Много дней и ночей продолжается битва племени Белого Леопарда с ордами диких кочевников за своё стойбище, за свой народ, за могилы своих предков. Не сломлен дух отважных воинов, ещё есть запасы стрел, копий и камней для отражения врагов, ещё осталось в подвалах и тайных хранилищах вяленое мясо и копчёная рыба для пополнения сил воинов, но хмурится старый вождь, печален его взгляд и тяжелы думы. Много лун назад напали дикие степные племена на его народ, и привёл их страшный Злой Белый человек. Немало кочевников истребили искусные и смелые воины племени Белого Леопарда, много жестоких атак отразили они от родного очага. Рядом с мужьями, отцами, сыновьями и братьями храбро сражались беззаветно преданные им жены, матери, сестры и дочери. Но редеют ряды отважных защитников, а врагов не становится меньше. Всё новые и новые волны ряженых в звериные шкуры варваров накатывают на маленькое таёжное стойбище в устье родимой Сучан-реки.

Всё видят мудрые глаза старого вождя Таргу, все слышат его чуткие, привыкшие к таёжным шорохам уши. Всё ближе видит он израненные груди защитников, всё громче слышит звериное рычание наседающих врагов. Уже выведены в безопасные места старики, женщины и дети, которым предстоит возрождать жизнь на этом священном месте, вынесены и спрятаны в тайных недоступных местах сокровища племени. Ничего не достанется торжествующим врагам, ворвавшимся в стойбище, кроме гордых жизней его защитников. Но осталась одна забота у мудреца Таргу, которая не даёт ему уйти в страну предков, закрыть усталые глаза и упокоиться посреди стойбища в окружении скорбящих соплеменников.

Очередное наступление врагов ознаменовалось новой вспышкой ожесточенного звериного рёва набегающей орды. Лавина приближающихся диких криков долетела до старика.

– О! Они уже прорвали оборону и скоро будут здесь. Мне уже не успеть скрыться в убежище.

Глаза мудреца устало закрылись:

– Пора, промедление опасно для всего нашего народа.

Он величавым кивком головы и взглядом подозвал Унушу, самого храброго и дерзкого молодого воина, уже многие дни и ночи охранявшего его покой у входа в хижину.

– Унушу, сын мой, очень скоро враги ворвутся в наше стойбище и овладеют им. Невеликую они возьмут добычу, гораздо больше жизней оставят они у врат Родины нашей. Но открою тебе великий секрет племени Белого Леопарда – врагов привёл сюда очень плохой Злой Белый Человек, который охотится за талисманом-оберегом нашего племени – Небесным Камнем, упавшим к нам в стойбище с Неба, когда мои прадеды в третьем колене были ещё совсем молодыми. Этот чудесный талисман все прожитые годы помогал нашему народу выстоять против многочисленных врагов, спас нас во время великого мора, когда многие племена вымерли от страшной болезни, выручил нас во время Большой Воды, когда многие народы погибли в водоворотах внезапного Великого Потопа.

Но даже могучая сила Небесного Камня не может помочь нам справиться с множеством врагов, которых привёл сейчас с собой Злой Белый Человек. Видимо, великие злобные силы помогают ему. Нам надо сейчас уступить, чтобы сохранить силу и дух племени, чтобы было, кому вернуться на обгоревшие развалины домов наших и вновь вдохнуть жизнь в очаги предков. Унушу, ты храбрый воин и умный юноша. Тебе я готов вручить благополучное будущее племени Белого Леопарда. Принимай наш тайный чудесный талисман, сын мой, как величайшую волшебную святыню и оберегай от злых людей и дурных дел. Этот волшебный камень никогда не должен попасть в худые руки наших врагов.

Вождь слабеющими руками снял с морщинистой шеи потёртый кожаный мешочек, развязал его, вынул небольшой гладкий серый камешек, ласково погладил его и прикоснулся к нему сухими губами. Тотчас тусклый комочек преобразился, по нему побежали ласковые оранжевые искорки, которые разгорались, сливаясь в угольки, всё более пламенеющие и наполняющиеся глубоким огнём и радостным теплом. Наконец, из полыхающего огнём камня вдруг ударил в небо тонкий оранжевый лучик, после которого камень быстро потускнел и затих. Приободрившийся старик ещё раз поцеловал его, спрятал в мешочек и с тяжёлым вздохом повесил на шею преклонившему колени юноше.

– Огромная добрая сила в этом камне, сынок, и ты должен сберечь эту силу для будущих славных дел нашего племени. Ступай поскорей, не то я слышу приближение врагов наших. Беги скорее в тайное убежище к нашему народу и помни: пока камень с тобой – ты в безопасности.

– А ты, дедушка? – взволнованно спросил со слезами на глазах юноша.

– Мне всё равно уже не жить, – ответил старик, – а ты поспешай, а то скоро будет поздно, и помни, что я тебе сказал.

Едва юноша принял этот необыкновенный дар, как неистовый победный рёв нападавших раздался уже совсем рядом. Унушу резко обернулся на крики, схватил лук и колчан со стрелами, быстро и точно выпустил несколько стрел в набегающих врагов и, оставив вождя возлежать посреди поляны перед своим жилищем, исчез в кустах цветущего жасмина, в котором утопало стойбище.

На поляну перед жилищем вождя ворвались одетые в шкуры грязные дикие, страшно гримасничающие люди. Отчаянно размахивая грубыми топорами и кривыми палицами, они устроили на площади пляску вокруг поверженного вождя. Вдруг из кустов на поляну вышел высокий худощавый человек с непривычным для этих мест белым лицом, длинным прямым носом, с серебряным крестом на груди поверх тёмных истрёпанных одежд. Странный незнакомец склонился над умирающим Таргу и принялся шарить у него на груди. Ничего не обнаружив, он пришел в бешенство, его белое измождённое лицо фанатика налилось кровью, он приподнял старика за лохмотья на груди и зло зашипел:

– Где амулет? Где Небесный Камень? Отвечай, проклятый язычник, иначе я истреблю всё твоё поганое племя, а тебя отдам живым на съедение голодным шакалам.

Но ничего не ответил ему гордый Таргу. Он выдержал его свирепый взгляд, затем посмотрел в солнечное небо с надвигающейся от дальнего перевала грозовой тучей, презрительно улыбнулся и из последних сил плюнул в искаженное ненавистью лицо врага. Это привело незнакомца в лютую ярость. Он приподнял старика за грудь, выхватил у ближайшего дикаря дубинку и собрался нанести ему смертельный удар, как вдруг его взгляд на чём-то остановился, а лицо исказил страх. Он что-то увидел поодаль, за спинами жмущихся друг к другу дикарей.

Рука фанатика безвольно опустила окровавленное орудие убийства, он упал на колени, ткнулся лицом в землю и забормотал молитвы, часто крестясь дрожащими пальцами и повторяя непослушным языком имя святой Девы Марии. Вслед за ним упали ниц и неловко закрестились ничего не понимающие дикари. Эта странная сцена продолжалась несколько минут. Затем фанатичный злобный монах вдруг дёрнулся и, смешно приподняв острый зад, пополз куда-то вперёд, извиваясь по-змеиному.