На следующий день ребят вызвали в отделение милиции, где с ними долго беседовали те же самые следователи, которые пытались распутать тайну таёжного талисмана в прошлом году.

– Ребята, нам кажется очень странным, что самые невероятные, самые запутанные дела в нашем городе почему-то непременно связаны с вами. В прошлом году мы «заработали» три выговора за общение с вами. В этом году мы будем осмотрительнее. Вы стали старше, а мы умнее, и постараемся за это дело получить не менее трёх благодарностей, – так встретили друзей в отделении милиции.

С ними беседовали вежливо, но настойчиво, очень просили рассказать всю правду о том, что случилось с тремя исчезнувшими взрослыми людьми в бухте Лашкевича.

– Имейте в виду, что от вас зависит судьба ваших старших подельников, подследственных Смольянинова и Вороткова. Они путаются в показаниях, чем осложняют ведение следствия и усугубляют свою вину. Все факты, собранные следствием, свидетельствуют об их преступном сговоре с целью физического устранения троих потерпевших. Вам тоже грозит наказание за соучастие в этом преступном деянии.

Ребята понимающе кивали головами, но дружно повторяли всё, сказанное ранее, о внезапном исчезновении пропавших людей. Следователи переглядывались между собой, чертыхались, писали протоколы и отпускали ребят домой. Так продолжалось три дня.

Покидая отделение милиции после последней беседы со следователями, измотанные нудными допросами ребята присели на скамейку.

– Достали меня эти опера. Скажи, да скажи, куда спрятали трупы, – посетовал Сашка.

– Я их понимаю по-своему. Судите сами, трое взрослых мужиков исчезли, в том числе два иностранца. Это же не курица с цыплятами. Да дознавателей пинками из органов погонят, если они не найдут ответы на все вопросы, – пожал плечами Пашка.

– И, тем не менее, мы же знаем, что они ничего не добьются, – горько заметила Марина. – Они же сойдут с ума, если узнают правду. А если и узнают, им же никто не поверит. Вот так задачу задали нам эти мошенники, охотники за золотом.

– А меня следователь замучил вопросами о том, кто был с нами на берегу, огромный и босой. Следы Батти на песке испугали и обескуражили их. Похоже, что они могут списать пропавших людей на некое чудовище, напавшее на них и унёсшее их в скалы.

– Тогда Батти несдобровать. Они обязаны будут разыскать неведомого похитителя. Организуют патрулирование вокруг Сестры, устроят засады. А ведь Батти по ночам надо выходить из пещеры, собирать корешки, орехи. В пещере он умрёт с голоду, – сообразил Паша.

– Если эта версия у следствия станет основной, то Батти понадобится помощь, – догадалась Марина. – Нам надо будет обязательно встретиться с ним, принести ему еды хотя бы на неделю. Предупредить его, чтобы не высовывался из пещеры.

На этом ребята остановили обсуждение своих непростых проблем и разошлись по домам. Надо было отдохнуть от тяжёлых допросов и успокоить родителей.

Утром к ним пришла неожиданная весть. Паше позвонил Александр Иванович и сообщил, что его с Сан Санычем отпустили домой под подписку о невыезде. При этом подтвердилась деталь, так встревожившая ребят. Оказывается, Сан Саныч не выдержал настойчивых вопросов следователей о непонятных следах на песке в бухте и признался, что видел в районе того места, где пропали люди, огромного волосатого не то человека, не то зверя.

– Александр Иванович сообщил, что следователи так обрадовались этой версии, что сразу отпустили их домой, – с горечью сказал Паша.

– Теперь у них есть хоть одна правдоподобная версия, объясняющая исчезновение людей, – подтвердил Сашка.

– Они могут устроить на ни в чём не виновного Батти самую настоящую охоту. Устроят засады у Сестры, пустят по его следу собак.

– А вдруг они отыщут вход в пещеру? Тогда всё пропало. Им нужен Батти в качестве злодея. Они настигнут его в пещере и уничтожат, – испугалась Марина.

– Нам надо завтра же отыскать Батти, отнести ему еду и предупредить об опасности, ему грозящей, – подвёл итог Сашка. – Марина, подготовь продукты. Следует хлеба как можно больше накупить. Овощей – капусты и моркови, купим на базаре или наберём на своих дачах. Так с неделю Батти и продержится в пещере, пока суета с поиском чудовища не завершится.

– Значит, договорились, – подвёл черту Паша. – Мы с Сашкой сейчас на дачи за овощами отправляемся. Марина за хлебом. Завтра встречаемся, как обычно на автовокзале в восемь часов.

Встретившись на автовокзале рано утром, ребята сразу почувствовали что-то недоброе. Мимо них с сиренами и мигалками к выезду из города пронеслось несколько милицейских машин. Высоко в небе стрекотал вертолёт. Две торгующие семечками бабули на скамеечке оживлённо обменивались информацией.

– Говорят, гдей-то в сопках чудище пымали, – говорила бабушка в дачной панамке подружке в ситцевом платочке. – Здоровенный, як каланча пожарная, и весь шерстью оброс, аки мамонт. Троих иностранцев заживо проглотил зараз.

– Ой, что деется, что деется? – ужасалась собеседница, тревожно оглядываясь на ребят с неясными подозрениями.

У ребят в груди появился леденящий холодок. Они сели на последнее сиденье в автобусе и зашептали, тесно наклонившись друг к другу.

– Неужели Батти поймали? – ужасалась Марина.

– Поймать его невозможно, – мрачно изрёк Сашка. – Его можно схватить, лишь ранив до беспамятства.

– Или расстрелять из автомата. Это как раз то, что нужно следакам, – прошептал Пашка. – Предъявят труп чудовища, и всё на него спишут.

Они вышли за мостом у поворота дороги в бухту Лашкевича и тотчас увидели двух вооружённых автоматами милиционеров, стоящих у поворота.

– Вы куда, ребятишки? – участливо спросил ребят один из них.

– В бухту купаться, – решительно ответил Сашка.

– Сейчас туда нельзя, – ответил постовой. – Там проводится спецоперация.

– А что случилось? – стараясь показаться наивной девочкой, спросила Марина.

– Да чудовище какое-то ловят в скалах, – ответил милиционер, широко зевнув. – Троих человек задавил, монстр пещерный.

– Сейчас ему зададут перцу, – хохотнул второй постовой.

– Как интересно, – широко открыла глаза Марина. – А что, его кто-то видел?

– Видеть не видели, но следы отыскали. Говорят, что его шаг целых полтора метра, а на кустах шерсть клочьями висит, длинная, как мочалка. Следы в скалы уводят. Собаки до камней след держат, а в камнях теряют. Но примерно место его ночёвок определили. Альпинистов подвезут, пришлют батальон солдат. Возьмём сопку в кольцо. Никуда он не денется.

– А можно посмотреть, как его ловить будут? – заискивающе смотря в глаза охране, спросил Сашка.

– Ты что, там люди вооружённые на постах стоят, приказ поступил стрелять на поражение. Вдруг пуля шальная, или рикошет случится. Отвечай за вас потом. Марш отседова. Вон на пляж Песчаный поезжайте, и купайтесь там, сколь желаете. И пляж там получше, и вода теплее.

– У нас денег на автобус нет, – ответила Марина. – Раз сюда нельзя, мы домой вернёмся.

Ребята развернулись и пошли по дороге обратно в город. Постовые же, разнежившись на жарком солнце, присели на обочину и прикрыли глаза. Но ребята, как только милиционеры скрылись из виду, разом шмыгнули с дороги в придорожные кусты и, прячась в зарослях, взяли курс на Сестру.

Передвигаясь очень осторожно, где, пригибаясь, а где и вовсе ползком, они пересекли пологий, поросший лесом участок предгорья и стали подниматься на сопку, стараясь прятаться за кусты на склоне, за скальные выступы горных пород. С этой стороны сопка не охранялась, и ребята быстро поднялись по склону, пока он не стал очень крут.

– Я выше боюсь лезть без страховки, – тихо сказала Марина.

– А нам выше и не надо, – прошептал Паша, устраиваясь поудобнее на камнях среди скал. – Давайте посидим и подумаем, что дальше делать.

– Нам надо найти Батти, – молвил Сашка, лёжа на гладкой скале.

– До того места, где он нам назначил встречу, ещё далеко. Как добраться туда?

– Надо идти сейчас вдоль склона до тропы, по которой обычно поднимаемся на вершину, пересечь тропу, и дальше идти опять вдоль склона, пока не упрёмся в ту скалу, которую указал нам Батти. Всё очень просто, – закончил Сашка свою изящную речь.

– Это очень рискованно, – возразил Паша. – Наверняка эта тропа контролируется охотниками за Батти. Хорошо, если они нас просто задержат. А если пальнут с перепугу по кустам. Ведь они ищут страшное чудовище, загрызшее троих человек. Потому все перепуганы и пальцы держат на спусковом крючке.

– А другого пути у нас нет, – сказал Сашка. – Или рискнуть и двигаться вперёд, или идти обратно.

– Марина, ты как думаешь? – обратился Паша к Марине.

– Я думаю, надо идти вперёд. Не для того мы с таким трудом сюда поднимались, чтобы трусливо спуститься обратно. Только идти надо осторожно, как в разведке, всё тщательно осматривая.

Ребята двинулись вперёд вдоль склона по всем правилам военного искусства. Впереди осторожно, как боевой индеец, скользил отважный Сашка. Он выдвигался вперёд на десяток метров, осматривал местность, стремясь отыскать засаду. Если всё было спокойно, по его команде к нему подбирался Пашка. Вместе они выбирали направление следующего броска. Затем к ним пробиралась Марина, и Сашка вновь уходил вперёд. Так они пробрались по склону до туристической тропы, проходящей по гребню. От неё до скалы Батти осталось около двух сотен метров.

Сашка внимательно осмотрел местность впереди. Им предстояло пересечь открытое место с чётко прослеживающейся среди деревьев и скальных выходов тропой. Этот отрезок маршрута прекрасно просматривался снизу доверху. Сашка долго сидел за кустом, проверяя, нет ли на тропе засады, но ничего подозрительного не заметил. По его знаку к нему подполз Пашка. Они вместе осмотрели предстоящий маршрут.

– Вроде бы всё спокойно. Надо нам всем вместе одним броском пересечь этот открытый участок. Дальше по склону среди кустов будет проще.

– Видимо до этих мест засада не добралась ещё, – предположил Пашка и разрешающе махнул рукой Марине. – Подходи побыстрей.

Ребята собрались, приготовились и все разом кинулись через открытую полянку, стремясь как можно скорее пересечь её и скрыться в кустах по ту сторону тропы. Пригибаясь, они выскочили на гребень и внезапно оказались лицом к лицу с автоматчиком в камуфляже, спрятавшимся от солнца в тени старой дуплистой липы на склоне.

Молодой боец в форме, поставленный здесь в одиночную засаду и нервно ожидавший встречи с неким косматым страшным чудовищем, при виде вихрем выскочивших из-за гребня ребятишек, от неожиданности сел на пенёк и случайно нажал на спусковой крючок. Резкая автоматная очередь ударила навстречу ребятам, но пули ушли выше голов, срезая молодую листву с деревьев. От неожиданности ребята попадали в траву.

– Ты что, псих? – выпалил Пашка, вставая и отряхиваясь от листьев. – Так и пристрелить можно.

– Вы кто? – спросил сержант Петров, изумлённо озирая внезапно свалившихся почти ему на голову ребят. – Сюда же нельзя! Здесь оцепление, чудовище страшное рядом бродит. А вы под автомат сами прётесь. Откуда взялись? Стоять, – рявкнул он на Сашку, решившего подойти поближе.

– Ой, ну что вы кричите? – вмешалась в разговор Марина. – Такой молоденький, а уже с автоматом, – добавила она, кокетливо играя глазками. – Да мы тут всё время гуляем. Тут красиво, сверху далеко видать. Если сейчас здесь гулять нельзя, то мы пойдём обратно, – добавила она.

– Стоять, – повелительно остановил её милиционер.

Он достал телефон и стал передавать начальству.

– Товарищ капитан, Петров докладывает с верхнего поста. Мною задержаны трое посторонних. Да, обошли оцепление. Хорошо, отправлю к вам с подкреплением.

Петров положил телефон обратно в карманчик на поясе и обернулся к ребятам.

– Вы задержаны, как нарушившие режим оцепления. Сейчас сюда поднимется группа сопровождения и отведёт вас в безопасное место. Ясно? Скажите спасибо, что целы остались.

– Послушай Петров, отпусти нас. Нам не надо в безопасное место. Мы обратно пойдём, – просящим тоном обратился к милиционеру Пашка.

– Петров, душечка, ну зачем ты нас задерживаешь? – в тон Пашке обратилась к милиционеру Марина. – Мы что, диверсанты? Сторожи своё чудо-юдо, а мы обратно домой к маме хотим.

– Нельзя вам самостоятельно по сопке бродить. Здесь всюду посты расставлены. Люди нервничают, ловят непонятно кого. Пальнут на шум в кустах, и отвечай потом за вас, гуляк.

– Ребята, что мы его слушаем. Пошли обратно. Он же не будет по нам стрелять, – решительно заявил Сашка и шагнул в сторону.

– Стоять, – крикнул Петров и снял с плеча автомат. – У меня приказ доставить вас вниз к начальству. Чуть что, буду стрелять по ногам.

– Петров, ты точно рехнулся, – зло выпалил Сашка. – Давай, стреляй.

Сашка решительно повернулся, чтобы шагнуть обратно. Паша и Марина повернулись следом. Петров в запальчивости снял автомат с предохранителя, который сухо щёлкнул в наступившей тишине, и поднял автомат вверх.

– Первый предупредительный в воздух, второй по ногам. Стоять, я сказал.

Вдруг краем глаза Марина увидела, как из-за скалы в десятке метров от них отделилось странное тёмное пятно, которое прыжками стремительно приблизилось к Петрову. В следующее мгновение автомат оказался летящим высоко в воздухе, а возле милиционера Петрова стоял Батти и укоризненно грозил ему огромным волосатым пальцем.

– Батти не любит стрелять. Батти хочет предупреждать. Не надо стрелять.

Автомат с грохотом обрушился на камни. Магазин отвалился от него и покатился со стуком вниз. Но милиционер Петров этого не заметил. Открыв рот от изумления и ужаса, он не в силах был отвести взгляд от Батти. С минуту Петров стоял на месте, словно в столбняке, пытаясь приподнять хотя бы одну ногу, судорожно открывая и закрывая рот. Затем он сорвался с места и кинулся вниз по тропе. Пронзительный вопль огласил тихий склон сопки.

Марина повисла на шее у лохматого гиганта.

– Батти, здравствуй, голубчик. Как хорошо, что мы тебя нашли. Я так боялась, что с тобой что-нибудь случится.

Батти бережно гладил Марину по голове, но взгляд его был очень встревожен.

– Батти плохо. Люди много. Люди стрелять.

– Батти, все они ищут тебя. Надо бежать, прятаться. Через пять минут здесь будет рота спецназа, – сказал Пашка.

– Батти, мы сможем сейчас быстро попасть в твою пещеру? – спросил гиганта Сашка.

Батти широко улыбнулся:

– Батти очень рад друзьям. Батти живёт совсем близко.

– Батти, нам надо быстро попасть к тебе в пещеру. Иначе нам всем будет плохо, – выпалил Пашка.

– Батти, веди нас в пещеру. Снизу слышны голоса и лай собак, – попросила Марина.

Батти внимательно взглянул на встревоженных друзей и побежал к скале, видневшейся неподалёку. Ребята кинулись за ним. Батти ловко забрался на почти отвесную скалу, обернувшись, протянул руку друзьям. Крики и собачий лай приближались. Чувствуя серьёзность положения по лицам ребят, Батти забрался ещё на один уступ и куда-то скрылся. Затем из-за скалы высунулась его длинная волосатая рука, быстро втащившая всех ребят в тёмную пещеру.

Едва ребята исчезли в расщелине, далее переходящей в длинную и узкую пещеру, как на тропе появился запыхавшийся милиционер Петров. На него было жалко смотреть. Камуфляжная куртка разорвана, карман на брюках свисает до земли, в глазах застыл ужас. За Петровым торопливо шла группа вооружённых людей. Добежав до пенька, на котором его застали ребята, Петров остановился, стал размахивать руками и кричать:

– Вот здесь оно стояло, чудовище чёрное, огромное и лохматое. Автомат у меня хвать и бросило его вверх. Больше я его не видел.

– Кого не видел, чудовище или автомат, – уточнил, посмеиваясь, его командир, капитан Кузнецов. – Вон твой автомат валяется, разобранный на запчасти. Может, ты его сам на камни уронил, а нам лапшу на уши вешаешь, Петров?

– Да вот здесь мальчишки стояли, а здесь девчонка, товарищ капитан, – клялся и божился Петров. – Они уходить хотели, а я их остановил. Тут это чудище как выскочит…

– …Как выпрыгнет, – передразнил его командир. – И ты, вместо того, чтобы применить оружие по назначению, бросил его и побежал, крича: – «Караул», вниз, придерживая штаны. И где твои подростки? А если это чудовище их тоже растерзало и съело, как тех троих, кто отвечать за них будет? А, Петров, отвечай, когда командир тебя спрашивает.

Петров опять начал лепетать что-то про мальчиков, девочек и чудовище, но Кузнецов его уже не слушал. Он подошёл к кусту молодого орешника, внимательно присмотрелся и снял с ветки клок тёмной длинной шерсти.

– А может, ты и не врёшь, Петров, – сказал он, пряча клочок шерсти в полиэтиленовый пакет. – Но где же ребятня?

– Да они, наверное, тоже испугались и убежали. Они, что, нас будут здесь ждать? – предположил кто-то.

– Ладно, проверим. Ты их в лицо запомнил, Петров?

– Так точно, товарищ капитан. В любой момент опознаю. Они всё просили отпустить их, а я их для вас держал.

– Ладно, Петров, достаточно, – остановил его Кузнецов. – Гарбузов, давай сюда собаку, пускай её на след.

Служебной овчарке Диане дали понюхать обнаруженный клочок шерсти. Собака ощетинилась, глухо, угрожающе зарычала, а затем легла на тропе, и не пожелали вставать. Напрасно проводник уговаривал её, колбаской манил, и даже легонечко попинывал носком ботинка. Собака лежала на тропе и только жалко повизгивала, когда её тянули за поводок.

– Да, – задумчиво молвил Кузнецов, – видимо, от собаки, как и от Петрова, толку не будет. Петров, оставляю здесь тебе в помощь для несения службы ещё двух человек – Иванова и Сидорова. Старший – Петров. Сухим пайком и водой обеспечу. Дежурить придётся ровно сутки. Завтра после полудня пришлём замену. Не спать, ухо востро держать. Собаку уведём, а то, как бы вовсе не испортить её. Пуганая собака кролика боится. Если увидите опять это чудище лесное – стреляйте на поражение, не церемоньтесь. Есть чёткий приказ – чудовище, кем бы оно ни было, либо изловить, либо уничтожить. Отвечать за последствия буду я.

Командир спустился вниз, а трое милиционеров стали готовиться к ночному дежурству, не сулившего им ничего хорошего.