Надо отметить по справедливости, что ребята не бежали, а грамотно отступали. Что-то неведомое и страшное преследовало их по пятам, и от этого ужаса надо было спасаться. Но они прекрасно понимали, что скоро проход закончится, и они упрутся в тёмный равнодушный завал из глыб древнего известняка, а дальше нужно разбирать его верхнюю кромку, как и хотел Саша, но на это времени нет совсем. Скорее всего, им придётся принимать бой, может быть – последний. Впереди, освещая факелом путь, бежал Паша, за руку крепко держа запыхавшуюся Марину. Они бежали молча, не оглядываясь, понимая, что за ними, прикрывая их с тыла, бежит верный Сашка с двумя факелами в руках, и он их не покинет, и если надо – предупредит об опасности. Марина, конечно, уже совсем изнемогла, всё чаще спотыкалась на ровном месте, почти повисая на своём друге детства, пока и вовсе не выбилась из сил. Наконец они вышли к завалу. Дальше хода не было.

Оба мальчика встали у стены, заслонив собой Марину, и приготовились к последней отчаянной схватке. Паша вынул свой туристский складной нож и напрягся в боевой стойке, а Саша вытянул в сторону врага оба факела и тоже приготовился к бою. Вконец измотанная бегом тяжело дышащая Марина стояла, прислонившись к гладкой боковой стене и искала, на что бы опереться. Наконец, она нащупала какой-то каменный выступ в стене и устало облокотилась на него. И вдруг шероховатый камень подался под её рукой, ушёл в стену как на шарнире, а затем исчез и целый кусок стены перед ними, да так внезапно, что Марина кубарем ввалилась внутрь небольшого помещения, а за ней туда же влетели и мальчишки. Едва они упали внутрь, как стена снова бесшумно встала на место, прикрыв их от набегающего на них кошмара. В самый последний момент, в узкую щель задвигающегося камня ребята с ужасом увидели, как из темноты на них надвинулось огромное волосатое двуногое существо, обезьяна не обезьяна, человек не человек, эдакий живой и натуральный Кинг-Конг, но на руках у него неподвижно лежал их пропавший Симба.

Затем стена совсем закрылась, и ошеломлённые неожиданным спасением ребята огляделись. Их первым желанием было броситься на выручку Симбе. Сашка даже кинулся на стену, пытаясь вырваться наружу. Но стена вновь стояла незыблемая и непоколебимая. Несмотря на то, что их факелы внезапно то ли от падения, то ли ещё от чего погасли, в этом помещении было светло. Свет шёл непонятно откуда, но ребята видели себя и всё вокруг, как на улице в пасмурный день. Это уже была не пещера. Они находились в небольшом помещении с ровными, отделанными неким материалом стенами, видимо, и источающими этот сумрачный свет. В комнате не было никакой мебели, только ровные гладкие, но тёплые стены.

– Ребята, мы опять куда-то попали, – озабочено констатировала Марина, оглядывая помещение, – везёт нам последнее время на всякие загадки. Надеюсь, это не замок Синей Бороды? И что случилось с Симбой, как он оказался на руках этого чудища? И что это за чудище?

– Могу тебя обрадовать, – мрачно произнес Сашка, – это не что иное, как кукольный театр Карабаса-Барабаса. Сейчас Буратино на Артемоне из норки где-нибудь выскочит. Ты что-нибудь попроще не можешь спросить?

– Единственное, что я могу сказать, – раздался тихий и уверенный голос Паши, ощупывающего ссадину на колене, – то, что это чудище похоже на «снежного человека», или как ещё его называют – «йети». Американцы, кстати, зовут их «биг-фут» – «большая нога». А видели, какие у этого монстра лапищи? «Йети» сторонятся людей, но случаи нападения их на человека пока неизвестны. Чем-то они напоминают дельфинов в море – вроде бы умные, а интеллект какой-то совсем другой. Вот только встречи с «йети» очень редкие, и они не так навязчивы, как дельфины.

Вдруг ребята почувствовали, как что-то вокруг изменилось. Комната чуть слышно покачнулась, вроде бы куда-то сдвинулась. Это продолжалось всего несколько секунд, а потом всё опять затихло.

– То ли мы куда-то поехали, то ли уже приехали. Интересно, куда и на чём? А как же Симба? – опять забеспокоилась Марина.

– Ты опять нам вопросы задаешь? На ковре-самолёте полетели к халифу во дворец, – мрачно съязвил Сашка. – Сейчас дверь откроется, к нам войдёт джинн и спросит у нас три желания.

– Последних, – добавил Паша.

А Маринка рассмеялась:

– Если вы еще можете шутить, значит, все не так ещё плохо…

Едва она это произнёсла, как часть стены действительно снова исчезла, а в стенном проёме появился седой старик в белом восточном халате до пят, с бородкой клином, с тёмными выразительными глазами и с пристальным изучающим взглядом.

– Поправочку можно? – тихонько вставил Пашка, когда ребята вскочили с пола на ноги. – Не джинн, а старик Хоттабыч.

Несмотря на всю необычность ситуации, ребята всё же натянуто улыбнулись, выпрямились, как при входе в класс учителя, подошли ближе друг к другу и уставились на вошедшего с ожиданием и тревогой. Старик окинул их строгим взглядом, затем тепло и подбадривающе улыбнулся и вымолвил на чистейшем русском языке:

– Добро пожаловать в Шамбалу, молодые люди!

– Куда-куда? В Шамбалу! – ошеломленно протянул Паша. – А я думал, Рерих ее все-таки выдумал.

– Мы давно ждём вас, – продолжил старик. – Вы наши желанные гости, мы окажем вам необходимую помощь, а также расскажем вам всё, что вы пожелаете узнать. Мое имя Афраний. Но у нас очень немного времени на разговоры. Проходите в наш Зал Абсолютного Знания.

Он показал рукой в сторону большого прохода, бесшумно открывшегося в другой стене. Ребята прошли сквозь него втроём как октябрята, взявшись за руки, и оказались в огромном высоком зале, залитом светом из яркой люстры под потолком, похожей на солнце. Стен у этого удивительного зала не было. На их месте вокруг ребят разворачивались удивительные картины, эпизоды и события.

Изумлённые ребята вдруг узнали в одной из батальных сцен перед собой момент Бородинского сражения. А старый одноглазый генерал, скачущий перед русским войском и благословляющий войска на битву, оказался героем войны 1812 года Михаилом Кутузовым. А в другой части этого огромного экрана они увидели вдруг измученную девушку в рваной лёгонькой маечке, твёрдо переступавшую босыми ногами по морозному снегу к аккуратной, по-немецки добротно построенной на деревенской площади виселице.

– Зоя, – тихо ахнула Марина.

Но на этом месте уже солдаты в красно-голубой форме английской колониальной армии привязывали к жерлам пушек вырывающихся людей, по-видимому – индусов-сипаев, и подносили к пушкам фитили. А рядом на стене виднелся огромный деревянный крест, на котором ржавыми кривыми гвоздями был прибит распятый человек. Человеку было очень больно, его одолевали сотни мух, слетевшихся на кровь из его ран, он раскрывал ссохшиеся губы и просил пить. Едва к этому страдальцу подошёл легионер с копьём, как изображение сменилось, и показался чёрно-серый лунный пейзаж, на фоне которого гордый человек в скафандре водружал звёзднополосатый флаг Соединённых Штатов. А напротив появилась сцена в роскошных восточных ханских покоях, где на троне восседал небольшой человек с чёрной бородкой, длинными свисающими усами и злым прищуром жёлтых глаз. Напротив него, спиной к зрителям сидел другой человек в дорогих одеждах. Они мило беседовали, смеялись, и вдруг ребята узнали в обернувшемся собеседнике своего старого знакомого, пропавшего в приморской тайге, мафиози Абдуллу. Но изображение уже сменилась – на большой грязной площади, заполненной повозками, конными стражниками и зеваками-простолюдинами разгорался громадный костёр, в жарком пламени которого уже почти скрылся измученный лихорадкой человек, на груди которого висел плакатик на латыни: «Eretik Bruno».

Вокруг ребят полыхала вся история земной цивилизации в самые величественные и в самые позорные её моменты. Вот эсэрка Каплан стреляет в Ленина, а вот Гагарин направляется к ракете, а там Егор Кантария водружает знамя Победы над поверженным рейхстагом, а здесь раскинулась на полстены огромная панорама гибели союзного каравана в Северном море, вот убийца Авраама Линкольна вытирает о скатерть окровавленный топор, а там Гитлер корчится в своём любимом кресле от дозы цианистого калия.

Вдруг ребята насторожились и подались вперёд. Перед собой они увидели… себя, в тёмной пещере, крепко спящими на полу. Они увидели, как обокравший их совсем недавно гуманоид вновь растёкся жирной лужей, один из ручейков которой протянулся к лежащему на спине Симбе и взял у него из сжатых рук неожиданно взорвавшийся оранжевым заревом таёжный оберег. Большая же часть этой разумной лужи в это время обволокла неподвижно застывшую золотую статую, подняла её над полом и плавно понесла в один из проходов. Затем изображение стало нерезким, расплылось и сменилось панорамой старинной битвы с участием огромных боевых слонов, грозно ревущих, размахивающих хоботами и неистово топчущих мелких, снующих под ними людишек. Затем историческая ретроспектива исчезла, и в большом зале проступили серые стены.

Ребята стояли тихие, ошеломлённые решительным натиском истории. Тишину нарушил Афраний.

– Перед вами, молодые люди, только что прошли отдельные моменты известной вам истории нашей планеты. Это, ребята, не кинокадры, это настоящие моменты истории, специально подобранные для вас. К сожалению, люди очень плохо знают свою историю. Зачастую она пишется либо на основании фальшивых документов, либо на уровне неясных слухов. Вот когда вы вырастете, и кто-то из вас станет историком, имейте это в виду.

Старик замолк в тягучей паузе, а ребят охватила буря необыкновенно интересных вопросов.

– А вы что, действительно, знаете всё-всё? – не вытерпела Марина.

– Нет, конечно, – ответил Афраний, – но мы знаем очень много по сравнению с вашими знаниями.

– Но почему вы не передадите их нам, обычным людям? – спросил Паша.

– Если мы поступим так, то вы перестанете уважать себя как часть цивилизации, превратитесь в цивилизацию-иждивенца, подобно известному уже вам народу Эболы.

– А-а, это тот инопланетянин, что ли? – догадался Паша.

– Да, это его планета, умирающая без поддержки извне. Иногда мы помогаем вам с новыми идеями и изобретениями, когда это необходимо для спасения жизни на Земле, – продолжил старик. – Так скоро мы поможем вам справиться со страшной космической инфекцией – со СПИДом. Этот чрезвычайно опасный для людей вирус попал на вашу планету вместе с метеоритом из дальнего Космоса, и в необыкновенно благоприятных условиях тропической Африки мутировал в грозный вирус-убийцу. Но его секрет уже разгадан нашими специалистами, и вскоре лекарство от него будет передано в одну из ваших клиник, где подошли к его разгадке ближе всего. Медлить с этим уже опасно для всей планеты.

Тут не выдержал Сашка:

– Скажите, уважаемый Афраний, а есть ли жизнь на Марсе?

Старик улыбнулся одними глазами:

– А вот на этот вопрос вы вскоре сможете ответить уже сами. Более того, один из вас будет лично участвовать в освоении Марса.

Всё было необыкновенно интересно, но Саше было почему-то не по себе. Он задумался, пытаясь разобраться, в чём тут дело, и вдруг вспомнил про потерявшегося, попавшего в беду чернокожего друга Симбу с его магическим копьём и обернулся к сопровождающему их старику, чтобы спросить о друге. Но Афраний уже понял его тревогу и успокаивающе поднял руку, показав в сторону. Ребята взглянули и опешили. Через другую дверь, если можно так назвать то появляющиеся, то исчезающие проходы в этих необыкновенных стенах, в зал вошёл невозмутимый Симба и за руку он вел, да-да, именно он и вёл, нечто волосатое, огромное и улыбающееся. Ребята кинулись к нему, обнимая его и хлопая по плечу, радуясь, что видят его живым, здоровым и весёлым. Симба тоже улыбался и ответил им на чистом русском языке:

– Я очень рад видеть вас, русские ребята: и тебя, Марина, и тебя, Саша, и тебя, Паша, – старательно выговаривал он.

– Ты куда пропал? Что это за Кинг-Конг с тобой за руку? Где ты успел русский язык выучить? – забросали его вопросами недоумевающие друзья, на что Симба невозмутимо ответил:

– Здесь знают всё и умеют всё. Это Зал Абсолютного Знания. А это мой спаситель, – гордо показал Симба на добродушное чудище. – Там в пещере мне вдруг стало плохо, видимо, был выброс какого-то газа в пещерном ходе, и я потерял сознание от удушья, упал за дальним завалом, и вы меня не нашли. Но это почувствовал мой дедушка Тимбукту, и с помощью камлания вызвал мне на помощь пещерного жителя, вы его называете снежным человеком, а я назвал его Батти, как в моей деревне звали одного старого доброго слона. Батти вынес меня из опасной зоны и понёс к вам, но вы, конечно, испугались и стали убегать.

– Да кто ж знал, что он с хорошими намерениями к нам идёт, и ещё тебя спасает, – разочарованно вставил слово Саша, – мы уже были готовы ко всему, даже к самому плохому.

– А я пришёл в себя на руках у Батти, хотел вас окликнуть, но вы уже попали в секретный лифт Шамбалы и исчезли. Я остался в полной темноте, с сопящим йети, но я не боялся его. Дедушка Тимбукту мне сказал, что Батти мой друг и поможет мне. Мы с ним уже хотели идти к выходу из пещеры, когда перед нами открылась такая же дверь, как и перед вами, мы вошли в неё и оказались здесь. Это Ша-а-амбала. – Симба даже глаза закатил от уважения. – Мне дедушка очень много рассказывал про неё давно, ещё дома.

– А как ты научился по-русски так хорошо разговаривать? – снова стал допытываться у него Паша. – Ведь ещё полчаса назад ты знал только «карашо» и «много».

– А всё очень просто получилось. Меня дедушка Афраний привёл в Зал Знаний и заговорил по-русски со мной, и я его сразу понял. Я ведь здесь уже целые сутки нахожусь. А как только я увидел вас всех, я очень обрадовался и стал понимать вас. Теперь я даже с Батти беседовать могу. Как тебя зовут? – обратился он к мирно стоящему рядом и внимательно слушающему их разговор лохматому гиганту.

Йети медленно повернул голову, посмотрел вполне осмысленно своими маленькими красными глазками на Симбу, улыбнулся во весь зубастый рот и сипло прогундосил:

– Батти! – затем он растянул свой губастый и зубастый рот в улыбке ещё шире и прогундосил ещё. – Симба – друг Батти! Ма-ри-на – друг Батти. Са-ша – друг Батти. Па-ша – друг Батти. Хорошо.

Ребята удивлённо покрутили головами:

– Да он сейчас шпарит по-русски примерно так же, как Симба три часа назад. Вот чудеса.

Но чудеса только начинались. Улыбающийся Батти вновь взглянул на ребят, радостно покачал головой, ударил себя в волосатую грудь и произнёс:

– Батти любит. Батти всегда помогать. Если Батти надо, Батти позвать.

Марина улыбнулась Батти и взяла его за руку. Ребята недоумевали. Как Симба может тут сутки гулять, когда они раньше его отбыли в Шамбалу и гостят здесь всего лишь полчаса? И вообще, почему они сюда попали, сюда, куда, по словам Паши, во все эпохи стремились попасть многие, но мало кто увидел эту страну? Но вопросов было слишком много, и они не успевали их задавать. Тут вновь зазвучал ровный притягивающий внимание голос их наставника, старика в белых одеждах:

– Давным-давно, – ребята вышли вслед за Афранием из зала и пошли по светло-желтому мягкому полу длинного коридора, – а если точнее, то 83 тысячи лет назад на третью планету системы жёлтой звезды, известной вам под именем Солнце, опустилась научная экспедиция из соседней галактики, известной на Земле как Туманность Андромеды, из планетной системы, условия на которой были похожи на земные. Научный персонал экспедиции был поражен обилием зоологических и ботанических форм жизни на этой планете и полным отсутствием на ней разумной жизни.

Обычно разумная жизнь развивалась одновременно с развитием биологических форм, просто переходя из одной формы в другую, более совершенную. Как они позже выяснили, в земном случае развитие разума затормозилось по космическим причинам.

Дело было в том, что эта планетная солнечная система каждые 220 миллионов лет проходила через галактическую туманность, которая внезапным изменением условий на планете практически уничтожала уже развившиеся крупные формы жизни. Всякий раз эволюции приходилось начинать сначала, почти заново создавать новые формы жизни, которые затем, уже на высокой стадии развития опять уничтожались неумолимым звёздным обращением.

Тогда было решено оставить на Земле наблюдательную станцию, которая бы помогла земным формам быстрее развиться и успеть выжить в случае кризисной ситуации текущего цикла. А поскольку время работы этой станции было неограниченно, и она должна была в будущем сосуществовать с началом разумной жизни, базу научной станции было решено оборудовать в неприступных горах, куда разумная жизнь доберётся в своей самой высшей точке развития. Поэтому именно здесь, в самом неприступном и суровом районе Земли, в Гималаях, была построена научная база, впоследствии за многие тысячи лет превратившаяся в глобальную систему.

Отсюда сотрудники станции, а поначалу их было всего шестеро, трое мужчин и три женщины, наблюдали за развитием жизни на планете и за течением эволюции разумной жизни. Внешне они напоминали земных людей, но ростом достигали 3-х метров и имели, более мелкие черты внешности. Именно по их инициативе на орбите Земли был размещён искусственный спутник с биокатализатором, который равномерно воздействуя на всю площадь планеты, столь же равномерно в сотни раз ускорял её развитие…

Коридор привел ребят в новый, небольшой зал. Под потолком так же горел яркий светильник, похожий на Солнце, но на месте отсутствующих стен на этот раз мелькали не исторические события, а различные уголки Земли: справа резвились дельфины в открытом море, чуть дальше лев гнался за стадом антилоп в степях Африки, которые внезапно превращались в непроходимую сибирскую тайгу со стаями кровожадного гнуса. Впереди крупным планом виднелось гнездо ворона, из которого высовывали клювы вечно голодные птенцы, а левее открывались подводные виды какого-то тропического моря.

– Отсюда наши ученые наблюдают за состоянием природной среды на планете и могут незаметно регулировать излишнее изменение человеком естественных условий, – коротко прокомментировал Афраний меняющиеся картинки и пригласил молодежь пройти в очередную дверь, за которой в небольшом зеленом помещении оказались уютные мягкие кресла. Ребята, присев и утонув в них, почувствовали, как за несколько мгновений возвращаются к ним после такого длинного и полного приключений дня утраченные силы. Маринка с Пашей тихо хихикнули, глядя, как усаживается в кресло добродушный, но очень удивленный непривычным мягким сиденьем Батти, а Афраний тем временем вернулся к прежнему рассказу:

– Однако случилось непредвиденное: залетевший из других миров странствующий болид на огромной скорости врезался в этот спутник-биокатализатор, и вдребезги разнёс его. Остатки спутника обломками частично выпали на землю, часть из них пропала навечно в дальнем космосе, а остальная часть осталась на околоземной орбите и постепенно выпадала на планету в виде обыкновенных метеоритов. Кстати, часть из них падает к нам на Землю до сих пор.

Крупные обломки катализатора, который представлен редкой формой кремнийорганической разумной жизни, сотрудниками станции были собраны с поверхности планеты, но они уже успели дать резкий толчок развитию некоторых цивилизаций, а именно – древнеиндейской на американском континенте, китайской в Азии, цивилизации атлантов на острове Санторин в Средиземном море. Следы нескольких крупных осколков биокатализатора затерялись в дальнем Космосе. Как мы сейчас понимаем, это, видимо, один из них попал на планету Эбола, родину уже известного вам Эборга. А другие незамеченные мелкие осколки, попавшие в различные районы планеты, давали резкие толчки в развитии различным мелким народностям и племенам, которые затем быстро опережали в развитии соседей, становились сильными и агрессивными, вследствие чего возникали захватнические войны, гибли люди и исчезали менее сильные, но самобытные культуры.

Контролировать этот процесс стало невозможно, и было принято решение готовить кадры для отстающих цивилизаций. Для этого из затормозившихся в развитии племён и народов выбирались наиболее выдающиеся его представители, которые приглашались для обучения на научную базу в Гималаи. Приглашённые интеллектуальные гиганты в течение трёх лет осваивали передовые рубежи земной науки и прочие знания, которые им могли дать Великие учителя или Адепты, как они называли затем нас в своих легендах. После высокогорного университета они возвращались на родину, где постепенно отдавали свои знания и поднимали свои народы на более высокий виток цивилизации.

В результате подобной работы различия в развитии разных народов мира выравнивались, что уменьшало возможность возникновения конфликтов, хотя отсутствием их земная история никогда не страдала. Так было решено, в противовес древним идолопоклонническим религиям создать несколько крупных мировых религий на гуманистической основе, которые учили бы народы быть добрыми и разумными. Именно так был основан буддизм, ислам и христианство, основатели которых – Будда, Магомет и Иисус были по три года учениками в пещерном городе знаний, получившем у разных народов различные имена – Шамбала у буддистов, Беловодье у славян, Небесный город – у последователей ислама и т. д.

За десятки тысяч лет научная база инопланетян в Гималаях действительно стала совершенно закрытым пещерным городом, с помощью нуль-транспортировки имеющим мгновенную связь со всеми регионами планеты и с ближним космосом. Вот и вы, – старик лукаво посмотрел на ребят, – успели познакомиться с этим видом транспорта.

– А почему вы нас-то сюда пустили? – вырвалось у Паши. – Мы же, кажется, ничем пока не прославились? Или у нас народ тоже отстающий, и вы будете нас 3 года всему учить?

– Всё гораздо проще. Вы, ребята, оказались вовлечены в очень сложную историю с небольшим обломком древнего камня-катализатора, который очень давно был потерян в дальневосточной тайге, и который вам удалось найти и вернуть цивилизации. По закону Космоса, владеть им должен нашедший, и он принадлежит вам по праву. Но вокруг этого фрагмента собралось много желающих получить его с не совсем чистыми намерениями. Нам пришлось вмешаться и восстановить справедливость Космоса.

Вы молоды, ваши помыслы чисты, вы многого добьётесь в жизни, если будете всегда вместе, и будете помогать друг другу в добрых делах. А что такое «добро» вы, в отличие от многих, уже отлично определяете. Вы сможете правильно распорядиться этим волшебным талисманом по своему усмотрению и будете правы. Но в последний момент выполнению наших замыслов помешали внезапно возникшие препятствия. Посланец дальней галактики из системы Бетельгейзе нарушил данное нам слово и похитил у вас этот фрагмент.

В свою очередь, его обманул представитель одной из религий, якобы передавший ему законные права на этот Камень. Вы ещё сможете вернуть обломок, но для этого вам надо сейчас же отправиться в дальний путь и настигнуть свой амулет, который находится в данный момент в звездолёте, летящем с околосветовой скоростью в родную галактику к планете Эбола. Если вы решитесь на это, – ребята яростно закивали головами в знак согласия, – то с вами отправится наш специалист, зовут его Аркад, и он вам всё объяснит в полёте. Медлить никак нельзя. С каждой секундой задача усложняется. За вашего друга Батти не волнуйтесь. Мы отправим его в родные места, и вы ещё не раз встретитесь с ним. До свидания, мои юные друзья. Удачи Вам и Спокойного Космоса.

Старик закончил свою речь, поклонился ребятам и вышел через открывшийся проход, а в зал к ребятам вошёл высокий молодой человек в белом облегающем комбинезоне, который и был, видимо, тем самым Аркадом. Он улыбнулся ребятам, поздоровался по-русски без малейшего акцента, и Сашка узнал в нём того самого строгого и непонятного незнакомца, которого он встретил недавно в Находке на мостике через протоку озера Солёного, только одет он тогда был в восточный халат.

А Паша узнал в нём того таинственного незнакомца, вступившего в схватку с инопланетянином в его спальне и отстоявшего для них волшебный Камень несколько дней назад. А Марина, пристально вглядевшись в вошедшего, вдруг поняла, что где-то его видела, но не может вспомнить где, когда и в какой ситуации. Но она точно знала, что когда-то уже смотрела в это худощавое смуглое лицо и в большие бездонные чёрные и всё понимающие глаза.