Первым опасность почуял осторожный Батти. Он уловил некий шум у входа в пещеру. Не поднимая тревоги, чтобы не будить уставших ребят, он пробрался к входу и вдруг почувствовал удушье от неведомого газа, с шипением выходившим из резинового шланга, жирной змеёй пробравшимся в пещеру.

Обеспокоенный Батти кинулся к ребятам, растормошив их прямо в спальных мешках.

– Беда, беда. Надо убегать. Дышать трудно.

Первым правильно понял опасность Сашка.

– Я так и думал, – в сердцах махнул он рукой. – Они применили газы, чтобы выгнать тебя, Батти, из пещеры. Надо срочно уходить.

– Батти, как пройти к другому выходу. Веди нас отсюда на свежий воздух. Иначе мы задохнёмся.

Батти обеспокоено посмотрел на ребят.

– Там трудно. Надо лезть вверх.

– Нам некогда думать. Батти веди нас отсюда поскорее, – скомандовал Пашка.

– Я уже чувствую странный запах, – встревожилась Марина.

Ребята мгновенно собрали рюкзаки и кинулись вслед за Батти, устремившимся в темноту. Пещера оказалась естественной карстовой полостью, вымытой дождевыми водами в теле горы за многие миллионы лет. Она была очень неудобна для передвижения, с частыми сужениями, вертикальными ходами, с сырыми переходами под холодным подземным дождём. Батти с ребятами очень спешили, но они всё более отчётливо чувствовали в воздухе незнакомый, резкий запах, напоминающий запах жжёной резины.

Ребята догнали громко сопящего Батти, застрявшего в очередном сужении. Ход здесь не только сужался, но и менял направление, резко поворачивая вправо и вниз. Батти изо всех сил пытался пролезть в эту узкую зигзагообразную щель, но у него ничего не получалось. Сашка подскочил к нему и попытался помочь другу, но только усугубил проблему. Батти прочно застрял в пролазе, перекрыв телом единственную возможность спасения.

– Батти, ты когда-нибудь проходил здесь? – спросил Паша.

Из щели до них донеслось глухое:

– Да, прошлой весной.

– Тебя чем кормили на Алюке, дорогой лохматый друг? – спросил Сашка. – Ты, наверное, все запасы атрибуток уничтожил за год. Вот они тебя и выпихнули за обжорство обратно на Землю, – пошутил Сашка.

Но ребятам было не до шуток. Запах газа становился всё сильнее. Задыхающаяся Марина начала подозрительно покашливать, а у Паши стали слезиться глаза. Сашка был очень серьёзен.

– Ребята, или мы найдём выход из этого положения, или нас тут завтра найдут в неживом виде.

Ребята посерьёзнели.

– Батти, сейчас мы все вместе потащим тебя обратно, а ты выдохни воздух и не дыши, пока мы тебя не выдернем из этого узкого горлышка.

Все ребята по Сашкиной команде ухватились за Батти, кто за ноги, а Марина за торчащую из лаза правую руку.

– Батти, выдох, – кричал Сашка, и продолжал для ребят. – Раз, два, взяли. Ещё раз, два, взяли. Батти, снова выдох. Ещё взяли.

Батти всеми силами помогал ребятам. Через несколько попыток торс Батти начал потихоньку выходить из лаза, пока, после очередной Сашкиной команды, он внезапно пробкой не выскочил из щели, опрокинувшись на ребят и создав кучу малу на полу пещеры.

– Да, нелёгкая это работа, – молвил Пашка, утирая со лба выступивший пот.

– Из болота тащить бегемота, – продолжила, улыбаясь, Марина.

– Батти не Бегемота, – попробовал возмутиться Батти. – Батти – это Батти.

– Батти, не обижайся. Это Чуковский написал, но как будто про твой случай, – оправдался Паша.

– Ребята, надо удирать поскорее. Мне уже тяжело дышать. Паша, пойдёшь первым, за тобой пройдёт Марина. Там дышать должно быть полегче. Затем опять попробует пролезть Батти. Ты с Мариной будешь тащить его вперёд, а я буду сзади подталкивать. Так он должен проскочить.

Паша легко проскочил сложный проход. За ним сквозь узкую щель легко проскользнула и Марина. Сашка подталкивал к лазу оробевшего Батти.

– Батти, не бойся, ты подготовь тело к повороту, и в проходе поворачивайся по часовой стрелке. Так проскочишь.

– Саша, ты покажи ему эту часовую стрелку, куда она крутится, А то он часов не носит. Закрутится в другую сторону, и запечатает проход навеки, – напомнил с улыбкой Пашка.

– Понятно, Батти? – спросил Сашка. – Вот сюда левую руку, и с поворотом, вот так, пролазь, – продолжал он уговаривать друга.

Батти с опаской подошёл к лазу, глубоко выдохнул и… легко проскочил через узкий и сложный проход. За ним буквально пролетел и Сашка, лихо перебросив через лаз все рюкзаки.

– Ура, – криком поприветствовала Марина сложную победу над обстоятельствами. – А я и не сомневалась, что мы пройдём. Мы спасены!

– Марина, не радуйся раньше времени, – остановил её Сашка. – Мы ещё не знаем, что ждёт нас впереди.

– Вот именно, – молвил Пашка. – Радоваться надо в конце пути, а не в серёдочке. Газ догоняет нас. Батти, пошли дальше.

Батти согласно кивнул головой и молча двинулся по узкому проходу почти на четвереньках. Ребята накинули лямки рюкзаков и молча пошли за ним. Преодолев ещё несколько поворотов, Батти вдруг остановился и повернулся к ребятам. Друзья повернули за очередной выступ и почувствовали, как в их лёгкие вливается свежий горный воздух.

– Откуда такая свежесть? – изумилась Марина. – Мы что, уже снаружи.

Батти чуть отошёл в сторону, и ребята ахнули.

Перед ними открылся проём в стене пещеры, через который просматривалось ночное звёздное небо, а далеко внизу его отражение в спокойной речной воде.

– Мы что, на такую высоту поднялись? – удивилась Марина. – А куда нам теперь?

– Батти, куда завёл нас, Сусанин? – съязвил Сашка. – У нас крыльев нет. Куда нам теперь идти?

Батти обернулся к ребятам.

– Здесь можно дышать. Завтра утром Батти скажет, куда идти.

– Да, дышать пока можно, – согласился Паша. – Но как только газ наполнит пещеру, он достанет нас и здесь.

– А бежать отсюда уже некуда, – добавил Сашка.

– Хватит ныть, – вмешалась Марина. – У нас не было другого пути. Теперь пусть будет, что будет. Отсидимся до утра.

– Может, поспим чуточку, – предложил Пашка. – Ночь всё-таки.

– Хорошо бы, – согласился Сашка.

Но спать не пришлось. Губительный газ становился всё плотнее, заставляя ребят тяжело дышать и натужно кашлять. Першило в горле, и постоянно слезились глаза. Приходилось всё ближе подбираться к проёму в стене, чтобы вдохнуть глоток свежего воздуха. Поднявшийся лёгкий ветерок улучшил тягу в пещере и приток губительного газа усилился. Ребята стали задыхаться. Марине приходилась тяжелее всех вследствие её маленького роста. Поэтому ей освободили место у самого проёма. А ребята по очереди подходили к окну глотнуть свежего воздуха. Батти из-за высокого роста было легче всех. Но он очень сочувствовал ребятам.

– Батти, а нельзя нам сейчас перебраться в другую пещеру? У меня уже голова кружится, – спросил Пашка.

– И подташнивает слегка, – добавил Сашка, хватая открытым ртом порыв свежего ветра снаружи.

– Батти может. Марина, Саша, Паша нет, – ответил Батти, возвышаясь над ребятами тёмным силуэтом. – Высоко. Опасно.

– Но я так долго не смогу терпеть, – взмолилась Марина.

– Марина, надо продержаться до утра, потерпи часа два, – попросил Сашка.

– Меня тошнит, голова кружится. Ребята, можно, я сяду? – взмолилась Марина.

– Марина, иди поближе к проёму, – предложил Пашка.

Марина на слабеющих ногах, поддерживаемая Пашей, пробралась к отверстию к стене, и высунулась из него, жадно глотая чистый воздух. Из-за тесноты она оперлась рукой на выступ скалы снаружи. Он был холодный и влажный от вечернего тумана. Рука Марины соскользнула с выступа, и её качнуло наружу. Она хотела второй рукой опереться о нижнюю часть проёма, но рука не ощутила опоры. Марина обеими руками неожиданно ощутила пустоту вокруг себя, и медленно, как в давнем, кошмарном сне, стала падать вниз. Батти испуганно рявкнул и попытался подхватить подругу за курточку, но в темноте и в тесноте промахнулся, отчего нечаянно даже подтолкнул её ближе к пропасти.

Сашка с ужасом заметил, как Марина выскальзывает в проём, рванулся к ней, но столкнулся с Пашкой, тоже летящим ей на помощь. Они оба упали на пол пещеры, не отводя глаз от падающей подруги.

Марина неудержимо скользила в пропасть. Её друзья были рядом, они все бросились ей на помощь, но уже ничто не могло задержать её. Её ослабевшие руки провалились в пустоту, плечи выпали из пещеры, и всё тело медленно переваливалось вниз, туда, где сквозь острые скалы просвечивали отражающиеся в реке звёзды. Уже ничто не могло остановить инерцию этого кошмарного полёта в гибель. Ещё несколько секунд полёта и жизнь окончится.

Вдруг что-то тёмное закрыло звёздное небо в проёме пещеры. Нечто мягко остановило смертельное скольжение Марины. Возле тёмных скал ребята услышали хлопанье огромных крыльев и знакомый протяжный не то крик, не то стон.

– Коомба, – ликующим шёпотом вскричал Пашка.

– Мы спасены, – прошептал Сашка.

– Милый Коомба, как же вовремя ты пришёл, – сквозь слёзы прошептала Марина.

Она почувствовала, как Коомба крепко взял её на руки, расправил крылья и бросился вниз, резко переходя в планирующий полёт. Уже на середине реки Марина ощутила, как мощно заработали крылья, поднимая её над водой. Через несколько минут Коомба мягко ступил на траву на другом берегу реки Сучан, недалеко от виадука, и осторожно поставил спасённую Марину на землю.

– Коомба, ты сегодня спас меня так же, как в прошлом году меня спас от дикаря твой брат Тоомба. Спасибо тебе. Помоги моим друзьям там наверху.

Марина благодарно поцеловала крылатого спасателя в щеку. Коомба преданно взглянул Марине в глаза, издал свой негромкий крик, развернул свои крылья, поднялся вверх и взял курс обратно на Сестру.

– Спасёт он всех, не переживай, – вдруг хрипло сказал кто-то рядом с Мариной. Она испуганно обернулась. Рядом с ней сидел Шарик и, хитро поглядывая на неё, почёсывал за ухом задней лапой.

– Шарик, лапушка, это ты? – обрадовалась Марина.

Она обняла собачонку и затормошила.

– Как ты там с Коомбой живёшь на Пидане? Какие новости у вас?

– Какие у нас новости могут быть? – ворчливо отмахнулся Шарик. – Туристы замучили. Вернее, сопровождающие их псины. Каждому блошатнику приходится доказывать, кто на Пидане хозяин.

– Шарик, ну почему ты такой драчливый? – рассмеялась Марина. – Туристов интересует легендарная вершина. Ну и пусть любуются ею. А собачки с ними для охраны от диких зверей. Чем тебе это не нравится?

– Да я не против, – отмахнулся Шарик. – Только ко мне пусть не лезут. Не успеваю метить территорию.

В это время над ними свернулись огромные крылья и Коомба мягко опустился рядом с Мариной вместе со счастливым Пашкой.

– Вот, опять полетал, – подмигнул Пашка подруге. – Шарик, дружище, и ты здесь? Ты когда всех блох выведешь?

– Когда мне собачий шампунь подаришь, – отозвался Шарик, не переставая чесаться. – Мне Коомба каждый вечер их вычёсывает, а они обратно лезут и лезут…

– Шарик, я тебе антиблошиный ошейник куплю, – обрадовала пса Марина. – В следующий раз привезу.

– Ловлю на слове, – проворчал в ответ Шарик.

Тут чуть не на голову ребятам сверху свалился хохочущий Сашка. Ребята запрыгали в обнимку. Вокруг них носился с радостным лаем счастливый Шарик. Коомба стоял рядом, шумно вбирая в себя воздух для охлаждения своих могучих турбин.

Внезапно встрепенулась Марина.

– Коомба, а Батти как же? – вскричала она. – Почему ты не летишь за ним?

Коомба грустно прокричал в ночи и развёл руками.

– Батти слишком тяжёл для Коомбы, – грустно ответил Пашка. – Батти обещал сам спуститься с сопки и отыскать нас.

– Шарику надо идти навстречу Батти, – посоветовал Сашка. – Так он быстрее отыщет нас.

– Никуда Шарику бежать не надо, – парировал Шарик, помахивая хвостом. – Батти уже здесь.

И действительно, в кустах тальника затрещали ветки, и тёмная громадная фигура Батти присоединилась к дружной ватаге.

– Батти, ты весь мокрый, – удивилась Марина.

– Конечно, он же вплавь через речку переправился, – пояснил Паша.

– Батти спешил. Утро скоро, – сообщил Батти друзьям. – Охрана спит. Батти тихо шёл.

– Батти не простудится? – забеспокоилась Марина. – Он совсем промок, а вода ещё холодная.

– Скорее Коомба подхватит насморк, – отшутился Сашка.

– Марина, успокойся. Батти зимой босиком ходит, и никакого бронхита, – остановил подругу Пашка.

– Батти, я тебе на зиму подарю валенки, – пообещала Марина.

– И тулуп овчинный, в придачу с волчьей шапкой, – не удержался Сашка.

– И устроим его сторожем в магазин на берегу залива, – поддержал его Пашка, посмеиваясь.

– Не надо смеяться, – обиделась Марина. – Или унты закажу для него мастеру. В сильные холода Батти не будет морозить ноги.

Батти с недоумением вслушивался в разговор, затем решительно вмешался в спор.

– Батти сильный. Батти не мёрзнет.

– Ладно, ребята, не о том речь ведём, – остановил ненужный разговор Паша. – Уже светает. Надо трогаться в путь. Нужно помочь Батти незаметно пересечь шоссе, а там он по лесу уже сам доберётся до Пидана. Нам же придётся вернуться в город. Зачем очередную тревогу поднимать?

– Надо с Батти Шарика отправить, – сказал Сашка. – Он же не знает, где пещера Коомбы.

– А он меня не съест по дороге? – вмешался Шарик, с недоверием поглядывая на лохматого гиганта.

– Батти не ест мясо, – обиделся Батти. – Батти не обижает друзей. Батти друг Шарику.

– Тогда я согласен, – проворчал пёс. – Только я главным впереди буду бежать.

– Беги, где пожелаешь, – позволил Паша. – Только не потеряй Батти.

– Его потеряешь, – добавил Шарик, окидывая взглядом всю огромную фигуру лохматого «йети».

– Тогда в путь-дорогу, друзья, – скомандовала Марина. – А тебя, друг Коомба, мы отпускаем. Лети к себе в пещеру, пока ещё темно и тебя никто не увидит. Батти с Шариком скоро придут к тебе.

– Интересный коллектив у них подбирается, – покачал головой Сашка. – Скучно им не будет.

Маленький отряд бодро двинулся в дальнюю дорогу. Впереди чёрным клубком катился Шарик. За ним шли ребята, внимательно осматривая маршрут. Замыкал группу Батти, короткими перебежками перебегавший от куста к кусту. Купание пошло ему на пользу. Вымытая шерсть аккуратно спускалась вниз, создавая впечатление наброшенного тёмного плаща. Коомба же сразу взлетел и вскоре скрылся в тёмном небе, попрощавшись с друзьями сверху своим привычным грустным кличем.

Перейти шоссе было несложно. Дорога ещё была пустынна по случаю раннего утра. Группа пересекла тёмную полосу трассы и скрылась в кустарнике за ней. Настало время прощаться. Ребята обняли Батти, потрепали Шарика за лохматые уши.

– Шарик, отвечаешь перед нами за Батти. В пещере приглядывай за ним. Батти очень скромный. Будет стесняться первое время, – напутствовала путников Марина.

– Не волнуйся, Марина, – ответил Шарик, – я найду ему применение. Он будет разбираться с самыми наглыми псами на Пидане.

– Поосторожнее там с туристами, – предупредил Пашка. – Распугаете их, бедолаг.

– Как же, их распугаешь, – мрачно подвёл итог Шарик. – Каждый день целыми колоннами прут и прут. Топот стоит целый день, не подремлешь.

– Батти, возьми у нас рюкзак с продуктами. Что, мы их зря что ли таскаем целые сутки.

Сашка нагрузил на Батти свой туго набитый рюкзак, отчего тот стал похож на огромного туриста в лохматом свитере. Батти даже не прогнулся.

– Да на него ещё три таких мешка можно навьючить, – заметил Паша.

– Тогда в путь, друзья, – напутствовала друзей Марина.

Шарик взглянул на Батти.

– Ну что, лохматый, трогаем?

Они ещё раз махнули ребятам, кто лохматой рукой, а кто – хвостом, и скрылись в придорожных кустах. А ребята вышли на дорогу и шли по ней, пока их не подобрал попутный автобус.