Кусая губы, Лея из-за утеса наблюдала за хмурым Райном, шагающим в небольшом отдалении от своего отряда. Окинув ущелье тяжелым взглядом – он явно разыскивал противников! – а затем в раздумье опустив голову, лэр бесшумно ступал по заснеженной тропке.

Ей и сейчас не верилось, что они только неделю назад вернулись обратно. Лея потерянно смотрела перед собой. Сколько всего произошло за это время, и вот она с отрядом уже в дозоре!

Девушка горько вздохнула. Когда они с Райном оказались в знакомых местах, между ними живым препятствием встала война. И все сразу вернулось на круги своя: по прибытии Райн, насупившись, отошел от нее и, склонившись, молча разделил пополам запасы мяса и шкуры.

Окликнув его, Лея мягко сказала:

– Я знаю, это глупость и предательство, но хочу подарить тебе на память клинок. Наверно, в надежде, что ты не обратишь его против эмирими.

Он безмолвно кивнул, поджав губы, принял протянутый клинок… и, резко развернувшись, ушел.

Вот и все… Сил хватало только на то, чтобы не заплакать в голос. Лея, устало подобрав запасы, отправилась домой.

А там все словно с ума сошли! И не только от радости при виде живой и здоровой Леи. Как только улеглись страсти, Атем сообщила сестре последние новости. Правитель выгнал жену и решил набрать себе гарем из девчонок. Жели ушла к отцу, забрав детей. Племя магов, осудив действия правителя, бурлило, но ничего не предпринимало. Махуд, игнорируя гнев подвластных эмирими, попытался отобрать детей у матери. Но Жели не сдавалась, и пока мальчишки жили с ней.

Погибли семь молодых женщин, собиравших за Заслоном лечебную кору… и это за один месяц. Таких больших потерь не было давно. Но на этот раз виновны были не лэры. Голодные синие хищники осмелели настолько, что пробирались целыми стаями прямо к Заслону, где и бродили в ожидании добычи!

Сидя у себя дома и наблюдая за огнем в камине, Лея с горечью слушала последние новости от Атем, которая никак не могла поверить, что сестра жива и вернулась, и тайком счастливо вздыхала.

Лея не удивилась новостям, но для себя решила, что, не задумываясь, прибьет вечного подлеца при малейшей попытке протянуть руки к ней или ее ученицам. После этого приключения в ней словно все сломалось. Уважение к правителю, желание победить врага или выиграть в этой бессмысленной войне… Даже ненависть к противникам и та исчезла.

Появился еще один вопрос: что делать с кошками? С каких это пор нахальные хищники стали угрозой для лесных магов?! Племя эмирими настолько ослабло, что его уничтожат не враги, а сам Эмилер!

Лея вежливо встречала всех, кто приходил поздравить ее с чудесным возвращением, но к правителю не пошла, а он ее не навестил. Те, кого он посылал за ней, не рискнули заставлять командира: силы не те – бороться с самой Леей. Она, прекрасно понимая это, отдыхала дома, с радостью принимая у себя только сестру с племянниками.

Лея как раз готовила над котлом ягодный напиток, от которого по комнате разносился уютный аромат времени Тепла, и слушала Атем, когда сестричка рассказала, что новые богатырские деревья, недавно выведенные правителем, уничтожили сразу несколько отрядов врага.

Лея вздрогнула, представив, что среди них мог быть ее лэр. И тут же печально усмехнулась – «ее лэр».

– Представь, мне даже стало жаль этих лэри… Бедные затюканные существа! – Атем покачала головой и продолжила мелко нарезать для мясного супа ароматные плоды жумки, растущие в земле.

Лея, не понимая, о чем речь, отвернувшись от очага с черпаком в руке, переспросила Атем:

– А что с ними?

– Кроме двух отрядов воинов в новых посадках правителя столько их женщин пропало! Ужас! – покачала головой Атем.

– Почему их женщины оказались в местах боев? – недопоняла Лея, нагибаясь к котлу.

– А кто сказал, что в местах боев? – удивилась Атем, сложив нарезанное в глиняную миску. – Махуд вызвал из земли богатырский лес невдалеке от их Стойбища, а как раз там они и собирали дрова. Его новая разработка – это кусты, только корни у них, как у деревьев Заслона.

– Чудовищно! – с отвращением выдохнула Лея. – Там, наверно, совсем маленькие дети за дровами ходят! Ведь это плато для них безопасно.

– Они нас не жалеют! – парировала Атем. – Но я с тобой согласна, это все-таки подлость, не достойная даже клыкастых дикарей!

– Лэры – не дикари! – выпалила Лея.

Атем с непониманием покосилась на сестру.

– Вернее… на их фоне самым дичайшим дикарем выглядит наш правитель, при живой жене набирающий себе гарем из девочек и воюющий с детьми.

– Они враги… – тихо заметила Атем, озадаченно рассматривая взволнованную сестру. – И матери будущих врагов, хотя насчет одичавшего от неограниченной власти правителя я согласна!

Лея постаралась взять себя руки:

– Кстати, я всех видела, а Майт где?

– В дозоре, – опечалилась Атем. – Сейчас его черед… я места себе не нахожу.

Лея задохнулась от подобной новости, уронила половник в котел и, в шоке распахнув глаза, уставилась на сестру:

– Темчик, ты что?! Какой дозор?! Там ведь здоровые бойцы едва справляются! И то только самые быстрые и ловкие! – Изумлению Леи не было предела.

– Приказ Махуда. Под угрозой поставить командирами Крима и Олиет!

Лея окончательно задохнулась от возмущения.

– Совсем свихнулся, подлец! – гневно отреагировала она, чуть не сплюнув при звуке его имени.

– Да, они еще и задерживаются, а у меня какой день душа не на месте, – добавила Атем.

– Я вернулась. Значит, Майту больше нет нужды ходить в дозор! – Лея быстро отошла от очага и склонилась над сундуком с запасами, доверху набитым самоткаными пакетиками с сушеными плодами и ягодами.

Атем покачала головой.

– Ты не знаешь, как отреагирует правитель на твое возвращение, – отложив нож, печально сказала сестренка. – Да и не один Майт – калека.

С минуту помолчав, Лея нежно погладила рукой какую-то странную лохматую шкуру, аккуратно лежащую поверх остальных на длинной лавке, стоящей вдоль светлой деревянной стены, после отозвалась на слова Атем:

– Чую большую кровь… Надо все менять… иначе погибнем. Все погибнем!

Атем с любопытством наблюдала за сестрой, но пока молчала, за что Лея была ей благодарна.

Им давно пора решать, как жить дальше!

Через неделю, с боем заставив Атем остаться дома с измученным Майтом, Лея наконец пошла с отрядом в дозор по периметру.

Едва Райн очутился на дне Скользкого ущелья, будто огненный шар взорвался у него внутри: так ему захотелось схватить Лею и утащить к себе. Он крепился как мог. Сил хватило только на то, чтобы уйти с достоинством. Но решимость чуть не лопнула, когда Лея остановила его, чтобы подарить ему свой клинок. Райн был готов бросить все и пойти, куда она позовет! Даже в пасть к врагу.

Но она не позвала… Лея молча проводила его взглядом, закрыв совместную страницу их приключений, как прочитанную. И разбив ему сердце! Какая высокая фраза! Он всегда считал, что это выражение – пустая болтовня бездельников, но оказалось, что все так и есть. Разбитое сердце перекачивало не только кровь, но и боль, обратив жизнь в ненужную пустую оболочку.

Старейшинам Райн поведал, что из-за магии врага его выкинуло в неизвестном месте и все это время он добирался назад. Рассказывая это, Райн всем телом ощущал чудесным образом зажившие шрамы.

Друзья во главе с дядей и братом восхищались его силой, позволившей ему выжить одному в горах, пережить не один буран и не попасться в зубы голодным хищникам! Он принимал их неподдельное уважение, чувствуя себя последним лжецом, понимая, что выжил только благодаря Лее.

После того как радость от его возвращения улеглась, ему сообщили, что за это время неизвестно где и почему пропало два отряда молодых бойцов и больше двух десятков женщин, ходивших за дровами. Молодежи в племени почти не осталось.

Все проклятая война…

– Да, наверно, вновь какие-нибудь деревья, – устало предположил Райн, понимая, что праведная боль за смерть близких обязательно вызовет новую волну мести. Месть – неимоверно голодный хищник! Если синих кошек можно накормить, то месть – никогда.

– С первым отрядом погиб Тин и два десятка бойцов, отправившихся мстить за тебя.

Райн, выслушивая эти новости, только качал головой. Глупцы!

– Со вторым отрядом исчез старейшина Осен.

Райн редко с ним общался, хотя тот был его дядей по матери, как Влер по отцу. Осен не любил Влера и это чувство перенес на племянника, не упуская малейшей возможности выступить наперекор Райну. Но потеря важного недруга в Совете не принесла лесному охотнику ни капли удовлетворения.

– Таким образом, старейшины вновь в строю? – удивился Райн.

– Это моя идея. Сколько можно рисковать молодыми? – вздохнул Влер.

– А если вы погибнете, как Осен, кто будет учить молодых лэров? – спросил Райн.

– Ты считаешь, что противники настолько сильны?

– Да…

– Если бы я тебя не знал, то решил бы, что тебя сломали! – грубо встрял в разговор недовольный упадническим настроением брата Дирк.

– Да, меня сломали, но не эмирими, а ненужные смерти вымирающего племени. За месяц полсотни лэров. А главное, кто нам заменит погибших лэри?

Родственники уставились на него в недоумении, но Райн с горечью продолжал:

– Ради чего мы воюем? Ради еды? Нас осталось так мало, что ее хватит на пять племен и десять поколений вперед!

Дядя с братом, посмотрев на него с непониманием, сошлись в одном:

– Ты отдохни с недельку, а потом в поход! Это поможет избавиться от ненужных мыслей! – И Влер скупо улыбнулся.

Райн отвернулся. Когда-то Влер так заразительно улыбался… тогда его глаза превращались в маленькие черные полумесяцы, щедро обведенные веселыми морщинками. Но сейчас он словно нес тяжелую ношу и не мог передохнуть.

Райн, собственно, и не ожидал восторженного понимания, так что только отмахнулся и спросил:

– Так что же все-таки с лэри, как они пропали?

– Пока никто не знает… Уходили по одной и не возвращались. Первой исчезла вдова Тейна. Сначала подумали, она пошла в одиночестве излить горе в ближнюю рощу, где собирают дрова, и попала к синим кошкам, но следом пропало еще несколько женщин. Воины кинулись их искать, но следов кошек нигде не было. И все. Детей отдали родственникам…

– И что теперь?

– Пока ничего… Никуда не отпускаем.

– А едите что? На чем лэри готовят? – устало спросил Райн, прекрасно понимая, что выхода нет, женщины так и будут ходить в лес, растущий вокруг плато.

– Пока используем запасы… Но их уже мало, так что надо поскорее выяснить, где опасность.

Райн только молча кивнул и отвернулся.

Теперь он часами сидел на застеленной шкурами каменной кровати, рассматривая клинок. Ночью он видел сны, в которых, уставший, раненый, он упрямо бредет по тропинке в «их» пещеру…

Каждый лэр с младенчества знал, для чего нужны боевые отряды – чтобы исследовать перевалы и защищать ущелья, в которых предстоит охотиться и складывать глыбы льда на время Тепла. Чтобы проводить разведку на местности и упреждать возможные засады; наконец для того, чтобы преследовать обращенного в бегство врага, дабы больше он не представлял угрозы для их племени. Но сейчас Райн не видел в этом смысла: вся эта возня – замкнутый круг, приносящий выгоду только смерти…

Дирк рассказал всем, что Райн болен. Так как в их роду взрослых женщин не осталось, лучшая половина племени, сочувствуя воину, натащила ему травок для лечения, приготовленного мяса и прочие необходимые для выздоровления мелочи. Он оценил их заботу, так как в его жизни ее было слишком мало. Мать Дирка попала к хищнику в зубы, бабушка была найдена на дне пропасти. Что произошло, никто так и не узнал, остальные бабушки и тети погибли еще раньше – кто от голода, оставляя свою долю детям, кто от тяжелых травм. Смущая женщин своей нелюдимостью, Райн молчал, вежливо принимая их помощь, и складывал приношения на стол. Его ничего не радовало, душу мучили сомнения. Как жить дальше? Как воевать? Зачем воевать?!

Теперь, после возвращения, Райн сидел в темноте вечерами и внимательно рассматривал подарок Леи – клинок, который казался ему наполненным ее теплом, заботой и силой.

Только через неделю Дирк уговорил его отправиться в поход.

Выбравшись с утра из поселка, их отряд устремился к Скользкому ущелью. Раньше там частенько ловили отряды врага, вступая с ними в схватку.

На этот раз с ними пошли пращники Берима. Там, куда они направлялись, копьем в бою не воспользуешься – некоторые места ущелья настолько узки, что его не поднять, не то что кинуть, зато праща с «зарядами» под ногами, которые можно набрать даже во время Льда, всегда выручала лесных охотников.

Кругом застыла тишина, присущая только этому времени года. Райн с тоской смотрел вдаль, на снежный ковер почти безупречной белизны, расстелившийся до самой вершины. Мороз, установившийся повсеместно, выдавал их присутствие облачками пара, снег под коркой уже не проваливался, но ворчливо покряхтывал при каждом неосторожном движении.

Повинуясь сигналу командира, бойцы разбились на пары, завернувшись в белые плащи из шерсти мароков, для цвета выдержанной в едком соке темного дерева. Плащи эти делали лэров совершенно незаметными на фоне снега. У половины бойцов в руках были луки, за плечами колчаны со стрелами, на поясе висели клинки. Щиты на этот раз не взяли.

Двигаясь по широкому выступу к лощине у Скользкого ущелья, Райн почувствовал рядом чье-то присутствие… нет, это был не враг. Привычным жестом отправил ничего не подозревающий отряд вперед, вынул клинок и бесшумно заскользил вдоль уступа, когда услышал позади насмешливый вопрос Леи:

– Что, лэр, за обещанным вином из древесного сока пожаловал? Вот это жадина! Даже здесь нашел!

Улыбаясь от всей души, Райн медленно повернулся, пряча клинок в ножны.

– А как ты хотела? – с нежностью в голосе сказал Райн, отыскав взглядом фигурку на скальном выступе. – Сама обещала, а теперь в кусты?

Лея расслабленно сидела на скале, склонив головку набок, тепло улыбалась:

– Ты прав, надо держать свои слова!

Она спрыгнула с уступа и мягко приземлилась около лэра. Райн в очередной раз подивился ее умению беззвучно двигаться. Если бы она не окликнула его, он бы прошел мимо, всего лишь настороженно осматриваясь. Если бы она была врагом, Райн уже лежал бы на тропе со стрелой в горле.

– Ну что, идешь ко мне в гости? – задорным тоном спросила Лея.

– А ты сомневаешься? – энергично ответил Райн. От ее предложения у него закружилась голова. Неужели? Ведь до сих пор не было ни одного намека с ее стороны о расположении к нему!

– Нет, я… – Лея не успела договорить, как Райн схватил ее в объятия.

– Все, попалась, моя беленькая! – Его голос дрожал от переизбытка чувств.

– А-а, так это была ловушка?! – мягко спросила Лея, наслаждаясь объятиями не меньше, чем он.

– Да, вечный капкан!

– Ох, ужас… – И она рассмеялась.

Райн, не сдержавшись, прижал ее к себе и горячо поцеловал. Он делал это настолько страстно, что Лею охватила дрожь. Ее никто так не целовал… И вообще никак не целовал, кроме невинных поцелуев в щечку от родных и близких. Прильнув к Райну, Лея с удовольствием слушала ускоренное дыхание и учащенный стук его сердца, он будто захлебывался в ощущениях, охвативших их, словно пламя. Глядя ему в глаза, она нежно обхватила его шею ладонями. Ей нравилось обнимать Райна – он широкоплечий, сильный, надежный и теплый. Но еще сильнее ей пришлась по вкусу страсть, с которой он обнимал и целовал Лею так, словно без нее не мог дышать. Эмирими чувствовала себя его воздухом, растворяясь в ощущении счастья.

– Ах, Райн! – Он вновь прижал ее к себе так страстно, что у нее закружилась голова. – Мы идем пробовать вино?

Лэр счастливо кивнул, не в состоянии от нее оторваться. Его посетило четкое ощущение, что все происходящее давно задумано и правильно! Только куда-то идти ему не хотелось, как и вообще двигаться с этого утеса.

– Чуть позже…

– Нет, я хочу домой… и я обещала тебя угостить!

Его сейчас это почти не волновало, но он все же заметил:

– Заслон меня все равно не пропустит.

– Со мной? Ну что ты! – Девушка презрительно отмахнулась.

Пока лэр на миг отвлекся, Лея чуть отодвинулась, чтобы дать им обоим возможность прояснить сознание. Это было напрасно: настроение в их отношениях менялось, как погода на Эмилере.

– Так ты передумал? – отлично понимая, что это не так, кокетливо спросила Лея.

– Пить вино? – лукаво уточнил он.

– Идти ко мне в гости!

До девушки только теперь дошло, что Райн решил, будто она его соблазняет… а она всего лишь пошутила, начав первой волнующий разговор, от которого внутри все дрожало, как листочки на ветру.

– Да, если ты ответишь на мой вопрос. – Лэр мягко поставил условие.

– Ого, я не поняла, кто кого в гости пригласил? – возмутилась Лея, чувствуя себя все более неловко.

– Если бы ты не пригласила меня в гости, то я бы утащил тебя на плече к себе домой!

– Ого, как хорошо, что у меня работает интуиция и я пригласила тебя первая! – отшутилась Лея, озадаченная таким горячим ответом. Она и не думала, что все так серьезно с его стороны! Она себя к нему привязала, но лэр-то был от нее свободен!

Испугавшись чего-то нового, что еще не до конца осознала, Лея с легким сарказмом спросила:

– И как, притащив меня на спине, ты представил бы меня родным? Познакомьтесь – это ваш главный враг, командир боевого отряда эмирими! Враг, это мои родственники, родственники – это враг, прошу любить и жаловать!

– А как ты собираешься меня представлять?!

– Никак… Я живу одна.

– Ну и я никак. Я тоже живу один!

– Но я к тебе не пойду, и вообще… об этом разговора не было! – Лея нахмурилась.

– Значит, я похищу тебя! – серьезно произнес охотник.

– Сил не хватит!

– У меня-то?

– Угу!

Райн схватил ее на руки и жадно поцеловал. При этом умудрившись прошептать:

– Я чуть с ума не сошел без тебя за эту неделю!

Лея млела от удовольствия, но, оторвавшись от лэра, первым делом спросила:

– И когда ты это понял?

– Сразу… Я сразу пожалел, что не унес тебя с собой!

– Бред… – Так не бывает. Из-за мелькнувшего в голове подозрения в хитрости она внезапно разозлилась и отодвинулась от него. – Я не игрушка, меня не унести без моего желания!

– Так ты не хочешь? – холодно спросил он, опустив руки. Ему хотелось понять и четко определить, что между ними, но Лея защищалась непонятно от чего.

– Чтобы меня таскали, как безмозглый кусок мяса? Нет!

– Тогда к чему все эти зазывания на вино? Если я тебе не нужен?! – сухо поинтересовался лэр.

– Сначала это была шутка, потом я решила, почему бы и нет?! – искренне ответила Лея. Радость от встречи исчезла, и вновь начались трудности.

– Вот как… Кто-то не умеет готовить, кто-то петь, а я не понимаю таких шуток! – Его тихим желчным голосом можно было раскрошить скалу. Райн с силой закусил губу и с гневом и болью посмотрел на эмирими.

– А я не понимаю, как можно шутить о похищении! – не осталась в долгу Лея. Все пошло очень скверно!

– Я не шутил!

– Ничего себе! Ты решил, что это оправдает тебя! – возмутилась она.

– Я ни перед кем оправдываться не собирался!

– Не важно. Видишь, между нами невозможно ничего, кроме болтовни… да и при этом мы не можем не сражаться! Мы – враги, и война только набирает обороты.

Хотя сейчас ему больше всего хотелось крепко обнять ее и прижать к себе, он невозмутимо проговорил, равнодушно сложив руки на груди:

– Почему ты так считаешь?

– Что война набирает обороты? – спокойно уточнила Лея, напряженно наблюдая за его реакцией.

Райн, услышав ее слова, скривился – ведь она прекрасно поняла его вопрос, и резко ответил:

– Почему между нами ничего не может быть?!

– И как ты себе это представляешь? – Вопросом на вопрос – это старый аргумент, если нет ответа.

Тишина, повисшая между ними, резала их души острым ножом. Но ее нарушил далекий окрик, зовущий Райна по имени и весело разносимый эхом по склонам.

– Мне нужно идти домой, – скорее себе, чем ему, едва слышно сказала эмирими, отвернувшись. Она осторожно отошла и, нетвердо ступая, направилась к спуску.

– Лея, иди по другому склону! – скрыв досаду, предупредил Райн.

– Ты серьезно считаешь, что меня кто-нибудь из них может достать? – вспыхнула гневом она, повернув к нему голову.

– Нет, я боюсь за них. – Он попытался улыбнуться.

– Это разумно. Плюс тебе, лэр, – холодно ответила Лея, не поддавшись теплу его голоса, и исчезла среди камней.

Они закончили разговор недовольные друг другом, расставшись с ущемленной гордостью и болью в душе. Райн машинально взял в руки снег, думая о том, какими глупыми могут быть вроде бы взрослые люди, слепил комок. Отбросил в сторону. Вынул ее клинок из ножен, сел на камень и замер, неподвижно глядя перед собой. Он страдал от того, что они так глупо поругались и он вновь ее потерял. Лэр окинул взглядом удаляющуюся фигурку Леи, и от этого у него пересохло во рту. Он сжал пальцы в кулаки и стиснул зубы, порезав клыком губу.

Они лишь месяц были вместе, а у него уже возникла привычка чувствовать ее рядом. Без этого он ощущал себя одиноким, покинутым и несчастным. Это он понял уже давно и первое время просто бесился от осознания этого. А потом… она так заботилась о нем, что он был даже немного благодарен тем серым кошкам…

Лея, шагая домой, отчетливо понимала, что банально струсила, чувствуя его нешуточное намерение сблизиться и серьезно изменить жизнь, что подло свела отношения на нет. Но сначала она самым безмозглым образом привязала себя к нему и сделала это даже раньше использования магии жизни! И последствия в виде вопроса: «Что делать дальше?» – не заставили себя ждать.

Вот уже четыре дня Райн находился в состоянии, которое можно было назвать близким к шоковому. Мало того что его раздирало надвое между Леей и племенем, долгом и привязанностью, так по возвращении домой его ждала ужасная новость: Бринни – жена Дирка, доведенная до отчаяния плачем голодных детей, родной дочери и сына погибшего брата, Тейна, ушла в лес за дровами и не вернулась.

Дирк также разрывался между крошечными детьми, которые только учились ходить и самостоятельно кушать, и необходимостью искать в горах пропавшую жену!

Ко всему оказалось, что исчезла не только Бринни, но и еще четыре женщины. У некоторых дома остались малыши, которых некому кормить, и они, вероятно, погибнут. Те, кто мог, забрали себе осиротевших детей. Но только тех, у кого не осталось ни папы, ни мамы. А Дирку поручить детей некому – у них в роду не осталось лэри.

За этот год они потеряли так много! Дома опустели. Несколько десятков жен и матерей за месяц – такую потерю племени никак не восполнить!

Райн, внимательно выслушав отчаявшегося Дирка, сказал:

– Ты пока ничего не предпринимай! Я все узнаю и сообщу! – Но брат, упрямо выставив нижнюю челюсть, стиснул зубы и думал о чем-то своем. Казалось, он не услышал брата…

Лея, вернувшись, обнаружила, что плохо не только ей одной. Атем как в лихорадке носилась по дому не в состоянии взяться за что-либо.

– Тем, что случилось? – встревожилась Лея.

– Пропали! Отряд под руководством Майта пропал!

– А куда они пошли? Я ведь предупредила правителя, что второй отряд оставила за собой.

– Ему все равно. Он сказал, что ему и три боевых отряда для охраны не лишние, а тебе лучше дать отряд подготовленных подростков.

– Безумец! У нас нет таких! – зашипела Лея, чувствуя себя виноватой: стоило ей отвлечься, попытаться разобраться в своей жизни, как все вокруг пошло кувырком.

– Да, я знаю… Но что можно сделать?! И Майт пропал…

Атем, едва сев за стол, уронила голову на руки.

– Я пойду его искать.

– Да… Искать… – эхом повторила Атем.

– Если живы, приволоку всех домой, а потом убью правителя!

Лея говорила это совершенно серьезно, хватит прятать голову от проблем. А эта проблема назрела давно: правитель распоясался, как не наказанный вовремя хулиган, и, ощущая неприкосновенность, начал творить непотребство.

Лея, оставив Атем, зашла домой за оружием и маскировочной одеждой. По дороге к себе она ежилась от холода. Ничто не могло противостоять снежной буре: потоки ледяного воздуха пронзали тело насквозь, будто кинжалы, ослепляли, заставляли хлопать полы обледенелого плаща, в который она тщетно пыталась закутаться. Если Майт и его бойцы останутся в горах на ночь, им не выжить на таком морозе!

Лея в одиночестве отправилась на поиски. До поздней ночи она обходила ничейные территории. А когда вернулась домой, не стала заглядывать к Атем и расстраивать ее неудачей. Но решила собрать отряд и возобновить поиски днем.

Дирк твердо решил добиться от врагов возвращения жены или поквитаться за Бринни. Детей, Криту и племянника Тейна, ему оставить было не с кем. Он накормил малышей и закрыл их в теплой безопасной комнате, приспособленной им с женой для игр Криты, – с мягкими шкурами и дополнительным камином. Подкинув в очаг последние дрова, Дирк тоскливо оглядел уютную благодаря стараниям Бринни комнату и вспомнил жену…

У них с Бринни были очень ровные отношения – исключительное сотрудничество для выживания семьи. Увы, друзьями они так и не стали, хотя в семьях у лэров это не редкость.

Дирк, исполняя приказание старейшин, женился на подходящей девушке и ни разу не пожалел. Она, как и он, выполняла свои обязанности со всей ответственностью. Ему было дома хорошо, она не знала нужды и голода. Но без нее все рушилось! Куда ему девать двух крошек? Он воин! Дирк на самом деле просто не знал, что делать с двумя плачущими карапузами. Он, конечно, любил свою дочь и племянника, да и как можно не любить малышей? Но что с ними делать?! Этого он не знал!

В отчаянии Дирк и затеял вернуть свою помощницу домой. Никакого особого плана у него не было – поймать врага и обменять на жену!

Так что, вооружившись гневом по самые клыки, Дирк храбро отправился к вражескому поселку.

Путь предстоял неблизкий, хорошо, если он будет на месте глубокой ночью. Но пока Дирку сопутствовала удача, где-то вдали рычали синие кошки, выл ветер, но препятствий на своем пути лэр не встретил. Не попались ему ни свои, ни вражеские отряды.

Быстро темнело. Дирк еще был на нейтральной территории Закатного перевала, когда ему в очередной раз несказанно повезло: на заснеженной поляне, осматриваясь по сторонам, по тонкой, едва заметной тропинке, ведущей к горам, шагала невысокая эмирими в плаще, позволяющем ей сливаться с цветом снега. Ступая по снегу бесшумно и ловко, она кого-то искала.

Сколько лет он живет и никогда не слышал, чтобы эмирими ходили поодиночке! Да еще здесь! Вот это подарок! Так и в Светлых поверить недолго!

Лэр замер, бесшумно укрывшись за невысоким скальным выступом. Миг, и она пройдет рядом с ним! Дирк быстро сориентировался: пропустив на шаг вперед себя, ударил кулаком по затылку. Эмирими упала на тропинку без чувств.

Связав руки пленницы травяными веревками за спиной, Дирк спрятал ее под большую шкуру от любопытных глаз. Затем взвалил легонькое тело на плечо и потащил к себе, щурясь от жалящего снега, летящего в лицо. Вокруг полыхало холодом, обдавая путника морозным ветром. Время Льда было в самом разгаре. Но все неприятные ощущения согревала мысль – поймать заложника помогла необыкновенная удача, может, и дальше все получится!

Дирк тащил девушку к себе. Приказ на подобное похищение он не получал, да и разрешения от старейшин тоже. Так что его за это не похвалят – он подверг племя опасности налета лесных магов. Храбрый от отчаяния, лэр решил спрятать добычу у себя в доме и дальше вести с врагами самостоятельные переговоры!

У Райна ведь тогда с мароками получилось?!

Райн на самом деле надеялся, что Лея может ему подсказать, что стало с женщинами их племени. Конечно, он намеревался ее увидеть и поговорить. Командир отчаянно боролся с обуревавшими его мыслями и чувствами, рождавшими непонятную неуверенность. Но никак не мог избавиться от них, переключившись на дела племени.

Да и как Райн мог справиться со всем этим? Ведь Лея постоянно была где-то рядом! Она ворвалась в его одиночество и нарушила устойчивое основание его мирка. Он разыскивал ее долго, но так и не встретил ни в тот день, ни на следующий, когда он бродил недалеко от поселка эмирими. Леи не было.

Возвращаясь домой короткой дорогой, лэр свернул с Закатного перевала, и тут какое-то внутреннее чутье заставило его немедленно броситься к утесу Неблагодарных. Там среди камней на краю утеса он и нашел Лею. С потерянным взглядом, ссутулившись, она сидела на снежной глыбе, не замечая ничего вокруг. Лэр даже разозлился: зачем ей вздумалось так подставляться?! Да еще бродить в одиночку недалеко от владений врага! Но заметив, в каком она состоянии, поспешил помочь.

Приблизившись, он нежно обнял ее, и эти объятия оказались куда приятнее, чем Райн воображал себе, потому что Лея отчаянно вцепилась в него, как в самого близкого и необходимого. Ему совсем не хотелось выпускать девушку из рук. Губы Леи дрожали, она молча плакала, глотая слезы.

Эмирими заметила Райна еще издали, он был один. Она сидела и чего-то ждала… Было страшно возвращаться к сестре и племянникам с вестью, что Майт, муж и отец, погиб.

– Тебе холодно. Я отведу тебя обратно в поселок. – Райн заботливо наклонился и предложил ей руку опереться. – Но может быть, ты хочешь остаться одна?

– Нет. – Она взяла его за руку, с удивлением отметив про себя, что рука лэра тоже сильно дрожит.

Несколько минут они шли молча. Лея снова вспомнила, как он целовал ее на утесе и как сказал, что всю неделю скучал без нее. Она уже жалела о том, что это случилось. А еще больше о том, что тот восхитительный поцелуй, по всей видимости, не будет иметь продолжения. Не должен. Это предательство!

– Я искал тебя по делу.

– Да… что случилось? – равнодушно спросила Лея, в этот момент представляя себе, как рассказывает Атем, что Майт погиб.

– У брата пропала жена, оставив его с двумя малышами…

Лее показалось, что холодная рука сжала ее сердце и оно вдруг перестало биться. Она переключилась со своих бед и с отчаянием взглянула на лэра.

– Создатель… Как же я устала от этого! – с надрывом сказала она. – Смерть. Смерть. Смерть, Смерть! Я не знаю, как это все пережить! Не вернется жена к твоему брату, пусть ищет себе другую!

– Это ваших рук дело?

– А ты сомневаешься? – желчно спросила Лея, вглядываясь в лицо разозлившегося лэра. Внезапно от всего этого она перенеслась в бескрайнюю пустыню ледяного одиночества, из которой не существовало выхода. Нет, один выход был… Лечь и умереть.

Ну что бы дало ее объяснение, что они сами стонут от подлости правителя?! Ничего. Она вырвала свою руку из ладоней лэра.

Райн стоял неподвижно, обдумывая услышанное. А потом сказал то, что убило у Леи всяческую надежду.

– Жена Дирка кроме дочки воспитывала сына своего брата Тейта, одного из тех, кого ты убила, обрушив уступ. Так вот… его жена пропала первой, и этот малыш остался сиротой!

Она молчала. Правитель не один в крови по пояс. Лея – воин. Она уничтожала врагов не одно десятилетие. На ней крови еще больше.

– Да, лэр, – спокойно произнесла она. – Это война. И я убийца лэров. В данный момент самая опасная из всех, кого ты когда-либо встречал. Так что встретишь меня еще раз, убей с чистой совестью. А сейчас мне пора домой – сообщить сестре, что отец ее детей лежит на дне Вечного ущелья со всем своим отрядом, и женам, и мужьям, и детям погибших, что их жизнь разбита и у каждого из них теперь будет новый отсчет времени «до» и «после»! – Она тихо всхлипнула, закрыв лицо руками, и вдруг резко добавила: – Еще мне надо уладить одно дело! – Лея твердо решила уничтожить правителя.

Райн думал совсем не о том, что предполагала Лея. Создатель, как он будет жить без нее дальше? Сейчас он не смог бы и одной ночи пережить без ее теплых спасающих рук, мягких плеч и пьянящего дыхания. Он на самом деле давно нормально не спал. Это было ночное метание, опустошающее, нагнетающее боль, забирающее силы.

– Лея, не бери на себя всю вину! Войну затеяла не ты!

– Я знаю, кто ее затеял, вот и разберусь с ним!

Она уже выслушала бывшую жену правителя, и перед ней все события прошлого выстроились в логическую цепочку.

– Как мне спасти женщин, ведь погибло уже несколько десятков лэри, а у них дети…

– Пусть идут в дальние леса. Видимо, этот гад рассыпал семена кустов-убийц возле вашего Стойбища!

– Это один и тот же тип?!

– Да, он вывел новые растения, на вид кусты кустами, а корни мощные, как у исполинских деревьев. Я их не видела, но Атем мне рассказала… Атем… – Лея, горестно вздохнув, умолкла, опустив взгляд в землю.

– И морозы им нипочем, – добавил Райн, и ему захотелось обнять ее.

– Да, магия. У этого гада гигантский запас сил, опыта, и сравниться с ним никто не может. Вот и творит что хочет. Когда я ему отказала, он задумал устроить гарем из молоденьких девчонок! Даже если я смогу уничтожить зачинщика войны, она не сойдет на нет. Она и дальше будет идти, пока последних выживших и с той, и с другой стороны не сожрут размножившиеся синие кошки.

– Да, наши старейшины не успокоятся…

– Знаю… и не только они…

Идти по плато было крайне сложно, и дело было не в эмирими, висевшей на плече Дирка. Если бы подъем к Стойбищу хоть иногда чередовался с короткими спусками или хотя бы горизонтальными участками, все было бы совершенно по-другому. Но ровный тягун с постоянным наклоном вверх выматывал даже выносливых лэров, причем чрезвычайно быстро.

Дирк пришел домой под утро, пронеся через лагерь врага, укутанного в старую шкуру. В его доме стоял крик. Охрипшие малыши вопили в два голоса, захлебываясь в слезах.

– Сейчас, сейчас, лапочки, я займусь вами.

Лэр, свалив эмирими на пол, зажег светильник с жиром марока, снял меховую куртку, открыл дверь к детям и осмотрел малышей. Главное, живы! Хоть мокрые, голодные и измученные. Но раз есть силы так кричать, значит, все в порядке.

Атем очнулась от сильного удара. Ее тошнило, она чувствовала сильнейшую головную боль, во рту был металлический привкус. Она пошевелилась, поглядывая на неприятеля, до которого сейчас доберется! Расчленяя его ненавидящим взглядом, тонкой огненной магией подпалила веревки, которыми были связаны ее руки. Как опрометчиво она отправилась на поиски мужа! Не предупредив Лею, не сказав мальчишкам! Глупость наказуема, и это закон!

Атем шла, не видя ничего вокруг. И пришла… в «гости» к лэру!

Сначала она убьет его, а потом сделает все возможное, чтобы вернуться домой! Но тут ее взгляд упал на двух жалких заплаканных крох, несчастных и замерзших. Атем и под комбинезоном чувствовала ледяной пол, а по нему ползали совсем крошечные дети! Освободив руки, первым делом она сковала лэра стазисом и сказала:

– Ты безмозглый, клыкастый! Понял?! Совсем дети не нужны?! Ну вы, лэры, зажрались!

Она подняла с пола малышку и, стянув с нее мокрые штанишки, завернула в куртку отца.

– Грейся, крошечка! Сейчас займемся братиком.

Атем было не впервой ухаживать разом за двумя малышами, ее Крим и Трем родились почти подряд, и она это все уже проходила. И сейчас занималась этим с радостью. Еще бы, настоящие малыши! Пусть и зеленокожие!

Атем уже нашла в доме лэра запасы воды, таз и замороженное мясо.

Согрев воду, она посадила детей в таз греться, а сама, приглядывая одним глазом за ними, принесла теплую шкуру, чтобы завернуть их после купания. Дров в доме не было. Атем минуту подумала, посмотрела на холодный очаг, а потом пожарила мясо с помощью магии.

– Детям сейчас бы бульончика! – с угрозой в голосе сказала она, повернувшись к лэру.

Дирк испугался, как никогда в жизни, когда Атем подхватила его дочурку на руки и стала стягивать с нее мокрую одежду. Он весь затрясся от ужаса, ожидая увидеть смерть своего ребенка. И вероятно, даже поседел за те мгновения, пока эмирими закутывала его крошку в куртку. И только после ее слов, не веря в свое счастье, смог выдохнуть заблокировавший грудь воздух.

Сначала он проклинал себя и свою глупость – приволок врага прямо в дом. Потом спокойно наблюдал за тем, как эмирими согрела и успокоила его детей.

– Ну ты, лэр, полный идиот! Бросить таких маленьких одних! А где их мать?

– Я похитил тебя, чтобы обменять на нее!

– А давно она пропала? – тихо спросила эмирими, отчетливо понимая, куда могла подеваться женщина.

– Нет, два дня как…

Атем повернулась к сопевшим малышам и с жалостью сказала:

– Бедные крошки!

Дирк взорвался от злости, жалость убийцы его доконала:

– Ты еще поплачь над ними, убийца!

Атем только улыбнулась:

– Да, я такая. Тебе не повезло. Ты похитил командира убийц! – И она вновь хищно улыбнулась.

Атем понимала, что с таким папашей без присмотра матери малыши погибнут, и вообще она никогда не доверяла лэрам. Дикари! Надо такое придумать! Во время Льда бросить ребятишек одних в доме, где нет и намека на тепло и огонь! И главное – никого не позвал! Марок недоеденный!

Подавив желание как следует пнуть горе-папашу, спросила:

– У вас что, некому присмотреть за детьми? Бабушки или еще кто есть?

– В нашем роду из женщин одна Крита осталась…

Атем очень понравилось имя крошки, на которую взглядом указал лэр.

– А мальчика как зовут?

– Тейн, как отца.

– Ясно… Тейн. – Атем ласково посмотрела на малыша, уютно посасывающего во сне свой кулачок. Ей надо было решиться…

Дирк не стал ей пояснять, что это сын погибшего брата жены, и с отвращением отвернулся.

Атем встала, соорудила из меха переносные рюкзачки для малышей – искусство, освоенное давным-давно, в бытность мамой двух маленьких непосед. Собрав теплые детские вещи, она осторожно одела ребятишек. Захватив с собой запас еды, воды и одежды, Атем засунула спящих деток в рюкзачки. Удобно устроила Тейна на спине, а Криту на груди и сказала беснующемуся в стазисе Дирку:

– Они все равно у тебя умрут в таком состоянии. Так что считай, что я их убила.

И ушла. А беспомощный лэр выл от ненависти к себе и эмирими.

Райн, невнятно попрощавшись с Леей невдалеке от поселка эмирими, вернулся к себе сообщить брату о том, что узнал. И нашел того в диком состоянии! Кто-то, судя по ободранному камню, пытался клыками прогрызть пол.

– Дирк, а где дети? – спросил Райн, не подозревающий, какую тяжелую потерю перенес брат.

– Мне сказали, что они умерли! – прошипел Дирк, поднимая тяжелый взгляд. Он был явно в отчаянии.

– Как?! – опешил Райн. – Вчера еще живы были?!

– Она, когда их уносила, сказала: «Считай, я их убила!»

– Кто?

– Эмирими. Командир.

– Лея?!

– Кто? Не знаю… А откуда ты знаешь?

– Да не знаю я никого, кроме Леи, вот и спросил.

За десять минут брат рассказал Райну, что произошло. Но Райн только рассмеялся:

– Говоришь, она их искупала в теплой воде?

– Да, пар шел…

Райн усмехнулся.

– Пусть за детками пока присмотрит… Потом заберем.

– Как?

– Попросим вернуть… Только куда? – Райн осмотрел опустевший дом Дирка.

– Ага, а они будут рады! – съязвил Дирк, скривившись, словно от отвращения. – А если их уже нет? – тихо спросил он.

– Думаю, что с ними все в порядке. Если бы их убили, то сделали бы это здесь и ты бы сейчас со мной не разговаривал.

Дирк молчал, с тоской поглядывая на свои руки.

– Я обещаю тебе, что все о них разузнаю! И то, что, когда надо будет, их вернут. С каких пор ты не доверяешь моим словам?!

– Они их вырастят как эмирими! – сказал Дирк.

– Не вырастят, пока пусть просто присмотрят, может, потом рука не поднимется на наших детей.

– Нет уж, проверяй их чадолюбие на чужих детях, а не на моих дочке и сыне, – вновь взъярился Дирк.

– Для меня нет чужих детей. Они мои племянники, и я обещаю тебе узнать, как они, – мягко сказал Райн.

Атем, опасаясь нападения, прикрылась щитами и пошла через вражеский лагерь домой. Была глубокая ночь, поэтому если бы кто ее увидел, это бы выглядело по меньшей мере странно: в неурочное время, в мороз, женщина, одна, бредет в сторону вражеского поселения.

Атем даже немного поплутала на территории племени охотников. Но наконец она спустилась с горного плата лэров и по знакомым тропам стремительно понеслась домой. Она уже решила для себя, что убьет любого, кто посягнет на детей. Теперь – на ее детей. Атем была уверена, что Лея и Майт ее поддержат. Еще она думала, что Крим и Трем поймут ее и постепенно станут относиться к детям как к родным.

Путь был долгий и выматывающий, но благо ветер утих и на Эмилер опустился сухой мороз. Идти было далеко, но Атем привыкла к долгим обходам с отрядами и, не нарушая спокойного дыхания, шагала по снежным тропам. Сейчас ее заботило только одно: как покормить детей в такой обстановке? Малыши пока крепко спали.

Минуя перевал, эмирими думала, как объяснит Майту свой необдуманный и очень глупый поступок – поиск в одиночестве пропавшего отряда. Но, находясь уже возле земель эмирими, Атем решила, что главное, чтобы Майт благополучно вернулся домой, а потом она все уладит.

Главное, чтоб он вернулся!

Ей пришлось остановиться под прикрытием скалы и поставить стазис, чтобы накормить и напоить малышей и даже переодеть их. Несмотря на все неудобства, малыши молчали – видно, раньше с мамой часто так путешествовали. Вручив им по кусочку жареного мяса, Атем сняла стазис и продолжила путь.

Оказавшись дома, она сняла с себя меховые мешки с уснувшими детками и уложила малышей на диван. А сама, стараясь не шуметь, добавила огня в камине и быстро направилась на второй этаж – искать в кладовке старые кроватки мальчишек. И пока ее не было, новых членов семьи обнаружили неугомонные братишки, обеспокоенные отсутствием родителей.

Атем спускалась по лестнице вниз, когда заметила Крима и Трема, с суровыми лицами нависших над детьми. Она сразу остановилась и подумала, что, может, это и хорошо, что дети нашли малышей сразу.

– Это новые члены нашей семьи! – поставила она мальчишек перед фактом.

– Мы уже поняли по тому, как быстро ты вытащила наши кроватки, – кивнул на колыбельки Крим.

– Вы всегда были неглупыми, умнички вы мои, – мягко сказала Атем, ни капли не польстив сыновьям.

– А отец вернулся? – спросил Крим, который уже поменял детское уютное «папа» на взрослое «отец».

– Нет, его отряд пока не вернулся, – устало вздохнула Атем.

– Вот не думал, – скучным голосом заметил Трем, – что в нашем доме появятся лэры.

– А чему удивляться, если даже Лея встречается с лэром?! – небрежно фыркнул Крим, почесав белокурую макушку.

– Как? – хрипло спросила Атем и опустилась на лестничную ступеньку.

– После возвращения я решил ее незаметно сопровождать. Вот и застал ее целующейся с лэром!

Трем резко присел на край дивана рядом со спящими детишками.

– Точно… после такого известия принять у себя младенцев лэров как родных – просто мелочь! – Трем озадаченно потер лоб ладонью.

– Угу, – в один голос потрясенно проговорили Атем и Крим.

Атем опомнилась первой. Нахмурившись, она обратилась к Криму:

– Еще раз пойдешь за Леей, я расскажу ей, что ты за ней следил!

– Ни за что! Мама, ты так не сделаешь! – Крим сделал вид, что испугался.

– Уйдешь из поселка без разрешения, еще как сделаю! – вредным голоском припугнула сына Атем.

– Ох, Лея меня в стазисе неделю продержит!

– И поделом. А если бы тебя поймали лэры?

– Да, мам, так откуда эти дети?

– Я же говорю, поймали лэры…

После того как Лея рассталась с Райном, она отправилась к сестре – сообщать страшную новость. Атем была не похожа на саму себя. Вернее, Лея не видела сестренку в таком состоянии добрый десяток лет. Та появилась на пороге с небрежно собранными волосами и в ночной рубашке с закатанными по локоть рукавами.

В прихожей будто ураган прошелся – опрокинутые стулья, разбросанные вещи. И это у аккуратной Атем?!

Лея уже подумала, может, она перестановку затеяла, чтобы отвлечься от пропажи Майта, но в ночной рубашке?!

– Атем… Я обнаружила Майта и его отряд… Вечное ущелье… на дне… – Лее ужасно не хотелось произносить слово «погибли».

Сестра как стояла, так и упала на месте. Тут из соседней комнаты появился Крим с крошечной девочкой на руках. У девочки были чудесные кучерявые волосы и зеленоватая кожа. Довольно улыбаясь, она увлеченно пыталась засунуть Криму в рот свой мячик.

Лея помогла сестре встать и подвела к дивану, стараясь усадить поудобнее.

Крим только и сказал:

– Отец?!

– Да… На дне Вечного ущелья… все там. Я с утра пошла на поиски. К вечеру нашла то, что осталось после нападения синих кошек. Целый отряд. Это старейшины лэров подключились к войне…

– Они никогда от нее не отлынивали.

Лея с грустью взглянула на повзрослевшего Крима. Девчушка на руках племянника, оставив свой мячик, теперь беззаботно ловила его белокурые волосы и накручивала их на свои пальчики, но Крим ничего не замечал.

– Крим, отдай крошку мне, вам сейчас не до нее будет!

– Нет, если ты заберешь ее, мама не восстановится после гибели папы. А так хоть ради них жить будет.

«Ради них»?! Лея подумала, что ослышалась, но тут из кухни появился Трем с мальчиком, похожим на малышку. Он тащил его на шее и, кажется, был не против, что тот взялся опробовать его волосы на вкус.

– Ух, а где вы их взяли?

– Спроси у своего лэра! – огрызнулся всегда более спокойный Трем.

Лея, опасаясь, что весть о гибели отца выведет его из себя, молча подошла и сняла малыша с его шеи, прижав к себе. Тейн сразу схватился за матовое кольцо для кинжала, пришитое к ее куртке и с любопытством потянул его в рот.

– Обязательно спрошу, а пока принеси маме холодной воды! – сказала Лея, пытаясь отобрать у малыша «игрушку».

Трем, скорее по привычке подчиняться приказам командира, ушел за водой. Лея, придерживая малыша на руках, направилась вслед за ним.

– Как я поняла, ты все слышал, – с горьким вздохом сказала она, едва сдерживая слезы. Она прекрасно помнила, что значит потерять любимого отца. Время идет, а боль не исчезает.

– Да… – Трем держался, хотя с трудом подавил готовый вырваться из горла стон.

– Теперь, как сын своего отца, помоги матери пережить эту потерю.

– Иди к своему клыкастому и поучай его! – окрысился мальчишка.

– Я… я тоже никак не осмыслю это… – Лея развернулась и ушла к сестре, недоумевая, откуда они могли узнать о Райне. Она совершенно не представляла, как помочь сестре.

Лея, хорошо знавшая Майта, сама проплакала весь день и, понимая, что это надо пережить, решила забрать детей и уйти. Но Крим взял у нее малыша и вручил его очнувшейся матери со словами:

– Он полный сирота, а у тебя есть мы! Все мы.

Атем, проглотив боль, выдохнула:

– У них тоже есть все мы…

Лея прижала к себе расплакавшуюся сестру и принялась успокаивать, хотя понимала, что это ничего не даст…

Райн тоже никак не мог справиться с нахлынувшими на него чувствами. Как узнать о детях? Как предупредить женщин о деревьях-убийцах, не указывая на Лею? Нет, с этим он справится, скажет, подсмотрел, и все, а вот как жить дальше, когда все мысли предательски повернулись к врагу?

Когда совсем стемнело, он отправился к Лее. Надо было уточнить, что с малышами Дирка, сказать, что брат заберет их попозже.

Как ему хотелось не прятаться, а войти открыто! Абсурд, который не пришел бы ему в голову еще пару месяцев назад! Но как его напрягли слова Леи, что на нее кто-то претендует! Тот, кто устраивает гарем! И убивает безобидных лэри и детей… И как он не расспросил ее вчера? Райн заскрипел зубами от гнева. Она не назвала имя, но, судя по всему, это их правитель.

Вернувшись накануне вечером, он застал старейшину Стила с бойцами за столом в Судебном доме. Они праздновали победу над отрядом врагов, которых скинули в пропасть с Вечной вершины – горы настолько высокой, что и стазис не спасал. Хотя, может, Лее и помог бы, она ведь смогла остановить лавину, но точно неизвестно. И не приведи Создатель проверить!

Райн тяжело вздохнул. От своих он знал, что сегодня утром отряды эмирими ушли за останками бойцов. Их было больше трех десятков, поэтому лэры не стали предпринимать лобовую атаку. Им пришлось бы собрать почти все мужское население, чтобы нанести магам ощутимый урон. Их племя стремительно убывает! Еще к прошлому времени Льда их было больше трех сотен лэров и лэри, а сейчас и двух не осталось.

Да и эмирими этого так не оставят, начнут сводить счеты, и племя вновь сильно сократится после нового витка мести. Даже без войны на Эмилере с его суровой жизнью лэры погибают во множестве, а война отбирает последнюю надежду.

Райну не верилось, что, когда он родился, в племени было полторы тысячи лэров, а в их доме крутилось не меньше пяти разновозрастных лэри, которые готовили, убирали, рассказывали малышам сказки, учили их рисовать. Все вместе и дружно, чтобы вечером осталось время заняться тем, что по душе. Кто-то рисовал, кто-то делал съестные заготовки для праздников, кто-то собирал травы и варил сборы. И все это они делали ради удовольствия. Бабушка Райна, например, вырезала фигурки из дерева. У него так и стоят они на полке около кровати, раскрашенные травой и соком веселящих ягод. Самую любимую игрушку, танцующего марока, он нес в кармане для Леи.

Ночь, лютуя, выжигала холодом все открытые участки кожи, на клыках повисли сосульки. Время Льда, короткое затишье… Мягко скрипел снежный наст под тяжелыми шагами. Где-то ревели голодные синие кошки. Вот напасть! Они давно не подходили так близко к поселкам! Короткое время Запасов сказывается, животные давно голодают, вот и идут туда, где можно чем-то поживиться.

Райн напрягся: а вдруг им кто попадется? От многочисленной стаи не отбиться и отряду. Сидеть дома не выход, умрешь с голода или от холода.

Тем временем небо покрылось тучами. Пошел снег. Райн тяжело вздохнул и обошел то место, откуда раздавался голодный рык.

Эмирими с болью попрощались с погибшими воинами и предали их земле среди деревьев, дарующих покой. Это был небольшой лес за поселком. Древние деревья, росшие в нем, помнили всю историю эмирими и приняли к себе почти всех их детей. Когда к ним прикасались с помощью магии, они открывали корни, образуя в земле пространство, похожее на шкатулку, в нее и укладывали погибшего. Корни нежно оборачивали дар и уводили погибшего за грань.

Сестру Лея упросила остаться дома. Атем не выдержать этого, пусть лучше Майт навсегда останется в ее памяти живым и здоровым. Если бы Лея смогла, она бы оставила дома и Крима с Тремом. Мальчишки враз потеряли детскую жизнерадостность и мгновенно повзрослели.

Трем ее просто возненавидел, словно она лично предала отца. Лея все понимала даже лучше его самого, но что она могла изменить? Трема она не осуждала и не обижалась на него. Как объяснить ему все произошедшее, если она и сама не понимает, что делать?

Уговорить сестру остаться дома Лее удалось только благодаря деткам. Ну куда их девать? Вдруг кто узнает! Хотя в племени сейчас такой разброд, что сейчас не до того…

Правитель вчера передал послание, в котором пообещал выгнать Лею из племени, если она не станет подчиняться его приказам. Она равнодушно выслушала угрозу, переданную его верными вассалами из числа старых эмирими – их правитель почему-то не включил в отряд Майта! Он и отряд-то создал, рассчитывая на верную гибель тех, кто, объединившись, смог ему хоть как-то противостоять! Покорных оставил при себе! Хотя Лее эти типы с самого детства были так же противны, как и клыкастые. Они их не замечала, а они боялись ее трогать сначала из-за отца, а после из-за того, что она и сама стала сильным бойцом.

Так они и жили, ненавидя друг друга, но не трогая и стараясь не соприкасаться. До случая с Майтом Лея не могла сказать, что имеет против них что-то кроме того, что они не входят в военный отряд, ссылаясь на обязанности помощников и глашатаев правителя. Но после того как Махуд отправил настоящих воинов на смерть, ее мнение изменилось. Это вершина подлости – воевать руками лэров против своих!

Все впереди! Смерть Майта только слегка отсрочила планы, но не повлияла на ее намерение разобраться с правителем.

Это гибель – жить ради войны, а они живут именно так! Их уже сотня со всеми детьми не наберется! Племя эмирими уменьшается с кошмарной скоростью. Чем их меньше, тем тяжелее охотиться, опасней ходить за Заслон. Вроде и запасов надо меньше, а добывать их стало куда сложнее!

Лея вошла к себе. Она так и не смогла спросить, как к Атем попали малыши.

Как все-таки странно устроена жизнь! Дети-лэры у эмирими… Потрясающе! Она покачала головой, закрывая за собой дверь. Но дома ей не сиделось. Промаявшись с полчаса в пустом жилище, она ушла из поселка. Сегодня был редкий день. Одиночество как никогда отчаянно давило, изгоняя из привычных мест и заставляя идти неизвестно куда, лишь бы не останавливаться. И даже самая середина времени Льда с суровыми морозами была не помеха. Лея дошла почти до ущелья, когда услышала шум.

На узкой тропе боролись лэр и синяя кошка. Охотник явно побеждал смертельно раненного зверя, но хищники по одному не ходят, и к месту схватки, похлопывая хвостами по защищенным панцирями бокам, крались еще два кота. Лея остановилась, раздумывая, помочь лэру или нет.

Вот оно – надо сделать выбор! Предательство? Или долг? Предательство… Сегодня провожали за грань давних друзей Леи… Или это первая попытка что-то изменить?

Пора что-то делать с этой бессмысленной войной. Вздохнув, она приняла решение. Бесшумно приблизившись, Лея наложила стазис на двух хищников.

Лэр, заметив эмирими, вздыбился всем своим существом и прорычал:

– Ты вовремя, беленькая! Добить пришла?!

Лея, тяжело вздохнув, прогнала из головы все «мудрые» мысли о том, что пора менять жизнь враждующих племен.

– Время действия стазиса скоро закончится… или убей синих, или уходи! – сухо сказала она, отворачиваясь.

– Странная какая… – пробормотал лэр, извлекая клинок из горла убитой кошки и отступая подальше от застывших хищников.

Тут Лея вспомнила: да, охотники же стазис клинком не пробивают! Но на большую помощь, например такую, как добить хищников, сил у нее не было.

Не обращая внимания на лэра, Лея свернула с тропинки и пошла домой. Прогулка не получилась… Лея брела, оставляя за собой дорожки в снегу, когда ее внезапно подхватил Райн.

– А я думаю, что все у нас получится! – весело сказал он, поставив ее на снег.

– Что «получится»? Не прибить друг друга первые полчаса? – с тоской спросила Лея, не очень обрадованная этой встречей.

– Что случилось? – Лэр как-то сразу остыл, склонился к Лее.

– Ничего нового… – спокойно, даже чересчур спокойно ответила она.

– Ясно… – Лэр немного помолчал, потом вынул небольшую ярко-синюю с зеленым игрушку и протянул Лее. – Это моя любимая…

Лея на мгновение застыла, изучая подарок, который на протянутой ладони держал Райн.

– Красивая, – сказала Лея, не сводя глаз с фигурки.

– Да, «танцующий марок» – это тебе. У меня их целая компания. – Он улыбнулся.

Райн мягко взял руку Леи в свою и вложил ей в ладонь раскрашенную игрушку, после чего нежно сжал пальцы.

Лея несколько секунд словно раздумывала над чем-то, а потом, подняв на него глаза, тихо предложила:

– Слушай, пошли ко мне. Мне так не хватает… – но тут же запнулась и решительно произнесла: – Идешь?

– Конечно! Вино, надеюсь, готово?!

Вместо ответа она кивнула.

Влер, провожая глазами влюбленную парочку, спокойно пересекающую вражеский Заслон, покачал головой. Вот, оказывается, как спасся Райн.

Путь домой неблизкий, а изумленному старейшине как раз надо было много понять и обдумать.