Впереди, под ногами, заструились, как всегда, безлюдные коридоры Северного Дома. Быстрым шагом Майла следовала к назначенному времени. Как и прежде со всех сторон на неё поблескивали стены из необычного кристаллического вещества, над головой светили овальные лампы. Но, как никогда, сердце Майлы билось в бешеном темпе, а в коленях чувствовалась предательская дрожь.

Девушка подошла к уже знакомой двери. На всем пути ей не встретилось ни одного охранника в алом плаще и ни одного служителя Дома в зеленом.

Дверь сама медленно отъехала в сторону, и взору девушки предстала прежняя комната с креслами, огромным столом и множеством полок с книгами.

Отулла внутри не оказалось.

Несколько удивленная Майла застыла у входа. Неужели он передумал? Но такое поведение оказалось бы для него слишком не свойственным. Девушка посмотрела на настенные часы. Она пришла точно в срок. Никаких сомнений…

На пороге, в метре от неё, неожиданно возникла фигура в алом плаще. Едва сдержавшись от испуганного вскрика, Майла отошла чуть в сторону.

– Следуйте за мной, – пророкотала фигура.

Долгое время они петляли по извилистым поворотам коридора. До тех пор, пока девушка совершенно не запуталась в направлении. А когда она полностью потеряла ориентацию, охранник в алом указал на круглую платформу, обхватил её плащом, и они понеслись вверх.

Когда Майла открыла глаза после приступа головокружения от невероятной скорости, охранника уже не было.

У Майлы перехватило дух. Прямо перед ней была прозрачная стена, а сквозь нее виднелось бескрайнее море снега и миллионы звезд. На фоне этого сурового ледяного великолепия стоял вычерченный мраком силуэт Отулла.

Из-за прозрачной стены то ли слышалось, то ли угадывалось дуновение ветра. Больше никаких звуков… На какое-то мгновение Майле даже показалось, что Отулл вовсе не человек, а призрак, нечаянно отобразившейся в странном, окутанном полумраком, пространстве комнаты.

– Вы пришли просить? – послышался глубокий и рокочущий голос Отулла.

Только тут Майла поняла, что молчит слишком долго. Эта ирреальная картина снежного горизонта, полумрак, тень патриарха – все заставило её погрузиться в некое созерцательное оцепенение.

– Да, – отозвалась она, едва справляясь со спазмами в пересохшем горле.

– Вам это несвойственно, да и не к лицу…

Слова потонули в неровном свете и унеслись куда-то за пределы ледяного плена.

Девушка вздрогнула. Но теперь её голос обрел твердость.

– Он человек, – произнесла она. – Такой же, как вы и я. Ему свойственно ошибаться… Простите ему ошибку. Иначе… Вы обрекаете его на смерть в ледяной, бескрайней пустыне… Я прошу о сочувствии, о милосердии…

Отулл резко обернулся. В его глазах промелькнула яркая вспышка.

– Тогда будьте милосердны и к моему народу, – произнес он угрожающе. – Здесь север. Самый край мира. Нужно только оступиться, чтобы упасть в пропасть… Здесь каждое слово имеет значение…

– Прошу…

– Здесь не место для дураков! – прошептал последние слова патриарх Северного Дома.

Майла почувствовала, как земля уходит из-под ног. Зажмурившись, она попыталась вернуть себе контроль и ощущение реальности.

– Тогда зачем я здесь? – выдохнула она, едва справляясь с нарастающим головокружением. – Почему Вы позволили мне прийти? Ведь было известно, о чем я буду просить… У вас есть предложение. Я чувствую, я знаю… Скажите, что я должна сделать, чтобы получить его?

Отулл сделал едва заметное движение и вдруг оказался совсем рядом. Его блестящие синим огнем глаза приблизились к липу девушки.

– Кто вы? – выдохнула она, тем не менее совершенно не чувствуя удивления, а только беспрерывно глядя в эту бездну стального металла глаз.

Взгляд Отулла тут же потух, и он вновь оказался у окна.

– Легкий ужин, Кьяра? – поинтересовался он сдержанно.

Майла вздрогнула.

А в левой стене помещения уже открылась ниша с накрытым столом и горящими на нем свечами. Желтый свет причудливо преломлялся в сосуде с гранатовой жидкостью и играл в сверкающем хрустале бокалов.

Донесся тонкий аромат изысканных блюд и пряность трав.

Отулл занял одно из кресел и принялся умело раскладывать еду по тарелкам.

– Еще? – поинтересовался он непринужденно.

Майла, едва справляясь с все еще никак не проходящим чувством ирреальности, уставилась на тарелку.

– Достаточно, – пробормотала девушка неуверенно.

– Бокал вина? – поинтересовался мужчина несколько развязно.

Майла уже хотела сделать протестующий жест, как тут же поймала неодобрительный взгляд Отулла, и оттого покорно согласилась.

– Обсудить дела за ужином с бокалом вина… Разве это не залог положительного результата? – поинтересовался Отулл с нотками смеха в голосе. – Ты же знаешь психологию, Кьяра?

– Если сам ужин не цель, – парировала Майла.

И тут же на неё обрушился гортанный смех патриарха Северного Дома.

– Мне всегда нравились твои стихи, – проговорил он оживленно. – Всегда хотел посидеть так с автором любимых строк и выпить по бокалу старого доброго вина… Всегда звал тебя Кьярой… Всегда представлял именно такой…

Новое обращение на «ты» прозвучало в устах патриарха так непринужденно и естественно, что Майла на миг поверила, что они старые приятели. Но иллюзия тут же улетучилась, как птичка с ветки, когда она посмотрела в его блестящие снегом и звездной ночью глаза.

– Спасибо, – отозвалась она сдержано.

– Ты совсем ничего не попробуешь? – поинтересовался Отулл удивленно. – Я старался выбрать все самое лучшее, самое изысканное… Мне хотелось угостить тебя гастрономической поэзией!

Майла послушно взяла кусочек, запила вином. И первое и второе оказались совершенно восхитительными!

– Очень вкусно! Ваша задумка удалась, – проговорила девушка. – Но… я пришла совсем из-за другого… Я пришла с просьбой…

Девушка замолчала. Отулл промолчал тоже. Затем он взял бокал и осторожно поднес к лицу. Края бокала совершенно свободно миновали видимые очертания маски. Патриарх блаженно закрыл глаза и удовлетворенно откинулся в кресле.

– Изумительный вкус, – заметил он.

Но вместо того чтобы слушать слова Отулла, Майла удивленно посмотрела на маску-мираж. Ничего более удивительного она еще никогда не видела!

– Тебе больше подходит имя Кьяра, – неожиданно нарушил молчаливое недоумение Майлы патриарх. – Оно более резкое, более звучное… Как твои стихи. Извини, что я назвал тебя именно так. Это всего лишь маленькая привычка… Майла.

Отулл замолчал и погрузился в молчаливое созерцание сидящей перед ним девушки. Её сосредоточенное, немного бледное лицо, четко очерченные губы, высокие скулы, широкий, упрямый лоб, светящиеся изумрудной синевой глаза… Именно такой должна была оказаться его любимая поэтесса! Помногу раз он перечитывал строчку за строчкой и поражался глубине кажущейся простоты. Так просто – и так вечно… Да! Она оказалась отражением той сути, что пронизывала мир, той иллюзии и вместе с тем единственной правды, что имела смысл.

Сейчас его не волновали мысли о каком-то глупом человеке, склоках или подозрениях. За долгое время своего правления он научился выкраивать минуты и отвлекаться от суеты повседневности, наслаждаться жизнью, полнотой бытия.

– Ты ничего не ешь, – произнес он через некоторое время озабоченно.

Девушка неловко улыбнулась.

– Вы тоже…

Отулл, хохотнув, принялся за еду. А Майле с трудом удалось отвлечься от созерцания закрытого маской лица Отулла и сознания того, что технологии, которыми обладают Северные люди, намного превосходят границы её понимания.

Ужин подходил к концу. А за столом так ничего и не было сказано. Короткие междометия и кивания головой – вот и все, чем ограничился патриарх.

Глубоко вздохнув, Майла собралась с мыслями и произнесла:

– Благодарю за замечательный ужин… Но позвольте все-таки узнать как Вы намерены поступить с Руппи. Для нас это очень важно!

– Зачем спасать человека, который может привнести хаос? – отозвался Отулл, медленно проговаривая каждое слово. – Разве ваш проект не важнее благополучия одного индивида?

Майла удивленно застыла на месте.

– Нам важен его ум, его опыт, – наконец выдохнула она.

– Вся проблема в том, что ты мыслишь слишком рационально. Рационально с точки зрения позиции навязанной тебе социумом, – отозвался голос Отулла гулко. – И потому многое упускаешь. Уверен, когда ты писала стихи, то не думала о рифме и ритме. Ты записывала биение сердца, ты записывало то, что рождалось сиюминутно, и, если бы не твое перо, обречено было раствориться в неизвестности… Ты записывала, сливаясь со вздохом вселенной, подслушивала ветер, становилась звездами… В жизни и науке – то же самое. Рационализм не так необходим, как тебе кажется. Это всего лишь химера твоих земных комплексов. Отбрось их… и тебе станет намного легче…

Отулл замолчал.

Долгое время Майла неотрывно смотрела на его силуэт, скользила взглядом по полуприкрытому липу, сверкающим снегом глазам… То, что она слышала, не вписывалась в привычные понятия. Словно он говорил на другом языке. Гораздо более глубоком и древнем, где нет места неточностям, двусмысленностям и недомолвкам…

Когда-то, очень давно, она умела так разговаривать. Она сидела за своим маленьким столом с пишущей машинкой и улыбалась, потому что чувствовала единство со всем сущим, проникалась глубиной, купалась в оттенках мироздания. Другие называли это стихами.

Но потом пришла реальность. Суровая и жестокая. Теперь она была вынуждена принимать решения и проявлять волю.

– Не понимаю, как можно все соединить, – прошептала она после долгого раздумья. – Не понимаю… Я только знаю, что жизнь каждого человека – невероятная ценность. Что не бывает больших и маленьких битв и больших или маленьких поражений. Если он уйдет… О чем можно говорить, на что надеяться? Если мы не смогли спасти даже одну жизнь? Да, наверное, я думаю не так, думаю по-другому. Возможно, в этом и есть смысл? Сейчас Вы выступаете в роли карающего, а я – в роли просителя… Сможем ли мы найти середину здесь?

Впервые за все время их знакомства Отулл громко расхохотался.

– Меня же моим же оружием?! – воскликнул он восхищенно. – Значит, теперь мне, который хвастался умением объединять, надо найти середину? Между карающим и просящим? Отличный ход!

Патриарх Северных людей на некоторое время задумался.

– Ты просишь меня отменить решение… – проговорил он сосредоточенно.

– Я не могу этого просить…

– Еще один умный ответ, – усмехнулся Отулл. – Нельзя человека просить нарушить принципы…

– А это не та ли самая «химера земных комплексов»? – процитировала Майла. Но тут же улыбнулась и добавила: – Хотя я уважаю принципы и сама руководствуюсь ими.

– Принцип – на принцип… – усмехнулся Отулл. – Оживленная получится дискуссия! Фактически до последней капли крови!

Встав из-за стола, он принялся сосредоточенно мерить комнату шагами.

– И все-таки ваш Рупии здесь опасен. Верните его – и он возомнит себя богом. Скудный умишко. Мелочные интересы… – принялся Отулл размышлять вслух. – Я бы держал такого подальше… Но у вас теперь ты, Майла, главная… Смотри…

Отулл подозвал девушку взмахом руки и затем указал куда-то через прозрачную стену.

– Вот и наша золотая середина. Заброшенная шахта. В отличном состоянии. До переселения в отдельный блок он бы мог там вполне неплохо устроиться. От небольшой порции одиночества пока еще никто не умирал.

Майла обрадовано посмотрела в направлении, указанном патриархом Северных. Из-за поднявшегося бурана разобрать что-либо не представлялось возможным. Но это было и необязательно. Главное – решение найдено!

Обрадованная Майла взволнованно обернулась к Отуллу и наткнулась на его возвышающуюся сразу за ней грудь. Сверху посмотрели огромные раскосые глаза. Но что-то в них изменилось.

Майла почувствовала тепло другого тела и необычное напряжение, сковавшее все тело мужчины. Необычный взгляд скользил по её липу. Она почти физически чувствовала, как он задерживается на её щеках, висках… губах…

Девушка инстинктивно попыталась отстраниться, но неведомая сила продолжала удерживать её на прежнем месте. Томление обожгло кожу и змейкой скатилось по шее. Рука Отулла коснулась её затылка и утонула в шелковистом водопаде волос.

– Ты красива… Я вспомнил твою «Любовь галактик», – прошептал он, и по залу покатился его рокочущий голос.

Отулл закончил читать стихотворение, но последние звуки по какому-то непонятному волшебству продолжали витать в пространстве зала.

Поэтический образ предстал перед глазами обоих. Две бескрайние галактики, холод космоса, неизбежность и невозможность изменить грядущее…

– Как, должно быть, замерзало тогда твое сердце, – прошептал Отулл.

Непривычная нежность голоса стоящего перед ней мужчины затуманила девушке голову. Теперь она слышала только Отулла, чувствовала прикосновение его рук и биение сердца. Сейчас их сердца бились в унисон!

Майла подняла глаза. Приятная нега коснулась сознания с новой силой. А этот взгляд, раньше всегда такой холодный и бесстрастный, теперь сулил тепло и… разд елейность.

Майла чувствовала. Никто не говорил с ней так раньше. Никто не понимал её стихов так, как он… Их легкость и вместе с тем боль казались многим несовместимыми. Но он понимал!

Приятное чувство томительного блаженства захлестнуло почти все её существо. Руки сами обвили тело мужчины, а губы раскрылись в ожидании сладостного поцелуя.

И вдруг все закончилось!

В одно мгновение Майла вернулась в реальность и с удивлением огляделась по сторонам.

Высокая фигура патриарха Северных людей стояла чуть в стороне, а взгляд блуждал где-то за окном по клокочущему вихрем горизонту.

– Что это было? – выдохнула она изумленно. – Я… Вас…

Совершенно точно Майла знала – несколькими секундами раньше она почти любила этого странного человека, готова была броситься в объятия, с головой окунуться в огонь его ласк!

– Как так могло случиться? – прошептала она, с всё усиливающимся беспокойством.

При звуке её голоса Отулл даже не пошевелился. Казалось, все его внимание приковано исключительно к снежно-ледяной феерии за окном. Но через некоторое время он все же соизволил откликнуться:

– Разговор окончен. Вашего соотечественника разместят в заброшенном отсеке, – бросил он резко.

От неожиданной перемены Майла на несколько секунд лишилась дара речи. А когда обрела возможность говорить, настойчиво выпалила:

– Это не все! – и сама, испугавшись своей дерзости, более мягко добавила: – Извините, я хотела обсудить еще один вопрос…

Брови патриарха Северных людей взметнулись вверх.

– Еще?

Впервые Майла почувствовала в его голосе неподдельное удивление. Похоже на такую дерзость – продолжать разговор, когда сам Отулл считает его законченным, – мало кто отваживался!

Девушка, сглотнув комок, утвердительно кивнула.

– По поводу изолированных людей, – произнесла она сдавленно. – Даже Ваша аппаратура не показывает ничего конкретного. Да, отклонения есть, но они ничего не доказывают… Позвольте узнать, откуда такая уверенность в необходимости их изоляции?

Выпалив свою тираду, девушка облегченно вздохнула и превратилась в сам слух.

– Майла, Майла… – слова Отулла полетели по пространству зала, превращая голос в вибрацию. – Это должно остаться только между нами… Обещаешь? Если да, то я скажу.

Теперь настала очередь Майлы удивляться. Что мог скрывать патриарх Северных? Секретное оружие? Супер детекторы? Слишком просто… Гипноз? Майла и так о нем знала.

– Вам удалось что-то узнать, вводя нас в гипнотическое состояние? – предположила девушка осторожно.

– Почти ничего, – недовольно отозвался Отулл.

Майла едва не задохнулась от негодования. И он им ничего не сообщил! Отулл вводил их в гипнотический транс и не соизволил никого поставить в известность! Неслыханная наглость и попирание всяких свобод личности!

– Это было вызвано необходимостью, – отозвался Отулл.

Девушка в сомнении покосилась на высокую фигуру.

На секунду ей показалось, что Отулл вовсе не оправдывается, а отвечает на её внутреннюю тираду негодования. Но это было бы уже слишком! Майла с усилием тряхнула головой.

– Уже теплее, – заметил патриарх, в голосе которого прослеживалась явная усмешка.

– Что? Я молчала… Что теплее?

– Рассуждения теплее… Я чувствую их канву. Теперь ты на правильном пути…

В зале повисло молчание.

Несколько долгих секунд девушка, не веря собственному слуху, всматривалась в глаза главы Северного Дома.

– Я псионик, – проговорил Отулл сдержано. – Я могу углубиться в эмоции, приблизительный ход мыслей, бессознательное… Но это между нами… Ты ведь держишь обещания?

И по его лицу Майла поняла, что отвечать вслух вовсе не обязательно. Отулл уже знал ответ. В его зрачках заиграла довольная улыбка.

– Не хотел причинять дискомфорта твоим соплеменникам, – ответил он на следующий невысказанный вопрос девушки. – Некоторых особые возможности других заставляют чувствовать ущербность…. Неприятно сознавать, но факт…

Очень долго Майла пыталась собраться с мыслями. Загадочное слово «псионик» витало в её мыслях и заставляло то содрогаться, то испытывать жгучий интерес. Сейчас она напоминала себе больше ребенка, получившего невиданную игрушку. Псионик…

– Псионик? – произнесла она изумленно. – И что же странного в мыслях Крика, Порка и Тинки?

Отулл ответил не сразу. Казалось, он старательно пытается найти своим ощущениям верное определение. Но линейность слов во времени и пространстве каждый раз оставляет его неудовлетворенным результатами, истинный смысл опять теряется в лабиринте узких понятий и перестает отражать истину.

– Видишь ли… – его голос зазвучал особенно гулко. – Когда ты встречаешь человека, то хочешь ты того или не хочешь, но замечаешь, как он выглядит… Замечаешь, какого он возраста, роста, телосложения… Какие у него глаза, улыбка… Все это происходит автоматически. Но уже через несколько секунд ты знаешь – симпатичен тебе этот человек или нет. А знаешь, что происходит? Такой ответ дает вовсе не разум, а гораздо более древний и мощный анализатор – твое подсознание. Бессознательная часть тебя, которая знает, кем ты была, кто есть и кем можешь стать… Сложно?

– Я знаю азы психологии, – недовольно отозвалась Майла.

Все, что сказал сейчас Отулл, вовсе не приближало её к пониманию причин изоляции соплеменников.

Отулл только ухмыльнулся её реакции и как ни в чем не бывало продолжил:

– Но для псионика все несколько по-другому. С одной стороны, многое гораздо ярче и возможно увидеть большую часть… Только это… как для тебя рассмотреть цвет глаз. В темноте непонятно, но стоит появиться солнну…

– Значит, на той беседе в библиотеке вы определили «цвет моих глаз»? – заметила Майла.

– Пренатальные и постнатальные переживания, доминирующие архитипические образы, фобии… Да! Я увидел «цвет твоих глаз», Майла. Твоих и Сола. Что же касается остальных – нет. До сих пор нет. Словно там глухая стена или… пустота.

Несколько минут в полной тишине Майла напряженно размышляла.

– Такое раньше было? – поинтересовалась она осторожно.

– Несколько раз. Этих людей изгоняли.

Майла не поверила собственным ушам.

– Но это же дикость! – воскликнула она возмущенно. – Если Вы не можете понять и не можете увидеть, это ничего не значит! Или значит то, что у Ваших способностей тоже есть границы! Это ужасно!

– Двоих мы потом нашли растерзанными дикими зверями. Остальные трое на глазах у охотников испарились в голубом свечении. Есть запись, – отозвался Отулл все так же сдержанно, словно он говорил не о людях, а констатировал свершившийся факт, не имеющий к его жизни никакого отношения.

– Какое равнодушие! – ужаснулась девушка.

– А знаешь, что я прочитал в тебе? – проговорил Отулл, совершенно не реагируя на возмущение девушки. – Переливающийся в бесконечности образ Майлы – пустоты, в которой рождается форма, и формы, которая таит пустоту…