Дома меня ждет Кулёк и записка от Сея, что он придет ближе к шести, но если мне понадобится помощь, могу в любой момент его позвать. Сажусь за стол, набрасываю план развлекательных мероприятий. Кажется, мне не хватает некоторых мелочей для конкурсов, так что рынок сегодня неминуем. Хорошо, что у меня есть несколько часов на подготовку. Гостей не так уж и много — всего девять человек, вместе со мной. Сначала думала, что позову всех попрощаться, но вчерашний день расставил все по своим местам — вечер в кругу близких друзей важнее формальностей. Лорду Арбо, моему куратору, ведущим из клуба, "Нескучному трио" и остальным знакомым и так передадут мое прощальное "спасибо за все".

На рынке очень быстро покупаю свечи на торт, призы и реквизиты на конкурсы, ярко-красное платье с золотым орнаментом и такие же туфельки на невысоком каблуке — мне в них весь вечер скакать. Бьется в голове романтическая чепуха, что неплохо бы Сейшею что-нибудь на память подарить. Если б я еще помнила значение камней, могла бы подобрать запонки со смыслом. Только что же я хочу ему сказать на прощание? Что благодарна? Что рада знакомству? Что это был лучший месяц в моей жизни благодаря ему и бытовой магии? Или открыться, что… привязалась к нему намного сильнее, чем готова признаться даже самой себе? В некотором смятении возвращаюсь домой, так и не приняв никакого решения.

Повар приезжает на личном кэше, большая часть которого занимает хранилка. Бодро перетаскивает готовые блюда в гостиную, лично сервирует стол. Сейшей телепортируется прямо в спальню, он в темно-синем и совершенно сногсшибателен. Холеный благородный лорд осматривает меня с ног до головы и посылает не в мозг, а прямо в душу жаркие картинки того, что бы он со мной сделал прямо сейчас, если бы не боялся помять платье. Тот факт, что я держу физическую дистанцию между нами, он деликатно обходит стороной. Ничего, мой хороший, я почти решилась. Подожди ночи. Надеюсь, эти мои мысли остаются приватными, все-таки хочется сделать ему сюрприз… Если за вечер храбрость не растеряю. Эльф, как и обещал, принес корзину с десятком запыленных бутылок, многообещающе позвякивающих при каждом движении. Отправляю его вниз, сама разлиновываю последние листочки — хочу с ребятами Лабиринт пройти, который писала еще неделю назад. Для этого каждому в руки дам карту — прямоугольник с двенадцатью пустыми клетками. По ходу игры они будут узнавать, какая местность открывается на следующей локации и заполнять ее личными пометками, если захотят. Пакую свой "сундучок аниматора" со всем необходимым и спускаюсь вниз. Я готова.

Ребята приезжают парами и тройками, задаривают меня цветами, как на подбор голубыми и сиреневыми. У Сейшея, что ли, консультировались? Обнимаю, благодарю, провожаю в гостиную. Мих, Тиана, Миахольд, Коллина и Каррен, Рейвен и Миирин. Все в сборе. Я знаю, что повар и официант будут кушать попозже и на кухне, так принято, поэтому не пытаюсь их усадить с нами за стол. Открываем вино, я прошу минутку внимания.

— У меня на родине есть традиция говорить тост перед тем, как выпить. Хочу сказать. Благодаря вам, моя жизнь здесь была похожа на праздник. Сказочно, радостно, волшебно. Вы поддерживали мои начинания, смирялись с моей привычкой обниматься по любому поводу… Принимали меня, не пытаясь воспитать или изменить. Только благодаря этому я чувствовала себя здесь своей. Поэтому смогла работать, развиваться… и вообще чувствовать себя нужной и счастливой. Спасибо. Пью за вас, мои хорошие.

Трогательно чокаюсь с каждым лично, встречаясь взглядом, посылая волну тепла и благодарности. Мне кажется, даже у ехидной Миирин поблескивают глаза. Я специально сделала это в начале вечера, чтобы потом весельем сменить тоску. А сказать было необходимо.

Через полчаса наступает время дарения подарков. Мне достаются несколько фигурок для кабинета, удивительной красоты заколки для волос, на подобии моих бабочек, темный кинжал, который "ты не оценишь, просто поверь, что он очень клёвый", книга об этикете эльфийских аристократов — я так и не поняла, от кого — Рейвен подкалывает или Миирин. Духи, планшет с кристаллом для фокусировки — аналог нашего полароида, картинка сразу же распечатывается на листе бумаге. Можно научиться управлять мысленно, и фиксировать образы из головы, но для этого нужны основы созидающей магии. Искренне благодарю, вздыхаю, что не успела сдать экзамен Джороху, так и не освоив минимальные навыки в целительстве. Сейшей дарит артефакт-накопитель, накачанный под завязку энергией. Объясняет, что с помощью него я смогу прийти в сны к любому из своих друзей, заряда хватит на пару сотен визитов. Вытираю слезы, когда говорю спасибо. Это самый лучший подарок — возможность поддерживать контакт с ними. С ним. Наконец, с официально-съедобной частью праздника покончено, убираем стол в угол комнаты и садимся играть.

Раздаю всем пустую карту местности и стилусы, объясняю правила.

— Вы — команда профессионалов, которых нанял местный Король, чтобы найти золотой ключик от древнего пиратского клада. У вас есть четырнадцать суток, чтобы справиться с задачей. Десять минут реального времени — это игровые от рассвета до заката, плюс три минуты длится ночь. Вы обладаете всеми вашими личными физическими качествами, то есть если Рейвен в жизни способен поднять камень, в два раза его тяжелее, то в игре считаем, что он тоже это может.

— Детка, ты меня недооцениваешь, — и скалится радостно.

— С прискорбием сообщаю, что данный вам мир абсолютно не магический, так что эту часть ваших способностей вы использовать не сможете. Итак, вы все находитесь во второй клетке нижнего ряда — это трактир, где вам были даны инструкции и сотня золотых на расходы. В ваших карманах находится только то, что есть в вашей реальной одежде сейчас.

Миирин разочарованно проводит руками по своему облегающему платью, совершенно лишенному каких-либо карманов или тайников. Догадываюсь, что на задания она ходит в другой экипировке. Затем она прикасается к сережкам и расплывается в самодовольной улыбке. Интересно, что же у нее там спрятано? Рейвен, который сидит ближе всех к столу, смотрит на меня честными глазами и прячет в рукав вилку. Лапочка моя. Пресекаю безобразие.

— Итак, прямо перед вами — дверь на выход, это верхняя граница клетки. Справа стойка трактирщика, на ней касса и тарелка с мясной нарезкой, слева деревянный шкаф и длинный стол со стульями. За спиной закрытая дверь. Ваши действия.

Сейшей говорит спокойно, четко и размерено, и я с удивлением замечаю, как меняется поведение всех троих его подчиненных, да и Рейвен автоматически признает его право руководить.

— Рейв — взломать и обшарить шкаф, Мих — открыть дверь, Миирин — на тебе барная стойка, обчисть кассу, Миахольд — полное сканирование комнаты. Каррен и Коллина простукивают стены.

Подбираю подбородок. Не ожидала я от них такой резвости. Тем не менее реагирую, адресуя ответ каждому персонально, а не Сейшею.

— Мих, что именно ты делаешь с дверью, она закрыта и есть замочная скважина под стандартный ключ. Миирин, ты обнаруживаешь, что на кассе нет никаких отверстий, только кнопки с цифрами. Напоминаю, что специфических заклинаний у вас НЕТ. Как тогда Миахольд будет сканировать помещение?

— Глазами, — бурчит Миахольд. Но лица вытягиваются у всех. Что, ребята, привыкли все решать жестами и потоками силы? А вот, придется головой думать и руками двигать.

— Каррен выстукивает полость на уровне своей головы. Стена в этом месте такая же ровная, как и рядом. Рейвен ломает шкаф, находит там пустой мешок, лопату и вот этот лист бумаги, — передаю им математическую головоломку, решив которую они смогут узнать код и открыть кассу… Если догадаются это сделать, конечно же.

На меня сыпятся отклики от каждого из присутствующих. Через какое-то время друзья все-таки понимают правила существования в этом мире, говорят по очереди и описывают свои действия конкретно и подробно. Им очень, очень непривычно без магии. Код получают быстро, кассу грабят, став богаче еще на двадцать золотых. Дверь в кладовую Рейвен сносит плечом. Я вздыхаю, потому что задумывалось, что кто-то встанет кому-то на плечи и найдет в плафоне пыльной люстры запасной ключ от кладовки. Но ребята выбирают силовой метод. Их право, выглядит правдоподобно, так что соглашаюсь с таким сюжетным ходом. Нагрузившись припасами и инвентарем из кладовой комнаты, команда готовится уходить на другую клетку. Прошло пять минут игры, и в этой локации остается только неоткрытый тайник в стене. Конечно, никто не догадался попрыгать на барной стойке. Не приняты здесь пьяные танцы на столах. Ничего, обойдутся без лишних пятисот золотых. Как-нибудь.

Всех встречных персонажей отыгрываю сама. Озвучиваю задачи, торгуюсь, делюсь информацией. Обычно переговоры ведет Миахольд, но на десятый игровой день их поисков основной парламентер заходит в тупик. Я в роли вредного и ехидного Мудреца категорически отказываюсь выдавать им последнюю подсказку, пока мне не принесут фиолетовые ягоды, что растут на болоте, которое они перешли четыре клетки назад. Ребята нервничают почти всерьез, потому что время тикает, и неизвестно, какие еще испытания предстоят. Тратить драгоценные минуты на путь назад ну очень уж не хочется. Они ведь не знают, что Мудрец и есть хранитель ключа, и когда пожует свои фиолетовые ягоды, то в пьяной щедрости одарит своих посетителей. Ну, то есть я это все так задумывала. Но вышло по-другому.

Миахольд не может меня уговорить, и тогда вперед выходит Сейшей. В прямом смысле выходит, встает перед креслом на колени, обхватывает мою ладонь двумя руками, преданно глядя в глаза:

— О, Великий Мудрец, находиться рядом с тобой величайшая радость.

— Да? То есть, дааа, это тааак.

— Знаешь ли ты, где находится Золотой Ключ?

— Дааа, знаааю.

— Может быть, — тут голос эльфа меняется, становится глубоким, обольстительным. У меня дрожат колени. — Может быть ты, о великий мудрец, откроешь нам свою главную тайну? Мы будем очень, очень благодарны…

Я тону в его глазах, я теряюсь в его голосе, он слишком близко… Что там мой персонаж должен ответить? Без ягод не будет ключа?

— Нет, моя мудрость не позволяет мне делиться знаниями с первыми встречными, — боже, что я несу! Сейшей приближается еще чуть-чуть, переходит на шепот.

— Я так долго искал тебя, о смысл моей жизни. Позволь мне испить твоей мудрости, — и целует меня прямо в губы у всех на глазах!

Я совершенно, совершенно забываю, ради чего все это затевалось. Отвечаю, выдавая присутствующим наличие нежных чувств к эльфу, хотя не уверена, что есть хоть кто-то, кто не догадывался бы о нашем романе.

Когда Сей отстраняется, я еще какое-то время не могу собрать мысли в кучку.

— Люблю тебя. Отдай ключик, а?

Он что? Я… Он ЧТО???

Машинально лезу в сундучок, вручаю стилизованный золотой ключ, цель игры. Ладно, будем считать, что мудрец оказался пьяным от поцелуев. Так и сижу с открытым ртом, народ вокруг давится хихиканьем. ОНИ ЖЕ СЛЫШАЛИ!

Чувствую, как пылают щеки. Надеюсь, он не ждет ответа… при всех. Я наедине-то не готова такие слова сказать. Друзья делятся впечатлениями от игры, трутся возле столика с закусками — проголодались на нервах. Хорошо, пусть отдохнут перед конкурсами. А мне нужно как-то осмыслить, что произошло. Пока я думала, что только я… так сильно… привязана к нему, то настраивалась уйти в свой мир и там от души пострадать. Но, получается, он тоже будет скучать по мне. Ну вот зачем мы встретились? Чтобы вот так расстаться? Сейшей все это время сидит напротив, совершенно серьезный, ждет меня. Подсаживается поближе, заглядывает в лицо.

— Ася?

— Что?

— Просто скажи. Да или нет.

— Я не готова к этому разговору. И, вообще. Я завтра отправляюсь домой. Все закончится. Какое значение имеет, как я к тебе отношусь?

— Ася, это единственное, что имеет значение. Я все сделаю сам, мне только нужно знать, что у нас есть шанс.

— На что, Сей? На встречу во снах по вторникам и пятницам?

— Трусишка. Я думал, ты не боишься признавать свои чувства…

— Я и не боюсь. Просто… Ну не при всех же.

— Хорошо, я подожду ночи, — и резко меняет тему. — Отличная игра, мне понравилось. Ты еще что-то задумала, да? Не терпится узнать.

Не терпится ему… Лукаво косится Миирин, Рейвен откровенно лыбится в нашу сторону, только Коллина смотрит с искреннем сочувствием. Спасибо, подружка, хоть ты понимаешь, как мне сейчас не просто. Ну, держитесь. Сейчас я вам отомщу. Быстренько подсовываю гостям шляпу с жеребьевкой, чтобы разделиться на две команды-племени.

— Ладно, вторую часть сегодняшних развлекательных мероприятий объявляю открытой. В каждом приличном племени должен быть Вождь, Воин, Красавица и Раздолбай. Распределите между собой роли, пожалуйста.

Через пять минут жарких споров, в основном между Карреном и Миахольдом за роль Раздолбая, мне представляют членов племени, а я раздаю им знаки отличия. Вручаю жезлы вождя Миирин и Каррену, бантик в волосы красавицам Коллине и Тиане, дырявые носки довольному Миахольду и Миху, налобную повязку могучим воинам Сейшею и Рейвену. Пока завязываю эту самую ленту, Сейшей успевает схватить меня за попу, в ответ получает возмущенный вопль и штрафное очко его команде. Что-то он совсем границу потерял. Что за собственнические жесты в кругу друзей? Метит территорию? Мне так не нравится. На мой сердитый взгляд отвечает до того хулиганской ухмылкой, что я опять разрываюсь — то ли стукнуть, то ли поцеловать. Ладно уж, живи. Я сейчас на конкурсах оторвусь.

— Ваша цель посвятить Раздолбая в полноценные члены племени. Для этого вам понадобится задобрить Верховного Шамана, то есть меня, различными дарами. Дары вы будете выигрывать, участвуя в конкурсах. И первое соревнование между Воинами, — Сей и Рейвен выходят вперед. — Вы готовы биться до конца? Имейте в виду, магию не применять, только физическую силу и ловкость.

Медведеподобный Рейвен скидывает рубаху, на показ поигрывает мышцами груди. Хорооош. Сейшей пониже и чуть изящнее, устраивает из своего раздевания форменное безобразие, медленно расстегивая каждую пуговицу, покачивая бедрами. Одобрительно ржет вся его команда и женская половина противников. Не, я не ревную. Я наслаждаюсь.

Вообще-то, я не просила их раздеваться. Но максимально поддерживаю интригу, давая им повыпендриваться друг перед другом. Не верю, что эта парочка ни разу не боролась в тренировочном режиме, поэтому совершенно не переживаю за исход сражения.

— А вот и ваше основное оружие.

Достаю из сундучка огромные зимние варежки, которые купила сегодня утром у гнома с Северных гор. Пока полуголые участники хлопают глазами, упаковываю их руки в пушистую защиту. Рейв снисходительно похлопывает меня по плечу:

— Да не боись, не попорчу я твоего красавчика.

Ослепительно улыбаюсь.

— А это — цель.

Выдаю каждому по земному чупа-чупсу из своих запасов. Их и голыми пальцами проблема открыть, не то, что так…

— Напоминаю: запрет на магию. Кто первым откроет, тот выиграл. Начали.

Ну что, обертку рвут зубами, тут без вариантов. Шипят, плюются, выразительно на меня зыркают, но открывают. Побеждает Сей, выдаю призовое яблоко и приглашаю к барьеру Красавиц — следующий конкурс для них.

Первая их задача — выпросить у Вождя чужого племени денег на новую тряпочку, используя любые средства убеждения, кроме причинения физического вреда. В итоге Коллина убалтывает своего жениха за поцелуй — не иначе, как Сейшеем вдохновилась. Тианка фактически выменивает виртуальные игровые деньги на вполне реальный личный артефакт. Эта девушка катастрофически не умеет проигрывать, нужно будет это учесть. Вторая часть их испытания: спрятать полученную монету где-то у себя на теле и догадаться, какое место схрона выбрала соперница. Даю им три попытки угадать, гости хихикают и радостно подсказывают. Затем испытание для Раздолбаев, у них задача особенно гадкая. Выношу из кухни длинные кувшины с широким горлом — как раз засунуть руку по плечо, в таких местные крестьяне солят овощи на зиму и закрывают восковой крышкой. На дне сосуда есть приз, но в самом кувшине намешано такой склизской гадости, на которую только хватило моей фантазии. Сырые яйца, остывшая молочная каша, кисель, куски хлеба и творога для подобающей консистенции. Я даже десяток игрушечных насекомых не пожалела испачкать в содержимом, ради короткого взвизга Миха, наткнувшегося на чью-то членистоногую конечность. Хорошее поучилось испытание. Громкое. В таком режиме играем еще несколько конкурсов, заставляю их шевелить мозгами при отгадывании данеток, пересчитывать попами количество камешков на стуле и показывать чудеса изворотливости, удерживая одновременно несколько точек соприкосновения между партнерами. Части тела, участвующие в последнем задании, ребята вытаскивают наугад из стопочки, поэтому сочетания получаются весьма причудливые: попробуйте сразу соединить свое колено и поясницу друга, не забывая касаться затылком его локтя, а ухом пятки. Скачу вокруг них с фотоаппаратами — привычным земным и свежеподаренным магическим. Придумываем по ходу дела забавный ритуал инициации для альтернативно одаренных членов племени, на этом развлекательная часть заканчивается.

Делаем еще несколько общих снимков, я подписываю их на память… Слезы вновь подступают к горлу, вечер подходит к концу. Мне ведь еще вещи собирать. Откровенно плачу, обнимая на прощание Коллину и Миха, шепчу что-то, задыхаясь, про то, что буду очень, очень скучать. И что только благодаря им… Слова заканчиваются, меня сзади обнимают Его руки. Сил становится будто бы больше. Наконец, мы остаемся вдвоем.