Вернув девочек, все принялись искать вредителя на фирме.

– Значит, так. Должно быть оригинальное письмо. Позвони им, скажи, что надо восстановить удаленные файлы. Айтишники смогут доказать, что и когда было написано, они мастера в этом деле. И перестань глупо улыбаться, ты меня нервируешь!

Я пожал плечами, советовать Тео вспомнить, каким он был после свадьбы, не хотелось. Не хотелось работать, искать предателей. Я покосился на девушек. Даша увела Люду в угол директорского кабинета, собираясь угостить кофе с пряностями, новый рецепт которого она придумала вчера.

– … если добавить их в самом конце одновременно с… – Люда, судя по виду, Дашу не слышала, а смотрела на меня. Взгляды встретились, я ей улыбнулся.

Что мы вообще здесь делаем?!

– …Конечно, шансы минимальны… – продолжал Тео, втягивая меня в рутину хлопот и обязанностей.

– Его, скорее всего, написали здесь, в центральном офисе уже проверили, – вяло кивнул я. – Компьютерщики говорят, что могут найти, а я задействую как можно больше людей.

Шансов ничтожно мало, как проверишь домашние компьютеры? Но допрос ничего не дал, все делалось через подставных лиц.

– Придется самому поговорить с компьютерщиками. Если они не смогут найти письмо, а шансов немного, значит, его писали не в офисе. И у нас снова ноль… – вслух размышлял Тео, вторя моим мыслям.

– А как письмо поможет найти автора? – спросила Даша, наблюдая, как осторожно Люда пробует ароматный кофе. – Он же мог его напечатать на чужом компьютере.

– Мы это учли, – проворчал Тео.

Даша угощать нас не стала, зная специфическую нелюбовь оборотней к пряностям, но обычный кофе налила, явно собираясь за завтраком расспросить о наших с Людой планах. Но когда мы закончили, компьютеры уже проверили, и в кабинет директора вошла невысокая блондинка.

– Давайте для начала я покажу, что у нас есть. – Тео предоставил ей свой ноутбук. Ее пальцы словно порхали по клавиатуре. Девушка нажала на клавишу, отдав приказ «распечатать», а затем откинулась на спинку кресла. В голубых глазах зажглась лукавая искорка, когда она через плечо посмотрела на директора.

– Это оно? Его нашли в компьютере вашего начальника охраны.

Пока Тео читал распечатку уже знакомого письма, было видно, что он озадачен. На Ника никто бы не подумал. Я взял бумажку после вожака и, обернувшись к другу, потряс листком:

– Понятия не имею, откуда это взялось на компе Ника. Ты уже разговаривал с ним?

– Нет. Зови его сюда, я покажу ему, как паролями разбрасываться! – пригрозил Тео.

Даша, проводившая блондинку из кабинета, незаметно появилась за спиной Тео и, беспомощно пожав плечами, обменялась удивленными взглядами с Людой.

Я снова изучил лист бумаги, не скрывая гримасы отвращения.

– Опять ничего… Кто же состряпал эту чушь?

– Не знаю, – спокойно ответил Тео. – Вызови этого рыжего типа, может, он нам расскажет, кому пароль от своего компа давал.

– Конечно. Так как он не посылал этого письма и даже никогда его не видел, сейчас будет в таком же шоке, что и мы. Да и шансов, что вспомнит, кого пускал за комп, ничтожно мало. Его, скорее всего, и не спрашивали.

Я дозвонился быстро.

– Да… Нет… Он… Долго объяснять, Ник! – крикнул я в трубку. – Я только что уточнил, где написано то самое письмо.

Через пять минут в кабинете появился начальник охраны.

Узнав, где мы обнаружили письмо, Ник издал недоверчивый смешок и в растерянности, даже не прочитав, положил распечатку на стол. Но заметив, что никто не улыбается «шутке», неожиданно замолчал, напряженно всматриваясь в лица альфы и беты клана.

Повисла тишина. Я едва мог дышать.

– Какого… – гневно начал было Ник, но его перебил Тео:

– Никакого. Почему твой пароль знают посторонние?

Ник наконец понял, что никто его за предателя не считает, и взволнованно пояснил:

– Я никому чужому его не давал.

– Ладно… Кому своему давал? – терпеливо уточнил Тео, не сводя глаз с растерянной белки.

Ник нахмурился, вспоминая:

– Ну… у Романа Николаевича комп сломался… Андрюха свой пароль забыл, я ему сказал, но он так и не пришел, а напечатал где-то еще… Эрнан еще ругался, что его жена из дома ноутбук забрала…

– То есть троим.

– Двоим. Андрейка моим паролем не воспользовался.

– Но пароль он знал, значит, мог кому-то его сказать.

– Нет! Андрюха не мог! – возмутился Ник напраслине, возведенной на друга.

Я усмехнулся. Только в клане Тео могли так подружиться волк и белка.

У меня остался один подозреваемый. У Тео, судя по выражению лица, тоже.

– Ник. Вызови Эрнана.

– Опять будет причитать, что лисов обижают, – вздохнул с облегчением Ник, покидая кабинет вожака. Мы молча смотрели ему вслед. Покачав головой, я обернулся:

– Опять мы врага недооценили.

Тео кивнул.

– Мир погибнет из-за стереотипов, – добавил я. – Я считал Эрнана никчемным, а он вон какую операцию провернул. Чуть все производство не встало. Конечно, если бы не моя стая и не похищение девочек, мы бы остановили его намного раньше.

– Я видел твои выкладки, ты еще до моего возвращения вышел на его след, – заметил Тео, вернувшись в свое кресло.

– Да, после ляпа с фундаментом стало ясно, что это кто-то из производственников, но на этого типа я даже не думал.

– И его план его был совсем неплох. – Тео встретился глазами с Дашей, и между ними словно состоялся разговор. Наблюдая за женой, он продолжил: – Получив полную власть, ты, как учредитель и директор компании, ну и действующий компаньон, сосредоточил все руководство в своих руках.

Понимая, к чему он ведет, я кивнул. Люда обеспокоенно заерзала в кресле. Она внимательно вслушивалась в наш разговор, а заодно печатала на планшете письмо маме, сообщая ей о предстоящей свадьбе.

– …И тут начинается. На стройке простой, поставщики отсутствуют, как класс, новые объекты заморожены, накапливаются убытки, акционеры возмущены. Я возвращаюсь, а здесь одни руины от некогда блестяще организованного дела, в которое вложено столько сил и времени. Все уничтожено.

– Он бы не успел, – вставил я, но Тео будто не слышал.

– Как ты считаешь, что сделает в таком случае нормальный генеральный директор с нерадивым управляющим? Думаю, догадываешься? – спросил он и тут же себе ответил: – Гневный вожак снимет с волка-помощника шкуру. Возмущенные оборотни, потерявшие прибыль по акциям, вспомнят волкам все обиды. Клан недоволен вожаком, а с ним и всей верхушкой.

– Я так и понял. Негодяй знал, что подозрения обязательно падут на меня, – пробормотал я, опустив голову. – Я сначала считал, что мне просто мелко мстят, а он, значит, собрался добиться нашей отставки…

– Ну, ему бы выполнить это никто не дал, но пришлось бы попыхтеть, – деловито убирая распечатку и закрывая ноутбук, добавил Тео.

– Но что его побудило устроить такую подлость?

– Ничего нового… Волки, лисы, как и люди, объединяются перед лицом общей опасности. А если жизнь для них слишком легка, пища достается без труда, и со стороны ничего не угрожает, они от скуки начинают кидаться друг на друга.

Я согласился. У меня тоже другого объяснения не было.

– А давно ли он у вас работает? – поинтересовалась Люда, оторвав взгляд от своего планшета.

Им с Дашей ответил Тео:

– У него хорошее техническое образование. Эрнан удачно выбирал места для объектов и работал у нас уже пять лет. До сих пор никаких проблем с ним не было, вел себя довольно тихо.

Информации об Эрнане, до того как он попал в клан, почти не было. Если про него кто-то что-то знал, так это лисы. Надо поинтересоваться у Романа Николаевича.

Ник уже вызвал предателя.

Я выждал, пока лис, одетый в темный шелковый костюм, купленный явно не в обычном бутике, протиснулся вперед и сел в предложенное кресло. Тогда я, сурово глядя ему в глаза, спросил:

– С каких это пор инженер по технике безопасности ведет переговоры с поставщиками?

– Я-то думал, из-за чего такой шум? Весь офис на ушах стоит, – насмешливо ответил лис, равнодушно оглядывая блестящие носы своих итальянских туфель. Его невинный вид меня взбесил.

– Еще бы, клан едва не лишился годовой прибыли. Такое незаметно не пройдет. – Я сухо продолжил: – Чего ты добился этим, Эрнан?

Тот недовольно кинул:

– Не скажу!

– Не будь большим идиотом, чем обычно. – Тео презрительно скривился. – Никто не собирается тебя пытать. Я просто не могу взять в толк, какого дьявола тебе надо было? Что тебя заставило выкинуть этот трюк с фундаментом?

– Я действовал так, как считал нужным. Не для себя, для всех лисиц. Нам надоело пренебрежение традициями. Лисы никогда под волками не ходили. Мы должны жить самостоятельно и… Я решил вмешаться.

– Чтобы в очередной раз стало только хуже. Вам не нравилось, как я с лисами обходился? Или лично с тобой? – устало отбросив на край стола карандаш, поинтересовался Тео.

– Никаких личных мотивов. Я о лисах беспокоился, – высокомерно заявил предатель.

– Да ты что?! – Я стиснул зубы и, погасив в голосе сарказм, уточнил:

– Никак не из мести? Пока что получается, что обиженная на вожака лисица провела полномасштабную диверсию, лишив акционеров прибыли, заработанной честным трудом.

– Никогда! Я хотел наказать зарвавшихся волков, – упрямо талдычил Эрнан.

– Что ты хочешь этим сказать?

Эрнан встал, вытянулся и вперил ненавидящий взгляд в Тео.

– Вас, волков, необходимо остановить. Любыми средствами. И никто, кроме меня, не смог этого сделать. Это был мой долг перед родом. Один человек еще раньше предлагал мне за ваши тайны хорошую плату. Он обещал мне не только помочь отомстить, но и вообще!

Мы с Тео незаметно переглянулись. А у этого дела, выходит, глубокие корни.

– Ты просто дурак, – сказал я бесстрастно. – Ну, отомстил волкам, и что потом?

– Еще не отомстил, – высокомерно проскрежетал Эрнан.

– Уже отомстил, – подвел итог вожак клана, поднимая взгляд к двери. – Ник, ты принес ошейник?

Начальник охраны кивнул. Тео, обращаясь к лису, сказал:

– Детей своих ты бросил, жену оставил, клан предал, какой же ты после этого лис? Знаешь, «радеющий о традициях», что раньше лисы делали с такими, как ты? Четвертовали всей стаей. Так что? Говоришь, восстановим традиции?

Эрнан побледнел и, отпрянув от Тео, вжался в кресло.

Когда на него надели ошейник и увели уже в облике лиса, Даша тихо спросила:

– Что с ним будет? Ты на самом деле его сурово накажешь?

– Что будет? Это решат его жена и Сергей. Это не мои заботы. Мне хватит проблем со стройкой, да и с гиенами еще не закончили. Сейчас надо выяснить, кто из людей ему помощь предлагал и откуда он знает о нас. Кстати, Сэма не нашли?

Тео, как всегда, охватил в одном вопросе все. Я отрицательно помотал головой, тогда Тео со вздохом сказал:

– Ладно, у меня есть пара мыслишек на тему гиен и волков. После сообщу. – Вожак проводил глазами Дашу, которая куда-то потащила Люду.

– Позже, – согласился я. Нам с Людой еще надо было съездить в стаю, следовало представить первую леди моим волкам.

Финансовый прессинг непокорным волкам я уже устроил, теперь из неизбежного остались только официальное представление и званый вечер для стаи.

* * *

Даша отвела меня в особняк и вручила светло-голубой брючный костюм из тяжелого шелка:

– Там, в стае, знаешь, какие дамы есть? – Даша помогла распаковывать подарок. – Нормальных не стоит опасаться, а вот глупых… И вообще, не давай им смотреть на тебя свысока. Не забудь, ты станешь там главной. А этот костюм я купила в Греции, как знала, что понадобится. И искала подходящий под цвет твоих глаз.

Я ничего не успела сказать, Даша сама ответила на мое молчаливое возмущение:

– Да-да, мне тоже не нравятся эти их стайные игры с субординацией. А кому они понравятся? – Даша развела руками. – Меня в клане встретили отлично… почти все, но это потому, что потеряли надежду, что Тео женится, а тут я, вся такая замечательная. У них просто не было выбора. – Дашка засмеялась.

Я взяла презент, прижала к себе, демонстрируя, что он сшит точно по размеру, и благодарно улыбнулась подруге. Даша, внимательно оглядев, довольно хмыкнула:

– Пошли, у меня наденешь. Я хоть посмотрю, подошел он тебе или нет.

Даша знала, что я чересчур консервативна для своих двадцати пяти лет, и меняться не собираюсь. К костюму, который на самом деле идеально подходил мне, она одолжила тонкий шифоновый шарфик на тон темнее.

– Отлично! – Даша обошла, оглядывая меня, словно только что созданное ею произведение искусства. – Сейчас немного духов для ощущения воздушности, и все.

Она довольно потерла ладони и направилась к полочке с косметикой.

– А ничего, что духи? Кевин не расчихается?

Даша отмахнулась:

– Ничего, выживет. Зато будешь знать, что ты идеальна.

– Нет, лучше я буду знать, что никому не раздражаю нос французскими ароматами, – заупрямилась я.

Даша тяжело вздохнула:

– Права была Юлька… Ты у нас идеалист-перфекционист, помешанный на альтруизме.

– Она вообще много чего говорила, ты же знаешь ее любовь к разговорам, – усмехнулась я.

– Ну да, она тогда все страдала, что тебя эстетикой не пронять, возмущаясь, что нас с ней можно назвать милыми, интересными, симпатичными, смазливыми в крайнем случае, но только не красивыми. Зато тебя, на самом деле красавицу, это никогда не волновало.

– О, – я с досадой махнула рукой, – какая разница, красавица или нет, главное характер. А вот Юлька часами может любоваться на красивые лица. Эстетка, одним словом.

– Ну да, – словно не со мной беседуя, равнодушно согласилась Даша. – Так нанести тебе духи? Капельку за ушко, для полноты образа.

Мне стало неудобно. Подруга так старалась помочь, а я…

– Конечно, пусть будет «полнота образа». – Я виновато улыбнулась, уже волнуясь. С минуты на минуту должен появиться Кевин. Мне не хотелось ехать и знакомиться, Кевин предупредил, что легко не будет. Но и подводить его нельзя, так что придется.

Я решила, что не отступлю. Но как же никуда не хочется ехать!

Позже, выслушав комплименты Кевина и расцеловавшись с Дашей, уже в машине я допытывалась:

– А что это будет? Что ты будешь делать? – Я представить себе не могла, как проходят встречи стаи.

– Буду защищать обиженных и угнетенных, иначе как произвести на тебя впечатление? – то ли в шутку, то ли всерьез произнес Кевин, сворачивая на загородную трассу. Я с недоумением на него посмотрела, не понимая, к чему он клонит. Заметив, он продолжил:

– Внешностью тебя не соблазнить. Тебя Сэм на свидание возил, а он посимпатичнее меня будет, – весело заявил Кевин, не сводя глаз с дороги.

Я вспомнила то свидание и поджала губы. К чему он заговорил об этом? А Кевин продолжал:

– Солидным состоянием – тоже. Ты без всякого сожаления сбежала из моего дома, а я лучших лондонских дизайнеров нанимал, чтобы мою крепость в стиле голливудских вилл оформили. Мне даже показалось, что ты вообще ничего не заметила.

Я виновато пожала плечами и тихо пробормотала:

– Да. Я в этом ничего не понимаю, извини. – Я отвернулась к окну, думая о том, что равнодушна к чужим доходам, потому что рассчитываю только на себя. И просто не умею находиться рядом, надеясь, что и мне перепадет бесплатный кусочек сладенького.

Кевин многозначительно улыбался так, словно читал мои мысли.

– Вот и осталось показать тебе, как я радею за униженных и оскорбленных, чтобы ты, впечатленная широтой и добротой моей души, безумно влюбилась.

– Хитрый ход, конечно, – я не сдержала широкой улыбки, – жаль, напрасный. Все произошло гораздо раньше, когда я на тебя села. Но окончательно я все поняла, когда, пресекая твои попытки сделать наше соседство более тесным, скинула тебя с дивана. Ты еще тогда от обиды завыл и, давя на жалость, добился, чтобы мы спали вместе.

Кевин на самом деле удивился:

– Что-то меня никто не посвятил в такие подробности. Ну-ка, что там было с диваном?

В воздухе так и повисло недосказанным: что там «спали вместе»?

Я выдохнула и поведала:

– Ночью, когда Даша и Ник привезли меня в офис, они отлучились и, не заметив тебя, я села на диван.

– Это все я уже слышал, ты расскажи, когда это я за диван сражался?

– Ты лез на диван, я пыталась тебя выставить, но куда уж мне такую тушу сбросить?

– То есть я победил? – самодовольно осведомился Кевин, окинув меня лукавым взглядом.

– По всем фронтам, – скромно улыбаясь, созналась я.

Было так уютно ехать вместе, и даже то, что мне предстояло встретиться с целой стаей недружелюбно настроенных волков, сейчас не пугало. Я надеялась, что все церемонно поприветствуют друг друга и с фальшивыми улыбками наговорят приятных слов, как полагается по этикету. Хотя и легкая опаска, что нас встретят оскалившиеся волки, тоже была.

Все оказалось проще. Пока меня похищали, а потом спасали, жена Николая, то есть беты стаи, некая Сима, – Кевин еще обещал, что мы обязательно друг другу понравимся, – подобрала новый дом в соответствии с пожеланиями вожака и устроила там уютное гнездышко. Гнездышко оказалось двухэтажной доминой, красующейся за кованой оградой. Около дома раскинулся парк, были разбиты аллеи. Там, около сервированных для фуршета столов, бродили гости.

Осмотрев издали великолепно одетых дам, я порадовалась предусмотрительности Даши. Мои академические костюмчики, может, и подошли бы, но в них полностью отсутствовал легкий шик. Задумавшись о подруге, я очнулась от своих мыслей, лишь когда массивные кованые ворота открылись и мы очутились в настоящем английском поместье.

Я засмотрелась. Как здесь красиво!

– Вот мы и дома, – раздался голос Кевина, который заехал на небольшую стоянку, полную разномастных авто. – Мне придется отойти, ты подождешь?

К машине, явно дожидаясь нас, подошла симпатичная женщина, слегка полноватая. Кевин, заметив блондинку в строгом бежевом костюме, поздоровался и представил нас:

– Это Сима, мой личный секретарь. – Блондинка дружелюбно мне улыбнулась. Кевин с легкой гордостью продолжил: – Это Людмила, моя невеста.

Я тоже улыбнулась и кивнула милой женщине.

Сима тут же подхватила меня под руку и, сообщив Кевину, что мы ненадолго, через боковой вход увела в дом. За мной тут же отправились охранники. Судя по всему, после последнего похищения у Кевина началась паранойя.

Минуя длинный коридор, почти как у Даши дома, мы вошли в незаметную дверь. Наконец я заметила, что Сима тоже очень волнуется.

– Людмила, вы ответите на несколько вопросов? Вожак поручил мне оформить дом в стиле английской усадьбы. – Она покачала головой. – Конечно, всем занимаются дизайнеры, но я уверена, что некоторые мелочи может выбрать только будущая хозяйка.

Я и сама переживала, что местные дамы захотят поставить выскочку-человека на место, и потому, увидев растерянность, я с облегчением выдохнула и, доверчиво положив на ее ладонь свою, беззаботно сообщила:

– Сима, я полностью доверяю Кевину. Если он посчитал, что вы все сделаете по высшему классу, мое мнение вам не понадобится.

– Он меня толком не знает. – Она смущенно отвела глаза. – По-моему, ваш муж взял меня лишь потому, что увидел, что мы с Николаем еле-еле сводим концы с концами.

Я привыкла, что у оборотней все налажено и живут они в достатке. Странно.

– А сейчас?

– Сейчас все замечательно. – Она искренне улыбнулась. – Ладно, если у вас нет настроения возиться с делами, давайте попьем кофе? Встреча начнется через час.

Я кивнула. Сима привела меня в маленькую уютную гостиную на первом этаже, где мы расположились, оставив охранников. Она достала кекс, посыпанный орехами, откуда-то, словно фокусник, вынула вазочку с шоколадными конфетами, включила маленькую кофеварку, стоящую на буфете, поставила чашечки и показала мне на стул с высокой спинкой. Но я опустилась в одно из трех великолепных кресел близ антикварного столика с изогнутыми ножками.

Сима все угадала до мелочей. Кофе был великолепен, такой крепкий, как мне нравилось, угощение отменное. Это помогло мне успокоиться перед встречей с волками. Завязался разговор: мы обе чувствовали себя так, будто давно знакомы друг с другом.

Тут зазвонил Симин телефон. Терпеливо выслушав звонившего, она пообещала тотчас подойти. Я сказала, что подожду ее. Сима виновато улыбнулась, направилась к выходу и уже в дверях проговорила:

– Люда, вы всегда можете рассчитывать на меня, как на единственную женщину человека в этой стае.

– Вы тоже человек? Это хорошо, значит, будем держаться друг друга. – Я улыбнулась.

Кевин оказался прав. Даже посчитав Симу волчицей, я сразу поняла, что жена Николая мне симпатична.

Сима ушла, а я наконец разглядела комнату – сделать это при секретаре Кевина было неловко.

Только я собралась подойти к висевшим на стене картинам, как в поисках Симы сюда заглянула уже знакомая мне высокая блондинка, бывшая «невеста» Кевина.

– Привет, а Симку не видели? Это ее кабинет, она любительница перекусить сладким. Я думала, она здесь…

Я с ледяным выражением лица отрицательно качнула головой. «Симка»… Терпеть не могу подобного хамства, она ведь не девочка. Да и не оборотням с их аппетитом говорить о любителях перекусить.

Судя по тому, что «невеста» не уходила, она разыскивала именно меня. Ведь Симу довольно громко позвали в соседнее крыло. Пока я молчала, блондинка, как полноправная хозяйка, выбрала соседнее кресло и тут же в нем устроилась. Насмешливо глядя на меня, она спросила:

– Так это у вас с ним надолго?

– Что – это? – спокойно уточнила я. С кем, пояснять не требовалось. Впрочем, если дама претендовала на Кевина, мне понятны ее досада и гнев.

– Ваши отношения. Ты, судя по всему, оказалась посильнее, чем его прежняя, – многозначительно закончила она.

– С кем жил? – Переспросив, я тут же об этом пожалела. Незачем показывать, что именно меня волнует. Нельзя убегать от этого мира, надо освоиться и выстроить отношения так, как нужно мне. Надеюсь, здесь все как у людей.

Наблюдая за мной, девушка продолжила с сомнением в голосе:

– Разве он не рассказал тебе о своей человеческой жене?

Я не смогла с собой справиться:

– О ком не рассказал?

– Ну о своей Саше, кажется, так ее звали, – раздраженно пояснила девушка. – Это случилось около двадцати лет назад.

– Тогда к чему об этом говорить? – сухо отметила я, окидывая молодую даму ледяным взглядом.

Блондинка нарочито подняла брови:

– Такая равнодушная? Не интересно? Ну если деньгами зацепил, тогда точно говорить незачем. – Услышав такое, я про себя порадовалась, что деньгами меня не привлечешь и Кевин знает об этом.

– Не имеет смысла обсуждать, что случилось в чужой семье, тем более несколько десятилетий назад, – спокойно закончила я, хотя блондинка ждала от меня как минимум раздражения.

Не дождется. После работы со студентами меня так легко «на слабо» не возьмешь. Я узнала у нее, что хотела, остальное мне не интересно, а понадобится – спрошу у Кевина.

Теперь блондинка сидела, сжав челюсти и зло прищурив глаза. Я часто сталкивалась с такими избалованными, злыми дамами. И искренне посочувствовала мужчине, который свяжется с подобной капризулей. В комнату заглянула коротко стриженная дородная брюнетка. Заметив блондинку, она остановилась, немедленно вошла в комнату, ловко поправила на шее белый шарфик с оборками и, закинув ногу на ногу, – в вечернем-то платье, – уселась напротив.

Блондинка перестала улыбаться и побледнела. Я почувствовала, что новая гостья враждебно настроена к псевдоневесте. Похоже, ее хамство не нравилось не только мне.

Брюнетка низким голосом представилась:

– Я Ирма, сестра Николая, беты стаи.

Я вежливо кивнула, собираясь назваться ей и сказать, что мне приятно с ней познакомиться. Но меня уже прервали, со смешком добавив:

– Наверное, сейчас стоит говорить «вечного беты стаи». А вас я знаю, вы леди нашего «англичанина».

– Очень приятно. Я, к сожалению, почти никого здесь не знаю и рада нашему знакомству. – Я сделала вид, что не замечаю подколок. Интересно, почему блондинка молчит? Неужели это действие того самого понимания статусов альфы и беты?

Ирма улыбнулась, но ее глаза остались холодными.

Псевдоневеста, кивнув нам, поднялась с кресла. Она поспешила скрыться, как-то вдруг ко всему потеряв интерес, а я решила узнать у Симы, почему Ирма так ее напугала.

Проводив взглядом блондинку, Ирма повернулась ко мне, озадачив внезапным обещанием:

– Я на первое время успокою всех этих нервных самочек, а дальше будет так, как ты себя поведешь, девочка. Считай, это твой шанс стать своей в большой и не всегда дружной стае. Да, главное тебе не забыть, что стая – все равно что семья. Мы нужны друг другу и остаемся вместе, потому что так удобнее.

Я прикрыла глаза и, словно внушая самой себе, сказала:

– Я прибыла сюда не из любопытства. Мне хотелось помочь Кевину, а для этого необходимо познакомиться с волками поближе и даже попытаться стать своей.

Она равнодушно пожала плечами:

– Что же… Посмотрим, как у тебя получится.

– Все не так просто, – тихо произнесла я, хотя сейчас мне меньше всего хотелось что-то кому-то доказывать. – Я совсем недавно узнала, что есть оборотни и, конечно, понятия не имею, что должна делать в качестве альфа-самки.

– Значит, ты будешь стоить Кевину не только власти, но и жизни. Все будут знать, куда его бить, чтобы сделать больно.

Она не лжет, но как человеку стать образцовой волчицей?

– Вы не могли бы объяснить? – вежливо попросила я, размышляя, зачем она меня запугивает.

Брюнетка безмолвствовала, пристально меня разглядывая. Молчание затянулось…

Я решила, что должна побыть одна, обдумать ее слова и принять решение, которое может повлиять на мою жизнь. Но в комнату ворвалась Сима и весело окликнула:

– Ир, опять никому рта не даешь раскрыть?

Ирма усмехнулась:

– Ну, ты же знаешь. Мне не с кем пообщаться, а тут… – и добавила: – Вот с кем в лесу можно поговорить?

Сима улыбнулась и вновь повернулась ко мне:

– Все только нас и ждут. Люда, за вами придет альфа, а нам пора.

Дамы ушли, я одним большим глотком допила кофе. В коридоре раздался голос Кевина, уточнявшего у охраны, где его леди. Я поправила шарфик, прижала руки к груди и постаралась успокоить тяжело бьющееся сердце. Испытание началось.

Я вышла и улыбнулась Кевину. Проблемы отложим, пока у нас важная встреча.

Взгляды пронзали, впивались в лицо, буравили спину. Волки и волчицы разглядывали меня с жадным и даже неприличным любопытством, словно я была какой-то непотребной женщиной. Псевдоневеста, сидевшая за первым столиком, выглядела довольной. Когда я повернулась к ней, она насмешливо подняла бровь. Ясно, кто подогревал гнев и вызывал недовольный шепот.

Обещанная Ирмой помощь пришла, когда Кевин меня представил. Рядом с нами появилась та, которая «пожертвовала своим личным счастьем ради стаи» и, тепло меня обнимая, словно знала сто лет, поприветствовала:

– Я рада, что наша стая попадет в твои руки, Люда.

Кевин удивленно наблюдал, с каким почтением разговаривает со мной Ирма. Я про себя усмехнулась. Сима и Николай, взявшись за руки, довольно улыбались, стоя прямо перед нами. Как я понимала, выступление Ирмы – всего лишь благодарность брату за помощь. Решив сообщить это Кевину позже, пока я от души улыбалась Ирме.

Отношение неуловимо изменилось, и все пошло гладко. Я ощущала себя булгаковской Маргаритой на балу у Сатаны – надо было только улыбаться и сообщать подходящим волкам, что «я в восхищении».

После официальной части все направились к столикам с угощением. Заиграла музыка. Кто-то пошел танцевать на поляне в свете фонарей. Кевина позвали к телефону. Ирма и Сима с Николаем тоже исчезли, а я опустилась на стул, наблюдая за веселящимися. Что теперь делать? Нельзя малодушничать. Ловя на себе любопытные взгляды, я улыбалась в ответ. Я стану здесь своей и никому не позволю сомневаться в этом!

Волки танцевали вместе, поодиночке и парами, иногда приглашали и меня. Я подошла к столу с холодными коктейлями. Сима не выпускала меня из виду, даже танцуя с мужем. Волки уже не смущались и воспринимали меня так, словно я всегда здесь находилась.

На следующий танец меня пригласил высокий синеглазый брюнет. Щедро одарив комплиментами, словно бриллиантами, он наконец проводил меня к столу. Откуда-то появился Кевин и шепнул:

– С подобными льстецами всегда нужно держать ухо востро. Особенно если стоишь к ним спиной.

– С удовольствием поменяю льстецов на занятых и чересчур серьезных мужчин.

Кевин прекратил сверлить брюнета неприязненным взглядом и повернулся ко мне. Дождавшись его внимания, я с улыбкой добавила:

– Кстати, комплименты от них я ценю больше.

Кевин протянул мне руку, пригласив танцевать. Но его снова кто-то позвал. Зато рядом возникла Сима. Мы с ней пошли сквозь танцующих.

Кругом кипела радостная жизнь: оборотни смеялись, танцевали, были поглощены музыкой, запахами и весельем. И тут я увидела, что блондинка беседует с Кевином. Я засомневалась, подходить или нет, но Сима буквально притащила меня к ним. Взяв с серебряного подноса бокалы с шампанским, Сима один вручила мне. Я благодарно улыбнулась.

Блондинка, полностью игнорируя нас, кокетливо спросила Кевина:

– Как дела? Отдохнул от нас?

– Неплохо. Спасибо, что спросила, Яна, – насмешливо улыбнулся он и повернулся ко мне.

Псевдоневеста холодно посмотрела на меня и придвинулась к Кевину. Я так понимаю, девушка надеется, что от ее близости взыграет его волчья кровь? Хотелось бы знать, насколько верны ее расчеты. Но все оказалось куда проще, он вообще не заметил ее попыток соблазнить.

Кевин взял бокал из моих дрожащих пальцев и нежно погладил мою руку. Я внимательно на него посмотрела и почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Я тоже его погладила, а когда его позвали к гостям, отвернулась, украдкой улыбаясь в темноту.

Яна тут же отреагировала. Приблизившись ко мне, блондинка в притворном ужасе поднесла руку ко рту и сказала, словно не хотела, чтобы ее услышали:

– Дорогая моя, как же вы так неудачно попали. Наверное, не знали, что здесь будет праздник. – И, показав шокированным взглядом на мой костюм, заявила: – От души сочувствую, это же ширпотреб с уличных развалов!

При этом она улыбалась, но сквозь улыбку чувствовалась неприязнь. Представляю, что сказала бы Даша, услышав такую оценку роскошного костюма, на поиски которого наверняка потратила уйму времени и средств. Отвечать в том же стиле было глупо и мне не к лицу, но тут непонятно откуда появился Кевин, который сухо отстранил от меня глупую даму и буквально осадил:

– Не устраивай сцен, Яна. Знай свое место.

Я внимательно оглядела блондинку. Разрез ее отделанного мехом черного платья обнажал стройную ногу в чулке. Кажется, девушка перепутала прием с выступлением кордебалета. Хотя почему я удивляюсь? Ведь известно, что люди демонстрируют свою внутреннюю надломленность через внешние безобразие и цинизм. Я, конечно, сужу предвзято, но то, что не каждой блондинке идет черный цвет, не подлежит сомнению. Ее лицо стало резче и грубее. А может, у волков это считается шикарным? «Хищный стиль вашего гардероба», о чем кричат рекламные плакаты, выглядит именно так?

Чтобы отвлечь себя, я принялась болтать с Ирмой, возникшей ниоткуда. Праздник продолжался, и тут я услышала тихий шепот:

– Наслаждайся, невеста, пока ему не надоешь. Он ведь настоящий волк, так что надолго тебя не хватит… – Тон был оскорбительно-безразличным.

Мои руки неожиданно стали влажными, а Яна продолжала:

– Не вовремя тебя принесло. Я только решила стать альфой… – со злостью сказала блондинка, уже собираясь ускользнуть.

– Можно подумать, это зависело только от тебя, а мнение Кевина роли не играло, – выдохнула я.

Она остановилась:

– Ты не понимаешь.

– Я все понимаю и никогда не пыталась кого-то захватить в угоду мелкому самолюбию и подобным целям.

– Однако он с тобой.

– Это его выбор, я пальцем не пошевелила. Скорее, наоборот.

– …А я пошевелю! – Это была угроза.

– Удачи, – спокойно пожелала я, наблюдая, как блондинка удаляется, гневно подняв подбородок.

Яна улыбнулась в темноте, словно волчица оскалила зубы, и ушла к стоянке. Да, веселое меня ожидает времечко. Хотя бы покуда Яна не найдет себе другой объект для охоты.

– Люда, – Сима, наблюдая за происходящим, мягко коснулась моей руки, – не нужно делать поспешных выводов. Уверяю, здесь не все дамы столь агрессивны.

Ирма, подошедшая с ней, кивнула:

– Эта пусть перебесится… Даже в голову не бери, нашей девочке Яночке надо повзрослеть.

– Я понимаю, но в общем, это просто неприятно. – Я поморщилась.

Ирма пожала плечами, мои сантименты не стоили, чтобы на них отвечать. Дама явно мыслит масштабно.

– Как ты? – тихо спросил Кевин, весьма кстати вмешиваясь в мои печальные раздумья. – Не замерзла?

– Нет, все отлично. Я не думала, что будет так уютно.

Кевин расслабился и довольно кивнул. Его опять позвали, и я грустно вздохнула. Придется к этому привыкать.

Тут на темном небе вспыхнул первый огненный шар, рассыпавшийся роскошной хризантемой. Все замолчали.

Вечер получился прекрасным. Кевин вновь подошел ко мне и обнял, спросив, все ли мне нравится. В ответ я улыбнулась, глядя на фейерверк. Он нежно прижался подбородком к шее. Все было хорошо, только почему так трудно дышать…

Еще неделю мы жили в этом доме. Я довольно быстро поняла, что волки Кевина оказались скромными, мудрыми и справедливыми. А сама стая, несмотря на свою очень сложную социальную структуру, вовсе не заслуживала своей скверной репутации. Верности и преданности, которую они проявляли к членам своей семьи, или тому, как они воспитывали и обучали своих малышей, могли поучиться чистокровные люди.

Уезжая, поймала себя на том, что было здорово находиться в кругу волчьей семьи и чувствовать, что я тоже ее часть. Существа, которые сначала внушали мне страх, вдруг сделались частью моей жизни. Я привязалась к ним всей душой.

Уже после свадьбы, попивая кофе в той самой гостиной, Сима мне объяснила:

– Альфы – самые значимые члены волчьей группы. Они принимают все важные решения, указывают, кому как жить, и без них стая неуправляема. Поэтому их выживание – важнейшая задача остальных. Это закон. Альфа-самки ведут дела стаи, на них держится почти все, что не касается безопасности: финансы, лечение и, конечно, волчата.

Я, поднеся к губам чашечку с горячим кофе, кивнула. Ничего такого страшного я не услышала, но потом спросила:

– А беты? Что делают беты? – Я имела в виду Кевина, но Сима сердечно улыбнулась, считая, что я уточняю о Николае.

– У бет свои полномочия и власть. В природе, когда еды не хватает на всех, альфы-волки едят добычу первыми. Все, даже волчата, остаются голодными, пока не поест альфа, – с насмешкой сказала она. – Но никто не должен прикасаться к добыче, помеченной бета-волком. Его обязанности – защищать остальных и следить за тем, чтобы никто опасный или нежелательный не проник внутрь стаи.

«Или клана», – добавила я про себя и сделала Симе знак продолжать.

– … менее значимые члены стаи не оспаривают решения вышестоящих. Они – что-то вроде рядовых в армии: выполняют нужные задачи, но думать им не положено.

– Несправедливо, – покачав головой, заметила я.

– Почему? – удивилась Сима, поставив пустую чашку на поднос. – Они живут, ни во что не встревая, не неся особенной нагрузки, спокойно занимаются своими делами. Очень даже справедливо спокойно жить, пока твои проблемы кто-то решает.

– Ну я так не могу. – Я нахмурилась.

– Потому ты и альфа-самка, – засмеялась Сима. – Да, это будет нелегко. Требования другие, придется отказаться от спокойной жизни. Вот Ирма, по рождению она альфа-самка, но неудачная любовь с нехищным, почти как у Ромео и Джульетты, оставила ее одиночкой и, хотя за нее сражалось множество волков, Ирма так и осталась одна.

– Я не понимаю, почему так сложилось у Ирмы. Как-то это все дико звучит в наше время, – неуверенно закончила я.

– Он был оленем, она – волчицей, а это позор, – коротко пояснила Сима.

– А как же Ник, белка, женившийся на Сейрре? Она вообще гиена.

– Ну, это в клане, а у нас обычная стая, – отмахнулась вторая дама. – До появления нового вожака я с волками не общалась и наши дети тоже. А ведь Николай – бета.

Я делала выводы. Значит, мезальянс возможен, а Ирма не такая уж и альфа, если не смогла добиться своего и выйти замуж за избранника. В отличие от Николая, женившегося по любви.

Сима усмехнулась, словно прочитав мои мысли:

– Я понимаю тебя, но оборотни несколько отсталые, сломать себе жизнь из-за предрассудков – пока это в обиходе не только у людей. У нас тоже богатую за бедного не отдадут или девушку из высокоинтеллектуальной семьи – за деревенского тракториста. Так что мы ничем не отличаемся. У оборотней хищники – нечто вроде элиты, остальные – никто. И только в клане у Тео словно ожившая утопия, но все тоже очень зыбко. Стоит ему выпустить бразды правления из рук, все вернется на круги своя.

– Вкусившие свободы так просто не сдадутся. – На это я только надеюсь, провеять как-то не хочется.

Сима мирно пожала плечами:

– Это было бы неплохо, но я пока сама не верю, что меня перестали считать вторым сортом. Хотя я всерьез никогда этого не воспринимала. Мне смешны их сословные деления и авторитетные игры. Это помогало выносить глупые выходки волчиц вроде Яны… Ну и муж поддерживал, конечно, и Ирма, – с довольной улыбкой закончила она.

– А чем занимается Ирма сейчас? Как проявляется ее статус альфы?

– О… она помогает волкам впервые превращаться. Она намного старше Николая. Ее боится и слушается вся стая, почти все волки – ее ученики. Она посвятила этому всю жизнь. Ты, наверное, слышала, как им страшно превращаться? Я так боюсь за своих мальчишек. – Сима поморщилась, как от боли.

Почему Кевин ничего мне не сказал? Даша говорила, что полукровкам превращение дается нелегко, но ничего страшного не предсказывала.