Когда я все-таки выбрался в Младший Мир, то первой, кого я увидел, была Лена, суетящаяся около потерявших сознание ундины с дриадой. "Надорвались, старушки," - с сочувствием подумал я и скинул с плеч спортивные сумки. Которая тут с едой? Вот не может быть, чтобы пани Берта не предвидела подобный исход... исхода? Ладно, с тавтологией в мыслях будем бороться позже. Так, а что это за бумажка на бутылочке? Надпись гласила: "Сначала это!" Угу, почувствуй себя Алисой. На следующем зупырьке будет "Выпей меня!"?
Тягучая, пахнущая абсентом, жидкость... Ну, про "пахнущую абсентом" - это для красоты. Запах абсенту дает анис, а анис это что? Детское средство от кашля. Сироп и капли... Но "тягучая, пахнущая сиропом от кашля, жидкость"? Не, не звучит... О! Ожили!..
Чтобы не мешать старушкам приходить в себя, я отошел к краю поляны. (А я не упомянул, что вывалился с межмировой тропы на лесной поляне и среди бела дня? Вроде нет. Впрочем, не важно.)
- Кирил, - произнесла подкрадывающаяся ко мне Лена...
А как еще назвать ее странные телодвижения... и как-то по-маньячески перекошенное лицо... и глаза, горящие безжалостным научным любопытством...
- Лена, ты меня пугаешь, - уведомил я сослуживицу, отступая под сень деревьев.
- Кирил, - повторила Лена, и это прозвучало, как второй и последний предупредительный выстрел. - А скажи мне... Кирил... как это... у тебя... получается...
- Получается что? И не делай паузы между словами... страшно...
- Проходить между мирами. Как?
Я с облегчением выдохнул:
- А-а, это?
- Не просто "это", а "ЭТО"! Как?
Эх, ответил бы я ей в рифму, но грубо выйдет. Стоп! Это же прекрасная возможность легализоваться и запустить придуманную легенду!
- Все просто, Лена. Этим летом я случайно вляпался в серию экспериментов по форсированной раскачке энергетического тела...
- И?!
- И вот. Что-то, естественно, пошло не так. В результате мне "раскачали" только верхнюю половину тела и бонусом пробудили во мне древнюю кровь.
- Кровь? Чью?
Лена выглядела очень удивленной, но не шокированной и не возмущенной беспардонным враньем. Видимо, подобное тут уже случалось.
- Как сказали аспирантки из Швеции...
- Это которые на опытовой станции работали?
- Ага. Так вот, по их мнению, в мои предки каким-то образом затесался ётун. Я даже могу в него трансформироваться, но только наполовину.
- Это ты про скандинавских великанов-обжор?
- Ну.
- Покажешь?!
- Э-э, потом как-нибудь, - Лена огорчилась, а я решил, что сейчас самое время для второй части "марлезонского балета". - Лена, у меня тут еще одна... хм!.. проблема обнаружилась.
- Какая? - девушка посмотрела на меня с надеждой.
- Похоже, кроме "древней крови", долбанные экспериментаторы пробудили во мне и "древнюю лимфу", и эту, как ее, "древнюю спинальную жидкость"...
- Может быть, "спинно-мозговую"? - улыбнулась Лена.
- Может, - согласился я, - Но проблема в другом: я обнаружил, что почти ничего не помню из лекций первого курса. Вот почти совсем ничего... Да и школьных знаний тоже явная недостача. Словно мне заодно и память потерли во время опытов. И я теперь просто не знаю, как быть. И как учиться...
- Ага, ага, - ехидно произнесла Лена, - Плохо, когда не знаешь, да еще и забыл! Ой, а то мы твой табель не видели! Все экзамены и зачеты по спецсписку!
- Ну-у, я, как бы...
- Так что не расстраивайся, Кирил. Ничего тебе во время опытов не стерли, - Лена опять хихикнула, - Потому что стирать было не-че-го!
Опа! А ведь это плюшка в форме рояля! Спасибо тебе, безвременно растворившийся в эфире Яцек Латовский, за твое раздолбайство! Я же теперь совершенно спокойно могу...
- Кирил, Кирил, - затормошила меня Лена, - Да не переживай ты так! И извини, я не хотела тебя обидеть.
- Да я не обижаюсь, просто задумался, как мне теперь?
- Ой, мы на кафедре уже об этом говорили. Поможем. Программа первого курса, на самом деле, не такая сложная - там воды в два раза больше, чем важной информации. За пару месяцев освоишь... Если ты этого хочешь, конечно, - сбилась под конец Лена.
Я, разумеется, постарался уверить девушку, что очень хочу, ибо, став жертвой опасного эксперимента, буквально переродился головой и телом и теперь учеба и знания в числе моих наиглавнейших приоритетов. И прочие бла-бла-бла.
Можно было долго так разливаться, но подошли слегка оправившиеся дриада с ундиной и предложили покинуть поляну прибытия, и отправиться к ближайшему поселению малого народа. А мы с Леной только "за".
Я не большой знаток лесов иных миров, но конкретно этот мне понравился. И нравился еще минут пятнадцать. А потом меня уже не радовали ни солнце, пронзающее своими лучами древесные кроны, ни пружинящая под ногами опавшая хвоя, ни запах смолы, ни раздражающее чириканье "маленьких серых птичек". (Кстати, по уверениям одной весьма компетентной девушки, именно "маленькие серые птички", а не пеночки, вьюрки, соловьи и прочие зяблики составляют основное поголовье пернатых в российских лесах. По крайней мере, это следует из отчетов российских же лесников о составе фауны на вверенных их попечению участках.) Тяжеленная сумка с гостинцами и не менее тяжелая "секретная сумка пани Берты" оттягивали плечи. А ведь к ним добавилась и сумка с лениным ноутбуком и двумя железными пластинами. (Надо не забыть спросить Лену, что она там выдрала из ШУ сканера.)
Минут через тридцать нашего бесконечного путешествия к "ближайшему поселению" я уже подумывал вернуть Лене ее сумку с железом и "железом", а то она что-то неприлично бодрая. Сумка, а не Лена. То есть... У-у!
Не знаю, чего я ожидал увидеть, но поселение малого народа меня неприятно поразило. Я даже подумал, что так нельзя. Нельзя вот этих круглых дверей в склонах невысоких холмов. И ажурных лесенок между там и сям растущими деревьями - нельзя. И красивых домиков в кронах все тех же деревьев - нельзя. У меня словно украли сказку. Сказку, в которой только и могли существовать круглые двери в склонах холмов и красивые домики на деревьях. Все. Забудь, Кирил. Это существует на самом деле. Сказок не бывает. Передавай привет Деду Морозу.
Поэтому на радужным всполохом подлетевшую к нам крохотную фейку я, в отличие от Лены, никак не отреагировал. Так, покосился и дальше пошел.
- Кирил! - вдруг окликнула меня Лена.
Я притормозил и обернулся:
- Чего?
- Что ты ей сделал?! - звенящим голосом спросила Лена.
- Кому что сделал? - недовольно буркнул я.
- ЕЙ!
Лена сделала шаг в сторону, и я увидел зависшую в воздухе фейку. Огромные (для такой крохи, конечно) глаза полны слез, губки дрожат, кулачки прижаты к груди. Только прозрачные крылья за спиной молотят воздух со страшной силой, сливаясь в призрачную полусферу.
- Да я ее в первый раз вижу! - ляпнул я, на что фейка на мгновение словно застыла (даже крылья замерли), а потом уронила руки, некрасиво открыла рот и заревела.
Честно признаюсь: я растерялся. Никогда не умел успокаивать плачущих женщин. (А фейка, судя по очертаниям фигурки, далеко не ребенок.) Если начинал суетиться и бормотать разные успокоительные слова, мне говорили: "Просто сядь рядом и обними меня. Молча." Если же я "просто садился рядом и молча обнимал"... Угу. "Ты какой-то бесчувственный, Кирил. Хоть бы слово сказал!" О! Вспомним Амалию! Как она сформулировала? "Тортики тоже работают"?
Открыв съестную сумку, я вытащил огромную, чуть не в рост фейки, шоколадную конфету и протянул рыдающей малышке:
- Конфетку хочешь? Бери.
Фейка моментально умолкла, вытерла кулачками горькие слезки и с негодованием уставилась на меня:
- Ты дурак, Клах? Ты меня с грузовым дирижаблем не перепутал? Я же грохнусь с ней.
- Скажи, куда отнести, - я пожал плечами, - Отнесу. Мне не трудно.
Фейка подлетела поближе и искательно заглянула мне в глаза:
- Ты меня совсем-совсем не узнал?
- Нет, - я виновато помотал головой.
Фейка на мгновение задумалась и скомандовала:
- Ладонь подставь. Да не эту! Левую.
Спикировав на подставленную ладонь, фейка неожиданно упала навзничь, широко раскинув руки и крылья, и закрыла глаза. Голова безжизненно склонилась набок.
- А сейчас? - спросила фейка, выдержав "мхатовскую" паузу.
- М-м... вываливать язык было уже перебором, - позволил я себе критическое замечание.
- Это для достоверности образа, - снисходительно пояснила фейка, вставая.
- Мои театральные знакомые такую "достоверность" называют "нАигрыш".
- Ой, да что б они понимали в современных тенденциях развития актерского мастерства и выразительных средств! - возмутилась фейка и вернулась к изначальному вопросу, - Так ты меня узнал или нет?
- Узнал. Я тебя выносил из контейнера.
- Из Контейнера Смерти! - фейка, акцентируя, воздела указательный палец, - И ты меня вынес Самой Первой!
- И?
- Самой! Первой!
- И что? - не понял я претензии, - Я теперь на тебе жениться, что ли, должен?
- Дурак! - фыркнула фейка и добавила, - С тебя еще одна конфета.
- А! Понял! На тебе теперь "долг жизни" и ты хочешь стать моим фамилиаром?
- Полный дурак! - припечатала фейка, - Две конфеты.
- Почему это две?
- За "долг" и "фамилиара".
Теперь возмутился я:
- А почему ты не хочешь стать моим фамилиаром?
- Потому что твоя фамилия Клах, а не Дулепа! - непонятно ответила мелкая.
- Что еще за "дулепа" такая?
- Не такая, а такой! Дулепа, он такой!.. Такой!..
- Какой? - ревниво спросил я.
- Не стоит тебе этого знать, Клах, - с сочувствием сказала фейка, - Меньше завидовать будешь... Ну, еще версии есть или я полетела?
- Ну, не прилетела же ты, чтобы просто сказать "благодарю" и поцеловать спасителя?
- Дурак, - буркнула фейка, покраснев, - А если и так? Что? Уворачиваться будешь?
- Не буду, - разулыбался я и поднес ладонь с фейкой к лицу, - Целуй, - и глаза закрыл.
Фейка недолго постояла на ладони, а потом взлетела. Почувствовав веками легкий ветерок от крыльев феи, я приоткрыл глаза. Девушка зависла напротив лица, полуприсев в воздухе, и, прижав ладошки к щечкам, с умилением рассматривала меня.
- Чего не целуешь? - поторопил я ее.
Фейка вздрогнула и телепортировалась спиной вперед на пару метров.
- Не будешь целовать? - с ехидством поинтересовался я.
- Буду. Вот найду местечко почище и без щетины и поцелую... Глаза закрыл!
Опять моих век коснулся ветерок, а через мгновение что-то невесомо нежное - кончика носа. И... я словно радугу проглотил - такое вот удивительное ощущение в душе и теле. Все-таки "поцелуй феи" - это нечто!
Блаженно улыбаясь, я открыл глаза.
- Не забудь принести мои конфеты, Клах, - сурово насупив брови, напомнила малявка и рванула прочь, но вдруг остановилась, развернулась и вытянула в мою сторону руку, - Должжоок! - сипло провыла фейка, шевеля скрюченными пальчиками.
Я расхохотался. Довольная произведенным эффектом фейка раскланялась и унеслась по своим фейковым делам.
- Меня Люся зовут, если по-вашему. Мог бы и сам спросить! - крикнула она издалека.
- Киириил! - раздалось у меня за спиной.
Я вздрогнул.
- Кириил... а что за... контейнер... смерти... такой?.. А?
- Лена, я же просил: не делай паузы между словами.
- Но мне ведь интересно, - наивно захлопала ресницами аспирантка.
Я закатил глаза (или "возвел очи горе"): вот что с ней делать?
В итоге, никаких подробностей про "Контейнер Смерти" я Лене не рассказал. Более того, попросил ее не выспрашивать об этом у других. Пока не выспрашивать.
- Дело в том, что я, Лана и Стас дали слово молчать о некоторых событиях. Не вечно, - упредил я Ленин вопрос, - Хотя бы месяц.
И ведь не соврал. Правда, Влодек Весневский, которому, дожидаясь окончания лечения Стаса, я выложил все и с подробностями (ну, почти все), никаких клятв/обещаний с нас не потребовал. Он вообще ничего не требовал и даже не просил. Так, намекнул, что было бы неплохо, если бы на первых порах никто, кроме непосредственных участников и императорской следственной бригады... Угу. Когда подобные "намеки" слышишь от сына императора, то как-то и мысли не возникает потребовать оформить намек в виде письменного указа с гербовой печатью и подпиской о неразглашении. И, судя по тому, что Фроя, Хельги и Улва тихо-незаметно уехали обратно в Стокгольм, им тоже были сделаны аналогичные "намеки". А ведь шведки должны быть гораздо более законопослушными, чем, например, Стас или Лана. Про меня и речи нет: я при любом раскладе не собирался обращаться в полицию. Не выработался у меня этот, наверное, полезный условный рефлекс. Но посмотрим на их поведение - это я здешних полицаев имею в виду.
Однако кое-какая дополнительная информация у меня появилась. Сначала, при знакомстве со списком университетского начальства, глаз зацепился за совпадение фамилий руководителя охранной службы (контролирующей, в том числе, и проезд в заказник и на опытовую станцию) и проректора по АХЧ (административно-хозяйственной части). Потом из услышанных в разных местах обрывков разговоров узнал, что "для поисков внезапно пропавшего сына проректора приехали дознаватели из самой Варшавы, потому что местным нет доверия" и "так и знал, что рано или поздно он допрыгается". "Он", как я понял, это сын проректора, чье лицо мне оказалось очень знакомо, как и лицо его заместительницы...
И зачем бы мне потребовалось втягивать Лену в эту грязную историю? Да я бы в любом случае не стал ничего рассказывать. Потому, извини, Лена, но придется твоему любопытству немного поголодать... Кстати!
Под проживание нам выделили небольшой уютный домик об одной комнате и с верандой. Не на дереве, как я боялся, и не в холме, как я отчасти надеялся. Просто домик на отшибе. На излучине неширокой спокойной речки. Впрочем, тут всё кругом было спокойным... кроме...
- КЛАХ!!! - донесся со двора яростный писк, - ВЫХОДИ!!!
- Подлый трус! - ухмыльнувшись, дополнил я текст до каноничного.
- Тебя зовут, - едким тоном подтвердила очевидное все-таки обидевшаяся Лена, - Ты просто удивительно популярен. В ЭТОМ мире.
- Угу. Я такой... Лена, у тебя, случайно, дихлофоса нет?
- Дихло... чего?
- Или средства от комаров какого-нибудь. С брызгалкой.
- Зачем тебе?
Я отошел от окна, в которое осторожно выглядывал.
- Да там местные парни в количестве трех штук на разборки прилетели. Наверное, им не понравилось, что "их девчонка" с пришлым целуется.
Лена сначала удивленно изогнула бровь (И когда успела заметить, что меня такое раздражает? Впрочем, у женщин это быстро получается.), но тут же хихикнула и подскочила к освободившемуся окну. Осторожно отодвинула краешек занавески...
- В щель надо смотреть! - опоздал я с советом.
"Местные", разумеется, заметили колыхание ткани.
- Что ты там выглядывашь?! Выходи на улку, Клах! Поговорить трэба!
- Лена, так у тебя есть дихло... средство от комаров? Или артефакт какой-нибудь с похожим действием?
- М-м... это как-то нечестно будет, Кирил. Я у них в руках никакого оружия не вижу.
- И что?
- Хотя, феям в СВОЕМ мире оно не очень-то и нужно. Они и без того...
- А я о чем, Лена?!
- КЛАХ!!! - повторился вызов на пацанский разговор, но потребовать моего "выхода" ревнивцы не успели.
- ЭТО ЧТО ЗА СБОРИЩЕ?! - раздался знакомый возмущенный голос.
Мы с Леной синхронно бросились к окну и ожидаемо столкнулись лбами. Потирая зародыши шишек, откинули занавеску: таиться смысла больше не было.
- Те же и Люся, - прокомментировал я увиденное.
- Люся и те же, - правильно расставила приоритеты Лена.
- Вы что? Меня своей собственностью считаете?!
- Келюсиваминаюэль! Мы...
- МЕНЯ ЗОВУТ ЛЮСЯ!!!
- Уродское имя, - неосторожно буркнул кто-то из троицы.
- ЧТО?! Уродское, значит? А, может, и я, по-вашему, уродина?!
- Ух, она им сейчас!.. - восторженно прошептала Лена.
А я забеспокоился. Мне же конфет не хватит расплатиться. За помощь.
И поспешил во двор.
Не успел.
- И ЧТОБ БОЛЬШЕ НИКОГДА!!! - напутствовала улепетывающих горе-ухажеров разъяренная малявка.
Мне оставалось только остановиться в дверях и наградить победительницу заслуженными аплодисментами. (Вдруг ей этого будет достаточно, и она не потребует более материальных наград?) Через мгновение, выпихнув меня из дома, ко мне присоединилась Лена.
Люся гордо поклонилась и, приняв подобающую позу, заявила:
- И так будет с каждым, кто покусится!
- Покусится на что? - не понял я.
- На мою свободу. На мое священное право изъявлять свои чувства тогда и в такой форме, когда и в какой форме я захочу их изъявить!
- Это из пьесы? - догадался я.
- Да, - смутилась фейка, - Понравилось?
- На мой взгляд, паф...
Я хотел сказать "пафосу многовато", но острый ленин кулачок посоветовал моей левой почке внести коррективы.
- На мой взгляд, потрясающе!
Люся слегка покраснела от похвалы и скромно сменила тему:
- Видали, как я их?!
- Эпично! - признался я, - Заодно и порепетировала.
Остаться на чаепитие Люся отказалась. Ну, нет, так нет. Мне больше достанется.
- Ты особо не напирайся, Клах, - предупредила фейка, правильно прочитав мою мимику. - Подожди вечера.
- А что у нас вечером?
- Сюпри... секрет!
Люся снова унеслась вдаль, а мы с Леной вернулись в дом. Вечерний сюрприз - это, конечно, здорово, но пара бутербродиков с копченым мяском "здесь и сейчас" - тоже неплохо.
После скромного перекуса, Лена достала ноутбук, решив немного поработать, пока есть время.
- Лена, можно тебя отвлечь на минуту? - я понадеялся, что настроение у Лены улучшилось, и она не отфутболит меня с моими вопросами.
- Можно.
- Что за пластины ты вынула из сканера?
- Эти? - Лена вытащила железяки из сумки.
- Угу.
- Это, собственно и есть сканер. Артефакт излучателя и приемника, - Лена поочередно продемонстрировала мне пластины, на мой взгляд, мало чем отличающиеся друг от друга. - Это уже третий рабочий вариант, но еще не до конца отлаженный. Поэтому мы использовали нержавеющую сталь, а не, скажем, титан. Ты поэтому спросил?
- Гхм!.. Не совсем... А почему металл, почему не кристалл какой-нибудь? - в читанных мною книжках артефакты обычно делали с использованием кристаллов.
Лена удивленно воззрилась на меня:
- Кирил, ты серьезно меня это спрашиваешь или шутишь? Это же в школе проходят!.. Наверное, тебе все-таки повредили память. Извини. Ты был прав.
- Не извиняйся, Лена. Это же не твоя вина. Так почему не кристалл? Прости, что такую глупость спрашиваю...
- У кристаллов жесткая структура, - Ленин голос приобрел некие размеренные лекторские интонации, - Поэтому прописать в них последовательность эфирных воздействий очень трудно. Практически невозможно. Зато для этого очень подходят аморфные и полуаморфные вещества: металлы, пластмассы или то же стекло. Однако следует учитывать, что коэффициент полезного действия любого артефакта меньше единицы и часть эфирной энергии превращается в тепловую.
- То есть, плохо сделанный артефакт может расплавиться?
- Любой артефакт рано или поздно вырабатывает свой ресурс.
- Ага, понятно, то есть, финальную версию сканера ты сделаешь из титановой пластины, потому что... Ага, понятно. А вольфрам или молибден?
- Ты миллионер, Кирил?
- Пока нет, а что? А-а!
Лена улыбнулась и робко покосилась на раскрытый ноутбук, но у меня еще была куча вопросов. Например, о тех же кристаллах. Ведь есть, насколько я помню, технологии выращивания кристаллов с заданными свойствами. Как с ними дела обстоят? А то, что кристаллы все-таки используют, говорит и наличие в нашем универе отдельной кафедры кристаллографии.
Однако среди всего сонма незаданных вопросов было несколько особенно животрепещущих.
- Лена, а кто такие "хранители" и их "дублеры"?
Девушка удивленно (в который раз!) посмотрела на меня, а потом как-то неловко отвела глаза и немного ссутулилась, из чего я заключил, что сейчас услышу не самые приятные вещи.
- Ле-ен! - окликнул я продолжающую молчать сослуживицу, - Если не хочешь отвечать - не отвечай. У кого-нибудь другого спрошу.
- Да нет, Кирил, я скажу. Просто... ты действительно не помнишь про хранителей?
- Абсолютно по нулям. Извини.
- Ну вот, теперь ты каждые пять секунд извиняешься!
- Я больше не буду. Извини.
Лена улыбнулась. Бледненько и кривовато, но сам факт! Да я почти Гроф!
- Так, значит, хранители и дублеры... Ты хоть что-нибудь помнишь?
- Уку, - я очень убедительно помотал головой и попросил, - Ты просто скажи, кто это такие, а подробнее я и сам посмотрю. Потом. Когда в нормальный мир выберемся. С сетью.
- Что ж, тогда начну с определений, как в учебнике, - Лена "порадовала" меня еще одной хиленькой улыбкой. - Правда, "хранители", на самом деле, ничего не хранят, а "дублеры" - ничего не дублируют...
Лена принялась пояснять, что она имела в виду, но из-за моих "уточняющих" вопросов была вынуждена копнуть немного глубже, начав с объяснений термина "символ власти".
Ох, чую - придется мне, все-таки, изрядно посидеть в библиотеке, листая школьные учебники. И виной тому только моя лень и ничего больше. Я почему-то решил, что здешнее государственное устройство и механизмы государственной власти аналогичны тем, что были в прежнем мире. И, в общем и целом, я почти не ошибся с этим предположением, но следовало уточнить, какую форму принял тот или иной "аналог". Например, пресловутый "ядерный чемоданчик", который здесь может называться княжеской короной, императорским скипетром, ханской тамгой, королевской мантией или "должностной инструкцией президента страны". Более того, кроме "ядерных чемоданчиков", тут есть "нитроглицериновые портфельчики" и даже "тротиловые барсетки" для разных там владетелей независимых графств-баронств и прочих вождей родов-племен.
Как не сложно догадаться, эту роль выполняют артефакты Древних Предтеч. Весьма серьезные и с широчайшим функционалом. И с индивидуальной привязкой, разумеется. Почти индивидуальной. Потому что частью своих возможностей они могут поделиться с несколькими "избранными", которых условно и называют "хранителями". Какими именно возможностями? Разными. Очень разными. Причем, правители и их ближники стараются держать список доступного к раздаче (а тем более - полученного) в секрете.
На роль "хранителей" князья-президенты выбирают, естественно, особых людей. Выбирают по куче параметров, из которых "личная сила" далеко не главное. Но это для правителей - не главное, а вот у артефактов Древних Предтеч свое мнение. Поэтому в процедуре инициации нового хранителя, кроме претендента, участвуют и те, кого принято называть "дублерами". Но, по сути, это не группа поддержки и не "батарейки", а некий ресурс. Энергоресурс.
За две недели моего попаданства я слышал (и немного почитал) об энергетических воздействиях внутреннего и внешнего круга, да, на своем и Стаса примерах, столкнулся с дефектом развития и деградацией энергетического каркаса (или скелета), который утрачивал связь с ядром (или эта связь была недостаточна). Теория этого всего, конечно, гораздо сложнее, но схематически основы местного "колдунства" можно изобразить и так. Большинство артефактов, как новосозданных, так и доставшихся "в наследство" не способны работать с ядром. В отличие от властных чемоданчиков/портфельчиков/барсеток. И если кандидат в хранители по каким-то критериям их не устраивает, то недостающее берется у "дублеров". Вплоть до изъятия ядра. Частично или полностью. А это уже необратимое воздействие. Сам "дублер" при этом, чаще всего, остается жив, но... То есть, Лана и Стас, определенные в "дублеры", могут в самом скором времени... Но почему Лана согласилась? Стас-то - понятно. Из-за Ланы. А Мрузецкая? Из чувства долга перед родом? Точнее, перед матерью, которая по какой-то причине вышла из рода и клана и Лану за собой утащила? И что мне теперь делать? Ничего?
- Лена, а эти "дублеры", они могут как-то, пусть не сопротивляться, а, хотя бы, минимизировать ущерб?
Лена задумалась, а у меня появилось хорошее предчувствие.
- Знаешь, что-то такое мне где-то попадалось... Нет, не могу вспомнить, где...
- А что? Что попадалось?
- М-м... кажется... Да! Это было что-то вроде внутренней инструкции по подбору дублеров в одном баронстве. Сейчас уже не помню, как оно называлось. Так вот, в ней рекомендуется действовать одним из двух способов: или в течение долгого времени психологически обрабатывать будущих дублеров, делая из них патриотов-фанатиков, или, наоборот, брать абсолютно незнакомых друг с другом людей, чтобы они не...
Лена, по-видимому, победила свою амнезию, потому что вскоре наизусть цитировала инструкцию неизвестного барона и сразу комментировала. Я же отвлекся, продолжая размышлять о том, как мне следует или хочется поступить. И насколько "хочется" и "следует" совпадают. Хотя, чего тут рассусоливать?! Это формально я с Ланой и Стасом едва знаком. Месяца не прошло. А "чистого" времени и вовсе - дня три. Но, еще раз - это формально. По внутренним ощущениям - мы три года дружим, а не три дня. Так что...
Я почувствовал, что каменюка, придавившая (чтобы не рыпалась) совесть, начала осыпаться песочком, но окончательно сформулировать почти принятое решение не успел.
На веранде загремело опрокинутое ведро (Откуда оно там взялось? Вроде, не было?), и в комнату кубарем вкатился запыхавшийся Пыхась:
- Клах! - выдохнул он между вдохами.
- Что случилось?! - я похолодел. Что-то с ребятами? Вояки?!
- Что с братиками?! - воскликнула побледневшая Лена, подумавшая о том же.
- Ой, да все с имями нормально! Погрузили в мобили и увезли. Даже не ругались, - отмахнулся Пыхась от Лены, - Клах! Помощь твоя нужна. Срочно!
- Да что случилось? Объясни толком?
Пыхась вскарабкался на стул, дотянулся до моей кружки с недопитым остывшим чаем и в два глотка осушил ее.
- Мама сахар в чай класть не учила, што ли? - недовольно проворчал Пыхась, потянувшись за конфетами.
- Пыхась! - рявкнул я.
- А?
- Держи свою конфету и говори: в чем помощь нужна?
- Грузовоз я там нашел, - Пыхась неопределенно махнул рукой, - Недалеко от отелю. Ничейный грузовоз-то. Брошенный... почти...
Я закатил глаза (или "возвел очи горе"): вот что с ним делать?.. Стоп! Мое дежа вю подсказывает, что я повторяюсь.
- Пойдем, пойдем, Клах. Тебе ишшо переодеться надоть! - поторапливал меня Пыхась.
- Зачем?
Пыхась помялся, но пояснил:
- Грузовоз-то военный, а тут гражданский за рулем - заподозрют!
- Э-э, а чего ты так переживаешь?
- Дык, военный грузовоз, говорю ж тебе! Военный!
- И что?
Пыхась аж остановился от удивления:
- Ты чо, Клах? Совсем тупой или притворяешься?
- Так! - не выдержал я, - Или объясни толком, или я обратно пошел.
Пыхась попыхтел, но, видя мою самодурскую решимость, сдался:
- У вояк мобили на горючке ездят...
- И?
- И безартефактные они. Разве только броня где усилена...
- И?
- И в ентом мире оне тоже работат... Не сдохнут через день, как с енераторами ентими...
Сказанное Пыхасем подтвердило мои подозрения, которые давно пора переводить в разряд "знаний", но вечно что-то отвлекает. Ничего, вот начнутся занятия - доберусь, наконец, до библиотеки... ага, и в качалку запишусь. Какую-нибудь... Пока же я додумался до того, что энергетики Младших и Срединных Миров значительно отличаются друг от друга, соответственно, и способы работы с эфиры (или "принципы магии") в них иные. Хорошо (м-м... точнее, почти одинаково) и там, и там работают только "техники внутреннего круга", а вот со внешними воздействиями уже появляются проблемы. В Срединных Мирах эфир более... плотный, что ли, более густой и менее податливый, отчего и приходится применять артефакты, которые структурируют воздействие и, одновременно, его усиливают. Другими словами, там, где в Младших Мирах достаточно прошептать, чтобы эфир тебя услышал, в Срединных - приходится орать во всю глотку, да еще и рупором пользоваться. Или мегафоном. На батарейках. В общем, разные миры - разные самовары.
Тем временем, Пыхась привел меня к невысокому холму на противоположном краю поселения и постучался в круглую деревянную дверь примерно полутораметрового диаметра.
- Тута СавА живет. Торговка здешняя... Кабы не срочность - нипочем бы к ей не пошел: выжига она и... - не завершив характеристику торговца, Пыхась тяжело вздохнул и принялся пинать дверь, - СавА, открывай! Пыхась пришел!
- Ты ишшо головой попробуй. Головой ее пободай, авось и откроется, - прозвучал за нашими спинами ехидный совет.
Я оглянулся. Миниатюрная, на полголовы выше Пыхася и гораздо более симпатичная, женщина лет тридцати в ярком цветастом платье, классически уперев кулаки в пышные бедра, с предвкушающей улыбкой смотрела на...
- Тетя! - вмиг лишившись голоса, хрипло выдавил Пыхась и попытался спрятаться за меня.
- Куда?! Стоять! - пресекла его маскировочные поползновения женщина и добавила, - Племянничек.
- А мы тут вот... в гости...
- А что же без подарка? - женщина стелящейся походкой приблизилась к обреченно замершему Пыхасю и привычным жестом вцепилась ему в лицо, - Ути, мой щекастенький! - просюсюкала она и принялась буквально месить физиономию родственника.
Не выдержав, Пыхась вырвал свои покрасневшие щеки из цепких рук и отскочил на пару шагов:
- Тетя, мы по делу!
- Деньги платить бушь? - тут же поинтересовалась торговка.
- Чой-та? - искренне удивился Пыхась.
- Тогда иди сюда, - и опять тетя СавА, а не торговка, радостно размяла пальцы.
Наконец, удовлетворив свои низменные родственные инстинкты, тетя Пыхася обратила внимание на меня. Честно признаюсь, мне тут же захотелось прикрыть щеки ладонями, но я мужественно сдержался и ограничился поклоном. СавА усмехнулась, кивнув в ответ, и, одернув Пыхасю рубашку, поинтересовалась:
- Так что вы хотели?
Изнутри магазинный холм мне показался гораздо больше, чем снаружи. Наверное, какая-то местная магия. Помнится, сиды с альвами так же с пространством баловались. Ладно, лишь бы со временем не было таких же вывертов, как в легендах о "народах холмов". Хотя, непонятки со временем случаются и в обычных магазинах: шопингующие это знают. Ладно, буду надеяться на лучшее.
Вызнав цель нашего посещения, СавА провела нас в нужный зал, по периметру которого стояли вешалки с армейской формой. Минуя "парадки", я сразу прошел к стене с "полевкой". Чего там только не было! И классические "хаки" с "фельдграу", и "цифра", и "пустыня", и синяво-серявенький "городской" камуфляж, позволяющий прятаться в складках асфальта.
С помощью Пыхася я подобрал нечто похожее на то, что, по уверениям все того же Пыхася, было надето на команду "раздолбаев" из группы захвата.
- Тама были еще справны воены, - пояснил Пыхась, - но тебе, Клах, имя нипочем не притвориться. А вот за "раздолбая" легко сойдешь.
- "Партизаны", а не "раздолбаи", - поправил я.
- Ну, дык, а я об чем?
Ознакомившись с нашим выбором, СавА окинула меня измерительным взглядом и скрылась в недрах магазино-холма, откуда в скором времени принесла комплект почти моего размера.
- Великовато, - сказал я, примерив.
- Да ты чо, Клах? - возмутился Пыхась, - Тама все раздо... партезаны так ходют! Ладноть, спасиба, тетя, пойдем мы...
- Корзинки забыли, - прозвучало опять в спину и опять ехидно.
- Каки-таки корзинки?
- Ну, вы ж за грибами собрались? - удивленно ИЗОГНУЛА БРОВЬ СавА, - Или я ошиблась?
- Ошиблась, тетя, ошиблась, - снисходительно покивал Пыхась, - У нас с Клахом войсковая аперация! Ну, чо замер, Клах? Двигай культяпками!
- Ой, таки сурьезны мущщины! - вздохнула тетя и рявкнула, - А ну, стоять! Погоны по дороге под елкой найти думаете?
"Семен Семеныч!" - я чуть не хлопнул себя по лицу ладонью.
Знаки различия войск вероятных противников, союзников и тех, кто не при делах, нашлись в отдельном зале. В длинных витринах. Много.
- Вот енти смотрите, - помогла нам торговка.
Я прошелся взглядом по погонам и петлицам. Ну, звание у меня пусть будет лейтенант. Не, старший лейтенант, а род войск... Где они тут? Ага. Пушечки артиллеристов, танчики (надо же!) танкистов, крылышки летчиков, колесико... Морячки... Морячки, как всегда, выпендрились, избрав эмблемой не символ движения парус или, хотя бы, штурвал, а... якорь! (Впрочем, чего еще ждать от людей, не умеющих правильно ставить ударения в словах и выдающих кальки с иностранного за "особый" язык. "Не скамейка, а банка!" Угу, а в словарик итальянского заглянуть не судьба?) Так кем мне стать?
- Колесо с крыльями бери, - посоветовал Пыхась, - Два в одном, типа.
На прощание торговка вручила нам маленький бонус, как оптовым непокупателям.
Разглядывая свою фотографию в военном билете офицера запаса, я недоумевал: как? И когда? Она же никуда не выходила? Опять магия? И надолго?
- Дня три продержится, - словно прочитав мои мысли, сказала тетя СавА.
- А больше, надеюсь, и не понадобится. Спасибо.
- Да на кой нам три дня?! Мы токо туда и обратно! - возмутился Пыхась, - Давай, уже, Клах, шагай, а то уведут грузово... - Пыхась резко замолчал и опасливо покосился на тетю.
Та ответила безмятежно-приветливой улыбкой.
- Ты уж заходи, племяш, почаще. Не забывай, тетю... Не забудешь? - последний вопрос прозвучал, почему-то, немного угрожающе.
- Да куды я теперь денусь? - печально вздохнул Пыхась.
Мы вышли из поселения и немного поплутали по лесу, пока не выбрались на небольшую полянку.
- Иди за мной след-в-след, - предупредил Пыхась, - Я нас сразу к грузовозу выведу.
Привычное (уже привычное!) мгновение дезориентации и окружающий полянку лес неуловимо (и необратимо) изменился. Откуда-то наполз слабосветящийся туман, заполнив пространство между деревьями. Трава под ногами, кажущаяся такой реальной, словно растворялась под берцами и снова появлялась, стоило сделать следующий шаг.
- Не сопи! - буркнул Пыхась, не оборачиваясь, - Что ты сопишь, как лошадь? Отвлекашь!
- Иди уже, йожик! - ответно буркнул я и постарался сопеть в сторону.
В нашем Мире уже наступила ночь. Почти. Небо на западе еще чего-то там отсвечивало, но в лесу от этого светлее не становилось. Хорошо, хоть Пыхась не обманул, и буквально через десять метров, продравшись через неопознанные кусты (и, возможно, ягоды), мы вывалились на узкую просеку, аккурат к застывшей темной глыбе военного грузовоза с КУНГом.
- Клах, ты тама канистру не потерял?
- Нет, - я устало опустил двадцатилитровую пластиковую емкость на дорогу и перевел дух. В качалку надо. Обязательно!
- Давай, заливай горючку и поехали! - почему-то шепотом скомандовал Пыхась, но меня это не насторожило.
- А в КУНГе что? - поинтересовался я, скручивая крышку с горловины топливного бака.
- Да какая тебе разница, Клах? - прошипел Пыхась, - Лей горючку!
Я со вздохом поднял канистру и напряг зрение, чтобы не промазать струей мимо... Внезапно грохнула, распахнувшаяся дверь КУНГа, кто-то тяжелый выпрыгнул оттуда на дорогу и, ослепив меня ярким фонарем, заорал испуганным фальцетом:
- Стой! Стрелять буду! Руки вверх! Ни с места! Открываю огонь без поражения!
От неожиданности я попытался вздернуть руки, не выпустив канистры, и чуть не окатил себя горючкой, но успел откинуть ее в сторону и сам отпрыгнул. Внутренне сжавшись в ожидании выстрела. Которого не последовало. Возникла странная пауза. Метнувшийся следом за мною луч фонаря по-прежнему светил в лицо, мешая разглядеть угрозу.
- Кхм!.. Воин, ты бы определился, - не выдержал я, - И стрельба открывается БЕЗ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ и НА ПОРАЖЕНИЕ.
Все-таки детство и юность, проведенные с мамой-филологом дали о себе знать и в такой экстремальной ситуации.
Ответ невидимого защитника военного имущества меня потряс:
- Ой, пан лейтенант, простите! Я думал, враги напали!
Луч фонаря вильнул в сторону. Я опустил руки и принялся усиленно промаргиваться.
- Враги напали! Обзовись, боец! И, эта, не наставляй на живых людей разводной ключ. Бывает, и палка стреляет!
- Ой, простите, пан лейтенант! - разочарованно брякнула брошенная железяка, у которой опять не получилось, а солдатик, к счастью, не выпустив фонарь, вытянулся по стойке смирно, - Рядовой Петр Солнышкин!...
Боец продолжал докладывать куцую историю своей армейской жизни, а я, потупив очи, с грустью наблюдал, как на сухую землю из канистры вытекают последние капли горючки.
- Эх, Петя, Петя! - прервал я воина на самом интересном месте, - И что мы теперь делать будем?
- Мы? - удивился рядовой Солнышкин, по-видимому, не причисляя себя к тем, кто может "что-то сделать".
"Или это он изображает туповатого неумеху?" - подумал я и решил проверить.
- Мы, боец, мы. Эх, знал бы ты, какую секретную операцию своим разводным ключом нам сорвал!
- Нам? - переспросил солдатик, нервно переминаясь.
- Хм, боец, ты что, в туалет, что ли, хочешь? Так скажи члено раздельно. Или ты слишком скромный?
Хо! Как я ловко на армейском жаргоне фразы строю - просто сердце радуется. Ну, а что? Книжки-то читам, курок с кровостоком не путаем!
- Никак нет, пан лейтенант! То есть, так точно. Хочу.
- Ну, так иди, воин, оправься, - разрешил я, - Загадь природу - мать нашу.
Однако Солнышкин только лишний раз переступил с ноги на ногу.
- Пан лейтенант, а у вас что-нибудь покушать есть? И попить?
- Опять определиться не можешь, боец? - я сокрушенно покачал головой, - И где только вас таких военкомы рожают? Иди, решу вопрос... Эй, фонарь оставь!
И дождавшись, когда изнемогший рядовой молодым лосем вломился в подлесок, негромко сказал в темноту:
- Пыхась, вылазь.
- Ну, чо хотел, Клах? - выглянул тот из-за колеса.
Сначала я хотел всласть потоптаться на Пыхасе за обман и подставу насчет "ничейного грузовоза", но, разглядев в рассеянном свете фонаря сконфуженную физиономию, передумал. Сам-то тоже хорош: только предложили, как я радостно двинул угонять военную технику. Хм, может мне чего в чай подсыпали?
- Пыхась, я у тебя за спиной торбу видел...
- Где? - мелкий пакостник весьма натурально заозирался.
- Не зли меня, Пыхась. Доставай воду - или что там у тебя? - и перекусить солдатику сообрази.
- Чой-то?
- Той-то!
Пыхась поскрипел, поупирался, но все же согласился поделиться харчами. Однако, не успел он скинуть на землю торбу, как вернулся Солнышкин. Он, наверное, далеко отбежал из скромности, там и на дорогу выбрался - вот мы и не расслышали, как он подошел.
- Па-па-па-пан лейтенант! - зазаикался Солнышкин, тыкая пальцем в сторону Пыхася.
- Чего тебе, боец?
- Э-это кто?
Пока я раздумывал над формулировкой ответа, Пыхась, приблизившись, сунул рядовому в отставленную руку пластиковую полторашку.
- Хлебни, болезный... И, эта, кусни ишшо, - во вторую руку Солнышкина Пыхась вложил одуряюще пахнущий рыбой расстегай.
Интересно, ложь во спасение здравого рассудка улучшает карму? Если да, то я должен неплохо приподняться на Солнышкине, благо, его лопоухие ухи были словно созданы для развешивания лапши. Впрочем, Пыхась тоже помог, своевременно пресекая попытки задать вопрос очередным пирожком из бездонной торбы. Петя каждый раз и с такой радостью удивлялся вдруг появившемуся в опустевшем кулачке новому печеву, что забывал о возникших сомнениях напрочь.
Увы, наши идиллические посиделки долго не продлились. Откуда-то издалека донеслось сиплое прерывистое стрекотание, словно кто-то среди ночи решил прострочить пододеяльник на простывшей швейной машинке. Затем на просеке показалось бледное желтоватое пятнышко света. Мелкое и дрожащее, будто кто-то ехал, держа перед собой керосиновую лампу.
- Ой, эфо фа мфой! - подскочил Солнышкин.
- Прожуй, боец. Подавишься, - отечески пожурил я рядового, нехотя вставая с канистры. (А что, удобная сидушка получилась - я же теперь легкий.)
Тем временем неизвестный драндулет приблизился и был мною опознан, как мотороллер с кузовом. У нас такие назывались "Муравей", кажется. Или "Вятка"? Впрочем, и то, и другое - антиквариат голимый. Не знал, что тут подобное еще встречается.
Водитель мотороллера, долговязый парень в подобном моему "партизанском" камуфляже с парными зелеными звездочками на погонах и улыбкой в поллица, лихо подполз к нашей компании и, рыкнув газом напоследок, заглушил свою газонокосилку.
- Здорово, бойцы! Хнал, как мох!
Как старший по званию я, было, собрался слегка "построить" лейтеху, но, оглянувшись, передумал. Таким неизбывным счастьем горели глаза рядового Солнышкина, узревшего в кузове мотороллера вожделенные канистры с горючкой. Но Пыхась поразил меня еще сильнее: с такой алчностью он пялился на несчастный "Муравей". Казалось, сейчас слюной захлебнется. Хм, он на грузовоз так не смотрел...
- Здорово, старшОй, - лейтенат выбрался из-за руля и подошел, протягивая руку, - А мне казали, шо тут токо солдат захорает. Один-одинешенек... Опа! А это хто?! - увидел он, наконец, Пыхася.
- Спокойно, лейтенант, спокойно, - произнес я, - Сейчас все тебе расскажу... Солнышкин, отставить вуайеризм! Схватил канистры и произвел заправку топливного бака вверенной тебе техники!.. Давай, отойдем, лейтенант, а то затопчут нас на радостях. Тебя как зовут-то? - я прихватил лейтенанта за локоть и повлек прочь, поддергивая, когда он подтормаживал, оглядываясь на вьющегося вокруг мотороллера Пыхася. - Але, служивый!
- А?
- Я Клах. Кирил Клах. А тебя как называть?
- Добжа. Махей. Слышь, а хто это там, у мотороллеру? Домовой?
- У-у, лейтенант, это долгая история...