Погоня, организованная пиратами, была отнюдь не безнадёжной. Тяжёлые боевые машины оборудовались гравикомпенсаторами, что позволяло им без ущерба для экипажа двигаться с немыслимыми для любого другого судна перегрузками. Нуль-Т имеет бесспорное преимущество, если речь идет о межгалактических расстояниях. Ну а если потенциальная мишень не может уйти слишком далеко? Потому что надо страховать тех, кто находится на Копернике! Пираты просчитали ситуацию таким образом: звездолёт станет приближаться к планете, снова уходить, чтобы тянуть время, надеясь на помощь со стороны. Когда пираты засекли, где находится «Фуэте» им стало ясно, что звездолёт и в самом деле совершил короткий прыжок. Предприняв решительную, энергичную погоню можно решить дело в свою пользу.

Режим пулемётной очереди наконец-то перестал терзать экипаж, звездолёт замер в обычном пространстве. «Фуэте» оставался пока слепым и беспомощным, не способным сдвинуться с места. Только бы бортовой компьютер не ошибся в расчётах! Только бы разведка флота не подвела! Ведь даже ускоренный регламент корабельных систем требовал минимум полчаса, очень рискованно! У пиратов оставался шанс настигнуть беглеца до того, как тут окажется передовой отряд флота.

— Пролог, вы можете определить координаты корабля с помощью своей аппаратуры? — спросила она, обращаясь, скорее не к планетологу Ривейре, а к астрофизику Куклину.

— А электричество дадите? — вопросом на вопрос ответил астрофизик.

— Аварийный источник подойдет? — вмешался в разговор Эрик Долгополов, — полную мощность только не просите, этого будет.

— Попробуем, — ответил Куклин.

— Эрик, еще бы систему связи срочно запустить, а? — обронила Брикс, — как бы флот мимо нас не прошёл!

— Как мед, так и ложкой? А что на самом деле важнее? — поинтересовался Долгополов. — Боюсь, что обе нагрузки – навигацию Пролога и связь, аварийный источник не потянет, ему же еще на тесты бортовых систем мощность нужна!

— Давай перво-наперво ориентироваться, а связь уже потом. Сначала узнать бы, куда нас вынесло. Или занесло.

— Эй, на Прологе! Включайте свою шарманку, питание есть! — весело прокричал Эрик.

Через десять минут координаты были определены. Вздох облегчения пронёсся по внутрикорабельной связи: «Фуэте» вышел в расчётную точку с минимальной ошибкой. Связь с флотом, впрочем, не принесла заметного облегчения. Предстояло напряженное ожидание: час, а то и больше.

— Ну что за невезение? — разочарованно произнесла Ильзе, — пиратские истребители через час могут быть уже здесь, если засекли нас. Что, снова будем нырять?

— Да уж, ничего хорошего, — подхватил Ривейра, — пираты-то не в курсе, что мы прыгнули навстречу флоту! Ну да, в конце концов и им накостыляют, да только легче нам от этого уже не станет. И жалуйся потом хоть в МКК, хоть в Совет Конфедерации!

Потянулись минуты ожидания, тишина в рубке прерывалась только сигналами бортового компьютера об окончании очередного этапа проверок да вздохами. Наконец, Кормчий сообщил о готовности:

— Можем лететь, — произнёс бортовой компьютер деловым тоном и добавил: — курс прежний? Навстречу флотскому авангарду?

— Угадал, давай уже побежим, а? — нетерпеливо сказала Брикс. — Насчёт перегрузок можешь не стесняться, я правильно говорю? — обратилась она к экипажу.

— Анна, какую перегрузку мы сможем перенести без ущерба для здоровья? — обратился Ривейра к доктору.

— Смотря за какой период времени. Пятнадцать-двадцать жэ, если разгон будет меньше секунды. До шести жэ можно гнать не больше двух-трёх минут, — объявила Ханссен. — Куклин, Ивлев и я больше не выдержим. Да и вам, молодёжи, здоровья это не прибавит.

— Всё верно, Аннушка, да только не случилось бы за нами погони! Мы потерпим, — дребезжащим от волнения голосом произнёс Куклин.

— Потерпим… Не в комфорте дело, Руди! — озабоченно сказала Ханссен. — Выдержит ли организм – вот в чем вопрос. У «Фуэте» гравикомпенсаторов на борту нет. То, о чём я говорю – это предел, максимум!

— Давайте послушаем доктора, — мягко вступил в разговор Ивлев, — насколько я понимаю, речь идет о здоровье, а вполне возможно и жизни людей на борту?

— Вот именно. Спасибо, Кирилл, — ответила Анна.

— Кормчий, задачу понял? Только разогнаться. Никого не убивать! — весело произнёс Ивлев.

— Р-р-разрешите выполнять? — рявкнул компьютер голосом рьяного служаки.

— Побежали! — воскликнула Брикс нетерпеливо.

Двадцать жэ – не шутка, несмотря на кресла и костюмы, смягчающие перегрузку. Кормчий держал предельно возможный режим разгона несколько мгновений, затем сбавил набор скорости до терпимых пяти жэ. Спустя пару минут перегрузки упали до комфортного уровня.

— Еще ни разу в жизни так не плющило, — перехваченным голосом произнёс Куклин, — знал бы, что это такое, никогда бы не согласился!

— Рудольф, все живы, относительно здоровы, есть надежда, что мы оторвались, какие претензии? Пираты бы точно с нами не церемонились. Торпеда в двигатель и затем методичный обстрел неподвижной мишени. Ты хочешь немного побыть мишенью, а Руди? — ехидно поинтересовался Ривейра.

— Нет, но и ощущать себя камбалой тоже не моя заветная мечта, — ответил Куклин.

— Кстати, истребителей пока не наблюдаю, — объявил Антон, — похоже, оторвались?

— А флот? — поинтересовался Куклин.

— Аналогично, — в пределах досягаемости аппаратуры Пролога – пусто.

Тем временем, мощные навигационные системы тяжелых истребителей прекрасно видели «Фуэте». Пираты рвались вперед, стремясь любой ценой настигнуть беглеца. Флибустьеры пребывали в неведении относительно спешащего на помощь флота, и вполне резонно считали, что убрав ненужного свидетеля, смогут, вернувшись, разделаться с остальными и скрыться.

Первая торпеда устремилась к цели, за ней метнулась вторая, потом третья. Шансов парировать групповую торпедную атаку даже у мощного звездолёта класса «М» нет в принципе. Да и не всякому боевому кораблю это под силу. А торпеды, приблизившись, синхронно разошлись веером, заходя на цель с разных сторон. Расстояние стремительно сокращалось. Наконец, и локатор «Фуэте» обнаружил несущиеся к звездолёту торпеды.

— А, дьявол, кажется, не успели, — закричал Ривейра, — три торпеды на подходе! Ильзе, уходим в нуль-Т! Срочно! Прыгаем куда угодно, лишь бы успеть!

Брикс, прорычав что-то неразборчиво, бросилась к пульту генератора нуль-Т. Но вдруг торпеды пропали с мониторов «Фуэте», как будто их никогда не было. А истребители как будто врезались в невидимую глазу преграду, которая смяла их могучую броню и остановила стремительный полёт.

— Брикс, стоп! Стоп, Ильзе, полный назад! — заорал Ривейра как одержимый. — Погоди, кажется наши! Погоня нарвалась на залп из гравигенных пушек! А это значит – рядом крейсер! Только крейсер! Чёрт, аппаратура всё равно ничего не фиксирует, далеко!

Ривейра лихорадочно пытался определить, откуда пришла долгожданная помощь. Однако, монитор Пролога отображал только звездную карту, на которой были видны лишь удаляющиеся метки неподвижных истребителей.

— Кормчий, переходи в режим торможения, — устало произнесла Ильзе.

— Только аккуратно! — сварливо произнёс Куклин.

— Кормчий, уважь Рудольфа! — хихикнул Долгополов, — Он до сих пор из образа камбалы выйти не может.

— Очень смешно, — огрызнулся Рудольф.

Внезапно звездная карта в рубке звездолёта ожила, стала наполняться метками патрульных кораблей. Они, не сбавляя скорости, спешили на помощь тем, кто остался на Копернике-3. Выполнять экстренное торможение «Фуэте» не было никакого смысла, бортовой компьютер выбрал щадящий режим гашения скорости, одновременно разворачиваясь по широкой дуге. На встречном курсе мимо «Фуэте» пронеслись боевые корабли. Экипажу звездолёта удалось рассмотреть только три силуэта крейсеров, полёт остальных кораблей, поменьше размером, ничем не отличался от движения точек астероидов. С одного из крейсеров стартовала небольшая группа буксиров-автоматов и направилась к застывшим в пространстве пиратским судам. Очевидно, флот решил не оставлять флибустьеров тут без присмотра и отбуксировать их к месту событий.

— У-у-у, какая милая картинка: патрульные летят, а поганцы в обмороке. Фуххх, будто домой вернулись, — заметила Брикс, наблюдая, как буксиры швартуются к истребителям-тарелкам и начинают разгоняться вместе с добычей вслед уходящему флоту. — Неужели всё?

— Для нас, возможно и закончилось, — вздохнув, произнесла Анна. — А как там наши: Виталий, Паскаль, Санджив, казаки?

— Капитан у нас толковый, — заявил Ивлев, — должен выкрутиться! Если он до сих пор жив, просто обязан. Вы файл с его личным делом видели? После того, что я там прочел, сдаётся мне, что для нашего капитана нынешнее приключение – не самое занимательное.

— Ага, даром, что в нашей конторе новичок, — добавил Антон, — как он ситуацию на Копернике просчитал, а? По-моему, блестяще, как шахматный этюд! Интересно, где Головин его отыскал?

— У МКК практически неограниченные возможности по кадрам. Нашей конторе позволено брать на службу чуть ли любого, кто ей нужен, — ответил Ивлев. — И доступ есть к любым данным на тех, кто работает в космосе. Бери – не хочу.

— Видели, читали, — сказал Долгополов, — дело у Тышковского занимательное. Столько приключений, хватило бы лет на сто службы. Взять хотя бы катастрофу в системе Веги, или свидание с милым зверьком на Юре!

— Тут вот еще что… В личном деле этого нет, хотя это и не тайна. В общем, у капитана с пиратами старые счёты, — сказал Ивлев. Немного помолчав, он добавил.

— Это случилось возле одной из только что открытых планет. Выпуск лётной Академии, где учился Тышковский, во время космической лётной практики атаковали пираты. Из семидесяти пяти человек, кроме Виталия, уцелели всего трое. Троица эта, как раз сидела под арестом на гауптвахте за самоволку и в тот день они не летали. А Виталий – летал. Ему просто чудом удалось оторваться от погони. Он увёл свой учебный космолёт в мощный грозовой фронт и пираты его потеряли. Хотя, чудо здесь, скорее фигура речи. Талант и ювелирное мастерство пилота! Никто, кроме Виталия, не рискнул бросить хрупкий учебный космолёт в атмосферу, тем более, в грозовое пекло. Потому что риск погибнуть там ничуть не меньше, чем в прицелах пиратских истребителей.

— Кирилл, думаешь, Тышковский рискнул звездолётом и всеми нами из-за той старой истории? — бесцветным голосом поинтересовалась Ханссен.

— Ничего такого я не думаю, — нервно ответил Ивлев. — Аня, ну посуди сама: если бы у пиратов действительно были боевые абордажные команды, они что, сидели бы сложа руки? Да нас поджарили бы, как только мы появились на орбите. Хох, такой звездолёт заполучить! Хороший куш и никакого риска. А так видишь, сидели родимые, как мышь в подполе. Ждали пока мы уберемся восвояси!

— Согласен, — заметил Федотов, — не сработай мы на упреждение, кто бы с нами цацкался? Сейчас здесь, в рубке, сидел бы какой-нибудь новоявленный Флинт или Морган, а наши хладные трупы дрейфовали в открытом космосе.

— Полагаю, — сказал Ивлев, — капитан всё правильно сделал. Давайте поставим на этом точку?

— Договорились, — сказала Ханссен. Про себя она подумала, что действительно как-то нехорошо получается, обсуждать за глаза своего товарища, тем более капитана.

— Эх, только бы патрульному флоту в пути ничего не помешало! — произнёс Куклин, чтобы сменить тему разговора.

— Руди, прикуси язык! — рявкнула Ильзе, — Только этого не хватало!

— Антон, если у тебя получилось надёжно лишить пиратов дальней связи, то на помощь им рассчитывать нечего, — обратился к Ривейре Ивлев. — Силёнок у них, кроме полудохлого фрегата не осталось, если судить по той сборной команде, которая набросилась на нас.

— Н-н-ну, это же логично, навалиться всем вместе. Зачем же силы распылять? — предположил Ривейра. — Наоборот, всё что есть – в кулак, и в бой, что бы наверняка! А теперь силёнок поубавилось…

— Правильно, а нет ли у них где-нибудь в заначке группы прикрытия? Или чего-то вроде охраны всего этого пиратского хозяйства? — мрачно поинтересовалась Брикс сообразившая вдруг, куда клонит Ривейра. — Да тот же командир фрегата вполне мог приберечь небольшую команду, чтобы свою шкуру спасать, если запахнет жареным! А если у этой гвардии приказ – не ввязываться в драку до поры до времени? Эх, была бы связь с нашими!

— Кто бы спорил? Угроза может оказаться и не надуманной, чем чёрт не шутит? Предупредить не помешало бы. Потому как самое время, чтобы эта гвардия вышла из тени. Для пиратов это –шанс! — сказал Ивлев.

— А может, попрыгаем назад, к Копернику? — робко предложила Анна.

— Выше головы не прыгнешь. Передовой отряд флота нам не обогнать. Да и толку от них больше, чем от нашего присутствия, — вмешался Федотов.

— Да-да, я думаю, можно не торопиться, — торопливо произнёс Куклин, похоже, он до сих пор не пришёл в себя после погони.