Гости приезжают почти одновременно и вновь я собираю восхищенные ахи и комплименты на тему, как я прекрасна сегодня и как здорово, что все мы здесь сегодня собрались. От избитой формулировки ноют зубы.

Я им рада, конечно рада, я люблю гостей. Но привычно волнуюсь и тревожусь, как все пройдет. И Сейшея все нет…

Они приходят все вместе — лорды-приятели и миниатюрная эльфиечка, вызывающая у меня столько противоречивых чувств. Я опять смущаюсь, стараясь смотреть только на Рейвена и игнорируя мое ушастое наваждение. Да я просто не понимаю, как к нему обращаться! Окончательно разнервничавшись, ухожу в ванную успокаиваться. Нас сегодня десять человек, пять девушек и пять мужчин, двое эльфов и восемь людей, трое аристократов и семь обычных смертных, шесть моих друзей, двое подчиненных… и одна не пойми кто. Совершенно не представляю, как мы все, такие разношерстные, уживемся на тридцати квадратных метрах моей гостиной? Ладно, поздно уже всех выгонять по домам. Я обязана быть хозяйкой вечера: позаботится о закусках, перезнакомить новеньких, показать, где находится туалет… что там еще полагается делать на официальных приемах? Представляю, сколько времени у меня сейчас займет возня с продуктами, и как неловко будут скучать мои гости… Ненавижу такие моменты!

В полном душевном раздрае захожу на кухню и обнаруживаю там абсолютно всех гостей, дружно раскладывающих снедь по тарелочкам, открывающих вино и режущих яблоки-бананы. Сирин в знакомой позе целует Листе руку, Коля уже ставит чайник, рыжая и наглая пальцами размазывает какой-то паштет по фигурным кусочкам хлеба, напевая себе под нос что-то не совсем пристойное. Сей таскает готовые тарелочки в гостиную. И эта уютная суета разом согревает меня, заставляя выдохнуть и расслабить сведенные заботами плечи. Вечер будет отличным! В порыве счастья крепко обнимаю первое попавшееся тело. Судя по ответной нежности это Мих. Чмокает меня в макушку, гладит по плечу и идет дальше расставлять бокалы — он явно назначил себя барменом. С совершенно счастливой улыбкой разворачиваюсь идти вслед за ним, и напарываюсь на тяжелый взгляд Сейшея. Торможу в проходе, и Рейвен знакомым жестом хватает меня за талию, приподнимает и опускает уже в стороне, пропуская мимо Тианку с подносом чего-то вкуснопахнущего. Когда я снова могу обернуться, Сейшей уже уходит в комнату со следующей поклажей, да там и остается. Как бы с ним переговорить? Камень связи!

В спальне наверху отыскиваю его камешек, тянусь мыслями.

— Да, Ася.

— Сей, я спросить хотела. Как мне тебя называть при всех?

— По имени, как Рейвена, — в его голосе мне слышится отстраненность. Не понимаю, он что, жалеет о том, что было вчера? Может, я вообще не в его вкусе?

— Не жалею. Не в моем. Амулет надень, ты фонишь на весь дом.

Бросаю камень связи на кровать, поспешно вешаю на шею висюльку. Что-то тонкая нитка и серый кристалл не смотрятся с этим платьем… Предлагал ведь эльф вчера невидимость наложить, что же я не согласилась? А сегодня, похоже, лорд передумал проявлять внимание. Не в его вкусе… Вчера я что-то этого не заметила. Моя фигура всегда меня устраивала: и грудь тяжелая, и за попу подержаться можно, а на фоне узкой талии так и вовсе образец мягкой женственности… по нашим меркам. Но если ему нравятся эльфийки, типа той же Миирин? Тоненькие и хрупкие, с маленькой грудью и попкой с кулачок? А я для него жирная невоспитанная корова, которая его домогается? СТОООП! Отставить самокритику. То, что я не в его вкусе, не делает меня автоматически страшной или убогой. Я хорошая. Он хороший. Просто мы совсем разные — он эльф, маг, аристократ. Ему, небось, и жениться придется на ком-то из его круга. А я обычная женщина, не самая молодая, и жутко замороченная. И в самом скором времени надеюсь вернуться домой к любимой дочке. Наверное, дома я еще какое-то время буду постукивать по стене, чтобы полы стали чистыми… Вот по этому я точно буду скучать сильнее, чем по прекрасному лорду, внезапно ворвавшемуся в мою жизнь, и так же внезапно из нее слинявшему.

Все-таки снимаю амулет с короткой нитки, перевешиваю на длинную золотую цепочку. Теперь тяжелая подвеска скрывается за корсажем, и только сужающаяся к центру цепочка невольно заставляет следовать за собой взглядом. Ну и неплохо. Я не дам никому испортить мне настроение.

Спускаюсь к гостям вниз, спокойная и умиротворенная. У меня с собой четыре коробочки на сегодня. Во все точно не успеем, но хоть прорекламирую:

— "Алхимия". Спокойная. Каждый имеет на руках карточки с ингредиентами для зелий и рецепты, по которым их надо готовить. За сваренный рецепт получаешь очки, выиграет тот, у кого их больше. Думать надо, но это скорее тактика, а не стратегия — чем пожертвуете, а что будете хранить до конца игры, в надежде наткнуться на редкий ингредиент и заработать одним ходом много очков.

— "Гномы". Веселая. Каждый в тайне от других получит какую-то роль — хорошего (цель — найти золото) или плохого гнома-вредителя (цель — золото не должно быть найдено). Все игроки по очереди выкладывают на стол карточки с кусочками лабиринта, чтобы по нему пройти к заветному кладу. Но хорошие гномы будут строить дороги и мосты, а плохие — ловушки и тупики. Кстати, внутри "хорошей" гномьей общины не все гладко. Есть клан "Синие" и клан "Зеленые" — они враждуют, не пуская конкурентов к золоту. Нужно целенаправленно делать гадости, ломая соперникам рабочий инструмент и мешая строить лабиринт. Выигрывает команда, которая к концу игры либо найдет золото, либо не даст работягам его найти.

— "Эволюция". Поиск баланса. У вас на руках много карточек со свойствами животного: большое, паразит в шерстке, летающее, ядовитое, умеет отбрасывать хвост, хищник и так далее. Ваша задача создать из них свое животное, суметь его прокормить и уберечь от нападения хищников. Чье животное выживет к концу игры — тот и победил.

— "Герои". Интересная, но сложная. У каждого из вас есть слабенький герой, первого уровня. Его атака и защита равны единице. По ходу игры вам будут попадаться монстры, которых надо будет побеждать. Победил — получи новый уровень, усиливай свою атаку, наращивай доспехи, обучайся заклинаниям и другим новым фишкам. Кто первый достигнет десятого уровня — то есть победит десять монстров, тот и выиграл. Но каждый герой подвергается нападению не только нарисованных врагов, но и других игроков. Развиваться под таким прессом будет очень непросто… Во что хотите сыграть?

Ожидаемо, в ответ я получаю нестройный хор из всех названий плюс вариант "во все сразу". Тогда голосуем. И с небольшим перевесом побеждают веселые гномы. Мои гости наугад тянут себе картинки с ролью, рассматривают, что же им досталось. Я выкладываю на столе карточку входа в лабиринт и — на другом конце стола, на расстоянии друг от друга — три карточки с кладом (только в одном из них действительно золото, остальные пусты). Раздаю им на руки по шесть кусочков лабиринта, в колоде остается еще много — там есть и перекрестки, и телепортации, и особые карты типа "сломай фонарик", "почини кирку", "подсмотри, где золото", "смени роль другому игроку", "посади друга в тюрьму", делающих эту игру неожиданной и веселой.

Мне достается роль вредителя, поэтому в начале буду делать вид, что я паинька, чтобы мне раньше времени кирку не сломали. Присматриваюсь к ходам других игроков. Вот Коля устроила обвал на пути следования зеленых гномов. Это значит, что она или синий гном, или тоже вредитель, мой идейный друг. Тиана этому завалу громко возмутилась — она точно зеленая… если не притворяется. Наблюдая за реакцией участников на какие-то события, можно вычислить, кто есть кто. Ох, как же прекрасны разборки ближе к середине игры. Рейвен Миху возмущенно:

— Ты что мне фонарь сломал?!

— А ты чего поворот не в ту сторону выкладываешь?

— Да у меня карты получше просто не нашлось, я же свой, синий, а ты меня ломаешь! Давай я тебе тоже что-нибудь сломаю!

— И как тебя понять? Ты свой, но мстил мне за фонарь, или ты зеленый и сейчас надо мной ржешь? Если бы я был тобой, я бы ржал… Значит ты зеленый! Рейвен предатель! — вопит воодушевленный Мих.

Я улыбаюсь, потому что давно вычислила, что Мих в МОЕЙ команде, то есть тоже вредитель, и сейчас просто запутывает легковерных.

Карты в колоде кончились, а карточка с кладом вскрыта только одна, и то пустышка. Золото не найдено, значит выиграла моя команда — я, Мих и Сейшей сумели стравить между собой оба клана, и они, мешая друг другу, делали за нас нашу работу — не давали строить дороги к золоту.

Собираю карты, осматриваю гостей. Довольны даже проигравшие — значит все идет как надо.

В целом, вечер прошел хорошо. Леди Миирин выпендривалась, конечно, но каждый раз это было оправдано ее ролью, так что почти и не раздражало. Мои будущие коллеги по клубу раскланялись и ушли после всех официальных игр, дав мне возможность просто пообщаться с друзьями, за что я им была благодарна. Сейшей вел себя так, будто вчерашнего вечера вообще не было — спокойно разговаривал со мной, иногда подшучивал, страстных взглядов не бросал и был до отвращения приличен.

Оставалось еще немного времени, и пора будет расходится. Поиграем в "мафию"? Получив дружное согласие, начинаю объяснять правила. У нас семь участников, так что семь ролей: преступник, он же мафия, каждую ночь кого-то убивает, целитель пытается спасти жертву, а задача шерифа вычислить убийцу. Остальные четверо — мирные жители. Я раздала всем случайные карточки-роли и началась игра.

— Город уснул, — вкрадчиво сообщаю я. Все участники зажмуриваются. — Просыпается мафия.

Сейшей открывает глаза, но не торопится выбирать свою жертву. Он смотрит только на меня, и тишина между нами начинает звенеть от напряжения. А потом он УХОМ показывает на сидящего по соседству Миха, подмигивает и закрывает глаза. Автоматически озвучиваю следующую фазу:

— Мафия засыпает, просыпается шериф.

Тиана хищно осматривается, вычисляя злодея. Кивает на Сирина, вопросительно смотрит на меня. Я отрицательно качаю головой.

— Шериф ошибся. Он засыпает, просыпается целитель.

Леди Миирин выбирает исцелить не Миха, так что ему окончательно крышка.

— Наступило утро, город проснулся. Сегодня ночью был зверско загрызен Мих. Прости, друг, ты выбываешь. У тебя есть право предмертного хрипа.

Мих артистично сипит что-то типа "ищите женщину" и демонстративно скукоживается в своем кресле, агонизирующе подрыгивая пяткой. Карта его роли тут же вскрывается, и все убеждаются, что погиб мирный житель.

Следующий этап игры — дневной. Жители обсуждают ужасное происшествие в свободном режиме, строят предположения и пытаются обвинить хоть кого-нибудь. Шерифу невыгодно себя раскрывать — тогда его убьют в ближайшую ночь. Я отвлекаюсь от обсуждения, вспоминая эту наглую провокацию. Что это было вообще?.. А ведь скоро город опять уснет… и проснется Он.

— Мы решили, что мафия Сирин. Только у него был мотив — еще в академии Мих одолжил у него десятку и до сих пор не отдал. Так что это месть.

Отчаянные вопли "это не я!" игнорируются, большинство голосует за то, чтобы повесить Сирина как убийцу. Его карта вскрыта — мирный житель. Последнее слово: "козлы вы все!".

— Город уснул, — мой голос чуть дрогнул в предвкушении. — Просыпается мафия.

Сей открывает глаза и смотрит на меня так, что хочется самой подойти и впиться губами в эти чувственные пухлые губы… Вопросительно поднимаю брови. Эльф медленно, не отводя взгляда, кивает головой на Тиану. Интересно, как он вычислил в ней шерифа? Она что, где-то в спорах прокололась, слишком сильно защищая Сирина? Между прочим, он сейчас рискует. Если шериф станется жив… Проникновенный взгляд вновь прячется за длиннющими ресницами. Как же он красив, зараза такая.

— Мафия уснула, просыпается шериф.

Тиана долго думает. Она еще не знает, что уже почти не жилец, и у нее есть призрачный шанс, что леди Миирин будет лечить именно ее. В конце концов она упирается взглядом в Сейшея. Да?

— И шериф знает, кто скрывается под маской мафии. Он засыпает, просыпается целитель.

От выбора леди сейчас зависит результат игры — если сможет угадать, что под прицелом Тиана, то победа на стороне сил добра. Если слажает — город остается без шерифа, и Сейшей стопроцентно выигрывает. А она не дура, эта странная эльфийка, Тиана остается в игре.

— Город просыпается в полном составе. Какой-то везунчик восхищенно потирает след от подорожника под правым соском — ведь именно так отважный лекарь вернул его к жизни этой темной ночью.

Я несу полный бред, но мне любопытно, что будет делать Сей. Шериф его узнал, и теперь последует сцена разоблачения. Как он мог так подставиться? О чем он думал, вообще?

— Я шериф, — внезапно заявляет этот наглец — и сегодня ночью мне стало известно, что убийца — Тиана. Дело закрыто. Повесим ее, кто за?

Рейвен и Коллина автоматически поднимают руку вверх вместе с ним.

— Миир, не тормози, поднимай руку.

— Нет, Рейв, тебя развели. Я целитель и сегодня ночью лечила Тиану. Она шериф… а убийца твой драгоценный эльф.

Сейшей склоняет голову в знак поражения.