Замок на берегу моря.

Полуостров, на котором располагался белоснежный замок лорда Пилса, воплощал собой чудо природы, созданное из серебреных скал и изумрудных деревьев.

Стройные пушистые елки, вековечные дубы, мягкие травянисто-мшаные ковры, облеченные морским берегом, как утонченной рамкой.

Чудесный замок, купался в лучах восходящего светила, как жемчужина в лазурном море.

В тени высоких деревьев, растущих возле замка, спряталась деревянная резная беседка, с причудливо сервированным столиком.

Чинно восседающий Лорд Пилс завтракал, в окружении прислуги. Он гордился своей работоспособностью и невыносимо презирал лентяев, поэтому вставал рано, вместе с рассветом, и приступал к делам. В то время, когда основная масса людей, еще сладко спала.

Закончив завтракать, лорд, торопливо бросил смятую салфетку в тарелку, проворно встал и пошел.

Минуя чудесную сосновую рощу, вошел в парадный вход на главную лестницу, и по ней поднялся в кабинет.

Сегодня — важный день.

Гархх, у дверей кабинета, ожидал его с докладом, собираясь отчитаться в результатах налета, пожирающего тумана, на столицу эльфов — Дильван.

Лорд-колдун, замыслил расспросить того о сыне, так как накануне, гархх, крайне настороженно, увел от него разговор. Подобные мелочи Лорд Пилс не упускал, как и возможности досадить, предвкушая забаву.

Властно расположившись в кресле, кивнул слуге на стул.

— Слушаю… об успехах, — он учтиво склонил голову, но сквозь приличное поведение, сквозила насмешка. Внутренне содрогаясь, гархх начал отчет:

— Население Столицы Эльфов, частично уничтожено. Известно, что погиб Владыка эльфов, с семьей. Пожирающий туман, был выпушен первоначально в его покоях. Ночью. Когда, он появился на улицах, ни одного эльфа, в главном замке, не осталось.

— Достаточно. Простые эльфы, меня не интересуют. Что с тройкой из предсказания? — резко перебил он помощника.

— Магические поиски, не увенчались успехом. Кругом разосланы шпионы…

— Это понятно, Древние прикрыли. Я бы удивился, если бы мы их сейчас обнаружили. Шпионы — это хорошо. А кто эти трое, выяснили?

— Эльфа узнали, это Светлый Страж Рубежа — Сиенарэн де Айвен. За виртуозное владение оружием наречен «Рожденным с клинками».

— Подробнее!

— Первые двести лет жизни, он посвятил занятиям техникой боя, клинкам и боевой магии! Обучался у мастера Сильвиэня, знатока магии и великолепного бойца. Овладел всем — в совершенстве. На данный момент, в нашем мире, мастеров его уровня — нет. Считалось, что он, уничтожен орками. Но, его признали у троллей и в людском форте. Слуга перевел дыхание и также информативно продолжил:

— От людей — девушка, о ней, ничего не известно. И третий — гархх. О нем, я уточню сегодня. И самое главное, — он медленно произнес:

— Найден и доставлен сюда, один, из четырех частей артефакта — Лунный камень. Тот, что хранился у людей.

Он, важно, вручил лорду долгожданный подарок. Молочные воды, лунного камня, завивались в вихре на ладони Лорда. Осмотрев подарок, медленно поднял глаза:

— Я доволен тобой, гархх. Но ты ошибаешься: частей у «ключа» не четыре, а трое, из предсказания, и собранный артефакт. И малейшее изменение в частях, полностью меняет его свойства.

Гархх вздрогнул, под тяжелым, пронизывающим взором колдуна.

Лорд медленно отвел взгляд, с напряженного помощника, думая о своем.

Гархх, в этот момент, боялся больше всего на свете, что его ложь обнаружиться и лорд узнает личность третьего, в пророчестве.

Тут Пилс обдумав, повелел:

— Найди мне красавицу, послушную, любому моему приказу. Подчинение обеспечь заранее! Она поможет изменить состав артефакта.

Сильвия.

Джем продвинулся немного вперед, и как бывалый путешественник, солидно повествовал:

— Теперь мы на западе. Большая часть населения — иномиряне. Странный акцент у местных, настолько силен, что, кажется — они говорят на другом языке…

Его прервал Рэн, заметив мое недоумение, при виде раскинувшегося, перед нами, города:

— Он провел нас, легендарной дорогой Ангелов, — пояснил эльф.

Оглянулась, сзади сплошной стеной стоял лес.

Я что, проспала все, самое невероятное? Вроде в горах шли. Леса, точно не было. Тут до меня дошло, о чем говорил Рэн.

— Никогда, о такой дороге не слышала…

— Если ты путешествовала порталами, то в курсе, что их возможности ограничены, и по времени и по расстоянию. Что бы пересечь материк, хотя бы на такое расстояние, какое прошли мы сейчас, надо, как минимум, три самых мощных портала, а лучше четыре. А мы, его, за ночь преодолели — ногами.

Я уже удивляться устала…, ладно, потом спрошу подробно, сейчас главное, в кровать попасть. От такой приятной мысли я сладко поежилась…

Светало.

Мы, спешно, двигались к городу, обдумывая случившееся.

Перед тем, как войти в главные ворота Брейвуда, города ведьмаков, остановились на мгновение, чтобы Рэн, покрыл волка невидимостью.

Джема, подозрительно долго, не было слышно. Неужели, его сломила усталость?

Конечно, все безумно утомились. Я, больше всех, потому, уже не видела, ничего вокруг. Очнулась, врезавшись носом, в спину Джему. Он, как раз, остановился показать, хорошую, по его воспоминаниям, гостиницу.

Тихо буркнув извинение, подошла к нему, равнодушно осматривая расхваливаемое здание.

На первый взгляд, гостиница, казалась обыкновенным, жилым домом: посредственным и подозрительно крошечным, даже для маленького постоялого двора.

Комментировать не стала. Джем не глуп, значит, не все так просто. Хотя, отсутствие конюшни, для постоялого двора, по меньшей мере — странно. Как и отсутствие построек, в приделах двора гостиницы.

Н-да… Озадаченно потерла замерзший нос. Подозрительно.

Словно чего-то ожидая, на меня уставился Джем. Его глаза возбужденно блеснули.

Ага, не дождешься, «возмущенно спрашивать» не буду. Я, молча, вперилась в ответ.

Достал со своими шуточками, тем более, после тяжеленного путешествия в горах и бессонной ночи на ногах.

Да, звереем, звереем….

На эльфа и смотреть не стала, он по жизни не возмутим.

На эту гостиницу, так же озадаченно, как я, смотрел только Рик. Внутри появился теплый шарик признательности, ведь он, во всех ситуациях, поддерживал меня, без насмешек Джема и правильной, до муторности, вежливости Рэна.

Так и не дождавшись моей реакции, Джем, распахнул дверь, пропустил нас вперед, и притормозил, наблюдая… мое удивление! При виде великолепного гигантского зала, покрытого золотом, и устланного мрамором — подавляющего своей вычурностью.

Особенным великолепием, бросалась в глаза, грандиозная лестница, с фонариками на перилах.

Королевский дворец, какой-то.

Как-то все, очень уж блестит, отстраненно оценила я, располагаясь в мягком кресле, возле огромного окна, куда предложил сесть служитель.

На дорогой, парчовой мебели, вокруг, сидело несколько людей и нелюдей.

Суетился персонал, одетый в одинаково синие костюмы, с красными вставками. Наверно, утро у них, самое напряженное время.

Джем, довольно давно, отошел договариваться, о наших номерах. Рэн сидел рядом, на соседнем кресле.

Невидимый Рик, устало развалился у меня на ноге. Счастливчик. Может спать, сколько угодно. Мне, в этой обстановке, даже облокотиться в кресле — неловко.

Появился довольный Джером и нас повели наверх. Рик, то ли засыпал на ходу, то ли мне не давал, но буквально, через две-три минуты он, то врезался в меня, то наступал на ноги.

Я раздражено, поймала в воздухе, его невидимое ухо, и слегка дернула. Он жалобно тявкнул, все вокруг резво обернулись ко мне, недоверчиво рассматривая, с ног до головы.

Ха, будь я настоящим оборотнем, стала бы здесь, собаку изображать?!?

— Силь, не калечь нашего Волка. Он просто опьянел, от избытка магии, — шепнул на ухо Джером.

Взяв под руку, чинно повел вверх по лестнице.

Рик куда-то пропал, обиделся, наверно.

Ну да, с его-то весом — только на лестницах пихаться!

На втором этаже, здание представляло собой, бесчисленные коридоры, с разнообразными комнатами и залами.

Пушистый ковер, аппетитно пружинил под ногами, шелковые стены, прерывались резными дверями из драгоценной древесины, с золотыми ручками.

За одной из дверей, оказался небольшой зал, с отдельными дверями, в наши комнаты.

— Здорово. Удобно. И вместе есть где посидеть, — оценила я, рассматривая обстановку в неожиданном стиле, думая о насущном, прибавила:

— И поспать…

В очаге, веселое пламя, отбрасывало яркие блики на добротную деревенскую мебель из светлого дерева. Над каминной полкой висела небольшая охотничья коллекция. На полу, возле камина расстелена медвежья шкура.

— Я специально заказал такой интерьер. Нечего расслабляться. А тот привыкните к роскоши, вытаскивай вас потом отсюда, за уши.

При этом, многозначительно посмотрел на меня. Это он специально, а то некоторые, намек, не правильно воспримут.

Про эльфийские уши, хихикнула я про себя, и уселась на небольшую деревянную скамью.

Правда, прямо как в деревне.

Что-то в словах Джема, меня зацепило, что там про интерьер было? Чувствуя себя идиоткой, среди знающих людей, спросила:

— Спасибо за заботу Джем, конечно, но что ты о привычке к роскоши сказал, не поняла?

— Здесь же, все на магии держится. Много постояльцев пространство расширяют, мало сужают. Заказываешь не только номера, но и их вид.

— Как интересно, а какие еще, бывают?

Расспрос прервал стук, в дверь. Это был давешний слуга.

— Господа, если желаете, провожу вас на завтрак?..

Я, не дожидаясь спутников, мгновенно подскочив, торопливо сказала:

— Великолепно, ведите.

Остальные последовали за мной.

Коридор, по которому шли, упирался в огромное арочное окно, которого с улицы, я точно не видела.

Пройдя по каменным ступеням вверх, мы очутились в небольшом круглом помещении, с потолком в форме стеклянного купола.

Комнату освещало активированное заклинание. По кругу, за аккуратно сервированными столиками, сидели постояльцы. Их было пятеро: парочка интересных эльфиек, трое весело что-то обсуждавших симпатичных молодых людей и одинокая гарххин.

Она вызывала неподдельный интерес у окружающих мужчин, всех рас, судя по реакции.

Джером пожирал ее взглядом. С ним все ясно. Меня удивил Рэн, его взгляд, так же был на милой гарххин.

Девушка — гарххин, пленительно женственная, с великолепной фигурой и юным милым личиком. Мягкие темные волосы и огромные голубые глаза — красавица.

Я поймала себя на том, что тоже пристально рассматриваю девушку. Та доела завтрак и медленно повернулась к нам, удивленная внезапным вниманием, с нашей стороны.

Я быстро оторвала от нее взгляд, и посмотрела вниз на волка. Рик сидел рядом со мной, и тоже пристально рассматривал красавицу. Я покачала головой.

Быстро заказали еду, и не менее быстро опустошили тарелки, но насладиться красотой девушки, я не дала, утащила в номер — спать!..

Разбудил дождь. В пастели, было, уютно.

На улице, промозгло и противно, а тут, тепло, под защитой одеяла.

Век не вылезать, да Рик возмущаться будет. Завтрак — это наше все. Вернее, его — все. Тем более, после вчерашнего сна, весь день и всю ночь. Не знаю, вставали ли Рэн с Джемом, но меня они не тревожили, дав отдохнуть.

Самый лучший подъем — быстрый. Ну, я мгновенно и выпрыгнула, не давая себе возможности поразмышлять на эту тему. В этих думах, я всегда нахожу логически оформленную лазейку, чтобы увильнуть.

Умывшись и одевшись, выглянула из своей комнаты, в уютную прихожую.

Рик толкаясь, вырвался вперед. Возле камина, сидел один Джером. Значит Рэн уже ушел, за новостями и информацией.

— Пойдем, кое-что покажу, — поднимаясь с дубового стула, стоящего у камина, позвал Джером.

Я, на данный момент, мечтала только о завтраке, тяжело вздохнула и потащилась за ним.

Джем, подвел меня к незаметной арке, в углу комнаты.

Не ожидая ничего интересного, я покорно шагнула за ним. Этим шагом, я попала в лес, на берег лесного озера.

— Здорово. Просто потрясающе, — я восхищенно оглядывала пейзаж.

— Точно, это бытовой портал, прикрепленный к номеру…

— Славно придумано…

— Любой каприз… как говориться, главное прибыльно.

— Интересно, а у них нет номеров с порталом к оркам, чтобы пешком не топать, повернувшись к Джерому, невинно поинтересовалась я. Гархх улыбнулся:

— Нет, все номерные порталы, ведут только к окрестным достопримечательностям.

— Жаль, — секунду помолчав, добавила: — Ладно, пошли к озеру, что зря такой красоте пропадать.

Подумав, что в последнее время, у нас природных красот, сверх меры, я уже, просто скучаю по спокойной, городской жизни…

К нашему возвращению, принесли в номер завтрак, и сытый Рик довольно валялся на медвежьей шкуре, перед весело трещащим камином.

— Обжора, ты много потерял, оставшись здесь, сказала я, жадно посматривая в сторону опустошенного подноса.

Рик скептично посмотрел на меня, слегка приподнявши голову, вздохнул с вселенской скорбью и продолжил дрыхнуть, не меняя позы. Тут вернулся голодный Рэн.

Завтрак пришлось повторить, с его появлением, мы с Джемом, не утруждая себя сервировкой, набросились на поднос, с удовольствием хрумкая пирожки, с ореховым повидлом и сырное печенье, запивая фруктовым варом.

Качая головой и улыбаясь, эльф, чинно устроившись, осмотрел то, что мы ему оставили.

— Лакомки спелись, — корректно прокомментировал Рэн, пригубив душистого вара. Аристократично надкусил пирожок и рассказал, о чем узнал.

— Это не точно, но ходят слухи о похитителе «эльфийского тюльпана». Его зовут Елирелен, он открыл здесь свои лавки. И говорят, процветает…

— Вероятно, скользкий тип, если провернул такое и остался безнаказанным, — качая головой, сказал Джем.

— Случайностей не бывает — это закон. Артефакт сюда не просто так попал.

— Понятно, его для нашего удобства, сюда доставили. Теперь бы уговорить, им с нами поделиться, — едко прокомментировала я, злясь на отвлеченные разговоры нелюдей.

Правильно, живут долго, времени полно. Почему бы и о жизни не поговорить, разозлилась я.

Надо идти и смотреть где живет вор, расспросив о нем, попутно соседей.

Давно отметила про себя, что людей они, конечно, по силе превосходят и воины отменные, но вот соображают… не быстрее нас. По крайней мере, не торопятся…

— Точно, устами младенца… — наиграно распахнув глаза, якобы изумляясь, ерничал гархх, чувствуя мое раздражение.

— Ладно, — примирительно сказал Рэн, недовольно взглянув на Джема, растянувшего губы в глупой улыбке, — Пойдем, заодно и город посмотрим. Рик, идешь?

Отдохнувшие и выспавшиеся, ясным чудным днем, мы весело пошли туда, где живет проворный эльф, присвоивший «эльфийский тюльпан».

Дождя уже и след простыл, даже луж не осталось.

В городе, мирная жизнь шла своим ходом, конные стражи порядка расслабленно прогуливались. Казалось, страшные новости, сюда не дошли и им, никто не угрожает.

— Тепло, — выдохнула я, — лето… как, оказывается, я люблю лето.

Тут появился всадник, одетый в ярко красный походный костюм. Рэн слегка наклонившись ко мне, объяснил, что это вестник.

— Их нанимают горожане, чтобы они сообщали каждый вечер новости, из разряда: кто женился или родился, а кто и умер.

Здесь, все друг друга знают, и им это важно… Тут вестник подъехал к фонтану, собирая за собой любопытных.

Он вздыбил своего коня, красуясь. Успокоил жеребца и приподнялся в стременах во весь рост.

Поднял руку с заклинанием усиления голоса, и громогласно сказал:

— Последние новости! Столица Эльфов, Дильван, уничтожена пожирающим туманом. Владыка и весь двор — погибли. Эльфы выбирают правителя…

Усевшись на коня, он поехал по улице вперед и через несколько минут мы, повторно, услышали эту кошмарную новость, усиленную заклинанием… хотелось подойти и обнять опешившего эльфа. Успокоить, сказать, что понимаю его боль и сочувствую… Но я не решилась…

Наверно, ему надо дать побыть одному.

Я отошла к Джему и тихо спросила:

— А что за пожирающий туман? Ответил мне, как ни странно, Рэн:

— Пожирающий туман, с виду: обыкновенная мыльная пена, его держат вместо палача, при королях и императорах. Поэтому ты, о нем, ничего не знаешь, это оружие для уничтожения убийц…, — под конец его голос сорвался.

Помолчал, немного.

Потом ровным голосом продолжил, а я уже про себя, прокляла свое неуемное любопытство.

— Действует он так, выпускают его из особой емкости, в комнату с приговоренным к смерти. Потом, специальным заклинанием загоняют обратно в сосуд, а на месте преступника, остается только одежда, расположенная на полу.

Тут, наконец, очнулся Джером:

— Что за помешанный, это делает?

— Значит, после таких атак, ни у кого нет шанса выжить? Спросила я у Джема.

— Ни магия, ни умение стрелять или владеть клинками, не защитят от этого. Только Специальные заклинания, но их никто не знает, кроме пары колдунов владеющих туманом, — Джем хотел сказать что-то еще, но тут послышался глухой голос Рэна.

— Знал, что будет что-то подобное, но все равно, оказался не готов, к ужасному известию…

Да, и я знала…

Рик, все это время, сидевший с вздыбленной шерстью на загривке, поднялся и нежно обхватив мое запястье, потащил за собой.

— Да, да он прав, надо торопиться. Сказал эльф, подхватывая меня за другую руку. Джем, на удивление, отказался идти с нами.

— Пойду в гостиницу, буду там ждать вас, с новостями.

Резко развернувшись, ушел. Переживает за родных, наверно. Я проводила его взглядом, и пошла за нетерпеливым Риком.

Джером де Гай.

Проснувшись под утро, неспешно встал с кровати.

Моя одежда, находилась под рукой, но одеваться я не спешил.

Решив пойти прогуляться, взял ее и, упершись спиной в дверь, натянул.

В общей комнате пусто, спят, до рассвета, больше часа. С наружи, никого, кроме слуг, не было.

Гуляя, попал в парк, обдумывая, как связаться с отцом. Он командует войсками и флотом, значит, при нападении на столицу будет в первых рядах. Да и дядя император, обязательно постарается избавиться от любимого в народе наварха.

Прослушав утренние трели, пернатых певцов, повернул назад.

Уже возвращаясь, в коридоре гостиницы, задумавшись, снес, ту милую гарххин, подмеченную вчера, на завтраке.

Извиняясь, подал ей руку, и попытался уйти. Знакомиться и разговаривать, времени не было.

Поднимаясь, она вскрикнула, и вновь упала. Пришлось подхватить, мы оказались лицом к лицу, прижавшись, друг к другу. Ее дыхание овевало меня. Милая девушка…Очень…

— Как зовут тебя, о прекраснейшая? — галантно спросил я.

— Оливия, — мило кокетничая, ответила гарххин.

Интересно, что она так рано, здесь делает?.

— Надеюсь, еще увидеться, драгоценная, — вежливо кивнув ей, отправился к себе.

Там, скорее всего, уже все встали и ищут меня. В другое время, подобное знакомство, я не упустил бы, но сейчас…, что поделать… Дела.

Рэн незаметно, стал близким другом, а Силь, прочно заняла место, младшей сестры.

Войдя в номер, застал только эльфа.

Он, на самом деле, меня ждал, собираясь идти, искать информацию, об оставшихся частях артефакта.

Рэн ушел, мне ничего не осталось как, пригревшись у камина, уснуть.

Встал, уже поздним утром. Заказал завтрак в номер, потом вспомнил, что хотел показать Сильвии.

Портал. Да, точно…

Девушке понравилось. Ее, вообще, приятно радовать, Силь реагирует на многое, как ребенок и так же как ребенок, бывает благодарной. Так и хочется, таскать в кармашке сладости, чтобы тешить ее постоянно.

Вернулся голодный эльф, с новостями о похищенных частях артефакта.

Завтракая, решили прогуляться. Заодно, осмотреть дом эльфа, похитителя.

На площади, вестник, рассказал о гибели столицы эльфов.

Раньше, я бы позлорадствовал, все-таки, эльфы наши враги. Но мысль о том, что отец с сестрой, уже два месяца, находятся в окружении, под властью того психопата, что уничтожает не мелочась целые столицы, просто убивала.

Истерзанный беспокойством, вошел в гостиницу.

По дороге, опять встретил Оливию.

Прошлый раз, поговорить с ней, не успел. А сейчас, не хотел. Приветливо кивнув, она прошла мимо.

Когда, я устроился перед камином, в нашем номере, и раскладывал в голове, всё происшедшее по полочкам, раздался стук в дверь. Одновременно с вопросом Оливии, можно ли войти.

Злясь, незваной гостье, встал и впустил ее.

Она шагнула внутрь и неожиданно остановилась, так внезапно, что я снова, чуть не сбил ее с ног. Неловкая, больно.

Знаю, тип этих милочек, при дворе их большинство. Отрепетированные жесты, заученные фразы… мне, сейчас, это не интересно.

— Оставь меня, — устало попросил я, возвращаясь в кресло.

Мои слова, казалось, только позабавили Оливию. Быстро приблизившись к креслу, она захихикала, ее руки заскользили по моим плечам.

— Давай выпьем вина, тебе станет легче. Видя, что ее слова не произвели на меня должного эффекта, добавила:

— И друзей своих позови, веселье быстрее придет. Она погладила меня. Вздохнула, и минуту подождав моей реакции, грустно произнесла:

— Раз, ты ничего не хочешь, сейчас, то попробуешь потом. Я обязательно принесу тебе, хорошего вина из запасников отца. Склонившись, нежно поцеловала меня.

Интересный момент, испортила Силь, ворвавшись в номер, со словами:

— Джем, хотела позвать тебя к…

Я приклеил, к устам улыбку, и взглянул на нее:

— А где остальные?

Сильвия, неуверенно замершая, в дверном проеме, напряженно сцепила руки перед собой. Было видно, что девушка нервничает. Мне это было, крайне неприятно.

Оливия, скрывая раздражение, вежливо произнесла:

— Я зашла узнать, как здесь поживает мой соотечественник. Не представилась, меня зовут Оливия, — она небрежно поклонилась с презрением, смотря на человека.

Давно заметил, виртуозное умение Сильвии, держать нахальных или распоясывавшихся гарххов, на расстоянии, с помощью вежливости. На этот раз, ее умение не проявилось.

— Приятно познакомиться, — сухо произнесла она, пристально посмотрев на Оливию.

Та посмотрела в ответ. Если бы взглядом, можно было убить, то Силь бы уже лежала, с вырванным сердцем, истекая кровью.

Оливия поднялась и, махнув на прощание, вышла. Сильвия удивленно смотрела ей вслед. Я, подлил масла в огонь.

— Она, снова зайдет, с гостинцем.

— Конечно, это все объясняет, — вежливо, но отстранено ответила девушка.

А вот оно, умение, тут как тут.

Но, смягчившись, несомненно, уже в душе придумав, мне, оправдание, тихо добавила:

— Джем, надо торопиться, нас ведь предупреждали. Рэн с Риком пошли к эльфу, на счет покупки артефакта. Уже, выходя из номера, сказала:

— Ладно. Схожу, закажу обед.

Я не стал ее одергивать, на тему что поцелуем, некого не задерживаю.

Лишь молча, смотрел, как скрывается за дверями номера маленькая фигурка, в сером шелке. Казалось, что вместе с ней ушло тепло, осталась лишь, холодная пустота и проблемы с маньяком.

Не успел я, предаться вожделенным размышлениям, как вернулась Оливия, с непочатым кувшином, с запечатанным на воске гербом, одного из древних гарххианских родов.

Мне, вдруг, подумалось, что оно сейчас, очень кстати.

Но на предложение девушки, попробовать его вдвоем — не соблазнился. Хотя, сейчас, эта мысль очень привлекала.

Выпроводив Оливию, дождался Рэна, с компанией.

Собирался приятно провести остаток вечера, но вино разочаровало. Казалось, его произвели не на лучших виноградниках нашей империи, а из пшеницы, у людей.

На вино указывал только цвет. Эльф, пригубив чарку, хмыкнул. Потом, объяснил, куда идет, вдруг, нежно поцеловал Силь в макушку, и стремительно ушел.

Я, все-таки, открыл дно кувшина и отключился.

Проснулся от яркого света, настолько сильно усилившего мою головную боль, что я непроизвольно застонал.

Неожиданно, крепкая хватки вина, раздавила голову, на мелкие песчинки.

Поднявшись, пошел в портал, искать Сильвию, не сомневаясь, что она ушла к озеру.

Наткнулся на нее, у озера и обомлел: Силь бродила по берегу и выглядела как лесная нимфа.

Оказалось, человечка, безумно привлекательная девушка. Нет, не так: она одуряющая, женственная, и пьяняще соблазнительная.

Голова прошла сразу…

Рик.

Силь ушла в портал, прогуляться. За ней, отправился, проспавшийся Джером. Через некоторое время, вернулся Эльф, и тоже вышел, за ними. Что им там, медом намазано?!!

Кто-то постучался. Через мгновение, приоткрылась дверь и сюда заглянула, та красивая девушка гархх, которая встретилась за завтраком. Осмотрев зал, она потихоньку вошла.

Потом, направилась ко мне.

— Привет, дружок, — нежно проворковала она, — Скучаешь в одиночестве?

Нежно гладя меня по голове, она несла, какую-то околесицу, про брошенного хозяевами пупсика.

Это я то, милый щеночек? Или она без очков?!!

Наклонившись, девушка ловко сняла с меня амулет Рэна. Рассмотрев украшение, почесала меня по холке, встала и, ловко потянувшись, положила амулет на полку. Я озадаченный, не шелохнулся. Что делать? Укусить ее? Завыть, что бы друзья прибежали?!

Выходя из номера, она весело махнула, прощаясь.

Только за ней закрылась дверь, будто специально, в воздухе появился Лорд Пилс.

— Ну как дела, славный разведчик? — слишком дружелюбно, сказал он. Я сидел пораженный, ожидая смерти. Но враг почему-то медлил, хотя в одном Пилс, всегда предсказуем, потому я не удивился, когда тот заговорил:

— Дай мне, человеческую девушку или любого из твоих спутников, и я верну тебе человеческий облик, — жестоко соблазняя, предложил Пилс.

— Ну, разве ты не хочешь, стать человеком, говорить, или встречаться, с какой-нибудь красивой девушкой? Заметь, я не угрожаю ей, а просто прошу обменять её на любое желание и конечно возвращение тебя, — продолжил своё обольщение Лорд.

— Верну тебе возможность говорить, пока…

— Я понял, — произнес я, пытаясь протянуть время, чтобы обдумать варианты избавления. Говорить было сложно, еще я совсем отвык от звука своего голоса.

Тот в это время враг, продолжил:

— Даю тебе день, если ты, за этот срок не доставишь, кого-нибудь из них, за это расплатится девушка, а ты, оставаясь в волчьем облике, перейдешь из разряда друзей, в разряд врагов, — угрожал он мне, с обаятельной улыбкой на устах.

— А если скажу «нет»? — спросил я.

Лорд усмехнулся.

— Полюбуешься, как они будут умирать, один за другим.

Он говорил это, мягко, не повышая голоса. Но у меня, полз мороз по коже.

— Зачем, именно девушка? — как можно равнодушнее спросил я, пряча бурю в душе.

— Мне, подходит, любой из этой компании, — мило улыбнувшись, сказал колдун, — Жду до завтра, если согласен, заманишь их в дом городского старосты. Там, тебя, будут ждать мои люди. Если к ужину, там, никто не появиться, объявляю войну.

Он исчез, так же быстро, как и появился. Я попытался, хоть что-то сказать, но не вышло.

На душе было так скверно. Предложение Лорда Пилса о возврате человеческого облика, всерьез, я даже не рассматривал.

В моем мире говорят, «если дьявол, протягивает, тебе в помощь обе руки, не надо брать ни одну. Предадут, и левая и правая!»

Я опустошенный, улегся у дверей в номер, понимая, что данное колдуном обещание возврата — ложь. Но обещанная война, это точно реальность.

Через некоторое время девушка-гархх, зашла опять. Потом, погладила меня немного, спохватившись, вернула медальон, надев его обратно.

Сильвия.

Джером пожал плечами и взял кувшин, предназначавшийся для пятерых. Налив немного эльфу, себе посуду не нашел.

— Ну что ж, тогда, это будет моей кружкой, — заявил он, и отхлебнув, расхваленного Оливией вина, сморщился.

Рэн, дотянулся до своей чаши, на столике, и сделал глоток. Я отказалась. Эльф, допил, отставил чашу, и поднялся. Зачем-то поцеловав меня, объяснил, что надо идти и пожелав хорошо отдохнуть, унесся.

Я тоже, оставила Джема, один на один с вином, и ушла в портал на озеро. Рик остался дрыхнуть, около камина.

Сверкающая дорожка, разглаживая волны, скользила к ночному голубому шару, туда, где вода, сливалась с небом. Раздевшись, я вошла в воду. Прохладная вода ночного озера приятно омывала уставшее тело, щекоча кожу гребешками пены.

Замерзла.

Выбравшись на берег, сжала дрожащие зубы, стремительно одевшись в липнувший к мокрому телу, костюм, пошла гулять, чтобы быстрее согреться.

Этому способствовал теплый летний ветерок, который сначала и заледенил меня.

Берег озера, погружен во тьму, я медленно брела вдоль кромки воды, наслаждаясь умиротворением вечера.

Хорошо! Тут появился Джем, почему-то смотревший на меня удивленно.

— Силь, ты здесь? — удивленно сказал он, — Ты одна? Да ещё замерзла, — прибавил он, нежно беря руку и поднося ее к губам. Интересно, где и с кем, я могу быть? Дыхание сбилось, попыталась отодвинуться, но Джем крепко меня обнял.

Я уперлась ладонями ему в грудь, ощущая, как бешено, бьется его сердце. Оттолкнула, нервно спросив:

— Что произошло Джем? Что на тебя напало?

Одной рукой он обнял меня, за талию, другой медленно охватил плечи, прижимая к себе.

— Не смей, мне, улыбаться. Дракон тебя возьми, что ты с ума сошел, — злобно зашипела я.

— Сильвия, представь, я до сих пор, не видел тебя злой?!!

Продолжая вырываться из его объятий, раздраженно прохрипела:

— Я не знаю, в какую игру ты играешь, Джером, но мне это, ни в малейшей степени не нравиться.

— Это не игра, малышка.

Я скрипнула зубами, «малышка» — более противную кличку, трудно придумать…

Он сжал объятья так, что моих усилий не хватало просто двинуться.

Мне стало страшно. За последнее время, я настолько привыкла доверять нелюдям, что сейчас от разочарования и страха, горячая жгучая волна обиды грозила прорваться из глаз, даже вопреки моей воле.

Поощрять Джема я не хочу, по тысячи причин, но стоит Рэну увидеть, мое недовольство, посягательствами гархха, он не примнет вмешаться, из-за клятвы.

И что тогда ждать? Драку с битьем посуды и полетами в буфет? Или дружеское постукивание по плечу с полным одобрением? Сейчас, главное, не дать появиться трещине, между ними.

По закону подлости, появился Эльф…

Он напряженно всматривался в мое лицо, пристально изучая расположение гархха.

— Не лезь, эльф, — резко сказал Джем, пуская рукой по воздуху легкую волну, которая сбила Рэна с ног и отшвырнув на несколько метров, ударила спиной, о ствол старого дерева. Эльф, мгновенно поднявшись, вскинул руку в сторону гархха.

С Джемом стало твориться странное: руки медленно, явно против воли, свернуло за спину, появилось ощущение, что его заворачивает в прозрачный кокон. От усилия вырваться у гархха, свело скулы, казалось, что глаза сейчас лопнут от натуги.

Рэн повернувшись, очень спокойно, даже миролюбиво сказал:

— А теперь, всем необходимо поспать… — с этими словами, он махнул рукой и связанный гархх поплыл над землей. Глаза его спокойно закрылись, черты лица расслабились.

Он уснул?! Повернулась к Рэну, безмолвно вопрошая. Он кивнул: да, уснул.

Чувствовала себя, скованной льдом, как холодной зимой, неспособной думать, говорить, или сделать что-то.

Что случилось? Как всё, стало настолько плохо?

Абсолютно не было, никаких идей, что делать? Почему? Как помочь?

Мы вошли в арку, забавно и одиноко, стоявшую посреди поляны. Прошлый раз, я не обратила нее внимание, но сейчас мой взгляд искал, за что зацепиться, лишь бы отвлечься от происходящего.

Странно и хорошо, что вернувшись в номер, мы действительно, ничего не обсуждали, а молча разошлись, по своим комнатам.

— Почему, меня так волнует, что подумает Рэн?! — прошептала я, обращаясь к прижавшемуся волку.

— Ни один нелюдь, так не беспокоил меня.

Тихое ворчание и вздох дремлющего зверя, были ответом на мой вопрос.

— И не потому, что он красивый, — продолжала я, — Меня не привлекают красивые нелюди, напротив, всегда опасалась их.

Рик не пошевелился.

Закончив подготовку ко сну, забралась под одеяло.

Рик раскинувшись возле кровати, засопел. Страдальчески вздохнув, погладила соню ногой.

Проснулась — отдохнувшая, с надеждой, что происшедшее — недоразумение, и с утра предстанет в другом свете.

Нет, все проблемы ворвались в голову разом.

Что делать с тройкой, без Джема? Древние ведь предупреждали…

Все утро я, как последняя трусиха, ходила по комнате, мечтая спрятаться в ней и не выходить, ссылаясь, ну хотя бы — на головную боль. Понимая, что они, все равно ворвутся ко мне.

Я хотела одного: избегать Джема, насколько, это будет возможно.

Но почему, он так среагировал? Я что-то не так сделала? Вроде нет, хотя…

Я осознавала, что многого не понимаю и до сих пор учусь, таким элементарным вещам, что просто стыдно.

Например, когда одевалась ярко и слегка расковано, считала, что выгляжу восхитительно, что можно сказать, что-то лестное, типа: какая интересная девушка…

Только недавно, я отчетливо поняла, что вызывала совсем не те эмоции, на которые рассчитывала.

Глаза на эту мелочь, мне раскрыли друзья: Лиль, купила новый, немного легкомысленный наряд, решив, что он подчеркивает её изысканность и оригинальность.

На что, наш общий друг Грег, отреагировал словами: Что с Лиль произошло? Она что, пустилась во все тяжкие?!!

Пояснил, что мужчины на сии наряды, реагируют как на вывеску: «Легкодоступная, ищу приключений, на свою голову!»

Я, возмущенная его трактовкой, спросила другого, и тот в более мягкой форме, сказал подобное.

После, я чувствовала себя, полной идиоткой, с таким запозданием понять, что все вокруг известно.

Вот и сейчас, я ломала голову, что же пропустила, или, сделала не так.

Понимая, что прятаться в комнате, это глупость, вышла в общий зал, ожидая неприятностей.

Там, уже, все вместе, сидели невеселые друзья.

Сиенарэн, как ни в чем не бывало, завершал рассказ о делах.

— Поговорили с вором, укравшим эльфийскую часть «ключа», он отказался продать его, предлагал любые деньги. Нам не остается ничего другого, как украсть у вора.

Я сказала:

— Я с вами, и слушать не хочу, доводы против.

К моему удивлению доводов не последовало. Смягчившись, я проговорила: — Нам ведь сказали, что все надо делать вместе.

Рэн соглашаясь, кивнул, стало как-то неинтересно. Сражаться не с кем, а я к бою готовилась…

Дальше нудно обсуждали, когда и как делать лучше. Вроде все согласны, хотя может и не все.

За утро, я не услышала ни одного слова, от гархха.

Странно смотрелось, как он, сосредоточенно, словно от этого зависит его будущее, медленно надрывал ногтем ремень, от кожаных ножен.

Он, очень редко, говорит о своих делах. Гархх умеет веселым замечанием разрядить, любую ситуацию или сменить неугодную ему тему.

Но что делать, если тяжелую ситуацию нагнетает он сам?

Рэн ведет себя, как всегда, разумно: переключив внимание, на дела.

В данный момент поясняя, что сделать, так как, много времени упущено, на что не однократно указывал Древние.

Воодушевленные его словами, мы быстро собрались и оправились добывать «Эльфийский тюльпан».

Сиенарэн де Айвен.

Мне пришлось туго, когда на меня возложили ответственность за охрану Рубежа.

Умения, которых мне до сих пор хватало, стали бесполезны. Вместо них, требовались знания стратегии, пришлось заново осваивать приемы противника, но уже при ведении войны.

Проблемой оказалось полное отсутствие навыка, отвечать не только за себя, и заставить свободных эльфов, точно выполнять приказы, работая отрядом.

Оказалось, что много нужного — не знаю, тогда засел за книги. заглатывая истории войн, тактические приемы и стратегию.

Затем, прибавил изучение особенностей противников, то есть, полностью изучил историю гарххов и людей, следом, взялся за иномирскую историю.

Жаль, только что мне не попалась книга с советом: что делать с влюбленным в твою жену гарххом, если нельзя его прибить?

Мы вышли из гостиницы. Охота за артефактом началась.

Я прокладывал дорогу, сквозь плотную толпу торговцев и покупателей, тележек заполненных товаром, запряженных ишачками и просто летящих на торжищных коврах по воздуху, над покупателями.

Волшебные товары, на полках у продавцов, перемежались простыми продуктами и заурядными предметами: посудой, тканями, и прочими вещами.

Залитые летним солнцем улицы, оглашались многоголосым гулом толпы вперемешку с упрямыми «Иа-иа», на вид абсолютно податливых скотин.

В воздухе стоял запах спелой земляники, наливных яблок и неизвестных специй.

Интересно, они используют безвременье, чтобы сохранить их, до следующего урожая?

Дальше по улице, запах спелых ягод, сменился запахом свежего хлеба и аппетитный сдобы. Силь слегка притормозила, провожая носом, особо приятный запах.

С сожалением, вырывались из объятий рынка. Наверно, сожаление, было бы меньше, если бы утром, успели позавтракать.

Изображать зевак, нам не пришлось, я наложил заклинание невидимости. В любом случае, такая нескладная компания, сразу бросалась в глаза, чего стоило только одно гархх и эльф — вместе? Заклинание, не скрывало нас, друг друга, но говорить мы не могли звуки не исчезали.

На нужной нам улице, мы внезапно, опять попали в «пыточную» запахами: из открытых уличных кафе, расположенных с обоих сторон, нас терзали вкуснейшие ароматы, готовящихся мясных блюд, со специями, пирогов с ягодами, пряных напитков.

Выскользнувши из ароматных тисков, мы, наконец, дошли до каменного, двух этажного особняка с красивым зеленым забором.

Взяв Сильвию за руку, показал знаками Джерому, что вот он, искомый дом.

Тихо обезвредив заклинание охраны, Джером, показал жестом — за мной, беззвучно продвинулся к слегка прикрытой входной двери.

Когда он, скрылся за ней, мы пошли за ним.

На небольшой лестнице, на второй этаж, весело болтая, трудились две служанки, отмывая лестничные перила.

Прошмыгнули мимо слуг, на второй этаж.

Фух, никого. За мной, на цыпочках, кралась перепуганная Силь. Её сердечко, так билось, что было слышно на другом этаже.

Медленно приоткрыл дверь в первую комнату. Женский будуар. Проверил несколько следующих дверей. Не то.

Джем пройдя дальше по коридору заглядывая в комнаты, по очереди, наконец, нашел, то, что искал. Мы тихо проследовали за ним. Удача!

Оказались в спальне хозяина.

Сильвия.

Нашли «эльфийский тюльпан», неожиданно легко. Сейфом оказалась картина. На ней изображена задумчивая девушка в серебряных одеждах, глядящая в окно. На заднем фоне картины, стоял приоткрытый сундук, с торчащим из него синим куском бархата.

Наверно это плащ, — подумала я, тщательно осматривая картину, пока мои спутники пытались нащупать сейф.

Не к месту, вспомнилась детская игра, в которой, чтобы безопасно пересечь дорогу, надо держаться за деталь одежды, цвета названого ведущим.

Мне, с тоской, припомнилась моя прежняя мирная жизнь. Как же я давно не занималась своими праздниками, в голову лезут забытые затеи.

Покачала головой…

Тут пришла идея, я аж, отмахнулась рукой от неожиданной глупости: а что, если дернуть за бархат на картине, держась за синее рукой? Усмехнувшись, и не оставив себе ни секунды, на здравый смысл, потянулась рукой к картинке.

Ха, под рукой оказалась мягкая на ощупь ткань — бархат, держаться за синее не надо, мгновенно пронеслась «разумная» мысль…

Тут, посредине пола, с тихим вздохом приподнялся и открылся небольшой железный тайник.

От неожиданности, я дернула нарисованную ткань на себя, и он так же тихо закрылся, прямо перед подскочившим к нему Джемом. Рэн, так и остался стоять, с протянутой рукой…

Они хмуро посмотрели на меня, с плохо скрываемым раздражением.

Я приложила на мгновение ладонь к груди, жестами показав — простите, виновата, и начала мягко тянуть за невидимый, вернее видимый только на картине бархат.

Сейф, также медленно выполз из пола, прямо в жадные ручки моих друзей. Теперь, они не стали дожидаться моих экспериментов над ним. Нырнули внутрь, вынимая содержимое.

Из общей картины классического наполнения сейфа, выпадал только один элемент: непонятный камень, в коричнево-желтой рамке. Я взяла его рассматривая…

В моей руке приглушенно мерцал отделанный янтарной окантовкой сверкающий камень, с изображением руны. Это был сине-фиолетовый кварц, яркого, насыщенного света.

— Так вот он какой, «эльфийский тюльпан» — прославленный хранитель эльфов, протянул гархх.

— Да, но он не очень похож на тюльпан, — оценила я.

— Знаете, я тоже никогда не понимал, почему, этот камень так называется, ни цвет, ни форма цветок не напоминает, — согласился со мной Рэн.

* * *

Шли назад другим путем, через запутанные улочки. Я, рассматривая жителей города, пришла к странному выводу, что в Джероме, сильно видно пароду, даже моим не опытным взглядом.

Вернулись в гостиницу, голодные, но довольные. Около нашей двери, видимо, давно ожидая, стояла гарххин.

Рик с жадностью обнюхал холеную руку Оливии. Та глупо захихикала, отчего мне стало неловко. Потеребив волка по носу, она сказала:

— Заигрываешь, милый?

Я про себя фыркнула, отворачиваясь от девушки. Конечно, есть вариант с моей пристрастностью, но в этом совсем не хотелось признаваться. Так что, об этом и не буду….

— Меня зовут Оливия, — представилась она эльфу, — вы единственный, с кем, из вашей компании, я еще не познакомилась, — мило улыбаясь, лепетала она.

— Но сейчас, такие страшные времена, что я не соблюдая условности, с ожиданием, когда меня представят вам — подошла сама.

Прикусив губу, краем глаза, я высматривала реакцию друзей.

Рик, сидел около меня, устремивши все внимание на девушку.

Рэн, как всегда, совершенен, по нему и не поймешь, о чем он думает. Наблюдя за эльфом, я частенько видела себя, в его хладнокровии, закрывшегося в броню любезности и хорошего воспитания.

Джем, со своей, коронной ухмылочкой, ел гарххин глазами. Похоже, мне одной, она не симпатична.

Тут стало стыдно: кто я такая, что бы кого-либо к разрядам, причислять. А то, по косточкам разобрала и клеймо приклеила. Мало ли кто, мне до нее встречался, и что с того, что она ведет себя как те, неприятные особы…

В опостылевшей одежде, в которой, слишком много путешествовала, а иногда, даже спала, я ощущала себя, рядом с ухоженной гарххин, чучелом. Хотя, благодаря эльфу, одежда всегда оставалась чистой и целой.

Ладно, как говориться: в той степени, как мы, себя сами унизим, нас никто не унизит.

Я вообще не умею, да и просто не люблю кокетничать, выпрашивать подарки или завлекающее одеваться, и многое другое, что остальные девочки, кажется, знают и умеют делать, еще с колыбели. Так что, во флирте заранее проигрываю. Ну не дано, так не дано. Зато беру события в свои руки.

Улыбаясь, не менее мило, чем Оливия, я предложила гостье великосветским тоном:

— Оливия, не разделите с нами трапезу. После длительной прогулки, аппетит просто великолепный? Не правда ли?

Я вызвала прислугу и попросила сервировать обед, в нашем номере.

Оливия оживилась, садясь за стол, улыбалась.

Как великосветская хозяйка, я себя никогда не вела, не люблю налет лицемерной пафосности. Но это, то, что ставит людей и нелюдей, выросших в приличном обществе, в рамки гостей, и вынуждает вести себя скромнее.

Оль, как то сразу притихла, и пока накрывали стол, мы все вежливо обменивались репликами, о впечатлениях, от пребывания в столь интересном городе.

— Я очень надеюсь, что вы не откажете в моей просьбе, — она с надеждой посмотрела на гархха, — Мне хотелось, чтобы вы, проводили меня домой. Я очень боюсь возвращать одна.

Весь ее вид выражал, напряженное ожидание испуганной красавицы. Джем мягко ответил:

— К моему великому сожалению, пообещать что-либо конкретное, не могу, дабы не разочаровать столь милую девушку. Виной тому, наша полная зависимость от дел. Но если, появиться малейшая возможность, непременно, поможем вам, спокойно добраться домой.

— Я так благодарна, — радовалась гарххин, — Такое счастливое знакомство. Вчера предлагала Джерому, отметить нашу с вами встречу, но он плохо себя чувствовал.

Намек был понятен и я, помня участь ее презента Джерому, не стала заострять на этом внимание, извинившись, отошла.

Позвав служанку, попросила подавать мясо и принести графинчик хорошего вина под него.

За столом, уже закончили с закусками, ожидая горячее. Мне кусок в горло не лез.

Появились слуги, с подносами. Они разложили все по тарелкам, разлив по бокалам вино, удалились.

В это время, за столом, шел разговор о великолепных виноградниках отца Оливии.

Попробовав вино, гарххин его похвалила и опять сравнила с отцовским, оценивая привкус и букет.

Я не могла дождаться, конца этого обеда, и последние десять минут, гостья говорила одна. Она, конечно, понимала, что это не правильно, но что ей оставалось делать?

Наконец, мы вышли из-за стола. Девушка смогла перевести дух. Мне стало жаль ее. Бедолага, просто боится путешествовать, без портала, одна, да еще в такое страшное время? А нам не до нее…

После обеднишний разговор не о чем, не состоялся, да и Рэн видно, увидел все, что хотел, так как поднялся, как бы прощаясь. Чем надоумил Джерома, вежливо проводить гостью. Затем повернувшись ко мне, невозмутимо сказал:

— Пока Сильвия пообедает, обсудим поиск второй части.

Рик.

Я смотрел, понимая, что эта злодейка, связана с лордом Пилсом, напрямую. При виде нее, у меня шерсть стала дыбом, но эльф, четко показал головой: нет, не трогай.

Вчера, что-то произошло с Силь, но мне рассказать, никто не догадался.

После трех лет рабства, я дорвался, и спал и ел в свое удовольствие. Вот и проспал! Рано расслабляться.

Что она хотела? Какой подвох задумала?

После обеда, её, тихо — мирно, проводили из номера. И сели обсуждать, как обнаружить третью часть ключа. Две у нас есть, интересно, а четвертая еще у орков?

Между этими тремя, твориться что-то странное. Например, проблемы между Силь и Рэном, я видел, когда мы еще, искали хваленных Древних.

От них я ожидал многого. Ну, хотя бы помощи в возвращении в человека. Даже нормального разговора и то не было.

Ладно. Но, что не поделили Силь с Джемом? Не пойму…

Сегодня, он больше молчал. Единственным признаком раздражения, кроме стиснутых челюстей, были крепко сжатые кулаки — побелевшие костяшки, стиснутых пальцев, выделялись на бронзовой коже Джема.

Теперь, каждый раз, при звуке ее голоса, при виде улыбки, на губах, у Джема, помимо его воли, в ответ, тоже появляется улыбка. Правда, он потом, снова стискивал зубы, затем все повторялось. Более странно: он не подначивал ее, по своему обыкновению.

И если, с момента моего появления, в их компании, у Рэна при ее появлении, взгляд буквально теплился нежностью.

То у гархха, сегодня, совершенно бесстыдно, загорались глаза.

Вечером отправились на встречу к осведомителю эльфа.

Пришел кто-то другой. Он сообщил, что старейшина — продал вторую часть, хранившуюся в этом городе. Я от ужаса, подскочил. Это ведь к нему я должен был отвести Силь, сегодня днем. Иначе, лорд Пилс к ужину, обещал войну.

Сильвия.

Джером, весь день, косился в мою сторону, но каких либо действий не предпринимал.

Мне казалось, что я сижу на пороховой бочке, не зная, когда рванет. К его чести, можно отметить, что стычек, как у озера, больше не было.

Пропорционально, постоянному рычанию и злости гархха, эльф совсем заморозился и периодически напоминал памятник самому себе.

Рика, я со вчерашнего дня, тоже не узнавала, он постоянно настороженно оглядывался, вздыбив шерсть, и почти не спал.

Выдворив гостью, договорились, пойти разузнать, о другом камне — по счастливой случайности, оказавшемся здесь, в городе. Пришлось ждать. Я как раз, скупалась, что проделывала в этой гостинице, пару раз на дню.

К вечеру, когда появились звезды, мы отправились за третьей частью артефакта.

Путь шел, по незнакомым улицам, потом через тенистый парк, где беспечно гуляли горожане. Опять их поразительная беззаботность. Ночь, звезды, покой…

Где то впереди, нарастал нетипичный для города шум.

— Хочу показать нечто любопытное, — пообещал Рэн и повел нас прямо к огромному строению.

С высоченной темной каменной стены, по бокам украшенной зеленым мхом и резьбой, низвергался пенно-белый искусственный водопад. Разбивающийся, воздушными облаками брызг, на резных каменных порогах.

— Какой интересный и оригинальный фонтан. Просто чудо! — восхищалась я, млея от восторга.

— Стоило проделать столь долгий путь, чтобы полюбоваться такими красотами? — мягко спросил эльф, улыбаясь моему восторгу.

— … Стоило. Конечно, стоило…

На высоких столбах висели волшебные фонари с поющими светлячками.

— М-м-м… — пробормотала я. — Как же я люблю летние вечера!

Вчетвером приблизились к месту, где договорились встретиться с человеком, знающим о «лунном камне».

Это было, очень милое заведение, где заодно мы могли и поужинаем. Оно называлось «Жирный кабан, жующий толстую куропатку», хотя если вдуматься название совсем не лестное, для посетителей. Интересно, кто придумал сей перл?

Пол, красиво выложенный, красной и черной мраморной плиткой. В довольно большом зале, стояли небольшие круглые столы, с белыми скатертями, в большинстве своем, уже занятые.

Мы устроились за дальним столиком, в уютном уголке зала. Люди и нелюди, все пребывали.

Это поварской рай, располагался в основании большой улицы, на пересечении с главной площадью и привлекал чудесными ароматами, всех мимо ходящих лакомок…

С этим, здесь, все в порядке.

Стоял летний вечер, часы вскоре должны пробить зов на ужин. Здесь уже, было, до отказа набито стражами, торговцами и просто прохожими.

За столами, звенела стеклянная посуда, стучали тарелки, ни на минуту не стихали разговоры. Запах горячих блюд, затмевал разум.

Никто, на нас, внимания не обращал, занимаясь исключительно едой.

Принесли наш заказ: мясо в различных видах — мужчинам, пироги и фрукты — мне.

Тут, к нашему столу, присоединился ожидаемый гость. Как оказалось, не совсем ожидаемый…

— Я Елирелэн, — представился он почтительно, но не подобострастно.

— Надеюсь, вы догадываетесь, чему обязаны моим визитом?

Настоящий эльф, с широко расставленными синими глазами, этот нелюдь, подобно Рэну, был подтянут и мускулист. На нем были одежды из тонкой серебристой шерсти, и дорогие украшения.

Он улыбался и смотрел так, что казалось, способен проникнуть в самые тайные глубины наших мыслей.

Сиенарэн де Айвен.

Приятно баловать, благодарных. В чем опять убедился, показав девушке местное чудо — гигантский фонтан.

Но понимаю, что чем дальше, тем больше, я не в состоянии отказаться от той радости, которую мне дарит, общение с ней. Я еще в поселке, после свадьбы, все решил для себя. Теперь жду ее решения.

Я обещал, хорошо заплатить за информацию о людском ключе, один торговец заклинаниями, согласился вчера, за отдельную плату, привести, того, кто знает, что-то о нем.

Договорились встретиться в одном, достаточно приличном месте. Гуляя и наслаждаясь окрестностями, мы добрались туда.

Однако на встречу пришел, совсем другой. Бывший хозяин, эльфийского артефакта.

Я поднялся поприветствовать, как положено, сородича, пусть и изгнанного из всех кланов.

— Рад видеть тебя, Елирелэн, — вежливо произнес я. — Твой визит нас не удивил.

— Вы взяли, то, что вам не принадлежит, — раздраженно сказал он.

— Полагаю, это можно сформулировать и так, — спокойно ответил я.

— Вам придется вернуть, или заплатить за него.

— Я предлагал тебе, выкупить его, когда пришел в первый раз. Ты отказался, хотя тюльпан тебе, не принадлежит.

— Ну, если так рассуждать, он принадлежит только Владыке Древних Эльфов, — презрительно отмахнулся наглец.

— Меня к артефакту хозяин и направил…

Последовала небольшая пауза.

— Что, все так серьезно? — тихо спросил, сразу померкший Елирелэн.

— Очень.

Я дивился этому…изгнаннику. Погибли десятки тысяч: эльфов, гарххов и людей. И он не понял, что все серьезно? Но тут он меня озадачил:

— Хорошо, «эльфийский тюльпан» у вас. Но «Лунный камень», здесь искать, уже поздно. Единственно, что вы найдете, то, что старейшина города, кому-то продал его, пару дней назад.

Я задумался, решая, верить ему или нет. Надо разузнать, точнее.

Рик услышав последние слова гостя, подскочил, навострив уши.

— Вот, ваш зверь, что-то об этом знает, — пошутил эльф, не догадываясь, как он прав. Вероятно, Рик действительно, что-то знает, чего не знаю я.

Расстроенный Елирелэн, откланявшись, ушел. Интересно, его совесть замучила или страх наказания от Древних?

Сильвия.

— Рик, что случилось? — меня напугало беспокойство волка. Он посмотрел на меня с тоской.

— Ты что-то знаешь? — он кивнул, — О враге? — он кивнул еще раз. — Он что-то собирается делать? Отрицание. Не знает. Я продолжила допрос:

— Сделал? Волк зарычал, кивая. Уточнить конкретнее, вряд ли удастся, идей и предположений у меня больше не было.

Я спросила:

— Есть идеи, что случилось? Эльф пожал плечами: нет.

Помолчав, я едко спросила, махнув головой в сторону гархха:

— А с Джемом что? Может, он просто помешался? — Было видно, что гархху, неприятны мои грубые слова, но он продолжал улыбаться.

— Уверен, что Джем попал под колдовское влияние, но когда и как, не знаю… — задумчиво сказал эльф, легко постукивая ладонью по подлокотнику стула, — Но подозрение есть…

— Ага, а я спал и ничего не видел! И сейчас меня здесь нет. Обсуждайте дальше, белые и пушистые, — вскипел Джером с забавной для гарххов манерой, опускать голос в конце предложения.

— Что ты хочешь этим сказать? — взорвалась я, — Что это я спровоцировала тебя? Значит, я теперь постоянно буду виновата, не понятно в чем?

— Пожалуйста, — он смотрел с жалобным выражением брошенного щенка.

— Что, пожалуйста? — растеряно спросила я, потеряв последние остатки воинственности, от таких перепадов его настроения.

— Ну, побудь для меня виноватой, пожалуйста! — опять жалкое хлопанье ресницами и робкий взгляд.

— Какого фи…, да ну тебя, — я в сердцах махнула на него рукой. Было и обидно и смешно. Я с ним серьезно, а он… так и думала, что он все это говорит, про себя, посмеиваясь надо мной.

Паяц несчастный.

Вдруг все незримо изменилось.

Внезапно, впереди за поворотом, раздался пронзительный вопль, рассекший ночь. Потом еще один. Мы застыли на месте, где-то недалеко от нас, жутко завыл пес, какие-то собаки, переняв эстафету, принялись звонко лаять.

На мгновение все стихло, а затем вопль повторился.

Мы, оглядывались по сторонам, что же случилось?!!

Крики из единичных, превратились в многоголосый гул. Началась паника.

Надо срочно убираться отсюда.

Крысы веером хлынули в нашу сторону из всех щелей. Крошечные лапки быстро-быстро зашуршали по брущатке. Не сворачивая с главной улицы, они быстро продвигались вперед, хотя повсюду были толпы бегущих людей, их это не тормозило. Паникующий поток, разлился по улице…

Сиенарэн де Айвен.

Мы оказались в окружении орущих и насмерть перепуганных горожан.

Наверно, ворота запружены, бегущими в панике жителями, нам туда не попасть. Как тогда, из города выбраться? Выскочили из кофе и направились в свободную от бегущих толп улицу.

— Давайте быстрее в гостиницу, может получиться вырваться через номерной портал… — крикнула Силь, на бегу дергая меня за руку. Джем, мгновенно притормозил, вскрикнув:

— Точно, как я забыл о нем, если в гостинице, еще не закрылись, из-за паники, то мы попадем прямо в лес, за городом…

Вокруг площади, город как вымер.

Туман. Пожирающий туман. Подарок от колдуна.

Мы бежали по пустой улице, на пути к гостинице, кругом валялась одежда тех, кто еще час назад, жил здесь, в этих домах, и ходил по этим улицам. Казалось, будто сумасшедший шутник разложил её, в какой-то только ему удобной, последовательности.

Это жуткое, пугающее зрелище, повсюду.

По дороге, нам никто не встретился, вообще никто… Наконец мы ворвались в гостиницу, переполошив, предупреждениями, постояльцев и персонал.

Стремительно поднялись по лестнице, пробираясь, сквозь перепуганных постояльцев.

Вновь, возле номера, нас ждала гарххин… и я вспомнил о словах Силь.

— Я не доверяю, этой новой знакомой, Оливии.

Я с ней тогда согласился:

«Как и я, Силь, как и я».

И это Сильвия, которая лесного зверюгу, приняла как родного, покрывая его, даже от меня? Заступилась, за незнакомого демона-гархха. Что-то тут, не чисто…

Джером де Гай.

Меня весь день, доставал этот наглый эльф.

Думает, я забыл, что он сделал на озере. Не забыл, просто надо все обдумать…

Но в любом случае, вряд ли кто сравнится с эльфом в самоуверенности.

Может быть, это из-за военной службы, он считает себя ответственным за нас, и командует в любой ситуации, не обращая, что это не нужно окружающим. Раздражая меня. Безмерно.

Силь — это фонтанчик. Ах, ах, ах!

Ть-фу!

Потом стало весело!

Мы неслись по пустым улицам, прямо к гостинице.

— Что-то приближается, — предупредил Эльф, будто я сам не вижу. Судя по кучкам одежды, с этим, с помощью меча, не справиться. В отдалении, на дороге появились небольшие куски пены.

— Сворачиваем! Надо найти другой ход, — сказал я. Волк, прибавив скорость, рванул к параллельной улице, проверить. Было обидно, так близко от гостиницы, попасть в окружение пожирающего тумана. Затявкал Рик, подзывая нас, на соседнюю улицу. По ней, на пределе сил, мчались к гостинице.

Добрались, как раз вовремя, служащие пытались закрыться, услышав шум и не разобравшись в опасности.

Дело в том, что туман, может, без проблем, просочиться как любой воздух, в мельчайшую щель.

Бегом, предупреждая об опасности всех встречных, поднялись к себе. Там, как днем, ждала Оливия, намереваясь продолжить светское знакомство. Что делать с ней?! Не оставлять же, на съедение.

Эльф открыл дверь, пригласив гарххин во внутрь, и стал помогать Сильвии, собирать вещи.

Я попытался, в двух словах, убедить Оливию идти с нами:

— Срочно собирайся и беги обратно, к нам в номер. В городе пожирающий туман…

— Как? Почему? — судя по глазам, она мгновенно поверила, что это не шутка.

— Если, не придешь, через две минуты, отправимся без тебя.

— Куда отправитесь?

— Куда угодно, лишь бы дальше от города.

Собрались мы, правда, не за две минуты, а за все десять. Потому, что Оливия, решила забрать все свои платья. Когда я увидел ее с баулами, предложил выбор или она, или ее одежда. Оливия, скрепя зубами, оставила все, кроме небольшой сумки.

Мы выбрались порталом и направились вглубь Ангренского леса, подыскивая удобную для ночевки полянку.

Оливия, ушла вперед, за ней по пятам шел Рик. Силь вздыхая, шла позади меня.

— И как, фипас все сожри, меня угораздило вляпаться во все это?!! — ЧИСТО РИТОРИЧЕСКИ спросила она у леса.

— Наверно, просто повезло, — повернувшись, усмехаясь, сказал я.

Сильвия, шагая рядом, хмуро обратилась ко мне:

— Джем, что с тобой? И что ты хочешь от меня? — спросила она, без каких либо намеков на терпение. Я честно ответил:

— Когда, это все кончиться, ты останешься со мной.

— Вы, оказываете мне, слишком большую честь, Джером, — проговорила она, сквозь стиснутые зубы. Помолчав немного, прибавила совсем другим тоном: — Джем, о чем говоришь! — голос звучал отчаянно, — Ты не можешь!.. Ты… ты меня почти не знаешь. В качестве кого? И вообще, меня спросить не надо? — гнев снова занял свое место.

Я с досады пнул корягу…Кто я ей? Друг для поднятия настроения? Для неё я как брат… втайне желающий иного.

Я покосился на Рэна: эльфу не нравилось, то о чем я разговариваю с девушкой? Лицо друга, ничего не выражало, но глаза… пылали… в них светилась ярость.

— Хорошо, — сказала она. — Видно, больше об этом говорить, незачем.

Я, молча, кивнул. После чего пошла к Рэну.

— Кто знает, что стало с городом? — произнесла она тихим голосом.

— Враг, обнаружив нас в ведьмацком городе, направил на него пожирающий туман, — раздраженно пояснил эльф.

Бедная Силь, теперь отстала и от него. Шли молча, подыскивая подходящее для ночлега место.

Наконец, наткнулись на звонкий ручеек, впадающий в лесное озеро.

— Удачная точка, для стоянки, — резюмировал эльф, вытаскивая из безвременья рюкзак Сильвии.

Оливия покосившись, ничего не сказала.

Рик ходил за Оливией, как привязанный. Со стороны казалось, что этому псу понравилась девушка.

Оливия, как раз, отошла в сопровождении охраны, когда меня спросила Силь:

— Ты ее в чем-то подозреваешь? — я усиленно готовился к ночлегу, ломая ветки для пастелей, и, не прерывая своего занятия, не совсем честно ответил:

— Может да, а может нет…

Удивленная, но скорее оскорбленная, таким легкомысленным ответом, она отошла.