Снаружи протяжно завыли сирены.
– Разблокируйте двери аппарата – и наш Патриарх будет к вам снисходителен! – послышался громогласный рев снаружи. – В противном случае вам не оставят права на жизнь!
Майла вздрогнула и, словно вернувшись из какой-то другой реальности, посмотрела на стоящего перед ней Ирита.
– Они же никогда не хотели воевать! – прошептала она изумленно.
Ри тоже вздрогнул, и его черты обрели былую непримиримость, на губах заиграла легкая усмешка.
– Теперь задета честь Патриарха! – процедил он саркастически и, оглядев помещение цепким взглядом, добавил: – Спрячься в дальнем отсеке и набрось на себя все теплые вещи. По всей видимости, они попытаются разрезать замки двери и проникнуть внутрь.
Майла упрямо покачала головой.
– Я не сдвинусь с места и буду сражаться рядом с тобой! Ты многому успел меня научить!
Ирит бросил на девушку строгий взгляд и попытался вложить в него как можно больше убедительности.
Но теперь в чертах Майлы отражалось больше непримиримости, чем в нем самом.
Крышка люка плавно отошла в сторону.
– Держись сзади и не высовывайся! – успел бросить Ирит, когда первая волна Северных хлынула внутрь машины.
Ирит убивал, ломал, рвал на части! Он месил это массу людей, как скульптор глину! Он воспевал гимн своему искусству! Сражался словно демон! С ожесточением, нещадно, расчетливо!
Один за одним Северные устилали пол кабины. Но от дверей шли все новые. Отулл посылал их на верную смерть, и ничто не могло изменить решения Патриарха!
А Майла прикрывала тыл. Никогда она еще не убивала собственными руками. Но настал момент! Пальцы сами отыскивали смертельные точки, а мозг, не советуясь с разумом и чувствами, отдавал команды на уничтожение. Теперь она превратилась в полноценное творение своего создателя. Нещадно она косила ряды преследователей. Она защищала спину Ирита! Она была тем, кого он создал. Безжалостным инструментом, идеальным оружием, совершенным убийцей!
Первая волна нападающих отступила.
– Они не применяют оружия, – прошептала Майла.
– Меня оно не заденет. А ему ты нужна живой! – отозвался Ирит.
И Майла, не переставая следить за входом, мельком глянула на своего любимого. Как это не ужасно…
Но он был рожден… стать богом войны! Никогда еще его лицо не было так прекрасно, так сосредоточено и живо! Словно он в одночасье узрел смысл мироздания, словно своими руками ткал полотно бытия!
Майла в восторге и ужасе отшатнулась. Ей достался странный удел – восторгаться и страшиться одновременно!
Потом её взгляд упал на пол кабины. Там недвижно лежало около двух десятков северных. Никто даже не стонал. Ирит и Майла слишком хорошо знали свое ремесло.
А секунду спустя… Майла почувствовала страшный холод, что врывался из двери машины.
– Ради своей гордости он готов тебя заморозить! – процедил Ирит сквозь зубы и, кинув на девушку мимолетный взгляд, принялся срывать с себя верхнюю часть одежды. – Тебя греть он не будет, в ткань введены мои параметры ДНК, но тепло удержит! Оденься немедленно!
Майла, уже слабо понимая, что происходит, вцепилась непослушными пальцами в куртку Ирита и попыталась её натянуть. Ирит, чертыхнувшись на своем родном языке, поспешно помог ей одеться и толкнул в дальний закоулок машины.
Теперь, полуобнаженный с переливающимися мускулами тела атлета, он шагнул к краю люку.
– Сразись со мной, Отулл! – крикнул он громко. – Перестань убивать своих людей!
С улицы послышалось утробное рычание.
– Тогда выходи! – зашелестел в сознании голос Отулла. – Я гарантирую, что никто из моих людей тебя не тронет. Только мы вдвоем! – и обращаясь уже к девушке, добавил: – Никто не посмеет нарушить моих решений. Ты – моя, Майла!
Ирит громко захохотал и вышел наружу. Ледяной ветер тысячей иголочек ударил в полуобнаженное тело, но силовое поле немного смягчило нечеловеческий холод и окутало Ри тонким облачком неподвижного воздуха.
– Не боишься замерзнуть или не боишься умереть? – прошелестел голос Отулла в сознании.
Ирит только задумчиво склонил голову набок и с любопытством посмотрел на главу Северных. Его всегда интересовали достойные противники. Некоторые даже заслужили его уважения.
– Ни капли страха? – завибрировали слова патриарха в сознании, и с его лица упала маска, обнажив нечеловеческую суть. – А так?
Ри только едва заметно кивнул и сделал шаг навстречу. Попытки Северного главы запугать начали его понемногу раздражать. Слаб тот противник, что пытается выиграть бой одним устрашением.
Отулл недовольно прищурился и кошачьей походкой двинулся навстречу.
Несколько секунд они молча кружили друг против друга. Отулл присматривался к едва заметно мерцающему силовому полю поверх кожи противника, а Ирит, в свою очередь, прикидывал истинные пределы возможностей Патриарха Северных читать мысли. Наконец, нервы Отулла на выдержали, и он сделал первый выпад. Ри без видимого труда отстранился и тут же нанес, почти незаметный для глаз, удар в голову. Но Отулл, уловив комбинацию, вовремя уклонился – кулак Ирита прошел, лишь слегка задев щеку, ту самую, которую совсем недавно разодрала Майла. Из раны тут же засочились крупные капли крови.
Отулл недовольно тряхнул головой и злобно оскалился. Ирит продолжил равнодушно кружить рядом. Сейчас все его внимание было сконцентрировано на малейших изменениях в организме противника. Тончайшие детекторы поставляли информацию о ритме сердца северного предводителя, о количестве адреналина в крови, о мельчайшем изменении в напряжении мышц, давлении, интенсивности и глубине дыхания… Но вместе с тем Ирит детально анализировал степень своего замерзания. Еще несколько минут такого бездействия – и он начнет терять в скорости и гибкости. Холод даст о себе знать! А такого козыря давать Патриарху никак нельзя! У того и так слишком много преимуществ.
Впервые Ирит задумался о возможности внедрить в себя программу по способности чтения мыслей. Программа показывала себя весьма успешно. Живым примером тому был Отулл!
Между тем Отулл неожиданно выхватил крошечный «Майкр-Т» ручной модели и запустил в противника серию испепеляющих выстрелов. Ирит, заранее почувствовав неладное, молнией метнулся в сторону. Там, где он только что стоял, образовалась глубокая лунка талой воды, которая тут же заледенела обратно.
Отулл злобно рыкнул и отбросил израсходованное оружие – мощности ручной серии хватало всего на несколько выстрелов.
Ирит-Ри тем временем лукаво прищурился и окинул Главу Северных долгим пронзительным взглядом.
Сейчас в этой стуже, клокочущей усиливающимся с каждой секундой бураном и лютым холодом, они стояли совершенно одни. Но Ирит знал, что в расположенных полукругом машинах сидят Северные, в любой момент готовые прийти на помощь своему Патриарху. Вопрос в том – позовет ли он их? Один запрещенный прием Отулл уже совершил…
– Честный поединок не для тебя? – весело заметил Ирит. На его губах заиграла широкая улыбка. Близость смерти подбадривала его и давала возможность наиболее полно почувствовать вкус жизни. Азарт, как и много раз до этого, будоражил кровь.
Отулл упрямо наклонил голову и недобро посмотрел в сторону полуобнаженного атлета, на фоне бурана, готового поглотить его в любой миг. Но Ирит стоял, словно не замечая смертельного дыхания холода и колючих иголок ревущего ветра.
– Безрассудство! – прошелестело в сознании Ри недовольство противника, смешанное с недоумением. – Глупость! Уйди! Отступись! Долго тебе не продержаться!
– Так же, как и тебе, – усмехнулся Ирит, а в следующий миг его тело выгнулось и с сокрушительной силой обрушилось на Патриарха Северных.
Сомнений не осталось – этот удар достигнет цели, и если не сразит замертво, то уж точно повергнет в беспамятство.
Но неожиданно все прекратилось.
Ни завываний ветра, ни бушующего вокруг ледяного смерча… Ни движения, ни звука…
Ирит застыл в парении, а потом с грохотом упал на снег. Как хорошо знаком был ему этот вакуум! Прореха во времени, запасной карман в складках пространства!
Оглянувшись, Ирит с недовольством заметил нависший за спиной огромный корабль, из которого уже бежали две фигуры.
Чертыхаясь на чем свет стоит, первым подоспел Рарт, за ним подтянулся запыхавшийся Тилк.
– Командир, да Вы чуть наш лучший экспонат не погубили!!! – стараясь выражаться как можно официальнее, прохрипел старый разведчик, косясь на Тилка. – Ведь какой образец получился! Как мощно у него способности раскрылись!!! А…
– Мы сочли нужным вмешаться, – осторожно добавил ученый «по подготовительному периоду» – Тилк.
Ирит посмотрел на застывшее вокруг пространство – мгновение, растянутое до бесконечности, секунду, превратившуюся в вечность…
А как азартно проходила схватка!
Но, переведя взгляд на напряженные физиономии своих подчиненных, Ирит согласно кивнул.
– Не думал, что вы наблюдаете за мной, – заметил он резко. – Так ли это было необходимо?
– Эти дикари достаточно опытны и опасны. Даже если бы вы и уничтожили их предводителя, они бы не дали уйти… – начал оправдываться Тилк.
Ирит согласно кивнул и еще раз смерил внимательным взглядом подчиненных.
– Девушку погрузить к нам на борт! Северных вернуть в привычное течение времени, как только корабль стартует, – отчеканил он и размашистым шагом направился к выброшенному из днища трапу.
Ему срочно требовался курс реабилитационной медицины. Все резервы организма были истощены борьбой с холодом. И если бы не вездесущий Рарт… Кто знает… Ри ребячливо усмехнулся.
Он всегда сражался с неистовством и упоением. Его вдохновлял каждый новый поединок – будь то схватка на истребителях или кулачный бой. Но сегодняшнее удовольствие могло оказаться последним… Погибнуть ради любимой женщины!
Ирит расхохотался. А ведь он действительно этого хотел!