Появляется сияющий Мих, на ходу осыпает комплиментами и практически пинками подталкивает к кэшу, из окна которого выглядывает взволнованная Коля. По дороге рассказываю друзьям подробности моих приключений.

— Мне не хочется тебя пугать, но не думаю, что тебя действительно отправили бы домой. Ты же это понимаешь?

— Сейчас понимаю. Тогда мыслей не было, хотелось просто выгнать этого страшного дядьку и позвать кого-нибудь на помощь. Ребят, а вы что-нибудь знаете о цели моей работы здесь? И кто может быть против этого?

— Лично у меня нет идей, но наши шефы наверняка в курсе. Завтра главный безопасник столицы сделает тебе татуировку между лопаток. Она предупреждает о намерении причинить вред, блокирует магические атаки, аварийно телепортирует при физических.

— Угу… — печально вздыхаю я. — Остаются только яды, пожары, несчастные случаи, наемные убийцы с умением обходить эту татушку…

— Аська, охранку лорда Гварди мог бы обойти Сейшей. Я вот не смог бы. Это не рядовая сигнализация. Ты действительно будешь в безопасности. От ядов тебе тоже что-нибудь выдадут, есть совершенно стандартные колечки-индикаторы. В общем, постарайся расслабиться, завтра увешаем тебя огоньками, как гроб покойного, можно будет ничего не бояться.

— Причем тут гроб???

— Ну как… обычай такой. На похороны урну с прахом украшают светлячками, чтобы умерший мог лучше видеть дорогу в другой мир.

Осмысливаю новый кусок информации о ритуале прощания в этом мире. Интересно, какие у них представления о смерти? Обязательно подниму эту тему, но сейчас актуальнее другое.

— Расскажите мне о том, что нас ждет. Я, конечно, этикет читала. Но сейчас в голове полный хаос. Как обращаться к королю? Как пользоваться вилкой? Что вообще мы будем там делать?

Коля сочувственно мне улыбается.

— Милая, не переживай ты так. Можешь вообще большую часть времени молчать, когда тебя будут с кем-нибудь знакомить, кивай и улыбайся. К королю, также, как и к королеве обращаются "ваше величество". Первая с ними не заговаривай, но если к тебе обратятся с вопросом, спокойно отвечай то, что думаешь.

— Королеве? Я не знала, что король женат… Девушки в клубе что-то говорили о том, что он новую фаворитку ищет…

— Не, это полный бред. Он обожает свою супругу, это очевидно любому зрячему человеку. Не знаю, откуда такие слухи ползут.

— А как их хоть зовут-то?

— Аська, ты вообще хоть что-нибудь знаешь о мире, в котором живешь? Надо будет заняться твоим образованием, а то такая цивильная девушка… и такая темная. Его величество зовут Альмиро, он правит Миосситией последние тридцать шесть лет. Отца убили при последней попытке переворота, матушка и его величество сумели спастись, — тут Коля заинтересованно косится на Миха. — Я подробностей не знаю, может кое-кто больше в курсе.

— Угу, мне три года тогда было… И никто не мог знать, что я стану гениальным и незаменимым служителем закона, поэтому голопузого пацана не просветили в детали покушения. Извините.

Вот же ехидна. Улыбаюсь.

— А королева?

— Лиара из очень знатного и древнего рода, их свадьбу гуляли всего три года назад. Но ты не думай, она добрая и очень милая. В королевских семьях в принципе есть традиция жениться по любви.

— А почему же ей не следуют другие аристократы?

— Не знаю. Как-то так принято. А насчет того, чем будем заниматься… Общаться, кушать, танцевать, гулять по территории летнего дворца, кучковаться с остальной молодежью.

Молодежью. Коле сорок один, Миху тридцать девять. Это считается молодежь? Тогда я кто? Юная дева? Поглядываю в окно кэша и сначала принимаю голубую дымку на горизонте за оптическое явление. Но по мере приближения появляется характерный влажный соленый запах, и звук… На самой границе слышимости особый звук, который есть только у моря. Ничего себе!

— Здесь есть море???

— Океан. Миоссития на востоке омывается океаном, на севере граничит с другим государством людей и гномской империей, за западе с эльфами, на юге с пустыней, откуда периодически прикатываются кочевые племена варваров.

— Судоходный порт в северной части города, на внешней части мыса, и через него идет основная торговля с соседями. А этот залив изрезан рифами, и течения настолько коварны и непредсказуемы, что напасть с моря практически невозможно, поэтому здесь построена летняя резиденция с ее парками и пляжами. Кстати, песок на королевские пляжи везли из сердца Великой пустыни, он невероятный. Сама увидишь.

Море… Песок. Хочу. Если в королевской бухте искупаться наверняка нереально, то можно найти какой-нибудь более доступный подход к воде. Ну почему я об этом не знала! Уже десять дней живу в часе езды от побережья и до сих пор сухая. Непорядок.

Мы въезжаем на территорию парка, и я опять отмечаю особую организованность пространства. Хотя о чем я, садовники наверняка следят чуть ли не за каждой веточкой, направляя ее рост в красивую сторону. Сам дворец не такой уж и большой, как я думала. И какой-то легкомысленный. Открытые террасы и балконы, тонкие и явно декоративные колонны, острые шпили изящных башен, ажурные ограды. И никаких привычных каменных стен, рвов, узких бойниц и прочих защитных атрибутов. В очередной раз убеждаюсь, что наличие магии влияет абсолютно на все. Даже на рост деревьев и архитектуру.

Наконец мы останавливаемся перед широкой лестницей, ведущей во дворец, Мих предъявляет пригласительные, берет нас с Колиной под руки и торжественно ведет вверх по ступенькам.

В большом зале рассматриваю тканевые драпировки и длинные гобелены с портретами возможно королей на высоких стенах. Под потолком медленно мигают осветительные шары разного цвета, создавая атмосферу нового года и школьной дискотеки одновременно. Музыка, гул голосов, смех, запах цветов и духов, блеск драгоценностей. Посетителей много, но сейчас обращать на них внимание некогда, потому что мы целенаправленно шествуем к дальней стене, где в золоченых креслах с высокими спинками сидят правители этого государства. Король оказывается сорокалетним на вид подтянутым и гладко выбритым шатеном, королева юной синеглазой блондинкой, с по детски открытым личиком и широко распахнутыми глазами.

— Ваши величества, разрешите представить вам временную, но очень полезную подданную Миосситии госпожу Асю.

Я смущенно улыбаюсь и автоматически присаживаюсь в реверансе, хотя знаю из книжки по этикету, что так приветствовать здесь не принято. Это обстановка, королевские особы, настроение костюмированного бала и волнение заставляют меня вести себя согласно личным стереотипам. То есть делать реверансы и обмахиваться веером. Где бы взять веер? Ни одной дамы с таким аксессуаром не замечено. Не сумочкой же мне обмахиваться…

Король кивает, смотрит оценивающе. Но взгляд у него не мужской, в нем нет желания. Только расчет и маскируемое любопытство. Это на что же он меня примеряет подойду-не подойду?

— Очень рады новой жительнице столицы. Как вы находите Джарал?

— Прекрасный город, чистый, зеленый. Мне очень понравилась единая транспортная сеть и бытовая магия, — улыбаюсь открыто, смотрю в глаза. Пройдет? Да, взгляд короля теплеет. Хорошо. Он продолжает, чуть понизив голос до дружески-заговорщицкого.

— Я слышал, вы собираетесь организовать клуб с играми. Это очень интересно.

— Да, ваше величество. Мы будем очень рады, если вы сможете посетить праздник в честь открытия клуба, которое состоится через три дня. Игры будут в основном настольные, они дают возможность посоревноваться с друзьями в уме и удаче, а также хорошо провести время.

Пока я говорю, перевожу взгляд с короля на королеву, следя за ее реакцией. Вызывать ревность или любой другой негатив у главной леди страны у меня нет никакого желания. Но Лиара лишь рассматривает мое лицо, заглядывает в глаза и создается впечатление, что тоже чего-то в них ищет. Мих и Коля обмениваются с королем еще несколькими вежливыми фразами, мой приятель осыпает юную красавицу на троне комплиментами и мы отправляемся в свободное плаванье по залу. Теперь я могу рассмотреть наряды людей и эльфов, которых уверенно опознаю по ушам, выбрать банкетку, спрятанную в уголке за большими деревьями в кадках, угостить себя бокалом шампанского с подноса пробегающего мимо официанта и наконец-то перевести дух.

Женщины щеголяют голыми плечами и разной степени роскошности бюстами, прозрачные вставки на уровне живота приковывают взгляды, шелк, обтекающий линию бедер не выглядит приличной тканью. Я решаю, что мое платье не будет катастрофически выделяться. Подумаешь, вместо драгоценных камней по линии декольте и рукавов у меня серебряная чешуя и отчетливо видные формы тела. Опускаю взгляд на ножки присутствующих дам, и замечаю почти на всех пальчиках розовые опалы. Мда уж… мода помогает найти свой неповторимый образ, ага. У мужчин преобладают черные, серые и синие тона обтягивающих брюк, заправленных в высокие сапоги. Господин в нежно-салатовом так характерно жестикулирует, что сомнений в его ориентации не остается. Накачанные прессы и кругленькие животы мужчины прячут под светлыми блузами и жилетками или укороченными пиджаками. А вот пряжки на ремнях очень разные, и по материалу, и по рисунку. Может быть, связаны с гербом рода? Коля шепотом обращает мое внимание на чету гномов слева от нас. В группе гостей действительно выделяются мужчина и женщина не выше полутора метра ростом, коренастые и с тяжелыми бровями и подбородками. Широкие плечи, особенно у мужчины, ожидаемо большая, но явно ухоженная борода. А вот у женщины вся волосатость ушла в полезный объем прически — я впервые вижу перевитую ленточками и утыканную драгоценными шпильками косу толщиной в ногу.

Замечаю в зале несколько знакомых лиц. Лорд Арбо с приятной чуть полноватой дамой под ручку, хозяева моего первого приема, лорд Джозеф с женой и сыном, мой куратор, что-то оживленно обсуждающий с двумя незнакомыми эльфами. Я ловлю на себе заинтересованные взгляды и встаю с банкетки, обозначая готовность общаться. Тут же оказываюсь деликатно, но неотвратимо атакована ближайшими гостями. Их интересует и мои впечатления от города, и подробности быта моего мира, и имя мастера, создавшего мое платье. Но больше всего вопросов задают про работу и клуб. Как я понимаю, часть гостей приглашена на открытие, остальные записаны на ближайшие игровые дни. Управляющий уже сообщил мне, что места за столами заняты на две дюжины дней вперед. Я вежливо отвечаю на все вопросы, сама интересуюсь предстоящим турниром волшебников, о котором услышала случайно буквально три минуты назад. Мне рассказывают подробности, светская беседа мирно льется. Вроде бы я справляюсь, можно выдохнуть и чуть-чуть расслабиться.

Вижу, что ко мне с заискивающей улыбкой приближается мастер Веллиш, которому я так беззаботно доверила ценнейший инструмент моей работы — земную колоду метафорических карт, и до сих пор не нашла времени ее забрать.

— Госпожа Ася, рад вас видеть. Надеялся, очень надеялся застать вас здесь. Вот, — и вручает мне две деревянные шкатулки. В одной ожидаемо находится моя колода, в другой — произведение маэстро. Быстро перебираю карты — хороши. Сочные, выразительные рисунки отлично передают настроение той или иной картинки. На карточке с символом смерти изображение урны с прахом, украшенной огоньками. Все верно, местные жители точнее поймут этот символ, чем заколоченный гроб в оригинальном варианте. Художник действительно понял и выполнил свою задачу. Разглядываю несколько новых для меня рисунков, один из которых — извивающиеся разноцветные полосы — связан со словом "магия". Здорово! А интимные анатомические подробности он не постеснялся нарисовать? Неет, все в порядке. Ну и отлично. Лезу в сумочку, отдаю оставшуюся часть оплаты. Только вот куда теперь пристроить шкатулки? Ухожу в соседнюю комнату в поисках укромного хранилища, где меня вновь отлавливает стайка женщин, оживленно интересующихся подробностями работы психолога.

— С какими проблемами к вам приходят?

— С любыми. Отношения не устраивают, не довольны жизнью и собой, страхи, тревожные мысли, депрессия, психосоматические заболевания…

По удивленно хлопающим глазам понимаю, что последний термин не знаком. Приходится пояснять, что это про болезни, которые целители вылечить не могут, потому что тело фактически здорово, а боль все равно есть. Не обходится и без проверок меня на надежность в стиле:

— Расскажите нам про тех, кто у вас уже был? Без имен, только тему обращения?

— Извините, не могу. Права не имею обсуждать то, что происходит в стенах кабинета.

— Ну а вы хоть кому-нибудь уже помогли?

Улыбаюсь, пожимаю плечами, стараясь выглядеть максимально загадочно. К нашему кругу потихоньку присоединяются мужчины, и один из них, высокий и породистый старик, без единой цветной пряди в седых волосах, сочувственно спрашивает меня о том, насколько тяжело привыкать к новому миру и не скучаю ли я по своим близким. Если бы не утренний инцидент, я бы приняла его участие за искреннее беспокойство. Но сейчас это воспринимается подозрительно. На всякий случай внимательно рассматриваю одежду, лицо и герб в виде парящего орла на пряжке штанов. Не знаю, что он при этом обо мне подумал. Но зато я смогу кинуть образ Сею и уточнить, кто это вообще такой и стоит ли его опасаться.

— Да, привыкать действительно нелегко. Но у меня есть контракт, и я должна отработать положенное время. А потом с легким сердцем вернусь домой. Уверена, что буду скучать по бытовой магии.

Девушки опять уточняют, как же это так, не работает ни уборка дома, ни хранилка. Как выжить-то? Это до них еще не дошло, что и унитаз тоже не работает на самоочистку. И приходится вообще не благородным образом это все лично драить.

— Вот так и живем, тратя много времени и сил на то, что здесь решается за пару секунд.

Активизируются мужчины с просьбами здесь и сейчас научить во что-нибудь земное играть. Ммм… можно было бы и крокодила запустить, но не уверена, что удастся раскачать людей на открытость и активность так быстро, поэтому выбираю вариант интеллектуального развлечения.

— Хотите загадку? Я опишу вам какую-то ситуацию, а вы можете задавать любые вопросы, на которые я буду отвечать только "да", "нет" или, в крайнем случае, "не имеет значения". Опираясь на мои ответы придете к разгадке произошедшей истории.

Кивают в разнобой, перешептываются, кто-то уходит в соседний зал — видимо, не интересно. Но человек десять остаются играть.

— Он выпил воду и Мери умерла. Почему?

Молчат. Мих, по праву знакомого и наименее стеснительного начинает спрашивать первым. По ходу дела оживляются другие, подкидывают свои вопросы.

— Это был ритуал?

— Нет.

— Если бы он не выпил воду, она бы умерла?

— Нет.

— Он хотел ее убить?

— Нет.

— Это был несчастный случай?

Вот что ответить? Есть ли у них вообще такое понятие, как непредумышленное убийство?

— Да.

— Она умерла от жажды?

— Нет.

— Это происходило в пустыне?

— Нет.

— Стоп. Нужен систематический подход. Это произошло в помещение?

— Да.

— Мужчина и женщина оба находились в помещении?

— Нет.

— Только один из них находился в помещении?

— Нет.

Мысленно потираю ручки. Вот оно. Запутались, потому что машинально сделали неверное базовое предположение.

— Еще раз. Он выпил воду в комнате?

— Да.

— Мери находилась в этот момент в той же комнате?

— Да.

— Мужчина и женщина находились в момент пития воды в комнате? — кто-то умный пытается выловить логику в моих "да и нет". Молодец!

— Нет.

Пауза.

— Мери не женщина?

— Нет.

— Мужчина?

— Нет.

Возбужденное перешептывание, нервный смех.

— Она человек вообще?

— Нет.

Ну слава богу, догадались.

— Рыбка!

Улыбаюсь, киваю.

— Вам осталось узнать, кто он, и откуда он выпил воду, что рыбка Мери умерла.

— Он тоже животное?

— Да.

— Шоська?

— ЧТО???

— Ну шоси, пушистые такие. В домах живут.

— Ммм… в моем мире он кот. Но пусть будет шось.

— Ага, выпил воду из аквариума, логично. Эти могут!

— Тогда ответ на загадку звучит так: шось выпил воду в аквариуме и рыбка Мери умерла.

Хотела бы я посмотреть на этих шосек. Может, мне тоже такое надо? Интересно, как оно к лотку? Хотя о чем я, тут же и лоток, небось, с самоочисткой.

— А коты в вашем мире есть?

— Есть, дикие, лесные довольно крупные зверюги. Хищники. Но очень красивые.

— Ася, пожалуйста, еще загадку!

— Хорошо. Только я должна дать кое-какие пояснения. У нас есть такой предмет телефон. Он работает по принципу стационарного камня связи, и привязан не к человеку, а к месту. Когда кто-то на него звонит — а для этого необходимо знать определенную последовательность цифр, телефон издает громкую трель, привлекая внимание всех людей в комнате.

Меня тут же заверили, что их стационарные камни связи работают точь в точь, только они еще определяют откуда и кто "звонит". Такие есть у целителей, например, у пожарных, на Михиной работе тоже. И специалисты сразу выезжают на источник сигнала, не теряя времени на опрос "где вы находитесь". Только такие вот сканирующие камни очень редкие и дорогие, есть только в специальных учреждениях, дома держат обычные.

— Отлично, тогда сама загадка. В город приехал по делам мужчина, остановился в гостинице. Он очень устал за день и сильно хотел спать, но не мог заснуть пол ночи. Наконец он, — делаю паузу, не знаю, как передать слово "позвонил" — связался с каким-то стационарным камнем связи. Когда он почувствовал отклик, то ни слова не говоря, обрубил связь и смог сразу же уснуть. Почему?

— Кому он позвонил?

— Я могу ответить только "да" или "нет".

— Он не спал, потому что беспокоился о ком-то или чем-то?

— Нет.

— Ему что-то мешало спать? Он звонил знакомому человеку?

— Да. Нет.

— Это была его девушка, он беспокоился, все ли с ней в порядке.

— Сказали же уже, не беспокоился он.

— Нет, это не девушка.

— Он звонил незнакомому мужчине?

— Да.

— Без этого звонка он не мог заснуть?

— Да.

— Он получил какую-то информацию из того, что кто-то откликнулся?

— Нет.

Молчат. Думают. Правда ведь выглядит странно. Ночь. Гостиница. Хочет спать, но что-то мешает. Звонит куда-то незнакомому. Ничего не сказал, ничего не узнал. Бросил трубку и уснул. Центральный вопрос — что ему мешало?

— Что же ему мешало… Он был один в комнате?

— Да.

— Его профессия или его прошлое имеют значение для понимания ситуации?

Отличный вопрос. Кто-то все-таки умеет системно подходить к решению задач.

— Нет, не имеют.

— Это загадка из вашего мира… Там нет магии… что-то обычное должно быть…

— Да.

Улыбаюсь юному эльфу, продолжающему думать, а не просто перебирать варианты. Предыдущий вопрос тоже был его.

— Ему мешало что-то снаружи? Или изнутри него самого?

— Да. Нет.

— Это был посторонний звук?.. ХРАП!!!!

Теперь уже несколько человек наперебой поясняют друг другу, что сосед по гостинице храпел, и мужчина разбудил его звонком на камень связи в соседнем номере.

Хлопаю ему в ладоши, слегка склоняю голову в поклоне, признавая победу эльфа. Он восхищенно на меня смотрит, и просит пройти с ним в соседний зал, всего на одну минуточку, ему просто необходимо меня кое с кем познакомить.

Мих и Коля остаются общаться, а я иду под руку с лордом Милтоном, как представился мне умненький ушастый. В соседнем зале народа тоже немного, здесь расставлены диваны и кресла, гости отдыхают и разговаривают… не знаю, о чем. Потому что мы подходим к паре эльфов, с которыми меня сейчас будут знакомить. Сердце проваливается куда-то в пятки.

— Ася, разрешите познакомить вас с моим дядей, лордом Сейшеем и его невестой, прекрасной леди Лори.

Что же. Вежливо улыбаюсь, и даже признаю, что приятно познакомиться. А она действительно худенькая. Высокая, на голову выше меня, узкие плечи и бедра, небольшая грудь. Очень-очень светлые волосы уложены в затейливую прическу, оставляя открытой изящную шею. Элегантное ожерелье, длинные серьги, кольца на тонких пальцах. Она в голубом, он в знакомой синей жилетке. Интересно, Сейшей был с ней сегодня днем, когда долго не отзывался на мой призыв? Продолжаю делать вид, что ничего особенного не происходит, хотя на душе тоскливо и очень-очень грустно. Почему он меня не предупредил? Я бы никогда не позволила себе даже просто флиртовать с обрученным мужчиной… Милтон рассказывает о классных загадках и необходимости попасть на открытие моего клуба, похоже там будет интересно! Сейшей отвечает, что постарается достать ему приглашение, кивает мне и с абсолютно спокойным, ничего не выражающим лицом говорит о том, что ему приятно было познакомиться с такой умной и интересной госпожой. То есть он еще и делает вид, что мы не знакомы! Растерянность в моей душе уступает место гневу. Что ему стоило сказать, что уже знаком со мной? Через лорда Арбо или по рабочим вопросам пересекались? Лицемер. Фу. Что ж я дура на его уши-то повелась! Извиняюсь перед всеми присутствующими эльфами и ухожу за своими шкатулками. Народ меня встречает радостными взглядами и просьбами еще немного их поразвлекать загадками. Между прочим, на моей родине работа аниматора-увеселителя оплачивается, причем не дешево, потому что тяжелая. Улыбаюсь по возможности дружелюбно и приглашаю всех в свой клуб, где в определенные дни будут проводиться вечера загадок и приключений. Судя по лицам благородных лордов, за новые развлечения они готовы ежедневно делать меня богаче. Посылаю Коле картинку в мозг, что я иду в парк, и отправляюсь проветриться, прихватив с собой обе шкатулки.

Выхожу на дорожку, выложенную мелкой цветной галькой. И как девушки на ней каблуки не ломают? О! Оказывается, она залита сверху ровным и не скользким прозрачным слоем. Я бы назвала его эпоксидкой, но, наверное, это какая-нибудь очередная финтифлюшка очередной "дорожной" магии с шерховатым эффектом… Мысли злые. Настроение на нуле. Все не нравится. Плохо мне, если честно. Я успела к нему привязаться. И обидно даже не то, что у него в принципе есть невеста, а то, что не сказал об этом. И что не признал знакомство. И что не предупредил, что будет с ней, хотя знал, что я поеду на этот прием! Так себя жалко становится. Всхлипываю, ломлюсь прямо по траве к полянке, метрах в ста от входа на территорию парка. Отсюда хорошо видно море, даже плакать уже не хочется. Синее, спокойное. Волна. Еще волна. И небо, и запах. Хорошо. Не знаю, сколько проходит времени, но из оцепенения меня выдергивает знакомый голос.

— Ася, нам нужно поговорить.

— О чем? — даже оборачиваться не хочу. На глаза опять наворачиваются слезы. Ну вот, только успокоилась.

— Ты как-то неадекватно реагируешь. Ты же не думала, что я женюсь на тебе?

— Что??? — все-таки разворачиваюсь. Под ближайшим деревом стоит прекрасный высокомерный аристократичный эльф до кончиков ушей. — Я бы ни за что не хотела бы быть твоей невестой, особенно теперь, зная, как ты относишься к верности.

— О чем ты вообще? Я не обещал хранить тебе верность, что ты бесишься-то?

Так. Приехали. Я теперь еще и истеричка.

— Почему ты не предупредил?

— Когда я должен был это сделать? Трахая тебя на перилах? Или давая облизать мое ухо? Это вообще только мое дело, тебя это не касается.

Как он может так говорить? Это был такой прекрасный порыв, а он его опошлил и испохабил своим отношением. Скотина. Мне больно. Сжимаю зубы, хотя понимаю, что слезы все равно вот-вот польются. Просто я не умею их сдерживать, а обидно мне сейчас очень.

— Зачем вы пришли, лорд Сейшей? Чего вы сейчас от меня хотите?

— Чтобы ты не дурила и вернулась на прием. Между прочим тебе сегодня угрожали. Там Мих тебя разыскивает, выпучив глаза. На камни ты не отзываешься.

— Позвольте мне самой решать, где мне находиться. Вас это не касается.

Его холодное лицо искривляет злая усмешка.

— Да что ты о себе возомнила? Кто ты и кто я? Чего ты ждала?

Вот так, Ася. Запомни накрепко. Госпожа и лорд. Не вариант.

— Достаточно, лорд. Наш разговор закончен. Я вас не знаю, вы меня не знаете. У вас нет причин больше здесь находится.

Отворачиваюсь от него и снова ищу в море спокойствия. Только нет его там. Слезы клокочут уже не в груди, комом стоят в горле, причиняя физическую боль. Снять, что ли, амулет? Пусть почувствует. Снимаю, бросаю его под ноги.

— Я не нуждаюсь в ваших подарках. Лорд Арбо обсудит с вами сумму выкупа клубного дома.

Даю боли, обиде и гневу заполнить мое тело, вызывая крупную дрожь и судорожные всхлипывания. Смутно ловлю в голове голоса Миха и Коллины, ищущих меня. И растерянность… и что-то, похожее на сожаление от мужчины, оказавшимся таким красивым снаружи и таким гадким внутри. Он не уходит. Что же, тогда уйду я. Быстрым шагом иду на выход, стараясь не вытирать глаза — а то они вмиг опухнут и покраснеют. Машу рукой Коле, высматривающей меня от входа в парк, она в ответ шутливо грозит мне пальцем.

— Я домой. Плохо себя чувствую. Это не будет очень уж невежливо?

— Ничего. Ты успела произвести положительное впечатление, народ только о тебе и шушукается. Причем половина о платье, половина о неких загадках… Я могу как-то тебе помочь?

Уверена, что подруга видит мои мокрые глаза и общий взволнованный вид. Но деликатно дает мне возможность самой рассказать или умолчать о том, что случилось. Ценю, очень. Кэш даже вызывать не надо, огромное их количество пасется в зоне парковки за углом. Усаживаюсь, пристраиваю на соседнее сиденье шкатулки, называю вслух свой адрес, машу рукой на прощание в окошко. И рыдаю всю оставшуюся дорогу, с подвыванием и размазыванием соплей по лицу и нарядному подолу. Мне плохо-плохо-плохо. Почему я такая дура? Почему ему так открылась? Как я могла так ошибиться в человеке. После всех гадостей, что он мне сегодня наговорил, меня трясло от ненависти при одном только упоминании слова эльф.

Совершенно обессиленная я вваливаюсь домой. Не хочу. Ничего. Домой хочу, к дочке и любимым клиентам. В этот раз у меня даже на чай сил нет. Сворачиваюсь на дне ванной клубочком, и в каком-то оцепенении наблюдаю за тем, как медленно поднимается уровень воды. С трудом заставляю себя доползти до кровати. Разочарование и обида колючим ежиком ворочаются внутри, вновь и вновь прокручивая его злые слова. И все-таки усталость берет верх.