Звуки шагов испуганно метались меж каменных стен. Марк слепо ставил ноги, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Глаза его были завязаны, старый Гоб сам проследил, чтобы Марк не смог подглядеть. Идущий к последнему испытанию не должен видеть дорогу – таково правило. Он ещё не наёмник, только стремится стать им, а значит слепо идет вперёд по предначертанному пути, и лишь старый Гоб может направлять его.

Марк постарался не вздрогнуть, когда костлявая и холодная, как у мертвеца, рука Гоба вцепилась ему в плечо. Подталкиваемый проводником, претендент шагал к ожидающему его Кругу Высших.

Он почувствовал, как на лицо упали несколько капель, воздух стал спертым и тягучим. Они спускались всё ниже и ниже, и Марку показалось, что ещё немного – и их встретят мастеровые цверги.

– Стой, – приказал проводник. – Пришли.

С глаз упала повязка, и Марка, щурясь, огляделся.

Что ж, именно так он это и представлял. Круглый сырой зал тонул в полутьме, мрак разгоняли лишь три светильника, да и те прятались в глубоких выемках за узорчатой решёткой.

Марк с интересом посмотрел на замершие у стен молчаливые фигуры. Длинные бесформенные балахоны и низко надвинутые капюшоны – вот что увидел вошедший претендент.

– Подойди, – раздался голос, и Марк, вздрогнув, вышел на середину зала.

Одна из фигур бесшумно приблизилась к остановившемуся в центре Марку.

Из-под капюшона виднелась белая борода и длинный нос, точно клюв хищной птицы.

– Мастер. – Марк почтительно склонил голову, он всеми силами старался сдерживать трепет. Парень хоть и знал, что настанет этот день, ждал его, но всё равно при одной мысли о будущем к горлу подкатывал комок.

– Ученик, твой день настал. Переступивший порог этого храма становиться не просто учеником нашей школы, но посвященным. – Голос Мастера стал торжественным и заполнил своды зала. – Посвященный, ещё шаг – и ты станешь наёмником. Впереди последнее испытание. Ты готов?

– Да, Мастер.

– Подойди ближе. – Из рукавов показались тонкие бледные руки Мастера, что-то блеснуло, но Марк не разглядел. – Протяни левую руку, ладонью вниз.

Марк сделал, как было приказано. Мастер взмахнул рукой, и острая боль обожгла ладонь, заставив посвященного покачнуться.

– Теперь ты не скроешься от нашего взора, на тебе Знак.

На тыльной стороне ладони появился Знак – пентаграмма, пятиконечная звезда. В полутемном зале казалось, что линии её пульсируют в такт бешено бьющемуся сердцу.

– Завтра с рассветом ты покинешь нашу школу. Доберешься до портового города Тиры. Там поступишь в услужение к купцу Сайлосу, сыну Рина. Теперь он твой хозяин.

Марк снова поклонился.

Мастер выудил из широкого рукава лист бумаги и протянул претенденту.

– Читай, – сказал он, чему-то усмехаясь. – Это письмо ты отдашь хозяину.

Скрывая дрожь, Марк взял письмо, буквы расплывались и прыгали перед глазами, словно спятивший от весеннего солнца заяц. Он крепко зажмурился и тихо произнёс несколько слов, подождал.

Когда снова посмотрел на письмо, текст располагался там, где ему и полагалось быть. Таково правило школы: только сам наёмник и его хозяин могли прочесть написанное рукой Мастера. Если посторонний решится любопытства ради или по каким другим причинам заглянуть в письмо, то не сможет разобрать ни строчки. Очень удобно для сохранения тайны.

Марк пробежал глазами текст и вернул Мастеру. До последней буквы содержание письма врезалось в память.

«Сей муж направляется в полное и безраздельное распоряжение Сайлоса, сына Рина, на срок три месяца, по истечении которого наёмник должен быть возвращён в школу. Плата же, согласно правилам школы, взимается только за один месяц. Однако Сайлос, сын Рина, сохраняет за собой право выкупить преданность наёмника на более длительный срок, если останется доволен его службой».

Разумеется, никто не стал упоминать такую мелочь, что посвященный ещё не обладает всей полнотой силы, которую дают руны наёмника. Их он получит только после благополучного возвращения в школу.

– Помни, есть две вещи, о которых ты должен знать. Первая: твой хозяин должен быть жив при любых обстоятельствах, если не сможешь защитить хозяина, станешь добычей вечно голодных падальщиков. Второе: согласно старинному договору основателей школы наёмников и школы пауков, испытание проводится для выпускников обеих школ. Это означает, что твой хозяин будет убит, если твоя подготовка недостаточно хороша.

Марк вздрогнул: никто никогда не говорил об этом, схватка предстояла серьезная.

Гоб придвинулся ближе, готовясь проводить Марка из зала, но медлил, почтительно глядя на Мастера, и тот продолжил:

– Когда опадут последние листья с деревьев, ты предстанешь перед Кругом Высших, и они решат твою судьбу.

Одинокая повозка подпрыгивала на ухабах, скрипела всеми четырьмя колёсами и грозилась вот-вот развалиться. Чахлый, исхудавший конь неторопливо тащил её, вскидывал голову и всхрапывал, когда бич хлестал его по худым бокам. А тот хлестал часто. Возница явно нервничал, торопил конягу и цедил ругательства сквозь зубы. Он часто оглядывал испуганными глазами пустошь, словно отовсюду ждал беды, косился на двоих спутников, едущих в повозке, и снова нахлёстывал бедную животину.

Марк поглядывал на молчаливого попутчика Ларса, его бледная, покрытая испариной физиономия лучше любых слов говорила, что тот крайне испуган. Решалась судьба всех, кто участвовал в последнем испытании. Они, посвященные, направлялись к назначенным хозяевам.

Марк приложил ладонь ко лбу, заслоняясь от солнца, и посмотрел вверх. Высоко в синеве неба едва заметной точкой парила птица. Она неотступно следовала за повозкой. Казалось, что она наблюдает за ними.

Возница же был рабом в школе наёмников, но ему повезло: по обычаю школы, такому же старинному, как и договор основателей школы наёмников и школы пауков, раб, везущий посвященных, становился свободным.

Узкая пыльная колея, по которой они ехали, извилисто приближалась к тракту, истоптанному ногами и копытами, изъезженному телегами и каретами. Оживленный тракт тянулся серой лентой до самого портового города. Марк вытер пот со лба и посмотрел вдаль, туда, где земля сходилась с небом, взволнованное воображение рисовало на горизонте белокаменные стены города.

* * *

Шум и непривычная суета, царящая около ворот, вначале смутили Марка, он хмуро оглядывался на спешащий куда-то люд, то и дело прикасался к рукояти кинжала. Но, поймав себя на этом нелепом движении, взялся обеими руками за борт повозки.

Возница громко заорал:

– Стой, животное, – и натянул поводья. – Слава богам! Одного довёз. Тебя встретят. Жди.

Повозка остановилась в небольшом переулке. Марк легко спрыгнул на деревянную мостовую.

– А как я узнаю своего хозяина? – крикнул Марк. Но возница уже нахлёстывал конягу, спеша поскорее убраться.

– Ладно, будем ждать, – недовольно буркнул парень и устроился в тени дома. Над головой оказалась странная фреска, должно быть изображающая морду льва с оскаленной пастью. Марк покосился на неё, даже, любопытствуя, пощупал пальцем. «Острые, однако, клыки у странной морды, словно вот-вот оживёт и накинется».

Пестро одетые люди сновали по улице, у всех были свои дела. Марк с интересом стал разглядывать женщин в летних легких платьях. «Да, есть на что посмотреть». Видимо, он увлекся, шаги за спиной раздались как-то внезапно. По переулку спешила прехорошенькая девушка. Стук деревянных башмачков о мостовую эхом разносился между домов.

Она широко улыбалась и почти бегом приблизилась к Марку. Остренькая мордашка, огромные изумрудные глазищи с длинными ресницами, пухленькие губы, румянец во всю щёку и просто непростительно роскошная грива ярко-рыжих волос, завившихся мелкими кудряшками.

Девушка склонилась в поклоне так, что Марку пришлось отвести взгляд от открывшегося соблазнительного зрелища в глубоком вырезе платья.

– Ты, наверное, наш новый слуга? – услышал он хорошенький голосок. – Прошу прощенья, я задержалась у... по делам.

– Нет, я не слуга, – ответил Марк. – Ты ошиблась, красавица.

– Я не ошиблась. Ты новый слуга. Управляющий так и сказал... поди, встреть нового слугу, он будет ожидать там-то и там-то, при нём будет письмо, – заговорила скороговоркой девушка, явно копируя кого-то. – При тебе есть письмо?

– Да, – утвердительно кивнул Марк и полез за голенище сапога.

Девушка уважительно глянула на печать, и взгляд её изменился.

– Так ты наёмник? – В голосе чувствовалось то ли разочарование, то ли ещё что-то, Марк так и не понял.

– А ты ждала принца, красавица?

– Нет... – ответила девушка, и ещё больший румянец залил её щеки. – Пойдем.

– Далеко идти?

Девушка захихикала и, не останавливаясь, опять затараторила. Они уже шли по оживленной улице, и Марку пришлось догонять её, что бы лучше слышать сквозь гомон толпы.

– Меня зовут Зоя. И никакая я не красавица. И вообще, господин наёмник не должен задавать таких вопросов, – Она послала ему шаловливый взгляд, отношение её к Марку явно изменилось. – Дом хозяина уже недалеко.

Дом, куда привела его Зоя, ничем примечательным не выделялся, скорее, на фоне остальных, даже казался старым и неухоженным. В этом квартале явно жил зажиточный люд, частенько проходили патрули, охраняя покой граждан. Вдоль улицы выстроились фонари, которые каждый вечер зажигали.

Зоя оставила наёмника в маленькой комнате и поспешила скрыться. Уже в дверях она подмигнула Марку и сказала:

– Только не очень пугайся нашего управляющего, он только с виду строг, а в душе добряк, каких мало.

И сбежала.

Марк потоптался на месте и от нечего делать принялся осматриваться. По правде сказать, глядеть было особенно не на что. Пыль и явное запустение, словно эти стены никогда не знали мокрой тряпки. Пузатый сундук в углу, стол, сколоченный явно на скорую руку, да широкий ковер во всю стену, видавший ещё восшествие на престол дедушки нынешнего царя. Только полы на удивление чисто выметены и укрыты плетеными подстилками – единственное, что понравилось Марку. Как-то он не так представлял дом своего господина. Наёмник стоит дорого, даже за месяц службы с хозяина сдерут немаленькую плату. А значит, и жить должен получше. Но у каждого свои правила. Может, нынешний хозяин – скряга, каких поискать днём с фонарём?

Однако додумать Марк не успел. Распахнулась узкая дверь, ведущая во внутренние помещения, и в комнату вошёл сгорбленный человек. Марку в первый момент показалось, что это Гоб, но тут же понял, что ошибся. Вошедший не отличался ни дряхлостью, ни болезненной худобой, каким был Гоб, хотя ростом тоже не вышел.

Марка поразил могучий разворот плеч, длинные сильные руки, крупная голова с копной черных волос. Но всё портил уродливый горб. Из-за него вошедший человек сгибался, как от непосильной ноши, в глазах застыло вечное недовольство. Прекрасно зная, как на его уродство смотрят окружающие, он привык отвечать таким взглядом, что никто и не думал шутить по поводу горба или, того хуже, высказывать сочувствие.

– Явился, наконец, – прокаркал горбун. – Письмо давай.

Марк молча протянул бумагу, и горбун, сжав в лапище письмо, подошёл к окну. Сначала он внимательно осмотрел печать, а потом с треском сломал её и начал читать.

– Так, так, – пробормотал он. – Поглядим, что тут пишет почтенный Мастер. – Он быстро пробежал глазами письмо, хмыкнул и небрежно сунул в карман камзола и спросил: – Удивлен? – Марк молчал, не понимая чему он должен удивляться.

– Да, я смог прочесть письмо. Для охраны племянника нанимал тебя я. Подписывал договор тоже я, поэтому письмо адресовано мне, а не твоему хозяину...

Марк опять промолчал, горбун производил впечатление опасного и скользкого человека. С таким надо держать ухо востро.

– Значит, ты вернёшься обратно в школу после окончания срока?

– Да.

Горбун кивнул, что-то прикидывая в уме.

– А почему школа так мало берет за твою службу?

– Не знаю, – ответил Марк. – Спросите у Мастера.

– Ладно, пойдём, познакомлю с твоим хозяином. Хотя его мало что интересует. Ну да сам увидишь.

Марк и управляющий вошли и словно оказались совсем в другом доме. Комната, где парень ждал, мягко говоря, была не слишком уютной. Здесь же царствовала роскошь. Дорогие ковры на стенах и полах, позолота и зеркала, какие-то статуэтки и картины – в глазах рябило от изобилия.

Они поднялись на второй этаж, и горбун остановился около одной из трёх дверей, сделанной добротно и изысканно, и неожиданно робко постучал.

– Сайлос, это я, Стефан. Можно войти?

Ответа не последовало. Стефан снова постучал, и снова тишина. Тогда горбун приоткрыл дверь и опасливо заглянул.

– Сайлос?

Ноздри Марка вздрогнули от дикой смеси запахов, вырвавшихся наружу. Не удивительно, что никто не ответил. Винные пары вперемешку с сильнейшим запахом ветряницы, коварного дурмана, могли свалить с ног и дикого кабана. Пары ветряницы дурманят голову и веселят душу, но очень скоро иссушают тело. Однако Марк знал, что нынче в моде эта травка, и не очень удивился, найдя здесь её любителя.

Горбун и наёмник вошли в комнату, и Стефан тут же кинулся к окну, чтобы распахнуть плотно закрытые ставни, но его остановил резкий окрик:

– Не смей! Чего явился?

На разворошённой постели сидел молодой человек и тупо глядел на вошедших. Наёмник словно заглянул в грязное болото, так бессмысленны и мутны были глаза его хозяина.

Марк старался сдерживать дыхание, но в голове всё равно зашумело, защипало в носу, как от цветочной пыльцы, и он, не выдержав, чихнул.

– Кого ты привёл, Стефан? Он никогда не вдыхал благовоний?

– Это твой наёмник, Сайлос. Он будет охранять тебя... Слышишь?

Но тот лишь глупо захихикал. Вдруг лицо Сайлоса злобно исказилось.

– Вон! – рявкнул он и упал навзничь.

Горбун вздохнул и поспешил покинуть комнату. Лишь когда они оказались в хорошо проветриваемом коридоре, а дверь надёжно отгородила их от «благовоний», оба вдохнули полной грудью.

– Что ж, знакомство откладывается на завтра, – сказал Стефан.

Вдвоем они спустились вниз. Горбун не спеша начал свой рассказ:

– Молодой господин, которого мы видели в таком неприглядном виде, и есть твой хозяин. Он получил в наследство от родителя верфь, а я являюсь его опекуном. Ещё год... Наёмник, ты устал и, наверное, голоден, на кухне тебя накормят.

– Спасибо, я голоден, но мне необходимо осмотреть дом.

Стефан довольно хмыкнул.

– Молодец. Таким я себе и представлял наёмника. Тебе дать провожатого?

– Нет. Я как-нибудь сам.

– Ну-ну, если заблудишься – зови. – Горбун отстегнул связку ключей от пояса и кинул их Марку. – Разберешься?

Марк взвесил связку ключей в руке и кивнул.

– Разберусь.

Осмотр дома занял много времени. Действительно, надо было взять провожатого, только это противоречило одному из самых первых правил школы: никогда не проси помощи, все делай сам.

Дом был старинный и немного запущенный, но всё ещё блистал былым великолепием убранства и содержался в относительной чистоте. Относительной, потому что среди показной роскоши Марк заметил облупившуюся позолоту и паутину в углах. Создавалось впечатление, что за домом плохо следят. Да и кто будет следить? Ведь единственный хозяин, видимо, больше всего времени проводит в своей комнате, мало чем интересуясь. Вот и получается, был когда-то богатый дом, а нынче одна видимость, да и та оплывает, как морок с восходом солнца.

Марк остановился перед распахнутой настежь дверью. Из просторной кухни аппетитно пахло свежеиспеченными булочками, жарящимся мясом и ещё чем-то столь же привлекательным. В больших котлах что-то кипело и исходило ароматным паром. Наёмник давно уже захлёбывался слюной, ощутив привлекательные запахи, а теперь увидел неповторимую суету кухарок и поварят, работа у которых спорилась, и ощутил зверский голод.

– Зоя! – крикнул спускающийся по лестнице Стефан. – Зоя, маленькая дрянь, куда ты пропала?!

Девушка прибежала на зов, стряхивая с рук муку и вытирая их об передник.

– Накорми его, – распорядился горбун. – Дом осмотрел? Ключи давай.

Марк протянул связку.

– Кстати, забыл сказать, – нахмурившись, проговори Стефан. – Твоя комната рядом с хозяйской. Она небольшая, но ты, наверное, не рассчитывал на роскошные апартаменты? Между вашими комнатами есть дверь. – Он подумал и, усмехнувшись, добавил: – Раньше в большой комнате жил батюшка твоего хозяина, а уж тот был охоч совсем до других забав. Всех девок в округе перепортил.

Горбун повернулся и ушёл, ворча что-то себе под нос.

– Завидует. Вон как скалится, словно половник горчицы слопал, – хихикнула Зоя. – Самому такое внимание красоток и во сне не приснится. Пойдём, мы тебя отменно накормим.

Кто искренне обрадовался появлению Марка, так это кухарки. Старшая из них, дородная, краснощёкая, пухленькая, как сдобная булочка, увидев голодный блеск в глазах Марка, широко улыбнулась. Белоснежная скатерть легла на чисто выскобленный стол и тут же стала исчезать под тяжёлыми мисками и горшками разных размеров.

В животе Марка требовательно заурчало, и он принялся уничтожать предложенные угощения.

Старшая повариха смущенно улыбалась и все время прятала свои большие красные руки под передником, но скрыть своего любопытства не смогла. Да и как его скроешь, если перед тобой сидит тот, о ком обычно шепчутся, о ком слагают легенды. От этого ей становилось страшновато.

Когда Марк выплюнул последнюю косточку и сытно огладил живот, кухарка расплылась в совершенно счастливой улыбке. Опустевшие миски и горшки исчезли, и перед объевшимся наёмником плавно, словно по волшебству, опустилось огромное блюдо с румяным пирогом. Марк озадаченно икнул и попытался вылезти из-за стола.

– Попробуй кусочек. Ох, давненько в этом доме не было мужчин с таким прекрасным аппетитом. Одно удовольствие готовить.

Вздохнув, Марк потянул к себе громадный кусок мясного пирога.

После более чем сытного обеда и одновременно ужина Марк с трудом выполз из кухни и отправился в свою комнату. Словам горбуна о скромности его нового жилища он значения не придал. В школе наёмников особыми излишествами не баловали, поэтому о мягких перинах он только слыхал, но никогда их не видел.

Небольшая чистая комната с кроватью пришлась ему по вкусу. Матрац и подушка благоухали свежестью, одеяло оказалось лёгким, но тёплым, что в жаркую летнюю погоду не слишком-то и нужно.

Окно в комнате наёмника выходило во внутренний двор, пустой и серый, как опускающиеся сумерки. Делать было нечего, и Марк вспоминал проведенный день.

Из комнаты хозяина послышался странный звук. Наёмник прислушался, пытаясь определить, что происходит. Тишина. Тогда Марк подошёл к двери, ведущей в хозяйскую спальню, и взялся за ручку. Дверь с готовностью отворилась на хорошо смазанных петлях. Темнота в комнате сначала показалась ему непроглядной, но вот проступили очертания кровати: нависший балдахин казался чудовищем, склонившимся над жертвой. Через прорези в наглухо закрытых ставнях еле-еле проникали вечерние сумерки и растекались по полу, как пролитое молоко. Тусклый луч света падал на лицо молодого человека. Марк подошёл ближе и пригляделся. Хозяин то ли крепко спал, то ли находился по ту сторону снов.

«М-да. Надо порасспросить горбуна».

Тот отыскался в небольшой комнатке, более подходящей для прислуги, чем для опекуна хозяина дома. Окна отсутствовали, из всей мебели только-то и был добротный круглый стол, но он почти скрылся под грудой бумаг. В свете оплывающей свечи Стефан что-то быстро писал, да так увлёкся, что не услышал, как вошёл Марк.

Наёмник легонько постучал костяшками пальцев о дверь.

– Чего надо? – грубо спросил горбун, торопливо накрывая исписанные листки чистыми.

– Я хотел бы больше узнать о моём хозяине.

– Зачем?

– Чтобы охранять человека, я должен знать почти все о нём самом, о его привычках, интересах.

– Интересы... – Стефан усмехнулся. – Ты их уже видел, точнее обонял. Ну да ладно, кое-что могу рассказать.

Горбун жестом пригласил наёмника сесть на свободный от бумаг стул.

Марк сел и приготовился слушать.

– Остался год, даже меньше, до срока, когда Сайлос переступит порог совершеннолетия, и я наконец смогу отдохнуть. – В голосе горбуна послышалось облегчение. – Однако я сильно сомневаюсь, что он сможет вести дела. Ты уже понял, что привлекает этого бездельника. Он не знает даже, с какой стороны у корабля корма. Какой из него владелец верфи? – Управляющий раздражённо отбросил перо, которым писал и которое всё ещё вертел в руке. – Вот я и решил, что пора бы этому повесе побывать на корабле, посмотреть что да как. Может, и от своего пристрастия избавится. Глядишь, и толк выйдет.

Марк сильно сомневался в успехе подобного начинания, но его дело маленькое, был бы хозяин жив, а об остальном пускай другие думают.

– Через три дня рано утром мы отправляемся в плавание, – продолжал Стефан. – Я получил выгодное предложение, один наш корабль наняли для перевозки груза зерна и кое-каких продуктов в Соединённые Королевства. Может, слышал, земля там бедная, неплодородная, а в этом году и вовсе ни капли дождя не выпало за всё лето, если что и взошло на полях – всё выгорело. Ну, ступай, не мешай мне работать.

– А хозяин знает о ваших планах?

Горбун даже головы не поднял, снова склонившись над бумагами.

– Кто его спрашивать станет? – Голос его стал властным.

Марк мысленно хмыкнул и направился к двери. На пороге задержался, ещё одна мысль не давала покоя.

– А почему меня так радушно принимают слуги?

Горбун удивленно поглядел на него, и Марк поспешил объяснить:

– Я не жалуюсь, просто обычно наёмников боятся...

Стефан расплылся в довольной ухмылке.

– Птица ты редкая, необычная. – Горбун замялся. – К тому же, из мужчин в этом доме только я, твой хозяин и конюх...

Марк поднялся к себе и сладко растянулся на кровати. «Что ни говори, но странные эти горожане...»

От мыслей его оторвал стук в комнате хозяина, словно кто-то громко топал.

«Пляшет он там, что ли?»

Марк вскочил с кровати и в два прыжка оказался в комнате хозяина, дверь бухнула о стену. Сайлос успел надеть штаны и заправить в них тонкую полотняную рубаху, а теперь натягивал сапоги и усиленно топал, неуклюже впихивая ногу. Марк про себя вздохнул: «Проспался хозяин, теперь отправляется за ночными огнями, искать приключений на то самое место, на котором сидят».

Наконец, Сайлос справился. Неуверенным шагом прошёл мимо наёмника, даже не взглянув на него.

«Да, нескучно будет», – подумал Марк и поплелся вслед за ночным гулякой. Служба началась.

В каждом городе есть такие кварталы, куда после наступления ночи стараются не забредать, а жители закрывают ставни, проверяют крепость замков и не высунут носа даже на крики.

Хозяин, выйдя из дома, обогнул кварталы ремесленников и корчмарей и направился прямиком в трущобы. Как и в любом городе, такие места не отличались ни гостеприимством, ни безопасностью.

Но Сайлос шагал по тёмной улице так спокойно, словно по своему дому, насквозь знакомому и безопасному. Улица же не располагала к подобной беспечности.

Марк неслышной тенью следовал за ним, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Но всё было тихо.

Наёмник издали заслышал шум веселящихся людей, где-то недалеко находилась корчма, но, учитывая место её расположения, туда явно не заходили добропорядочные люди.

Обогнув пьяного гуляку, заснувшего прямо в луже, хозяин оказался перед крепким двухэтажным домом. Из распахнутых настежь ставен лился яркий свет, слышались песни и стук кружек.

Сайлос обернулся, поискал глазами наёмника.

– Останься здесь, – приказал он Марку. – Не позорь меня перед порядочной публикой. Только сторожевого пса мне там не хватало. – И вошёл в корчму.

Марк встал возле дерева, так, чтобы видеть все, что происходит в доме, через окно, и стал наблюдать.

Никаких неожиданностей не происходило, хозяин чинно сидел за столом, рядом расположилась разношерстная публика, кто-то задумчиво потягивал вино из своей кружки, кто-то пьяно доказывал соседу, за что тот заслуживает нахлобучки, а некоторые попросту глотали содержимое кружек, одну за другой, напиваясь до полного забытья. «Закусывать тут, видимо, не принято», – отметил Марк, не увидев на столах мало-мальски подходящую закуску, хлеб и сыр в расчет не принимались.

На дереве хрустнула ветка, вспорхнул воробей, недовольно чирикая. Марк насторожился. Тишина.

Между тем в корчме шумели больше обычного. Кто-то закричал, и что-то с силой ударилось то ли об пол, то ли об стену.

«Так, началось, – подумал наёмник. – Ни одна хорошая пирушка не обходится без веселого мордобоя. Это лучший повод размяться и продолжить пировать в приятном обществе».

Марк так и не смог понять, почему за пределами школы боевое искусство, воспетое не одним поколением предков, служит для развлечения и потехи. Единственное, что приходило на ум: «Эти люди просто не умеют драться».

Марк кинулся к двери. Та распахнулась настежь от хорошего пинка, и в следующий момент над головой Марка пролетела тяжеленная лавка, рухнула на землю, подняв тучу пыли, и замерла около соседней стены. Крепкая, однако, мебель. Видимо делалась в расчете на такие полёты.

А в самой корчме веселье было в самом разгаре. Хозяин Марка принимал в нём самое активное участие. Парень схватил ближайший табурет и принялся махать им направо и налево. Очень быстро вокруг него образовалось свободное пространство: некоторые посетители по неосторожности или невниманию угодили под удар и теперь мирно лежали у его ног.

«Надо вытаскивать хозяина, так долго продолжаться не может. Найдется другой такой же – с табуретом». – Марк вломился в толпу, как медведь в кусты, прокладывая дорогу кулаками и мечом в ножнах, орудуя им, как палицей. Не слишком благородно в отношении такого оружия, но не рубить же пьянь!

Добравшись, наёмник уклонился от табурета и, схватив хозяина за шиворот, поволок к выходу. Тот начал было кричать что-то воинственное, но быстро обмяк, утратив боевой пыл, и позволил вытащить себя на улицу.

– Отпусти. – Голос Сайлоса прозвучал вполне осмысленно и спокойно. Марк смерил взглядом расстояние до корчмы и разжал руки. Хозяину не грозили ни вылетевшая мебель, ни пьяные выходки веселящихся посетителей. Сайлос недовольно посмотрел на наёмника, немного постоял и снова куда-то направился.

Дом, куда он пришёл, мало чем отличался от окружающих серых строений. Но хозяин уверенно постучал.

– Это я! – негромко сказал Сайлос, и дверь сразу же открылась.

На пороге стояла невысокая женщина.

– Здравствуй, милая, – неожиданно мягко произнёс Сайлос и вошёл в дом.

Женщина удивленно посмотрела на Марка, но пропустила и его.

– Это мой наёмник. Старый надсмотрщик приставил, – пояснил Сайлос хозяйке.

Дом состоял из маленькой кухни и двух маленьких комнатушек, в одной из них и скрылась парочка. Наёмник же остался стоять возле двери. Он с сомнением осматривался. «На веселое заведение не похоже. В такой дом может прийти только влюблённый. Неужели у хозяина есть женщина?» Марк немного постоял, потом, решив, что свидание затянется надолго, сал прямо на пол и прислонился спиной к двери.

Марк скорее почувствовал, чем увидел чьё-то присутствие. За окном что-то мелькнуло.

В спальне стихла возня и смешки девушки, раздался тихий вскрик. Марк метнулся к двери и пинком распахнул её. Черная фигура застыла возле кровати с полуголыми телами. Марк, не задумываясь, метнул нож. Человек уклонился и одним прыжком оказался около распахнутого окна. Ещё прыжок – и убийца скрылся.

Наёмник подошёл к хозяину, боясь увидеть трупы, но Сайлос и девушка были живы, только испуганны до заикания.

– Что... что... это было? – промямлил хозяин.

Марк знал кто это был. Наёмный убийца, его противник, который должен убить Сайлоса. Но говорить об этом наёмник, конечно, не стал.

Марк подобрал одежду хозяина, валяющуюся на полу, и кинул на кровать.

– Одевайся. Уходим.

По дороге домой хозяина трясло мелкой дрожью. Идти оставалось совсем немного, когда внезапно начался ливень, и к дому они пришли промокшие до нитки. Дверь открыла заспанная служанка Зоя.

– Ливень какой, идите в гостиную, я зажгу камин. Обсушитесь, – сказала она.

Хозяин в ответ что-то промычал и ушёл к себе. Марк убедился, что ставни в его комнате по-прежнему заперты, и пошёл сушиться.

В камине уже горел огонь, разведенный заботливыми руками Зои, и вошедший Марк окунулся в живительное тепло.

Тишина. Лишь потрескивание поленьев приятно ласкало слух. Марк с удивлением понял, что ему нравится это время, когда вокруг ночь и покой властвует в уснувшем доме. В такое время легко поверить в любые волшебные истории бродячего сказителя. Недаром они выбирают ночь у костра, когда их слушают с замиранием сердца и подают потом больше, чем на миску похлебки.

Марк присел на корточки перед камином и задумчиво всмотрелся в мерцающие огоньки тлеющих углей.

Вот он и показал себя в деле, а главное, показал себя противник. Школа пауков тоже неплохо готовила бойцов. Он припомнил прыжок убийцы и недовольно нахмурился. Какая-то мысль, проскользнувшая, но не успевшая до конца оформиться, беспокоила засевшей занозой. Сколько грации! Марк бы так не смог, да... За спиной хлопнула дверь. Марк лениво обернулся, на пороге стояла служанка. Она уже успела переодеться в лёгкое платье. Марка смутило то, что ткань почти ничего не скрывала и мягкими волнами струилось вдоль стройного тела.

– Чего сидишь мокрым? Раздевайся, сушись. А где хозяин?

Марк молча ткнул рукой вверх, мол у себя.

– Понятно. Что-то он сегодня на себя не похож. Перегулял, наверное.

Марк опять промолчал, мрачно глядя на пылающие поленья.

– Молчишь? Ладно, сушись, я принесу чего-нибудь горячего выпить.

Марк буквально прожёг взглядом спину Зои и скользнул ниже. Когда за ней закрылась дверь, подкинул пару поленьев в камин. Огонь жадно набросился на угощение.

Наёмник неторопливо снял перевязь с мечом и положил рядом, ножны глухо звякнули о камни пола. С рубашкой пришлось повозиться: мокрая ткань липла к телу, заставляя ёжиться. Стянув рубашку, Марк повесил её на каминной решетке и протянул руки к огню. Ночь из-за дождя выдалась прохладная. Несмотря на то, что стояла середина лета, дневной жары как не бывало. Стучащий за окнами ливень, громовые раскаты и треск молний заставляли с благодарностью впитывать тепло камина.

Штаны Марк снимать не стал: народу в доме много, вдруг кто зайдет – хорошо, если хозяин, а если кто из женской прислуги, та же Зоя?

Он сладко потянулся и уселся на шкуру не то медведя, не то тигра. Определить, кто именно, Марк не смог, да и не очень старался.

Дверь опять хлопнула. Вернулась служанка, в руках она держала большое блюдо, где стояли маленький чайничек и две кружки.

Зоя поставила принесенную утварь прямо на пол перед Марком и присела рядом.

Марк почувствовал себя неуютно. То, что происходило сейчас, для него было необычным. А как вести себя в такой ситуации, спросить не у кого.

Глаза служанки блестели, словно в них плясало пламя больше и жарче, чем в камине. Как ни старался Марк казаться невозмутимым, у него это получалось плохо.

– Скажи, наёмник, – имени его в этом доме так никто и не спросил, – ты чай любишь?

– Что? – не понял Марк.

Зоя захихикала, прикрывая рот ладошкой.

– Чай – такой заморский напиток. Он растет в жарких странах, там, за морем... Его привозят сюда и продают за большие деньги. Потом готовят и пьют.

Зоя взяла маленькую кружку и протянула Марку.

– Бери, не бойся.

Она пристально смотрела ему в глаза, словно не хотела отпускать его взгляд. Наёмник вдруг почувствовал, что руки задрожали, а на лбу выступила испарина. То, как предлагала чай Зоя, её загадочная улыбка заставляли биться сердце то сильно, то вдруг пропускать удар.

Марк с трудом отвёл взгляд и взял кружку, она была ощутимо горячей. Сделал глоток и чуть не поперхнулся – горячо. Напиток был терпким и немного сладким. Служанка опять захихикала.

– Дикий ты какой-то, наёмник.

Марк густо покраснел и стал молча пить чай, Зоя тоже молчала.

– Хочешь ещё? – спросила она, заметив, что его кружка опустела.

Напиток показался чудесным, и Марк с готовностью протянул кружку. Ароматный горячий чай, казалось, даже сил прибавил. Марка бросило в жар. Но только ли чай в том был виноват?

– Скажи, наёмник, у тебя имя есть?

– Меня Марком называют, – чуть помедлив, ответил парень.

– Марк. Странное имя для наёмника.

– Оно такое же странное, как и твое.

– Ладно, не злись, – примирительно сказала Зоя, – лучше чай пей, а то остынет.

Он сделал глоток.

– Марк. – Имя прозвучало так, будто Зоя пробовала его на вкус. – Марк, скажи, а в том месте, где тебя учили, девушки были?

– Нет.

– Совсем? А кто же вам готовил, кто прибирал?

– Младшие ученики и рабы. Рабы готовили и делали всю грязную работу, а младшие прибирали. – Марк допил чай и стал разглядывать остатки напитка на дне кружки, это были мелко порезанные листья растения, размякшие, отдавшие сок и аромат.

– Суровая у тебя была школа.

Он смолчал: не вдаться же в воспоминания!

– Марк...

Он оторвал взгляд от кружки и посмотрел на Зою.

– Ты мне нравишься, – сказала девушка.

Огромные изумрудные глаза звали и манили. Так на него не смотрел никто прежде. Сердце странно екнуло и забилось быстро-быстро.

Зоя приблизилась и прошептала:

– Поцелуй меня. – Она закрыла глаза.

Марк растерялся.

– Я не умею... Я никого не целовал...

Зоя опять прыснула в ладошку.

– Ты помидоры когда-нибудь ел?

– Что? – ещё больше растерялся Марк.

– Ну, такой овощ, он небольшой, мясистый, красного цвета. Когда его кусаешь, течет сок, а ты его втягиваешь в себя... Дикий ты... наёмник. Можно я научу тебя? – Вопрос был задан просто для того, чтобы все началось.

Зоя потянула завязку на платье, оно плавно упало на пол, и первым, что увидел наёмник, была маленькая прекрасная грудь. Сердце Марка бешено забилось. Зоя мягко обняла его и поцеловала...

Они лежали совершенно голые на шкуре животного, мышцы на спине Марка подрагивали. Голова Зои уютно устроилась на его широкой груди, пальчиком она водила по рельефному животу Марка, и от этих прикосновений мышцы на спине вздрагивали сильнее.

– Знаешь, скоро рассветет. Прислуга рано встает. Давай одеваться.

В ответ парень сильнее прижал её к себе.

– Марк, нас найдут. Будет скандал, и меня прогонят.

Он нехотя сел и заворожено наблюдал, как Зоя одевается.

– Скажи, мы ещё встретимся? Вот так...

– Дикий ты, наёмник. – Зоя опять рассмеялась, и выбежала из комнаты, унося все очарование этой ночи.

Буря трепала и кидала корабль, словно игрушку в руках богов. Хозяин боялся даже нос высунуть из каюты, но Марку только дышалось.

Всего-то и прошло около двух недель после того, как он появился в доме у хозяина, а мастерство Марк уже показал. Драку в кабаке можно не считать – всего лишь пьяная потасовка, а вот настоящий бой с какими-то заезжими вояками запомнился. Правда, до убийства не дошло, но сломанные ребра и проломанный череп наделали много шума в городе. Городская стража приходила в дом хозяина, о чем-то долго спорила в комнате горбуна. Потом позвали Марка, попросили показать браслет наёмника. Марк засучил рукав, старший стражник мельком глянул на браслет и кивнул головой.

После этого случая отношение к Марку в доме резко изменилось. Хозяин стал более приветлив, а прислуга больше на него не пялилась, даже в глаза старалась не смотреть. Да и что с них взять? Верят городским сплетням, а сплетни чем страшнее, тем лучше. Ну кто поверит, что наёмник сам уложил семерых человек, да ещё всех насмерть?

Самому Марку казалось, что происшествие в маленьком доме напугало хозяина больше всего. Не удивительно, когда над тобой заносят кинжал, то он кажется длинным и острым, словно огромный меч диких кочевников, а воображение рисует, как он впивается в тело.

О встрече с убийцей Сайлос молчал, молчал и Марк.

С той самой ночи хозяин больше не выпускал из рук бутылку с заморским вином, пришлось даже вызвать знаменитого лекаря.

Тот долго шептался о чем-то с опекуном, гладил тонкую козлиную бородку и кивал.

– Всё понятно, всё понятно... Так... Одна ложечка этой микстуры, и он больше не прикоснётся к вину по крайней мере около месяца... Но микстура стоит недешево.

– Сколько? – Горбун прекрасно знал, что лекарь дешево микстуру не отдаст, лучше сам выпьет.

И тот назвал сумму. У Марка, который стоял возле двери и внимательно наблюдал, округлились глаза. Сумма превышала стоимость раба на рынке!

Горбун же только вздохнул, просчитывая в уме убытки, но кивнул.

– Хорошо. – Он неторопливо удалился прочь, за деньгами.

Микстура оказалась тягучей на вид, серого цвета и с резким неприятным запахом. Хозяин, пребывающий в блаженном беспамятстве, вдруг встрепенулся и попытался открыть глаза. Через некоторое время у него почти получилось, и мутный взгляд остановился на фигуре лекаря.

– Ваша микстура, – с хищной улыбкой сказал тот и протянул ложку больному.

Хозяин что-то промычал и снова закрыл глаза, выпав из этого мира.

Кое-как запихнув микстуру в рот пациента, лекарь удалился.

И неожиданно лекарство помогло, полностью оправдав уплаченные деньги. К вечеру Сайлос был трезвее своего опекуна, а на следующее же утро горбун поспешил с отплытием. И теперь Марк впервые переплывал океан на корабле, сопровождая своего первого хозяина.

С ними плыла и часть прислуги, в том числе и Зоя, что радовало наёмника.

Марк сидел за столом и лениво листал книгу. Он и не знал, что хозяин раньше учился в университете, и увлекался философией. Однако богатство, свалившееся после смерти отца, оказалось слишком большим искушением: при таких-то деньгах учёба стала не нужна, а ветряница заменила философию.

Эта книжица мудрости видимо случайно здесь завалялась, а может горбун подсунул, надеясь, что племянник хотя бы немного займётся учёбой.

Корабль в очередной раз накренился, по столу поехала плошка со свечей, но Марк, не глядя, поймал её и вернул обратно. Резко ударил раскат грома, где-то совсем недалеко вспыхнула ветвистая молния и ударила в воду.

– Наёмник, – слабо заговорил Сайлос. – А если боги прогневаются на нас и пошлют небесный огонь ты сможешь вытащить меня из моря?

Марк захлопнул книгу.

Бух!

– Вытащу, – ответил он. – Спи, хозяин. Утром шторм уляжется, глядишь и минует беда.

– Говорят, что тех, кто покрасивше, водяницы спасти могут. Как думаешь, правда это?

– Не знаю. Я не встречал ни одной и не очень опечалюсь, если вовсе не встречу.

– А я бы хотел, – мечтательно сказал Сайлос. – Конечно, не тонуть хотел, а просто так, с берега поглядеть водяниц. Какие они?

– Мокрые, – мрачно ответил наёмник. – И холодные.

– Откуда же ты знаешь? А говоришь, что не видел.

– В народе так говорят. И любой сказитель за миску каши тебе каждую чешуйку на рыбьем хвосте опишет.

Корабль снова резко накренился на другой борт. Марк вновь поймал плошку со свечой. За бортом опять бухнуло.

– Эк боги разгневались. Того и гляди корабль пополам переломится. И чего дядька меня потащил в плавание. Ему охота была на другие земли посмотреть, вот и ехал бы сам.

Марк промолчал. Корабль опять накренился, да так резко, что наёмник не успел поймать плошку, та свалилась на пол и потухла.

– Всё, спим, – скомандовал Марк и, не слушая, что там бормочет хозяин, пошёл устраиваться возле двери.

Наёмник спал сидя, как учили, прислонившись спиной к двери. Никто не войдет без его ведома.

Марка уже сморил сон, когда легкий порыв ветра коснулся лица. Наёмник вскочил на ноги. Верхний люк был закрыт, через дверь никто не входил, но посреди комнаты стояла та же черная фигура, что и в первую ночь его службы.

Марк кинулся на противника, убийца вывернулся змеёй, плавно вытек из рук Марка, извернулся, посвистел клинок, едва не коснувшись горла наёмника.

Марк перехватил руку убийцы и резко вывернул. В тоже время всадил нож в противника по самую рукоятку. Вскрик! Пронзительный женский вскрик! И тело убийцы обмякло. Стукнула дверь, и в каюту вбежал горбун с фонарём.

– Что здесь происходит?!

Марк смотрел на тело у ног и чувствовал, как немеют ноги, а к горлу подкатывает вязкий комок. На полу лежала Зоя, тонкая ткань быстро пропитывалась кровью. Марк не промахнулся. Нож с тонкой рукоятью попал точно между грудей. Зоя смотрела на Марка широко распахнутыми глазами, из угла рта тонкой струйкой текла кровь.

– Добей её, – приказал горбун.

Но Марк молчал.

– Добей! Она же убила твоего хозяина!

Наёмник перевел взгляд на Сайлоса, тот лежал на спине, глаза бессмысленно глядели в потолок, а в горле торчал нож.

«Когда же она успела?!» – потрясённо подумал Марк и посмотрел на Зою, но она была уже мертва.

– Жаль, – сказал горбун, подойдя к убитому. – Из него мог бы ещё выйти толк... Хотя, кто знает?

Он поглядел на Марка и ухмыльнулся, подошёл к хозяйскому сундуку, достал связку ключей и начал рыться в бумагах. Марк стоял молча, потрясенный событиями. Тем временем горбун деловито вынул пачку бумаг и небрежно сунул в карман камзола. Глаза его лихорадочно блестели.

– Ты провалил дело, наёмник. Теперь я больше не нуждаюсь в твоих услугах.

В голове Марка слаживалась мозаика, всё вставало на свои места. И пагубное пристрастие хозяина, и чрезмерная забота опекуна – так легче было контролировать Сайлоса и не допускать его к деньгам.

– А ну стой. Почему больше не нуждаешься в моих услугах ты? Я ведь служил не тебе.

Горбун резко обернулся.

– Я оговорился.

– А мне кажется, что ты впервые сказал правду. Ты стоял под дверью и подслушивал? Ты знал, кто такая Зоя. Это ты её нанял.

В руке горбуна блеснул городской арбалет. Это маленькое изобретение позволяло горожанам оборонять себя от шальных людишек, да и убийцы им не брезговали. Хорошая вещь: в отличие от настоящего боевого арбалета в рост человека, эту штуку легко можно было спрятать под камзолом. Да и физических усилий здесь прилагать не нужно, хитрое колесико натягивало тетиву.

– Ты слишком догадлив, наёмник.

Арбалетный болт был нацелен Марку в голову.

– Да, в случае смерти Сайлоса я становлюсь хозяином верфи, и никто бы не заподозрил, что я причастен к этому делу. Я даже наёмника нанял для охраны, а эта глупышка, – горбун пнул ногой безжизненное тело Зои, – не справилась с тобой.

Самострел тихо щелкнул, наёмник легко отклонился от жужжащего болта. Тренированное тело само вспомнило заученные навыки.

Марк только что стоял перед горбуном, а в следующий момент возник за его спиной. Хруст шейных позвонков, и на пол рухнуло грузное тело. Фонарь выпал из мёртвых рук, со звоном покатился по доскам и замер около койки Сайлоса. Огонь вспыхнул и погас, тьма окутала каюту, заползла в душу Марка – единственного живого человека, оставшегося в каюте. Тьма и звенящая тишина окутывали его и мёртвецов, а где-то за стеной бесновалась буря.

Каменистая почва острова плохо поддавалась лопате, но Марк копал с упорством обреченного. Наконец работа была закончена, кинжал Зои легко вошёл в землю по самую рукоять и застыл, только солнце вызолотило граненые камни, украшавшие его.

Марк тяжело опустился рядом с могилой, руки сами собой опустились на колени, словно весили пудов сто, не меньше, натруженные мышцы гудели от непривычной работы.

Что теперь? Марк не знал. Хотя знал, конечно. Претендент, который допустил смерть хозяина, отдаётся на растерзание роктам. Но сейчас даже думать об этом не хотелось. Все его мысли были о Зое.

Он вспомнил их первую встречу, как резко изменился тон её речи, когда она узнала, кто он. Её оголенные плечи и большие глаза. Затухающее пламя в камине, и они вдвоем. Зачем она это сделала? Неужели это была лишь игра?

Марк вспомнил схватку на корабле и понял: она могла метнуть в него нож, но не сделала этого. Теперь ему стало казаться, что она просто дала убить себя...

Солнце коснулось горизонта, небо вспыхнуло алым, словно подожженная ветошь.

Завтра утром Марк отправится обратно в школу, чтобы предстать перед Кругом Высших. Они решат его судьбу и вынесут приговор.

Марк шёл тем же путём, что и в самом начале испытания. И так же на плече лежала костлявая рука Гоба. Повинуясь окрику, Марк остановился, и с глаз упала повязка. Мало что изменилось с последнего раза, всё так же слабо освещался зал, около стен застыли молчаливые фигуры.

– Твой хозяин погиб, – произнёс Мастер. – Погиб и убийца. Ты не выполнил главного условия испытания, не спас хозяина. – Он помолчал, подчеркивая важность сказанного. – Прежде чем каждый из вас примет решение, – Мастер посмотрел на остальных, – я бы хотел напомнить, что подобный случай произошёл только с Великим.

Тишина повисла в зале. Марк завертел головой, пытаясь сообразить, кто же начнет говорить первым. Как-то некстати подумалось, что он никогда не слышал о Великом. Кто это? Но тут же оборвал себя. Нашёл время! Его собираются отдать на растерзание роктам, а он интересуется историей!

– Виновен, не защитил хозяина, – раздался голос позади Марка.

– Не виновен, – сказал другой.

– Виновен, отказался добить убийцу из школы пауков. Мало того, он её пожалел! – Голос сорвался на крик.

«Видимо каждый из Круга Высших говорил по старшинству», – догадался Марк.

– Виновен. Он опозорил нашу школу...

– Не виновен. – Марк узнал голос наставника. Странно, наставник никогда не говорил, что входит в Круг Высших. – Он не виновен. Не виновен, потому что точно так же поступил Великий – нашёл настоящего убийцу и наказал его. Не виновен, потому что мечен богами.

– Виновен. Он поступил как человек.

– Не виновен. Он поступил как человек.

– Не виновен.

В зале повисла тишина.

– Что ж, голоса разделились поровну, – задумчиво сказал Мастер.

За спиной что-то зашелестело, будто налетевший ветер разгоняет прошлогоднюю листву, раздались щёлкающие звуки, и в пещере появились рокты. Закутанные в плащи-крылья падальщики толпились на выходе из зала и в нетерпении подвывали.

Марк стоял, не шевелясь, только в голове вдруг всплыла детская присказка: «Укрой, богиня, от взгляда слепого, спаси от слова лихого и друга слабого». Вдруг правы старики, говоря, что когда-то это была молитва, и Ледяная богиня смерти замешкается в пути, не позволит роктам утащить его.

– По законам нашей школы я, как глава Круга Высших, должен принять ту или иную сторону. Поэтому... – Он сделал паузу, в зале стало ещё тише.

Марк боялся поднять голову, чтобы в его глазах Мастер не увидел безумную надежду.

Тот неторопливо начал говорить, слова его звучали торжественно, и Марк понял, что это приговор.

– Я, Мастер школы наёмников и глава Круга Высших, учитывая обстоятельства дела и то, что Марк является только лишь посвященным, признаю своей волей Марка, меченного богами, невиновным в содеянном. – Мастер сделал паузу. – После соответствующего обряда он станет наёмником.