Когда она открыла глаза, машина уже стояла у главного спуска в подземный Дом Северных, а неизвестно откуда возникший гость выводил пошатывающегося Оттула. В следующий миг Патриарх ступил на платформу лифта и исчез под снегом. А незнакомец, с не поддающейся пониманию ловкостью, вернулся внутрь, уселся за пульт управления и на предельной скорости помчал аппарат прочь.
Некоторое время спустя Майла слабо пошевелилась, открыла глаза и обнаружила себя лежащей на кресле с наброшенным поверх теплым пледом. За рулем теперь сидел человек в черном и сосредоточенно вел машину. Девушка, едва понимая смысл происходящего, попыталась подняться, помимо воли с губ слетел тихий стон. Незнакомец тут же обернулся.
Майла растерянно посмотрела в его сторону. Тот спешно поднялся и помог девушке сесть.
– Сильно тебя… – произнес он с легким акцентом и, оглянувшись назад, удовлетворенно добавил: – Пришлось выжимать все, что можно, но теперь не догонят.
Майла неуверенно улыбнулась и рассеянно огляделась.
– Куда мы едем? – пробормотала она. – Кто за нами гонится, и…
Незнакомец захохотал очень знакомым смехом и рывком снял скрывающую лицо маску.
Девушка широко раскрыла глаза.
– А по голосу не узнала! – продолжая довольно усмехаться, бросил мужчина. – Неужели не узнала?! Я так изменился?
Майла продолжала неотрывно смотреть на сидящего перед ней человека.
Тот недовольно пожал плечами.
– Вот и весь прием? Совсем меня позабыла? – хмыкнул он с долей иронии. – Понятно… Нашла нового дружка! Такого, что пришлось от него спасать!.. Навязчивые у тебя кавалеры, Майла!.. И как он? Хорош? Ваша прошлая ночь выглядела на удивление бурно!
Мужчина наклонился, его сверкающие глаза вопросительно остановились на замеревшей в кресле девушке.
– Что ты здесь делаешь? – вместо ответа с трудом выдохнула Майла.
Сколько раз она рисовала в воображении подобную встречу, сколько раз тайно мечтала о невозможном… И всегда знала, что тешит себя лишь пустыми фантазиями… Но страстное желание, невысказанная боль, противоречащая здравому смыслу сила… любви заставляли её холодными одинокими ночами рисовать этот волшебный миг.
Как много она хотела сказать, просто прижаться и обнять…
Но теперь… Ничего в её сердце не происходило. Словно в одночасье оно превратилось в холодную ледышку, не способную испытать даже отголоска прежних чувств.
Только холод… и стыд…
Она изменила ему, изменила самой себе, поддалась мимолетной страсти, которая еще недавно казалась верхом блаженства. А сейчас выглядела всего лишь жалким подобием, подделкой того, что когда-то было У НИХ.
Ирит-Ри откинулся в кресле и посмотрел на девушку долгим, пристальным взглядом.
Как же ему её не хватало!!!
Действительность, здравый смысл предвещали ему совершенно иной ход событий. Сейчас он должен был бы отдыхать на одной из планет-курортов в обществе местных красоток, готовиться к последнему акту его Творения и чувствовать, как постепенно жизнь покидает его разум и тело, как безвкусна становится пища, как не радует девичий смех и как не греет яркое солнце.
Он приготовил себя к подобному. Приготовился перечеркнуть все, что когда-то испытал здесь.
А вместо этого… его взгляд упал на мониторы слежения.
Возможно, он должен был испытать ярость и с чистым сердцем ждать окончания Операции. Только… То был бы уже другой человек. Не тот Ирит, который с трепетом следил за каждым кадром пьесы, не тот, что с упоением вдыхал дым пожаров и пепел войны… Это был бы мертвый человек без желаний, без стремлений, без надежд.
Мог ли он её бросить – тот, который выжег в сердце каждое напоминание об их непонятной любви? Который уже бросил однажды?
…И вот, вопреки всему он сидел здесь, в небольшой кабине машины, на далекой планете под названием Зетта-3 и смотрел на единственную, что обожгла его сердце. Обожгла, потому как никто и ничто уже не могли его согреть. Он сам принял такие правила, такие правила дала ему его цивилизация… Сердце, которое не способно сопереживать и сочувствовать, сердце, которое понимает лишь крайние пределы реальности. Где есть все или ничего, война и блистательные победы или пустота и прах развеянных миров.
– Я так хотела тебя видеть… – прошептала она, и в уголках этих до боли родных глаз появились две маленькие слезинки-звездочки.
Но девушка моргнула ресницами – и они тут же пропали.
Ри отвел глаза. Он не имел права ни ревновать, ни выказывать недовольства. И самым ужасным его признанием самому себе было… Что если бы не мимолетная страсть Майлы с человеком-зверем – его бы здесь не оказалось!
После такого… имел он права хоть на одну слезинку?!
Ирит по привычке иронично скривил губы, хотя ему хотелось припасть к её коленям и покрывать их бесчисленными пламенными поцелуями, зарываться руками в шелк её волос, прижимать к груди такое милое, прекрасное и родное личико… Но вместо этого Ри небрежно бросил:
– Тебе надо быть осторожнее. В следующий раз я могу не успеть. Если бы они затащили тебя внутрь, пришлось бы устраивать настоящую войну. А она вовсе не входила в мои планы.
– Все равно спасибо, – отозвалась Майла и, судорожно вздохнув, отвернулась.
Ирит озабоченно посмотрел на спину девушки и попытался прислушаться к её надрывному дыханию.
– Ты хорошо себя чувствуешь? Никаких серьезных повреждений нет?
Но Майла продолжала сидеть, отвернувшись и храня молчание. Пальцы звездного командира помимо воли потянулись к подрагивающему плечу. Но, спохватившись, Ри недовольно тряхнул головой и поспешно отдернул руку.
– Я отвезу тебя к Дому Зеленых Полей, потом вернусь к себе, – проронил он угрюмо.
Девушка, все еще не оборачиваясь, согласно кивнула.
Ри глубоко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и, пересилив себя, встал.
– Почему ты здесь? Давно ли? У тебя появился акцент… – прошептала Майла, когда Ирит уже сел за руль и вперил невидящий взгляд в бескрайний океан стужи.
Ри медленно развернулся. Теперь он видел её лицо. Очень бледное, с двумя горящими искорками прекрасных глаз, неповторимого изумрудно-синего цвета, полуоткрытыми, подрагивающими коралловыми губами…
«Беспокоился, ты же попала в скверную ситуацию… Хотел тебя видеть. Скучал… Очень скучал!!!» – все это вихрем пронеслось в его мозгу. Но то была слабость. Та самая слабость, которую Ри до сих пор отрицал и которую считал постыдной.
– С момента отлета – первый день, – ответил он сдержанно. – Не успел обновить знания языка. Должно быть, отсюда и акцент…
Майла кивнула, так и не услышав ответа на первый вопрос. Как она желала хотя бы маленького намека…
Неожиданно кабину машины наполнил легкий звон. Ирит тут же поднялся, поспешил за панель управления и принялся орудовать кнопками. Но звон так и не прекратился.
– Что-то серьезное? – обеспокоено спросила Майла и поспешила следом.
Её взору предстало множество рычажков, датчиков и экранов. Машины Северных, с их сложным управлением, были для девушки мало знакомы.
Ирит тревожно постучал пальцем по стеклянному окошку с ярко-оранжевой стрелкой.
– Похоже, заканчивается топливо, – ответил он мрачно.
Майла неуверенно посмотрела на дрожащую стрелку, потом перевела взгляд на хмурого Ирита.
– Но ты же на чем-то прилетел… – произнесла она осторожно.
Ирит раздосадовано чертыхнулся и только плотнее сжал губы. Ну не мог же он говорить, что времени на раздумье или выверенный план у него не оставалось! Как только он понял ситуацию, в которой оказалась Майла, тут же запрыгнул в корабль и помчался к Зетте-3! Затем, чтобы не терять времени, воспользовался одноразовой десантной капсулой экстренной высадки – самым быстрым аппаратом для спуска на поверхность планеты, которая самоликвидировалась, как только её покидали… (Именно его прадед разработал такую стратегию, где у десантников не должно оставаться выбора – только вперед, и никакой надежды на отступление).
Поэтому Ирит сухо произнес.
– Посадочная капсула аннигилировала. А чтобы дождаться лайнера с корабля на орбите, уйдет пара часов или чуть больше. К тому же придется уточнять наши координаты.
– И сколько это займет времени? – спросила Майла, а затем, поймав недовольный взгляд мужчины, поспешно добавила: – Топлива совсем мало. Либо мы продолжим путь – тогда через несколько десятков километров заглохнем и замерзнем… Либо остановимся и сэкономим горючее для обогрева помещения… Надо понять наши шансы, пока не поздно…
Ирит глянул на мониторы.
– Остановимся сейчас – нас настигнут… – Ри неохотно указал на один из скрытых экранов, в котором вереница маленьких точек неуклонно приближалась к зеленому овалу, означающему их собственный аппарат. – Они появились относительно недавно и следуют за нами… Жаль, что ты не дала прикончить мерзавца…
Затем он развернулся к пульту управления и нажал на рычаг. Машина остановилась.
– Во всяком случае, я не дам тебе замерзнуть, – пробормотал он тихо и устало опустился в кресло.
Мотор двигателя заглох, в кабине повисла тишина, нарушаемая неистовыми порывами и завываниями ветра снаружи. А Майла прильнула к показателям экранов и принялась что-то торопливо писать на клочке бумаги.
– При таком расходе, продолжая движение… – забормотала она торопливо. – Нам хватит топлива… минут на сорок. В таком случае погоня настигнет нас через… час сорок. Тогда останется всего двадцать минут до прилета лайнера… Всего двадцать минут. Температура в кабине не успеет опуститься слишком низко, а Северные, скорее всего, не успеют до нас добраться… Если же остановиться и сэкономить топливо для обогрева кабины, погоня будет здесь уже через час, и целый час останется до прилета твоего корабля… Мы будем в тепле, его хватит еще надолго… Но продержимся ли мы столько времени против них?
Ирит посмотрел на девушку ровным и спокойным взглядом, но вместе с тем в нем мелькнула искорка гордости. Его Майла не теряла присутствия духа даже в такой ситуации!
– Я все просчитал, – произнес он. – Если не остановимся, есть риск замерзнуть. Слишком высокий риск. При температуре минус шестьдесят даже двадцать минут могут оказаться роковыми. На тебе же почти ничего не надето… Возможно, в своем комбинезоне я продержусь… Но ты, Майла! Ты – замерзнешь! Лучше возвращайся к Отуллу, но не умирай в этой ледяной пустыне!
– Но мы будем сражаться! – прошептала девушка изумленно.
Ирит только молча развел руками.
– Скольких ты сможешь убить? – усмехнулся он иронично. – Все они не слишком уступают по силе своему вожаку. Меня, возможно, хватит на семерых… Если повезет – на десятерых. Я не такой уж бог и не успел захватить с собой достаточно мощного оружия. У них же есть «Майкр-Т».
– Тогда он убьет тебя! – воскликнула Майла и рванулась к пульту, чтобы запустить двигатель.
Но Ирит уже предугадал её движение и поймал в свои объятия.
– Замерзнуть в холоде и мраке – не твоя судьба… – прошептал он почти нежно. – Обещаю, я буду сражаться. Но только не делай глупостей. Без тепла у тебя не останется шансов и… – голос Ирита дрогнул.
А Майла, оказавшись в его объятиях, утратила всякую возможность сопротивляться. Она чувствовала жар его руки, теплоту дыхания на щеке, волнение этого, такого знакомого и такого родного, голоса… Чувствовала, как колотится его сердце, словно боится упустить хотя бы миг их единства…
Теперь уже не нужно было намеков. Всем своим существом она знала, что любит и любима!
– Прости меня! – прошептала она и подняла на него свои огромные, наполненные бесконечной нежностью и любовью глаза. – Мне жаль, что я заставила тебя волноваться, жаль, что это ужасное оружие… теперь обращено против тебя… Я бы так хотела все…
Ирит не дал ей договорить и закрыл губы нежным и бесконечно долгим поцелуем.
– Не говори так… – прошептал он тихо, наконец отстранившись и давая Майле перевести дыхание. – Это я должен просить прощения! И ты даже не подозреваешь за сколько… – его голос опять дрогнул. Он прижал девушку еще плотнее, страстно поцеловал, а потом спешно заговорил, словно боясь опять передумать и никогда не признаться. – …Не вини себя. Северные, их сила, твои способности… все это часть замысла. Нашего замысла. Вы создавали оружие, а мы суперлюдей… Нам интересно было сражаться с настоящими противниками. И в том, что происходит, только моя вина!.. Я создал Отулла со способностью проникать в самое сокровенное, я создал… тебя и… – Ирит опять запнулся. – Когда ты была еще девчонкой и исчезала из Дома… Это Я обучал тебя боевым искусствам… Прости… Мы смотрели, какие же возможности окажутся доминирующими в обществе и…
Ирит стоял не двигаясь и боялся посмотреть ей в глаза.
– Я – чудовище, – прошептал он. – Ты должна жить, а я должен остаться… здесь. Ледяная пустыня подходящее место для таких, как я…
Девушка медленно отстранилась. По её щекам текли слезы. Целое море слез! Словно она оплакивала вовсе не одну жизнь и одну судьбу, а целое человечество.
– Это ужасно, – прошептала она. – Но я ничего не могу с собой поделать… Я люблю тебя, Ирит, и не могу желать твоей смерти даже после всего, что ты сказал. Я лишь хочу, чтобы ты нашел счастье. То самое, которое у тебя, должно быть… украли…