земли, на которые никто бы не захотел претендовать…
Бескрайние северные снега и лютый холод стали им одновременно… и защитой… и Домом…
Отулл замолчал.
Майла услышала, как учащенно бьется его сердце.
– Вот, значит, почему мы не видели войн. А вы… Печальная история… – наконец, вымолвила она с трудом – в горле застрял тугой комок.
Мужчина осторожно отстранился, лег на плащ и уставился в звездное небо.
– Ко всему привыкаешь, я уже к ней привык, – произнес он с легкой усмешкой. – Я вижу её каждый раз, сталкиваясь со своим отражением…
Майла помимо воли вздрогнула.
В траве запели сверчки. Прошелестел легкий ветерок и принес аромат реки вместе с запахом диких трав.
– Что собираешься делать? – вымолвил Отулл через некоторое время. – Все документы у меня с собой в микрофильмах..
Майла не ответила и только продолжала безмолвно смотреть на темный силуэт своего собеседника.
– Так что? – с легкой иронией осведомился глава Северных. Потом замолчал и посмотрел на застывшую в оцепенении девушку. – Тебе страшно?
Майла отрицательно тряхнула головой. Затем с замирающим сердцем встала на колени и всем телом потянулась к лицу мужчины. Её пальцы осторожно коснулись его волос, пробежались самыми кончиками по упрямому лбу…
– У тебя очень красивые глаза, – прошептала она срывающимся голосом. – Непохожие, но очень красивые… Твой голос волнует моё сердце, а душа… Я чувствую, как она переливается всеми красками мира и как она прекрасна…
Отулл спрятал лицо в руках и так просидел довольно долго.
– Я не хочу тебя напугать, – наконец, выдохнул он с усилием, поднялся и размашистыми шагами направился обратно к Дому.
Майла в нерешительности замерла, потом вскочила, схватила плащ и побежала следом. Почти на середине пути девушке удалось его догнать. Забежав перед ним, она требовательно встала поперек дороги.
– Если только пожелаешь, я никому никогда ничего не скажу! Ваша история имеет право быть только вашей… Но позволь…
Её фраза оборвалась на полуслове. Огромный диск луны вынырнул из-за туч и осветил поляну невероятно ярким свечением.
Перед ней стоял НЕЧЕЛОВЕК!
Это было лицо зверя! Прекрасного и могущественного! Сфинкса из древних легенд! Глаза полыхали синим огнем! А из ноздрей вырывался густой пар!
Майла от неожиданности слегка вскрикнула и отступила на шаг.
Звериные черты поплыли перед глазами – на какое-то мгновение он стал похож на человека.
– Но я же… – Майла растерянно замолчала… Она хотела сказать, что прикасалась к этим нежным губам, чувствовала их человеческое тепло и…
– Взамен мне дана способность необычное… выдавать за привычное… – прошептал Отулл, предвидя её вопрос. – …Такова усмешка природы… – и, развернувшись, скрылся из виду.