Лея очнулась от неприятного ощущения, острые камни сильно впивались в спину. В ноге нарастала ужасная боль, грозившая поглотить остатки ее самообладания. Эмирими рискнула двинуться и тут же слезы брызнули из глаз, она хрипло застонала — на покалеченной ноге лежал небольшой осколок скалы, неестественно вывернувший лодыжку.

Сквозь боль Лея все же пыталась понять: что все же случилось? Как она выжила, без стазиса упав с такой высоты на камни?

Медленно приподняв голову, она огляделась. Дно ущелья. Вокруг нависали неведомые горы, совершенно ей незнакомые. Девушка была твердо уверена, что раньше никогда здесь не была. Нет! Это не дно Скользкого ущелья, а совсем другое место! Но что пошло не так? Как случилось, что вместо смерти на дне ущелья она вдруг куда-то перенеслась?! Портал? Мифическая Точка Перехода Светлых?.. Но что ее могло активировать?! Неизвестный фактор? Своей магией? Ущелье изведано вдоль и поперек! Все эти места неоднократно в моменты боя попадали под влияние магии, и ничего…

Мысли дикими пчелами роились в пульсирующей болью голове, Лея подняла здоровую руку и потерла висок.

— Хватит валяться! Иди вперед! — Сурово приказала самой себе, с трудом пытаясь выползти из-под камня прижавшего ногу. Ей надо было как-то себя подбодрить, потому что ситуация складывалась скверная. Непонятно где; неизвестно что случилось и что с этим всем делать! А если она не сможет освободиться от обломка скалы?! И долго ли ей придется пролежать на холоде, пока она умрет?

Тело разламывало от боли. Лея не сдержавшись, скривилась, стараясь не застонать. И тут ко всем страданиям добавилось еще одно — пошел снег… Он валил огромными хлопьями, забиваясь в глаза и рот, уверено застилая скудные остатки вечернего света.

Это последнее испытание переполнило чашу терпения Леи, и она закричала от бессильного гнева, обиды и невыносимой боли. Ее нечленораздельный крик, ничем не напоминавший мягкую речь эмирими, наполнил пространство отчаянным звоном и тут же был подхваченным неугомонным эхом. Теперь уже горы вокруг вопили от боли и безнадежности!

Вытирая непрошеные слезы, она безуспешно старалась вытащить раскалывающуюся от боли ногу из каменной ловушки. Изогнувшись особенно сильно, Лея заметила свой клинок, лежащий совсем недалеко — на расстоянии чуть дальше вытянутой руки. Подумав, она решила сделать из него рычаг, чтобы приподнять большой камень, навалившийся на ногу.

Клинки у лесных магов ковались из рудного железа и закалялись с помощью магии, так что она надеялась, он не переломится, если использовать его в качестве рычага… Выгибаясь до вывиха в целой ноге, она почти достала до клинка пальцами, но тут с другой стороны невысокого осколка скалы за ним потянулась бледно-зеленая рука, миг и они оба судорожно вцепились в свою добычу. Но тут Лея вспомнила кто это, и тихо произнесла:

— А это ты… — и обессилено выпустила оружие из рук. Сейчас перед самым концом, она почему-то вспомнила, что так и не научила детей, ходить в горах бесшумно… и от этого ей стало так горько.

Райн, подползший поближе уже с ее клинком в руке, выглядел не лучше Леи. Ему в ребра вонзился острый осколок камня, и вся левая половина тела была полностью в крови, при падении его здорово приложило головой о торчащий обломок гранитной скалы, так что ко всему Райна качало и тошнило.

Лэр очнулся от какофонии непонятных звуков разносимых трудолюбивым эхом от горы к горе. Осматривать свои раны он не стал, понимая, что в любой момент отряды врага настигнуть его в таком жалком состоянии и отдадут пожирающим деревьям. Райну даже в голову не пришло, что у эмирими что-то пошло не так. Он был абсолютно уверен, что это был коварный замысел противника, чтобы захватить в плен и расправиться с одним из самых опытных воинов лэров.

Подняв голову, с усилием преодолевая все преграды вязкого от боли и удара сознания, Райн резко сел. Лицо сразу залепило мокрым снегом… Идти в таком состоянии, если он и мог, то с трудом. Но тут невдалеке что-то блеснуло!

Клинок магов! Лэр медленно потянулся за ним, здоровой рукой раздвигая мелкие и уже влажные от снега камни, которые засыпали оружие почти до гарды, и… нашел ту самую эмирими.

Снег, покрывающий горы белоснежным ковром, усилил свое радение и уже валил сплошной стеной. И это стало дополнительным источником страданий для избитых и измученных противников.

Райн с трудом приподнялся, опираясь на добытый клинок одной рукой, встал и, хромая, побрел к Лее.

Бой продолжается! Из последних сил лэр напрягался, чтобы подойти к ней вплотную. Эмирими лежала на камнях с отрешенным видом, зацепившись взглядом за острые вершины гор. Снег уже покрыл небольшим слоем ее белые волосы, явно проигрывая им в цвете.

Райн догадался, что у противницы что-то пошло не так, как было задумано, иначе, зачем ей так мучиться?! Он миг колебался, стискивая пальцами зажатый в руке клинок магов. Внимательно осмотрев девушку с головы до ног, лэр мгновенно определил в чем проблема — и тут же для себя решил, что поразить противника в таком состоянии не выход. Все-таки сейчас это просто беззащитная женщина…

Подойдя вплотную к ее раненой ноге, он вогнал клинок под придавивший девушку обломок скалы и совсем немного его приподнял…

— Вынимай! — хрипло приказал лэр, с трудом удерживая вес глыбы с помощью бедра.

Лея поняла, что он не собирается ее убивать сразу. И даже решил помочь, но она уже израсходовала все силы и настолько ослабла, что никаким образом не могла вынуть ногу. Райн выругался, понимая это так же ясно, как и она.

Райну на миг показалось, что внутри у него от напряжения все оборвалось, но он все-таки сумел как-то упереться на одну ногу, чтобы второй выбить лодыжку Леи из-под приподнятого камня. От боли она дико закричала и потеряла сознание. Но Райн теперь мог спокойно сбросить камень…

Ему было чрезвычайно тяжело, в глазах все выцвело от боли, но лэр стиснув зубы, уложил на грудь эмирими великолепный клинок и просунул одну руку ей под голову, вторую под колени. Вздохнув побольше воздуха, он с усилием подхватил Лею на руки и медленно понес в сторону ближайшей скалы, которая могла стать им надежным убежищем от жестокого холода, царящего ночами на Эмилере.

Сейчас им подошло бы любое укрытие от непогоды, но как назло вокруг выступы были плоские и, ни одной нормальной пещеры или хотя бы ниши!

Выбрав более-менее нависающий выступ, почти не скрывавший землю от снега, Райн устало сел под него, больше не в состоянии идти. Место продувалось свирепыми ветрами с трех сторон, залепляя глаза снегом и мешая дышать. Но ничего лучше не было… Райн подумал, что с девушкой ему будет куда теплее, чем одному. Устроившись как можно компактнее, у себя на плече укрыл от ледяного ветра ее лицо.

Сидеть было крайне неудобно, россыпь острых камней, словно зубами вонзалась в избитое тело, усиливая давление весом девушки. Он пошевелился, устраиваясь удобнее, девушка охнула, дернувшись от боли, когда он зацепил ее расплющенную ногу о камни…

Очнулась?! Райн посмотрел на облачко пара, поднимающееся ото рта застонавшей девушки.

— Как ты? — спросил Райн, противницу…

— Где я? — вопросом ответила Лея, напряженно осматриваясь. Но ничего не изменилось, снег так и шел, гор за его пеленой видно не было.

— Не знаю. Нигде ты, нигде я… — скривился он — она неловко повернулась на его ране.

Честный ответ мужчины, почему-то не устроил девушку. Лея чувствовала, что ее бедные ноги, заледенели. Ее не трясло от холода только благодаря тому, что они сидели вместе с лэром.

Понятно, лэр оставил ее в живых для тепла, чтобы выжить холодной ночью. А зачем еще?! Лея в такой ситуации не стала бы добивать раненого врага, хотя конечно, это нарушало все мыслимые и нет кодексы войны, но она давно жила своим умом. Так это она, а это лэр…

Зачем ему Лея? На что он надеется?! Ужасная боль в ноге источила ее терпение и победила беспокойство. Лея решила, что все вопросы будут потом, пока они должны пережить эту ночь!

Приподнявшись повыше с рук Райна, Лея щелкнула пальцами, и на небольшое пространство, достаточное, чтобы поместиться в нем только сидя, появилось защитное поле, которое закрыло доступ холодному ветру со снегом. Обессилено опустившись на лэра, от затраченных усилий и острой боли, девушка вновь потеряла сознание.

Райну сидеть стало совсем невыносимо. Холод и снег переставшие беспокоить лэра, сменились другой проблемой. Сверху на нем лежала девушка, и от ее теплого дыхания, обвевающего шею, у него кружилась голова, спокойно сидеть стало просто невозможно!

Райну было жарко, а девушка откровенно мерзла! Ее от холода трясло.

Он мягко приподнял эмирими повыше, чтобы согреть ее ноги, и белокурая головка окончательно легла ему на плечо… Теперь он чувствовал себя пьянее, чем на ежегодном празднике веселых ягод, которые в избытке набирали женщины, чтобы сделать из них веселый напиток для праздников. Сами ягоды не съедобны, так как очень горькие и вяжущие, но в напитке они преображались, делая счастливыми лэров на все три дня периода свадеб.

Постепенно прижимая к себе Лею все крепче, несмотря на все неудобства и раны, Райн заснул.

* * *

С момента как в Стойбище вернулись войска принесшие весть, что пропал командир Райн, старейшины разделились. Начиналось все как всегда — в доме Судей проходил совет.

Вокруг невысокого каменного стола на массивных лавках укрытых серыми шкурками сидело девять зрелых воинов. На каменных стенах украшенных луками и клинками вяло плясали отблески огня из очага и затейливого светильника стоявшего на столе. От дыхания охотников шел пар, им претила женская тяга к теплу, и относительно просторный зал отапливался только во время совета, не успевая разогнать застоявшийся холод в двухэтажном каменном доме.

Но старейшины этого не замечали. Между охотниками шел горячий спор — они решали, кого назначить командиром отряда вместо погибшего Райна.

Старейшины Осен, Тутан, Эфон, Мапан и Берим, требовали, чтобы на его место поставили Крафа.

Но Влер, Стил и Тимор были категорически против:

— Нет, нет сейчас командиров среди молодых! — Утверждал Влер, печально качая головой. — Или мальчишки самонадеянные или глупцы, которые в горячности, напрасно погубят своих бойцов!

— Ты всегда покрывал своего сына, даже когда он делал что-то во вред племени! — прошипел Тутан.

— А ты сейчас чужого командовать выдвигаешь?! — и сам тут же ответил. — Своего. Но он не сможет, не потянет такую ответственность! — горячился Влер.

Гибель старшего сына почти сломала его и была единственной темой в спорах, в которой Влер не мог сдержать себя.

— Вредом ты назвал добычу живых мароков, чтобы хватило на три месяца?!

Остальные пока молчали, внимательно слушая доводы спорящих старейшин.

— Краф старше Райна на десять лет. Воевал столько же, сколько и бывший командир! — Холодно сказал Тутан, не обращая внимания на слова Влера. — По какой причине ты против? Только потому, что Райн считал, что мой сын недостоин?

— Нет, потому что его без клыков никто и слушать не станет, — съязвил Тимор, равнодушно поправляя в зажженном очаге плохо горевшую палку. — Воины как его увидят, так в целях защиты нежного создания, отправят его в лагерь, шкуры заготавливать! — Старейшина Тимор, небрежно скинув с плеча меховой капюшон, громко расхохотался.

Тимор — один их самых молодых старейшин, вместе с Эфоном он был избран последним. Как и Стил, явно не любил Тутана, но никогда не открывал, что между ними произошло.

Влер, не вступая в перебранку, искренне спросил:

— Тутан, так хочешь оставить внуков сиротами!? Если он станет командиром — пускай над ним смилуется Создатель!

— Ты своего не сильно жалел, — не принял сочувственного отношения Тутан, угрюмо поглядывая из-под бровей на остальных старейшин, которые его не поддержали.

Влер печально вздохнул, качая головой…

— Посмотри на меня, Тутан! Как я сейчас об этом сокрушаюсь!

— Если так рассуждать, то мы дойдем до того, что и воевать у нас никто не будет! — вмешался старейшина Молчаливый Зирн, самый старый из десятки. От его решения зависело, как будет жить племя лэров дальше.

— Да, и я к тому веду! — сурово ответил Влер, стиснув зубы. — Это мне надо было стать командиром и водить отряды! А не посылать сыновей! У Райна даже детей не осталось. Вот и надо было ему заводить семью и растить сыновей, а мне воевать!

— Это хорошая идея, — весело поддержал Тимор. — Мне тоже надоело смотреть, как молодые гибнут, а мы сидим тут и рассуждаем!

— Не горячись, молодых тоже должен кто-то учить! — сурово отрезал Стил. Один из самых смелых воинов, о котором у вечерних костров рассказывали почти легенды. Он из всех Старейшин был самым крепким и коренастым, но ростом был ниже всех.

Как учитель Райна он тяжело переживал его гибель, словно собственную вину. Под этим предлогом сегодня перед судилищем Дирк напросился к нему в ученики.

Пока Старейшины высказали свое мнение, Зирн молчал, и выслушав последнего, сухо произнес:

— Мы дадим Крафу отряд и посмотрим. Если у него получится, то все останется как прежде… Если нет, то мы возьмем всех бойцов под себя и доведем затянувшуюся войну до конца!

* * *

Лея очнулась через несколько часов от нестерпимой рези в ноге… Она лежала полностью на руках скорченного лэра.

Ей было невыносимо тяжко выносить боль в ноге, не то чтобы спать. Опасаясь разбудить лэра, она едва сдерживала стон. Ей бы перевернуться или еще как поменять положение затекшего и покалеченного тела… но рана неудержимо пульсировала, выматывая эмирими до холодного пота.

Пустого пространства чтобы соскользнуть, вокруг мужчины почти не было. Лея быстро осмотрелась, выбирая подходящие варианты, затем опустила здоровую руку на камни и с трудом перенесла на нее свой вес.

Приподнявшись, она осмотрела лэра, пытаясь лечь так, чтобы не потревожить его рану на груди, над которой вся одежда была пропитана засохшей кровью.

Лея, как ни странно, чувствовала себя обязанной лэру за заботу и помощь, потому те крохи магии, что она чувствовала в себе, направила на исцеление «противника». После этих усилий по излечению, лэр начал глубже и спокойнее дышать, его сон стал безмятежнее. Секунду понаблюдав за результатом, Лея устало легла и попыталась уснуть под аккомпанемент дергающейся от неистовой боли ноги.

Воин, почувствовав ее движение, не открывая глаз, передвинул Лею на другую сторону своей груди. И продолжил спать дальше.

Лее не спалось. Она не боялась, что он убьет ее. У них сейчас настолько жалкое состояние, что и усилий прикладывать не надо, они и так на волосок от смерти…

В какой-то момент он повернулся на бок прямо с ней, а Лея мягко отодвинувшись, сползла на камни. Это положение, несмотря на явное неудобство, ее устраивало намного больше.

Но Райн продолжая «спать» исподтишка поглядывая на гордую девушку, «сонно» подхватив ее как мягкую игрушку, водрузил на место у себя на груди.

Лея опасаясь разбудить лэра, вновь сползла. Но на этот раз на раненую руку так что, не сдержавшись, зашипела от боли.

— Ложись… — тихо предложил лэр, приподняв голову и осматривая ее на предмет повреждения.

— Нет! — Отрезала Лея, устроившись на боку рядом. Но даже под защитой стазиса им было холодно, камни под ними тянули из тел тепло, обменивая на холод.

Лее хотелось пить, она с ужасом представила, что будет делать утром! Беззащитная, покалеченная, без магии, в компании вечного врага… Конечно, до этой минуты он все делал как настоящий эмирими и даже больше, но утром… При дневном свете все будет выглядеть по-другому!

Чтобы согреть, она подвернула под себя раненую руку, из которой вновь потекла кровь и прижалась к теплому боку лэра.

Райн тоже не спал, думая над тем, что предстоит сделать утром. Как ни крути, первым пунктом выходило: срочно найти пещеру! Но, если он уйдет на охоту, как оставит посреди гор раненую беззащитную эмирими? Кругом бродят голодные Синие кошки в поисках пропитания.

Когда, наконец уснув, Лея всем телом к нему прижалась, он с удовольствием обнял ее, притиснув к себе. Райну очень понравилось, ее доверчивое прикосновение. Для него многое было ново в общении с девушками, и теперь лэр не ощущал себя ее противником, ему хотелось ей помочь и даже защитить.

Забавно звучит: «защитить эмирими!» Райн тихо усмехнулся, прижался к ней еще крепче и уснул.

* * *

Проснувшись от первых утренних лучей, лэр внимательно осмотрелся. Вокруг довольно плотным слоем лежал первый снег. Эмирими измучившись за ночь, крепко спала.

Ну, что ж… удивительно, но ночь они пережили! Для Эмилера ночь вдали от поселка или племени была равносильна смерти и конечно, за это Райн должен благодарить девушку, пожертвовавшую магией исцеления для себя, чтобы поставить для них волшебную стену от ветра и снега.

Лея во сне жалобно застонала, потом по-детски всхлипнув, вздохнула и вновь погрузилась в сон, умильно уложив ладошки под щекой. Райн посмотрел на нее, скрывая улыбку, и предпринял героическую попытку выползти из-под девушки, не разбудив ее. Но попытка не удалась. Когда, наконец, Райн взглянул на эмирими, проснувшись, она пристально смотрела на него своими голубыми глазами.

Непривыкший к общению с женщинами лэр, не произнеся ни звука, спокойно отвернулся и ловко встал к ней спиной, ожидая, когда Лея сама догадается убрать стазис.

С собой клинок он не взял — в горах водились хищные кошки, опасные птицы, крупные экземпляры которых с легкостью уносили в свои гнезда высокогорную дичь весом три-четыре взрослых эмирими. Если нападут, без клинка у этой эмирими шансов выжить не будет!

Все прошло так неловко. Он молчал, она молчала. Райн не мог; нет, не знал, с чего начать разговор, и нужен ли он вообще. Сейчас ему куда важнее еда, так как путь предстоит неблизкий и по холоду! Конечно, есть надежда, что дом недалеко, но тогда в случае такой удачи, что ему делать с противницей?! Он не представлял.

Было бы хорошо, если бы она восстановила магию, вылечила себя и нашла путь домой… если дом близко. Если места совсем незнакомые, то для начала он должен найти пещеру. Что собиралась делать эмирими, он даже не представлял, так как по сути Райн ничего о возможностях противника не знал. Непринято у лэров разговаривать с врагами, потому его проступок так шокировал племя и восстановил против него старейшин.

И тут до него дошло, что после этой ночи… он уже не сможет бросить ее просто так и спокойно вернуться домой!

Лее было несподручно находиться в такой малопонятной ситуации наедине с врагом. Но одно она поняла: лэр уходит! Возможно, искать дорогу домой, а может просто на разведку. Она бы на его месте тоже пошла. Но когда ее нога восстановится? И сколько всего ей для этого надо!

Убрав заслон, эмирими ахнула… В теплый уголочек ворвалась лавина холодного воздуха. Лэр, не обернувшись, покинул голый от снега каменный пятачок, на котором осталась одиноко сидеть Лея. Слегка наклонившись вперед, он уверено держал путь вдоль скалы, оставляя на свежем снегу глубокие следы.

Лея грустно вздохнула. Лэр пошел искать путь домой. Это правильно. И ей это было понятно, а Лее осталось набраться сил, исцелить ногу и последовать его примеру. Проводив равнодушным взглядом удаляющегося мужчину, она переключила все внимание на небо.

Среди нежно-благородной зелени неба кружили в неведомом танце два огромных серых турана. Опасные птички. Лучше их внимания не привлекать!

Лея поморщилась, здесь перед ними она словно на гигантской тарелке. Чтобы восстановить магию, ей нужно срочно поесть и нормально выспаться, а это ей не «грозит». Никак.

Набрав горсть снега, она стала нежно слизывать снежинка, утоляя жажду.

Как прекрасно Время Льда для обитателей Эмилера! Оно дает воду, за которой никуда не надо ходить. Напитает деревья водой на год вперед… А как весело его проводить с учениками!

Сколько хохота и радости бывает в это время на заснеженных склонах под защитой Заслона, словно нет, и не было никакой войны. Лея грустно улыбнулась… Как это все сейчас далеко от нее. Верно, она больше не увидит счастливую детвору, летящую на деревянных санях с заснеженных склонов.

Холод от камней накопившийся за ночь в теле и «подогретый» утрешним ветерком, пронизал все ее тело. Лея поежившись расслабленно легла, стараясь не тревожить свою несчастную ногу… Какая разница как она умрет, утащат ли ее тураны, синие кошки или она просто замерзнет. Лучше бы лэр ее добил! Но он-то как раз понимал, что это слишком добрый поступок по отношению к противнице.

Протянув раненую руку, невыносимо разнывшуюся от стужи и движений, Лея наткнулась на клинок. А его он зачем оставил?! Она невесело усмехнулась. Какое не соединяемое сочетание: Благородный Лэр.

Ей видимо повезло наткнуться именно на такого. Лея покачала головой. Да, она была ему благодарна за заботу. Он ведь мог этого не делать, а бросить ее и все. И был бы прав.

Вспомнив, как они здесь оказались, Лея начала размышлять, что могло пойти не так и почему? Но ничего умнее того, что воспользовавшись магией — случайно активировала одну из неизвестных точек перехода, ей в голову не пришло.

Да какая разница! Просто она у смерти взяла отсрочку, и все.

Лея прислонившись затылком к камню, долго смотрела в небо. Вокруг уже собрались несколько синих кошек, но пока подходить не решались, мягко перебегая с места на место и суетливо кружа вдоль ее «лежанки». Особенно резкое рявканье и горловые звуки голодных кошек разносило по горам нетерпеливое эхо, привлекая сюда все новых зверюг.

Пока они не нападали, Лея смотрела, как небо затягивает темными облаками несущими снег. Она кое-как собрала свои волосы в небрежную косу здоровой рукой.

Холодный воздух обжигал лицо и гнал сюда непогоду. Наконец, громко рявкнув одна из кошек решилась напасть. Нацелившись на беспомощную эмирими, мягко перебирая лапами, хищница медленно приближалась к девушке.

У Леи в здоровой руке был клинок, ей пришлось предельно сосредоточится на подбирающейся зверюге, напряженно ожидая прыжка хищника.

Эмирими знала одно — если она здоровой ногой не сумеет отбросить кошку, ее мгновенно сожрут раздразненные сородичи, вместе с синешерстным трупом заколотого зверя. Лея была готова к смерти, но привыкла сражаться до конца. Проиграть в бою какой-то дранной горной кошке показалось ей постыдным.

Хищник прыгнул, Лея встретила зверя клинком, воткнув его в грудь хищника, где ее не закрывала броня из острых роговых пластин. Но откинуть кошку ногой, как первоначально собиралась Лея, не удалось, и ей пришлось прижав к груди клинок, стремительно откатиться в сторону по снегу, спасаясь от своры голодных хищников. Она скрылась от них на довольно большое расстояние. Но что это для своры голодных хищников раздраженных кровью?!

Пока те дрались за мясо погибшего сородича, Лея стиснув зубы от боли в растревоженной ноге и раненой руке, принялась заворачивать ноги снегом, скрывая кровь кошки, которая хлынула на нее после удара. Вероятно, это будет действовать недолго, кошки не насытившись мясом сородича, пойдут по запаху и найдут ее по окровавленному снегу.

Горные хищники, поделив добычу, огрызаясь, доедали ее и пока к Лее не лезли. Видимо зверь, ловко уничтоживший сородича, оказался намного опасней, чем представилось им первоначально.

Лея, работая клинком как лопаткой, разрыхляя высушенный ледяным ветром наст и набрасывая его на себя, закуталась в снег по пояс.

Когда в ее досягаемости не осталось свободного снега, Лея откинулась назад и посмотрела на хищников. Те пропали!

Они могли уйти только в двух случаях: или вблизи появился еще более опасный хищник, или приближается буран. Который никто и никогда в истории Эмилера оставаясь в горах, еще не пережил.

Да, но так умереть куда лучше, чем от когтей горных кошек! Заснула и все!

Лея расслаблено наблюдала, как портится погода. Интересно, «благородный лэр» дошел до дома?

* * *

Последняя гряда холмов — и путь уже пошел по широкой подгорной равнине между двумя вершинами. Уже полдень, желудок урчал, напоминая о насущном, а Райн все еще безуспешно бродил в горах в поисках пещеры.

В нескольких найденных из тех, куда заглядывал Райн, судя по страшным рыкам сотрясавшим своды пещер, обитали огромные хищники. Хотя это можно было уразуметь не только по звукам. Несмотря на холод из освоенных зверями пещер так и разило нечистотами и мокрой шерстью, а на полу у входа валялись обглоданные до блеска огромные белые кости.

Кое-где виднелись темные следы крупных лап, переходящих со снега на камень пещеры. Видно насельники этих мест уже и на охоте побывал.

Но на кого? Мароки спят под снегом, хотя высоко в горах водятся прыгающие лохматые ливамы, которых Райн видел только мельком. Но, они так далеко вниз не спускались.

В основном вся «хищная братия» гор питалась мороками. Как говорили, именно из-за них и началась война между лэрами и эмирими. Кто сыт тот и жив.

Спустившись по склону горы, он нашел еще несколько пещер, но они ему не понравились, там даже стоять неудобно, а все остальные либо были непроходимы, либо являлись слишком узкими тупиковыми гротами.

Минуя очередную расщелину, Райн все-таки наткнулся на небольшую, но свободную пещеру. Нет, это была не пещера, так как не было присущего им ровного мощного ветра дующего из-под земли, скорее это не очень широкий грот с довольно ровным дном, сужающий к концу.

В таком убежище будет холодновато, но лучшего нет.

Погода неуклонно портилась, ветер гнал тучи. Что-то будет!

Лэр набрал крупных камней, и стал выкладывать из них башенки, которые торчали из-под снега, указывая путь. Райну не хотелось плутать, возвращаясь сюда с эмирими. Но надо было торопиться, скоро стемнеет и, судя по тишине замерших в ожидании бури гор, вот-вот начнется настоящий буран.

Райн почти подошел к месту их ночевки, когда начался снегопад. Это все серьезно осложняло.

На месте, где он оставил девушку, кое-где валялись клоки синей шерсти, все было щедро залито кровью. Хищники?! Добрались до эмирими?!

Райн побежал, опасаясь худшего. Ноги то и дело скользили и оступались, проваливаясь в ямки прикрытые снегом. Когда он подошел к уже немного припорошенному пятачку, девушки там не оказалось. У него опустились руки.

Начинался тот самый буран, страх Эмилера. Молочно-серый сумрак кругом, грохот ломающихся, стиснутых льдом камней и тоскливый, берущий за душу вой ветра. Все следы с немыслимой скоростью скрывало снегом. Его охватило отчаяние, судорога сжала горло, и из груди против воли вырывались мучительные стоны. Он так торопился… и остался посреди всего этого снега один.

Райн заставил себя успокоиться, и представил себе, что он сам сделал в случае нападения синих хищников. Приблизившись к скале, лэр прошел вдоль нее, разворачивая сугробы. Ему в этом сильно помогал ветер, тотчас же уносивший снежные завалы куда-то вглубь ущелья.

Случайно наткнувшись ногой на уснувшую в снегу эмирими, он так обрадовался, что выхватив ее из-под снега, чуть не поцеловал, ликуя от радости! Девушка так и спала, всего лишь вздрогнув от холодного ветра, ударившего в лицо.

Подобрав торчащий из снега эфес клинка, Райн одной рукой зацепил его к себе на пояс и, перекинув девушку через плечо, поспешил назад. Пока совсем не стемнело, у них есть шанс добраться до пещеры. Что он будет делать в ней, без огня и тепла Райн еще не решил.

Путь в пещеру был безумно трудным.

Лэр с напряжением делал каждый шаг против ветра; вяз в мокром снегу, преодолевая вьюжную стену; задыхался от холодных объятий метели, с каким-то отчаянным удовольствием воющей песни Льда в горах; соскальзывал с камней, рискуя вывернуть себе ноги или уронить девушку.

Башенки из камней сильно помогали, но скоро их не стало видно. Вокруг все проворно заметало снегом, несмотря на бойкие усилия ветра смести, что возможно.

Пока было светло, Райн еще что-то видел, но ночь стремительно опускалась, холодный ветер пустился во все тяжкие. Лэр знал, что до пещеры осталось совсем немного, но это «немного» преодолевалось с таким тяжким трудом! Он забыл день сейчас или ночь, не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он нашел девушку, он только чувствовал, что вымотан, голоден и что последние силы оставляют его.

Быстро стемнело. Свист ветра становился все более оглушительным, и походил на звериный вой. Лэр с эмирими на плече продвигался вперед как в тумане; все было смутным, неясным, едва различимым в этом снежном вихре. Усталость и холод то и дело подкашивали ноги и волю к сопротивлению. На Райна наваливалось смертельное изнеможение, против которого почти невозможно бороться. Однако когда крутой подъем кончился, и двигаться стало легче.

Обмороженное лицо и руки, это так мало в общем кругу страданий. Лэр боялся, что девушка окончательно замерзнет, но упрямо шагал к укрытию.

С каждым шагом росло отчаянье. Пещера должна быть здесь, но за пеленой снега он не мог ничего отыскать!

Им помогла удача. Райн наступил на собственноручно сложенные камни, выставленные напротив пещеры. Хотя, при этом он упал и уронил эмирими в снег, но радость от возможности найти спасение от ветра и снега, восполнила все тяготы.

Найдя, наконец, ту самую пещеру, он чуть не заплакал от счастья.

В пещере было так же холодно, как и на улице, а на входе наметены горы снега. Но все равно здесь было намного лучше!

Сгрузив девушку в самом дальнем углу, он тотчас растянулся на влажных от тонкого снега камнях, немного отдышавшись, собрался с силами и сел. Теперь первым делом разбудить ее.

Это было тяжело. До этого ее не пробудило ни падение, ни ледяные вихри, забивающие рот и мешающие дыханию. Пришло несколько раз сильно ударить по щекам. Когда дрожа всем телом, эмирими пришла в себя, первое, что она сказала было:

— За-ч-чем?

Зачем спас?! Райн пожал плечами и со вздохом мягко ответил:

— Жить дальше!

— Мучиться… — едва слышно прошептала она, устало закрывая глаза.

Райн оставив свою спутницу лежать в углу, стал набирать камни, задумав ими хоть немного прикрыть вход. Но затея не удалась. Камней подходивших для закладки почти не было. Если бы у него было время, он бы сделал преграду для ветра из ледяных кубиков или набрал камней снаружи, но теперь в буран, что ему оставалось делать?!

Вернувшись к девушке, он обессилено рухнул рядом. Все было плохо. Все против них, как всегда на Эмилере.

Лэр как прошлой ночью взял эмирими на руки. Она была ледяной. Повернув безвольное тело, он прижал ее к себе, мечтая согреть ее и согреться самому. Расстегнув свою меховую куртку из марочьего меха, он сунул под нее ледяные руки девушки, затем Райн прижал ее к себе вплотную, бессмысленно уставившись на выход из пещеры.

Лея очнулась от тепла под своими руками. Магии не было, совсем. Помочь им или хотя бы себе девушка не могла, но могла немного согреть также как он ее. Вынув руки из теплого как печка укрытия на его груди, Лея расстегнула меховой верх своего комбинезона, мягко взяла руки удивленного лэра в свои, и засунула к себе — греться.

Лэр не сопротивлялся, он внезапно замер, опасаясь пошевелиться. Лея полезла в карман и вынула меховые чехлы для бесшумного хода, прихваченные для операции против Благородного Лэра и снятые перед боем, чтобы быстрее двигаться по гладким скалам.

Один из чехлов она протянула ему, второй одела себе на раненую ногу, которая совсем заледенела и почти не ощущалась. Такое незначительное усилие забрало все силы, и она упала на руки врагу. Он, придерживая ее одной рукой, нагнулся, собираясь одеть ей второй на другую ногу, но она, не открывая глаз, сказала:

— Нет! Это тебе. Согрей себе ноги по очереди!

Райн усмехнулся — эмирими заботится о лэре, кто бы мог подумать!? Даже как сказка не звучит.

Внезапно снаружи раздался дикий рев. Это в буран? Райн довольно грубо оттолкнул эмирими и кинулся к входу, отстегивая клинок.

Лея очнулась и, застегивая комбинезон по горло, по привычке резко приказала:

— Стоять!

Райн посмотрел на нее с нескрываемой угрозой, его взбесил ее тон. Лея понимая, что он не ее ученик, спокойно добавила:

— Не выходи, наведешь зверей на нас. Пока хищники заняты друг другом…

Рев снаружи продолжался, по реву и шуму было ясно — шла схватка двух огромных жителей соседних укрытий. Лея и не думала издеваться, но Райн по привычке расслышал в ее словах насмешку.

Он вспылил, хотя в глубине души понимал, что она права, так как в отличие от нее, помнил, какого огромного размера были обглоданные кости в пещерах. Да, в принципе, он был с ней согласен, но то, как она посмела его остановить, выгоняло его вон из пещеры, заставляя сделать все по-своему!

Лея сейчас меньше всего желала, чтобы гордый лэр погиб, но понимая, что его задел ее тон, со вздохом добавила:

— Я привыкла с детьми, пойми. Им приходится приказами спасать жизнь… — Это было нечто вроде извинения.

Лэр выдохнул, но вернулся на место у входа, положив клинок под руку. Снаружи битва продолжалась. Казалось, что под вой бурана там сошлись не на жизнь, а на смерть две гигантские скалы.

Между двумя бывшими противниками отношения вновь охладели, и стали вровень с температурой снаружи. Лея сейчас бы ни за что не согласилась на ту близость, когда они спали или грели друг друга после перехода в буран.

Райн не был удовлетворен ее извинением и недоволен собой за то, что возился с этой наглой эмирими, как с ребенком. Враг есть враг.

Лея махнув на все рукой, свернулась на камнях клубочком вновь пытаясь уснуть. Но ее сладкую дрему прервал грубый рык:

— Не спи! Замерзнешь! — Прервав сон, Лея, приподняла голову и раздраженно посмотрела на Райна. Увидев ее недовольство, он пояснил, при этом с каждым словом его стал наполнять смех:

— Привык… с учениками! — и расхохотался.

Лея несколько мгновений с недоумением смотрела на него, затем тихо усмехнувшись, не сдержалась, и присоединилась к смеху. Он звучал немного истерично, но словно огромная прозрачная волна смел ту стену, что возвели между собой бывшие противники.

Лэр приблизившись к все еще улыбающейся девушке, сел рядом и взял ее чуть теплые руки в свои. Она не сопротивлялась, с интересом смотря ему в глаза.

Райн решил, что давно пора познакомиться и, не отпуская ее рук, вежливо спросил:

— Как зовут тебя, боевой командир лесных магов?

Лея вновь легко рассмеялась и спросила с легкой насмешкой, повторив его интонацию:

— Лея. А как зовут тебя, боевой командир горных охотников?

— Райн.

Снаружи стихло все, кроме разухабистых песен ветра. Райн отпустив Лею, сказал:

— Пойду, посмотрю что там…

— Возможно… лучше отложить. Когда ты шел сюда, буран только начинался, а сейчас ты вблизи с пещерой будешь бродить и ее не найдешь!

— Если схватка хищников закончилась, может повезет и мне удастся там что найти.

— Ты все продумал, — у нее пересохло во рту, — какой предусмотрительный!

Они оба понимали, что проигравшему в схватке животному, скорее всего, сбежать не дали и если победитель еще не уволок к себе его тушу, то с ним можно поделиться! Навряд ли какая зверюга в буран будет лежать и наслаждаться трапезой на полянке между скал.

Но Лея не перестала беспокоиться:

— Ты можешь потеряться! Или победивший зверь тебя найдет первым!

Райн промолчал, застегиваясь и завязывая капюшон, чтобы он почти полностью закрывал лицо.

Лея тяжело вздохнув, покопалась здоровой рукой в карманах комбинезона и вынула оттуда небольшой моток веревки.

— По возможности зафиксируй на входе, — протянула она ее лэру, — тогда будешь возвращаться по ней.

Райн молча взял протянутое сокровище и сунул себе в карман, затем подхватив клинок, направился к выходу.

Лея, провожая охотника взглядом, проклинала свою несчастную ногу, сделавшую ее такой зависимой от лэра и прочих превратностей судьбы. Если бы она могла двигаться, то пошла бы с ним или вылезла его искать в случае откровенной неудачи. Или ушла домой, хотя это вряд ли.

Теперь же ей приходится сидеть и ждать! Отвратительно!

Жутко болели раны, тело пронизывал постоянный холод, но больше всего ее убивало ощущение беспомощности!

* * *

Два неформальных лидера обоих племен через остаточный портал попали в другую, еще более сложную обстановку. Слежу за развитием событий.

Василь

Василь, не вмешивайся! Они должны сами осознать, что им нужен мир! Если выясню, что портал твоих рук дело, пойдешь на Коринт, пасти серых кошек!

Верм

Какие такие остаточные порталы?! Вся связь была разрушена последним землетрясением еще тысячу лет назад! Василь, не темни!

Тинув

Серые кошки?! Спасибо за идею! Я же говорю «остаточный портал»… Я не темню, а помогаю познакомиться! Обеспечиваю им длительное уединение, так сказать…

Василь.

* * *

Райн с трудом пробирался сквозь снежные стены вперед. Он, конечно, опасался заблудиться, но его как всегда выручало отменное чувство направления, выработанное за десятки лет жизни в горах.

Ветер, снег, все вперемешку ужасно мешало двигаться. Еще когда Райн подходил к выходу, прислушиваясь к звукам драки хищников, даже с поправкой на ветер, как угодно ворочающий звуки по скалам, охотник быстро отметил, в какой стороне это происходило.

Ноги тонули в снегу, но Райн, несмотря ни на что, медленно шел, размышляя:

«Еда для нас важнее всех неудобств. Сейчас глубокая ночь, но даже пока было светло, мне ни разу не попался хоть какой-нибудь чахлый кустик или что еще подходящее, чтобы развести огонь в случае удачи с мясом»

Он вздохнул и вновь опустил голову, пряча от удара ветра.

«Но все это ерунда, главное, чтобы оно было, это самое мясо! Завтра, если буран успокоится, пойду искать дрова. Облазаю все склоны и наберу веток для костра! Их даже после бурана, кое-где будет видно из-под снега».

Райн вновь струсил с головы ворох свежевыпавшего снега, и продолжил поход. С трудом шагая, проваливаясь в рыхлый снег, он обдумывал, почему несмотря на непогоду, звери сцепились? Вероятно, кто-то претендовал на уже занятую пещеру.

Ему надо будет в их укрытии оставить небольшой проход, остальное заложить снегом и камнями, чтобы подобных претендентов не привлекло к ним в пещеру. Далеко Райн не заглядывал, но сейчас надо выжить!

Наконец он набрел на «холм под снегом» бывший поверженным противником. Это было огромное животное покрытое светло-серой шестью без роговой защиты. Райн внимательно осмотрел тушу, при этом ни на миг не ослабляя внимания. Победитель этой лохматой громадины мог быть рядом!

Было видно, что тушу резво тащили от места стычки. Тот, кто это делал, пока удовлетворился оторванной конечностью, которую, судя по окровавленному следу, поволок дальше. Случилось все совсем недавно, иначе снег уже уничтожил бы все следы.

Подняв клинок, Райн приготовился к свежеванию туши, страшно сокрушаясь, что его нож и остальное оружие потерялось при странном переносе, о котором он еще как следует расспросит Лею.

Нарезке мяса мешало все, начиная с погоды, кончая неподходящим для подобной работы клинком. Сжав челюсти и выпятив клыки, Райн умело снял огромным куском кожу с мехом и, закрутив ее в сырой вонючий рулон, положил рядом в снег. С помощью веревки, так вовремя найденной Леей, можно будет сделать что-то вроде санок и быстро доставить это все к пещере.

Нарезав побольше мяса, он запаковал его в шкуру и, обвязав веревкой поволок к себе.

Запах крови вмиг привлечет к себе любителей легкой поживы, поэтому Райн решил устроить, что-то вроде ледника возле входа, чтобы хранить в нем запасы мяса. Была бы пещера больше, он бы сделал это прямо в ней, в дальнем холодном углу.

Но сделать нормальный ледник он не успеет, ему надо еще пару раз наведаться к туше неизвестного животного, поэтому, пока закопает мясо прямо в снег, а затем обустроит как надо.

Еще медленнее, чем шел туда, Райн добрался до пещеры, которую засыпало снегом так, что он первый раз прошел мимо.

Основательно закапывать мясо лэр не стал, выгрузил его на пол пещеры и присыпал тонким слоем снега. Шкуру зверя потрусил и застелив ею дальний угол пещеры мехом вверх, сказал Лее, с интересом наблюдающей за его действиями:

— Ложись посередине.

Она перекатилась на шкуру, не совсем понимая, зачем ему это понадобилось. Райн дождавшись исполнения своего приказа, с деловым видом завернул ее в концы шкуры и сказал:

— Теперь накрой лицо от холода и спи!

— А ты? — вежливо обеспокоилась Лея.

— Там на туше еще много чего осталось, как буран закончится — ничего не найду!

Лея проводив виноватым взглядом, устало бредущего из пещеры лэра, закутала лицо капюшоном и поглубже закапалась в вонючую шкуру. Если она хочет быть полезной, ей нужно выспаться!

* * *

Райн подобрался к туше и, орудуя клинком до седьмого пота, с трудом отодрал большой кусок мяса на кости и привязал к нему веревку. Полез за вторым. Когда ему удалось надорвать сухожилие и обрезать кость на втором, еще большем, куске, ветер стих и снег уже шел обычным снегопадом, в тишине укрывающим горы плавным покрывалом.

Короткий буран?.. Это ничего не значит. Он в любой момент мог начаться с новой силой! Хотя еще время Льда не настало…

Скоро рассвет.

Тут невдалеке раздался недовольный рокот «победителя» направляющегося к остаткам туши. Почуял соперника? По ощущению от звучания — огромная кошка… Райн поспешно привязал второй кусок к другому концу веревки и стремительно ринулся к пещере.

Третий поход не получится, сейчас солидно облегченную тушу серого лохматого зверя, уволокут в пещеру, обглодают до блестящих костей, а если охота во время Льда будет неудачной, то и костей не останется.

Райн уже задыхался от усталости и боли, в разламывающихся от напряжения мышцах. Два огромных куска мяса, привязанных сзади за концы веревки, тормозили измученного лэра и тянули его назад. Уже ничего не соображая, он упрямо заставлял себя шагать, полностью сосредоточившись на этом.

Добравшись, наконец, до пещеры, Райн тщательно прикопал в снег эти запасы вместе с первым куском и медленно побрел к спящей эмирими, понимая, что запах мяса снежком не укрыть.

Лея, закутанная в шкуру, спала, и выглядела чуть лучше. Натянутый на лицо капюшон сполз, открыв большую часть лица, белые завитки, выбившиеся из слабо стянутой прически, придавали ей безмятежный вид.

Райн минуту полюбовавшись, отогнул затвердевшую на холоде кожу и залез под нее, притиснувшись к Лее.

Она, на миг, сморщившись от холода, прижалась к нему. Райну стало так хорошо. После всего этого безумия он просто лежал! Но заснуть долго не мог. Усталость, накопившаяся в крови, не давала телу погрузиться в сон. Тепло ласково окутало его со всех сторон и, прижав к себе мирно сопящую Лею, он спрятал от холода ее лицо у себя на груди.

* * *

Лея очнулась от того, что лэр совсем навалился на нее всем своим весом. При мягкой попытке освободиться, сопротивляясь, он прижал ее к себе так крепко, что ей стало не хватать воздуха.

Будить Райна не хотелось, но Лее пришлось мягко погладить воина по щеке. В такой близости, лицом к лицу, ей противников видеть не доводилось. Разглядывая Райна, она еще раз его погладила его по щеке. На этот раз ее рука скользнула ниже, погладив и шею. Он застонал и откинулся назад. Но так и не проснулся.

Лея продолжая его поглаживать, вызывала этим полную расслабленность у лэра. Ей удалось отодвинуться от него. Но тут же, ее крепко схватили и уложили рядом. Ко всему он положил свою голову к ее шее и жадно вдыхал ее запах.

«Похоже, ему понравилось меня нюхать» — Лея грустно улыбнулась. Это все смешно, но ей надо было встать и наложить исцеление на ногу. После более-менее нормального сна ее магия могла бы помочь с ногой.

Но лэр…

На улице давно уже был пасмурный день. Снега не было, да и ветер поутих.

Лея вздохнула, оглядывая серо-зеленый кусочек неба, видимый из пещеры.

«Ну, что ей делать. Он всю ночь добывал провизию, пришел под утро и как его будить?! Резко дернешь, решит, что на него напали, а мягко не получается…»

Когда Райн расслабился, глубоко погрузившись в сон, она все-таки откатилась и выползла из-под шкуры на холод. Обжигающий холод. Несмотря на меховой комбинезон, после тепла под шкурой ее трясло.

Осмотрев припасенное мясо, Лея сразу решила, что всю магию тратить на исцеление нельзя, иначе как жарить мясо? Придется разделить пополам, так как, если она наесться и поспит, то магии хватит на все.

Устроившись на камень поудобнее, эмирими сосредоточилась на ноге, которая уже воспалилась и чудовищно отекла. Разуваться в такой обстановке невозможно — Лее сначала надо снять комбинезон и только потом браться за длинные сапоги.

Она наложила на сломанную конечность слабое заклинание исцеления. Сейчас спадет отек и исчезнет воспаление. Тогда она сможет разобрать, что там у нее переломано. На руку магии не хватило, но успокаивало то, что пока это временная мера до полного восстановления сил.

Успокоив ноющую ногу, Лея на четвереньках поползла искать клинок. Обнаружив искомое у лэра и, радуясь, что не разбудила спутника, таким же манером добралась до мяса. Руки окостенели от холода камней, по которым она ползла, сломанная нога жутко болела от напряжения, колени комбинезона намокли от снега тонким слоем наметенного на пол пещеры. Но несмотря на все неудобства Лее пришлось решать, где лучше жарить мясо. Она боялась, что запах жареного жира привлечет хищников.

С трудом срезав несколько пластов с подмороженного мяса, прижав их раненой рукой к комбинезону, Лея вползла в пещеру.

Покрутив в руках нарезанные ломти, — странное мясо серого цвета, но другого у них не было, — она остановила свой выбор на дальнем углу пещеры и принялась из последних сил ползти туда, где наметила развести огонь.

Устроившись прямо на полу, вымотанная до дрожи в руках, эмирими нарезала мясо на небольшие кусочки, чтобы они быстрее прожарились, и нанизала их на свой закаленный магически клинок. Лея вздохнула. Его обычный огонь не затупит, тем более магический, но Лее все равно было жалко свое оружие. Но что же делать?

Закончив подготовку, она развела огонь, поддерживаемый остатками магии. По мере подрумянивания мяса, Лея становилась все слабее и слабее. Наконец силы истощились, а на клинке у девушки осталось не до конца прожаренное мясо. Она такое не очень любила, но это куда лучше сырого.

— Райн… — скорее простонала, чем позвала Лея, сдерживая крупную дрожь.

* * *

Мужчине во сне показалось, что кто-то потерялся и теперь зовет откуда-то снизу со дна ущелья, а он не может двинуться, запутавшись в сетях для ловли птиц. Дернувшись, чтобы выбраться и помочь, лэр очнулся.

Вокруг стоял чудесный запах готовой еды. От голода и вкусного запаха кружилась голова. Тут ему в глаза попала Лея, бессильно опершаяся лбом о стенку пещеры. Она сидела прямо на камнях, придерживая что-то в руках.

Разобравшись, что у нее в руках, Райн обомлел. Она поджарила мясо! Мясо! Рот мгновенно наполнился слюной. Эмирими окончательно прижалась к стене, судя по изнеможенному виду, она готовила за счет своего исцеления.

«Какая все-таки поразительная эта эмирими!» — с уважением думал лэр, поднимая ее с пола и устраивая на шкуре.