Глава первая.  

   Я рылась в интернете, разыскивая правила содержания этих меховых прохвостов. После нескольких часов поисков обзавелась: болью в шее, резью в глазах и точным пониманием, что самое главное, кроме сбалансированного питания, конечно, показать кобелю - кто в доме хозяин! Этому придется уделить особое внимание!

   Со скрипом поднявшись от компа, внезапно обнаружила, что уже полчетвертого.

   Здравствуй, утро! Совсем зачиталась! Я громко зевнула, потягиваясь, этим шумом разбудив пса. Забыла! Забыла что теперь не одна. Может и спать не ложиться? Все равно завтра, вернее сегодня, воскресенье?

   Я оглядела местечко, выделенное псу. Удобное вроде?! Ему как раз по размеру пришлась ниша в углу между диваном и стеной в зале. И старое одеяло пригодилось, а то думала - выкину, а собаке оно подошло превосходно.

   Вчера, как только мы вошли в дом, он тут же завалился на предложенное одеяло и отключился напрочь. Я даже на всякий случай его легонько тронула ногой. Меня волновало, он кушать хочет или нет. Пес не отозвался, продолжил мирно сопеть.

   - Набегался наверно, - сочувственно оценила я и пошла раскладывать купленные сегодня запасы, а потом села за комп, искать все, что связано с подобными домашними питомцами.

   Отвечая на вопросы на сайте собаководов, осмотрела своего нового жильца и поразилась, как опасно он смотрится даже в спящем виде.

   - А назову я тебя Бандитом? Не-а, не то... - а я ведь не особенно сильна в кличках и ничего "умнее" кроме банального деревенского Пирата мне в голову не пришло. Странно, дяденька за всю нашу беседу так и не назвал клички, а я вчера и не вспомнила о такой мелочи. Еще не спросила о прививках и вкусовых предпочтениях - припомнила вопросы о питомцах в интернете.

  Я уже выделила две новые стеклянные чаши на несколько литров для его еды. Ему по объему подошли, да и с кухонным интерьером смотрелись гармонично.

  Теперь надо найти расчески и полотенца. Если с полотенцами для пса проблем не будет, выберу из старых, то за расческой и щетками придется идти в зоомагазин.

   Мне понравилось организовывать уют для пса. При этом я ощущала себя так, будто готовлюсь к интересному приключению.

   Но оживление прошло, и я завалилась спать с первыми лучами солнца.

   ***

   Утренний дом наполнился массой звуков. Началось видимо с уже ритуального воя будильника на телефоне. На четвертое его напоминание черноволосая кудрявая как ягненок девица смилостивилась над бедным и соизволила встать.

   - А-у-у, - утреннее потягивание с зеванием и шаркающие шаги на кухню. Ставит чайник.

   Я проснулся от какого-то шума еще затемно, совершенно не представляя, где нахожусь.

   Нет, я точно помнил, что меня предал кто-то из своих. И что оказался в руках врагов - тоже помнил. А вот то, что жив, меня очень удивило.

  Но пока непонятно, почему они не уничтожили меня тотчас, а надели ошейник против оборота и опоили составом на сутки вызвавшим амнезию человеческой половины.

   И вот я... неясно где.

   Вроде обычная квартира. Где, у кого? Зачем?!

   Рядом находилась только молодая девушка. Пухлая маленькая брюнетка с сонным лицом в сером мятом спортивном костюме. Мятый колобок с кудряшками.

   Я вяло поднялся, медленно потянулся всеми лапами и, показывая, что я ее не боюсь, пошел на кухню.

   - О, Пиратик, и ты встал, - весело встретила она меня возле высокого холодильника, вынимая замороженные пакеты. Рядом на отдельной полке шумела микроволновка.

   - А я думаю, чем тебя кормить? Говяжий фарш пойдет? Я сегодня же куплю тебе собачий корм.

   Пиратик?! Корм?!

   Так, это новый метод пыток? Или из меня на самом деле замыслили сотворить собаку? А может, свести с кем?! Им наверняка понадобилась чистая кровь! Подспудно оскалился от этих мыслей. Эта дрянь отреагировала незамедлительно. Артистка! Столько удивления в голоске! Ладно, голосок приятный.

   - Не хочешь?! Ты не ешь свежего мяса?.. Тогда колбасу, пока у меня другого ничего нет.

   Будто не знает, что я ем нормальную еду! И где они этих продажных тварей находят? И роль наивной девушки с собачкой - ей не идет. Я вновь оскалился, но она уже миновала дверь и, шлепая каблучками домашних туфель, направилась в ванную комнату.

   Осмотрелся. Кухня и кухня. Ничего особенного, все практично. Стены под светлое дерево, встроенная техника, крупная кафельная плитка под светлый мрамор на полу.

   Чайник со свистком важно стоял на огне, я как раз не люблю воду, вскипяченную на электричестве. Что может быть лучше открытого огня?

   Принюхался. Обычная городская химия. Резкий запах. Как люди не чуют его нервирующее свойство и суют во все?!

   Раздраженно потер нос лапой. Но единственное что было на самом деле очень важно - духа знакомых оборотней не было. Никакого. Только человечески запахи.

  Надо подумать...

  Прислушался. Ничего. Ко всем утренним шумам добавилось шипение воды из открытого крана. Умывается.

  Я вышел и с тяжелым вздохом улегся на той тряпке, что выделила мне "хозяйка" .

   ***

   Первый опыт знакомства с новым подопечным прошел на самом низком уровне. Нулевом. Вернее - это был полный провал. Пес на все мои попытки пообщаться не реагировал никак кроме раздраженного оскала. Предложенные мною лакомства он явно презирал. Высокомерно игнорируя жалкие попытки его умилостивить.

   Даже проходить мимо - было чревато рычанием. Нервный песик попался.

   Наполнив его чашку чистой водой, понесла в зал и, установив прямо у его носа, уже по-настоящему переживая за его состояние, попросила.

   - Пиратик, ну попей. Хорошо, малыш? Ты не заболел? - он в очередной раз оскалился и даже рванул к руке, пытаясь укусить. Я испугалась, резко отстранившись, тотчас убрала руку за спину.

   Но он не стал пересекать границы своих владений размером со сложенное вдвое одеяло и, прогнав меня, вновь лег, грустно положив голову на лапы. О, эта поза у него явно любимая. Еще бы! С самого утра и до обеда он не сдвинулся с места, размениваясь только на то, чтобы запугать такую мелочь как я. Почему только запугивал? Потому что, если бы он захотел меня съесть, ему бы ничего не помешало.

   Наверно скучает по хозяину, продавшему его за бизнес. Можно подумать в Америке собак не держат! Ох, лишь бы не умер от тоски!

   Я специально не делала резких движений в присутствии Пирата, но позже все же рискнула и попробовала еще раз. Правда, не стала касаться его огромной пушистой головы, а лишь чуть ближе поднесла руку.

   - Малыш, можно я тебя поглажу? Чуть-чуть?

   Пес оскалился, но больше кусать не пытался.

   - Фу-х, это же прогресс в отношениях! Нас просто мило игнорируют, - с сарказмом сказала я.

   Мне это уже порядком надоело.

   Пес вновь окрысился на мой сарказм - наполовину открыв потрясающие воображение резцы.

   - Где-то на кухне у меня был нож такого размера, - загипнотизировано уставившись на его клыки, с сомнением в голосе сказала я. Откровенно пытаясь реагировать на недовольство собаки как можно спокойней. Даже дышать я стала реже, медленно отодвигаясь от пса назад.

   - Наверно пора гулять? Как считаешь?

   Пират медленно поднялся.

   - Ура, мы пришли к консенсусу! - возликовала я и пошла за поводком, но по пути остановилась, осененная мыслью.

   - Стоп! Пиратик подожди, хорошо? Как же я забыла, елки! Воскресенье. Меня же ждут девчонки. Пойдем пешком, как раз к трем и появимся у корабликов.

   Пес равнодушно посмотрел на меня и вновь улегся, опустив голову на лапы.

   - Отлично! Ты согласен... я быстро...

   ***

   Шагать с таким огромным псом по оживленным городским улицам было неловко. Удивление, страх и даже восхищение преследовали его повсюду. Пират шел великолепно, видимо действительно умные свойства его поводка, а вот прохожие...

   Хорошо, если кто-то просто отходил в сторону, с любопытством оглядывал или пугался огромной собаки, а некоторые молодые люди отпускали всевозможные шуточки в наш адрес. Нервируя и меня и пса.

  Понимаю, какое впечатление мы производим. Я метр с кепкой и на моем фоне он настоящий гигант, гордо осматривающий владения.

   В общем, не задевал нас только ленивый. А я мучительно не люблю привлекать к себе внимание.

   Наконец мы добрались к "Алым парусам" в просторечии "корабликам" .

   Юля с Людочкой уже стояли рядом с ярким зданием кафе напротив Драмтеатра.

   - Как классно, что вы еще не вошли, а то я собиралась вас уже вызванивать, - устало выдохнув, сказала я вместо приветствия, засунув замерзшую руку с коробочкой от поводка в карман.

   - Ох, что это? - распахнув глаза как кукла, спросила Юлька, встряхнув рыжими волосами. Она недавно подсела на книги с крутыми ведьмачками, и теперь пыталась соответствовать им хотя бы внешне. На самом деле Юля обладательница русых кудрей с потрясающим пепельным оттенком.

   - То, из-за чего мы не войдем в кафе, - утомленно ответила я. Два часа в пути, и негде согреться.

   - Не беда, нас и здесь обслужат, - подвела итог Люда и деловито направилась в сторону сиротливо стоящих столиков без единого клиента. Что-то она слишком серьезна и даже грустна для воскресенья. Людочка, как и я, свой цвет волос не меняла, так и ходила брюнеткой, но если у меня просто черные волосы, то ее оттенок ближе к каштановому.

   Мы устроились на улице под ненадежной крышей летнего кафе, огороженного чисто символически деревянными балками под старину.

   - Не зима, сидеть можно, - грустно оценила Юлька, изящно усевшись на длинное деревянное кресло цвета подморенного дерева.

   Я тоже так думала.

   Людочка уже сделала заказ и, приблизившись к нам, села напротив.

   Горячий кофе и защищающая от холодного ветра стена позволяли довольно комфортно сидеть и, потягивая небольшими глотками ароматный напиток, остывавший в чашках просто на глазах, болтать обо всем, закусывая пиццей и эклерами.

   Пес вначале повел себя настороженно, как сторонний наблюдатель, но явно оживился, когда нам, наконец, принесли заказ. Я отметила его слюни, когда он провожал жадным взглядом пышущую жаром пиццу. Пришлось оделить его половиной. Весь день не ел, еще бы. Удостоверившись, что питомец занят, я принялась за кофе. Девчонки уже вовсю поглощали сладкое с широкого блюда посреди стола.

   Довольно не эстетично впихивая в рот новое пирожное и смакуя его кремовый вкус, Людочка весело сказала:

   - Похудеть всегда успеем, а вот что на том свете есть торты и пирожные - я сомневаюсь.

   - Ты что, туда уже собралась? - с удивлением, сдерживая смех от ее явно театрализованного "чавканья" , спросила я.

   - Нет, но надо всегда быть готовой, вдруг кирпич на голову упадет?

   - Классиков читать надо! Просто так - кирпичи на голову не падают! - это вмешалась Юлька.

   - А может Аннушка уже разлила масло? - усмехаясь, сказала Люда и потянулась за новой сладостью.

   Какие у меня подруги забавные: Люда она мистик, и во всем видит знаки и пророчества, Юля эпикуреец, у нее все вертится вокруг радостей жизни. Что во мне нашли два столь различных человека - неизвестно. Но дружили мы наверно лет пять.

   - Так хочется быть хрупкой, - вздохнула Юлька, придвигая к себе последний кусочек пиццы. - Но! То избы горят, то кони бегут...

   Я поморщилась, наблюдая, как она жует, мой переполненный желудок смотреть на подобное не мог.

   Зато Пират смотрел на нее раздраженно, но по другой причине, он сам навострился на остатки пиццы. Пес встал и специально наступил ей на ногу. Я ахнула вместе с зашипевшей от боли подругой. Голову даю на отсечение, он специально наступил! Даже себя ущипнула за руку, как положено в этих случаях.

   Юлька застонала с полным ртом, перекосившись от боли. Его размер в холке больше метра, (этой ночью я нахваталась кинологических понятий), представляю как ей больно!

   Я попыталась замять "неловкость" своего пса, спросив виновато:

   - Юль, тебе заказать еще пирожное? - она медленно кивнула.

   - Девушка! - позвала я официантку, не вовремя выбравшуюся покурить на улицу. Когда девица в кремовой фирменной блузке с облезлым коричневым блокнотиком в руках, выдыхая пар как разгневанный дракон, нехотя подошла к нам, я попросила повторить пиццу и сладкое. Пицца с мясом - для Пирата, пирожные - для Юли. Нам с Людой - кофе.

   Девушка, поежившись от холода, кивнула и быстро направилась к дверям под защиту тепла.

   - Люсь, надо было ко мне пойти, здесь ни поговорить, ни отдохнуть, - вздохнула я.

   - Ага, это некоторым надо было собачек подмышкой не таскать, чтобы в приличное кафе пустили. Кстати, откуда этот бегемот?

   Она сказала это так по-доброму, что я и возражать не стала.

   - Потом расскажу, - пообещала я и принялась за остывший кофе.

   Все верно, пса в кафе брать глупо! Но как я оставлю его одного в незнакомом месте? Да и недавно отремонтированную квартиру жалко, он все-таки на самом деле этакий бегемот!

   "Бегемоту" однако, сравнение не понравилось и он хладнокровно провел ногтем по Людиным черным колготкам, проделав длинную дорожку. Не может такого быть! Я потрясла головой. Да что с этой собакой!

   Люда осмотрев полезшие петли, уныло ахнула:

   - Как не везет! Перехожу на джинсы! Надоело! То у Юльки кошка раздерет, хоть не заходи, теперь вот и у тебя! - она гневно на меня взглянула. - Хоть крокодила в отместку заводи!

   Я перевела взгляд с подруги на пса. Мне показалось, что в его глазах блеснуло злорадство. Точно - нарочно сделал!

   - Так, кому-то пора лечиться, - четко проговаривая слова, сказала я, потерев лоб. - Привидится же такое!

   Склонившись к нему, я тихо спросила:

   - Как это понимать?

   Но за него "мурлыча", ответила Юля, которая соскользнула со своего кресла, стоявшего ближе к псу, чем мое, и принялась гладить собаку.

   - Понимать меня - необязательно! Правда? Ну, скажи этой зануде, зайчик! - Юлька, как заядлая любительница животных, теперь и вовсе полезла "обниматься" с псом. И сейчас кончиком длинного, только вчера наращенного ногтя, чесала краешек собачьего уха, кокетливо прибавив, повернувшись ко мне:

   - Скажи хозяйке, пушистик: "- Зато обязательно любить и кормить меня вовремя" , как любого мужчину! - собака явно согласилась, снисходительно позволяя Юльке себя гладить.

   - То-то я смотрю, такой спец по мужикам даром попадает! - весело съязвила Люда, закончив со сладким и уже минут пять роясь в своей сумке в поисках влажных салфеток.

   - Конечно! А что ты подумала? И вообще, как ты, настоящая подруга, могла сомневаться в моих возможностях!? - театрально сокрушалась Юля, наконец отцепившись от собаки и сев на свое место. Я привыкла к этому балагану, мы потому и встречались, чтобы отдохнуть и расслабиться втроем.

   А девушки продолжали:

   - Тут прямо оговорка по Фрейду, - наконец обнаружив искомую пачку, "констатируя" ответила Людочка.

   - Ой, только не надо этого параноика вспоминать! - нахмурилась Юля, потянув руку за свеже найденными салфетками. - Стоит до сих пор хоть где проявиться проблеску духовности, как по этому психу всё ставят под сомнение, усматривая в нем вытесненную извращенную сексуальность... Так что не надо. Терпеть его не могу!

   Юлька на самом деле журналист по образованию, но к нашему счастью ее не затронул профессиональный цинизм, так что она с удовольствием освещает радостные события нашего провинциального городка. При этом дарит себе и окружающим хорошее настроение. Вот такой она светлый человечек. Редкий. И мне непонятно, почему до сих пор одинокий.

   Люда справившись с липнущими пальцами и вручив остатки салфеток подруге, добавила:

   - А все почему? - как истинный педагог, ответила сама же. - Потому что нельзя все высокие и сложные формы бытия без остатка редуцировать к некоему простейшему началу и тем самым "разоблачать" в качестве иллюзии.

   - О чем это ты? - я как обычный бухгалтер, имела право не знать глубинные философские заморочки. Сама себе разрешила.

   Людочка, настроившись на профессиональный лад, начала:

   - Вся предложенная классическим фрейдизмом модель - всецело держится на одном весьма и весьма сомнительном допущении, что все биологические элементы человеческого существования предшествуют мировоззренческим, и потому якобы более реальны, чем последние.

   Я на миг застыла, соединяя слова в голове, потом плюнула и взмолилась.

   - А теперь коротко и по-русски, - попросила я.

   Видимо Юле и псу в ее словах было все абсолютно ясно, так как они с огромным интересом взирали на Людочку.

   - В смысле, если ты захочешь секса, то плюнешь на все. Примитивно, конечно, но Даш, ты поняла, хватит косить под дурочку. А кстати, где наша пицца?

   Меня "пожалела" Юлька, весело дополнив:

   - На самом деле человек, существо социальное, потребности которого в символическом моделировании своего мира не уступят по своей существенной необходимости любой из биологических потребностей.

   - С вами пообщалась, и так в институт захотелось, - тяжело вздохнула я, прервав красноречие подруги. - Какие были деньки золотые!

   - Точно! А я и забыла, как Дашка учиться любила, с пар не уведешь, - припомнила Юлька, но продолжить нам не дали, наконец поспела горячая пицца.

   Поболтав немного о новом увлечении Юльки, работающем фотографом у них в газете, мы разошлись по своим жизням еще на пару недель до следующего свободного воскресенья, теперь уже в середине декабря.

 

 Глава вторая.  

   Вернувшись домой уже с трудом передвигала ноги. Еще бы - столько пешком протопать!

   Отправив пса спать, залезла в душ, а после... а после было все как всегда: сон, будильник, работа в понедельник - со всеми вытекающими. Вечером по дороге с работы я запаслась: собачим кормом, щетками для густого подшерстка и учебником по кинологии. Буду изучать...

   Себе на ужин как всегда в супермаркете я купила готовый салат и лазанью, чтобы не возиться с приготовлением еды. Так и жили всю неделю, прощупывая друг друга. Пес от корма категорически отказался, но позволил мне его расчесать, а еще я выгуливала его, сколько он хотел.

  Так что показать кобелю "кто в доме хозяин" - у меня явно не получилось. Скорее, все вышло наоборот!

   Теперь возвращаясь с работы, я вешала сумку на вешалку, деловито переобувалась в кроссовки, и как заправский собаковод шла на прогулку с псом.

  ***

   В пятницу вечером мы вернулись с прогулки довольно поздно. Я не давал Даше свернуть к дому, уводя в парк, разнюхивал обстановку. Может враги появлялись в округе, а я не знаю!

   За прогулку я успел проголодаться, а девчонка видимо сильно замерзла. Появившись дома, она первым делом направилась в душ - греться, а я кинулся к холодильнику.

  Ничего! Ну, хозяйка! По запаху в прихожей обнаружил на вешалке пакетик с едой. Провозившись минут пять - вскрыл и съел.

   Наконец Даша выбралась из ванной комнаты и довольно провокационно прогуливалась по комнате в длинной майке, как оказалось, она искала свой фен. А я недавно его "изучал" и бросил под диван, когда в замке раздался щелчок от ее ключа.

   Я ничего плохого не имел в виду, только хотел выразить ей свое мужское признание! А она...

   В общем, когда она проносилась мимо меня, я лизнул ее в бедро, выглядывавшее из-под майки. А она брызнула мне в нос! Дезодорантом!

   За что!?

   Потом она все квохтала, прыгая вокруг, что испугалась, так как обо мне совсем забыла и вообще действовала на автомате. Бедный незаметный я.

   Мне-то что от этого - легче?!

   На автомате она... да хоть на пулемете, мой нос и на следующий день болел так, будто мне его иголками искололи!

   Нервная какая-то у меня "хозяйка"!

   Мои подозрения насчет связи девчонки с противником - после ее общения с подругами - начали быстро исчезать, особенно когда она рассказала им, как странно меня заполучила. Да и не тот это тип женщины, чтобы связываться с преступниками. А те, кто меня похитил, именно к ним и относятся. Но вместо растаявших сомнений появлялись новые вопросы.

   Кто она? Какое отношение имеет к врагам, как ее выбрали? Кто ее нашел?

   Зачем это все затеяли? Что это за город? Судя по всему, я никогда здесь не был.

   Ладно, девчонку я как-нибудь перенесу. Но как заставить ее снять с меня ошейник? Сам что только не перепробовал за ту неделю, пока жил здесь!

  Но все зря, он никак не поддается, видно в нем сильное средство!

  Возможность только одна - снять его Дашиными ручками! А для этого ее надо заставить!

   ***

  Сегодня лежал в зале на ковре и вспоминал вкус пятничной лазаньи.

   Все-таки готовая еда из магазина не то... совсем не то!..

   Вот когда ее мама готовит - это поэзия!

   Только вчера с ней познакомился. Я как раз бросил грызть ножку стула (хотели глупого пса - получите!), заслышав странный звук, стремительно кинулся к двери. Кто-то медленно открывал ключом дверь.

   Полдень.

  В это время Даши дома не бывает, она работает до семи, а тут кто-то с ключом?! Кто?! Враги? Все может быть... Дождался!

   Напрягся, спрятавшись у двери. Из моего укрытия почти вся небольшая прихожая была видна как на ладони. Но тут дверь открылась и в квартиру вплыла колоритная дама среднего возраста с черными кудрями по плечи. Красивая у нее мама, почти как сама Даша.

  Из сумок в ее руках потянуло чем-то очень вкусным. Жареное мясо? Я облизнулся.

   - Ох, а это что? Медвежонок? - испугано охнула женщина, притормозив на пороге.

   Я вроде одушевленный предмет?! Чинно сел на входе, разглядывая гостью в ответ.

   Дама, оставив свои баулы на полу у входа, разувшись, робко подобралась ко мне поближе и пристально осмотрев, заключила:

   - Вот это да! Никак Дашка псом обзавелась!.. И наверно тоже всухомятку кормит!

   Точно-точно, я уже видеть бутерброды не могу! Бодро поднялся, добродушно завилял хвостом и радостно поддержал родственницу "хозяйки" ласковыми звуками. Получилось почти как у соловья. Даже лучше. Я про себя расхохотался, от души наслаждаясь невинными развлечениями.

   - Какая прелесть! Милейшая собака, пойдем, я тебя покормлю теплым супчиком, а то и совсем бросай хозяйку и переселяйся к нам с папой, а то Даша своими перекусами кого угодно уморит!

   Она подтащила сумки к кухонному столу, выставив на него чудесно благоухающие банки и начала перекладывать в Дашины кастрюльки ароматные запасы. Уложив все в холодильник, предупредила:

   - Борщик и котлетки ей, а супчик тебе. Согласен, медвежонок?

   Я гавкнул. Мама не ожидая такого, подпрыгнула. Потом обернувшись и недовольно на меня посмотрев, вслух сказала:

   - Точно! Одни бутерброды! Вон как собачка радуется... - и поставила разогревать мой суп...

   Когда я закончил с угощением, то подумал, что если бы она была не замужем, я так и быть, приударил бы за ней - чудесная женщина. А готовит-то как!

   Мама навела порядок на кухне. Запустила стиральную машину и, закончив с делами, собралась уходить, загрузив пустые банки в баулы.

   - Ты береги ее, хорошо, чудесный медвежонок? И где Дашка такого достала?

   Проводив ее до двери, я приступил к политике избавления от ошейника. Конечно, мне было немного совестно, взрослый состоявшийся мужик, а балуется как ребенок! Но Даша так забавно меня ругала, что я просто не мог устоять, чтобы не подразнить. А позже, закончив с делами, девушка садилась на диван, прижимала мою голову к себе, мягко поглаживая по шерстке, смотрела какие-нибудь фильмы или читала.

   Она меня гладила, чтобы я сидел рядом и ничего не творил, и мне это безумно нравилось! Я растворялся в ее ласке, совершенно забывая, что сейчас я пес.

   ***

   Вот жизнь у меня началась - врагу не пожелаешь. Я уже по вечерам не хочу домой возвращаться. А все просто - пес замучил!

   Я делала ремонт с таким трудом, а он... гад!

   Вчера тоже мне устроил...

   Я стояла словно столб, наблюдая, как это чудо после прогулки ворвалось в ванную комнату, перепрыгнуло через бортик и оказалось в душевой кабинке. А после, поднявшись на задние лапы, еще и как попало хлопало по кнопкам лапой.

   - Ты себя сейчас ошпаришь! - не выдержала я, присоединяясь. Когда из душа полилась теплая вода - пес замер, явно наслаждаясь. Я закрыла стеклянные створки и отошла, не зная, что делать теперь с псом-купальщиком.

   Читала, что были хозяева, которые приучали собак со щенячьего возраста после прогулки запрыгивать в ванну и мыть лапы. Если порода крупная, то людям впоследствии пришлось бы туго, таскать пса на себе пытаясь отмыть грязь с шерсти и конечностей.

   Так же могла представить, что пса приучили самого включать воду, если у них была кабинка попроще, но раздраженно-высокомерное выражение морды на то, что не включается сразу? Это-то откуда?!

   Пока пес мылся, я быстро сходила в спальню переодеться, потому что... ну куда пес денется из закрытой кабинки?! Когда вернулась, то обнаружила, что он самозабвенно карябает когтями стеклянные дверки! Подлец! А его это видимо забавляло, особенно когда я открыла, и он выпрыгнул и с наслаждением протрусился, а я как чернавка полчаса все мыла и вытирала после него.

   Я не говорю уже о царапинах!

   Ладно, надо было стоять рядом и спасти кабинку! Сама виновата, может пес испугался, но позже обнаружила, что пока я возилась с ванной, Пират вновь мне удружил - сожрал весь мой ужин.

   Такое проявление аппетита у Пирата стало постоянным. При этом в его миске лежала колбаса!

   Черт! Так бы и прибила сукина сына или сукина мужа, в общем - кобеля! - усмехнулась я, смотря в глаза наглой меховой морде. Милой морде.

   - С едой все понятно, но зачем ты слопал мои тапочки для гостей, негодяй!? - в ответ пес выплюнул кусок рыжего меха, бывшего когда-то звериной мордочкой на тапке, и с лукавым вызовом посмотрел на меня.

   Поскольку от кровожадных планов по воспитанию пса мне пришлось отказаться - как от неосуществимых, то у меня остались только самые неприглядные доводы - угрозы. Страшные угрозы!

   - Если еще раз тронешь что-нибудь из моей обуви, не буду кормить целый день! - грозно пообещала я.

   Пират встал, поджимая губы и приоткрыв этим клыки; медленно осмотрел меня сверху вниз. И не скрывая собачьего презрения - вальяжно двинулся к кухне. Я, уже догадываясь, чем это кончится, нервно пошла вслед за ним. Пиратская морда, вновь оглянувшись на меня, поддел ногтем и резко отворил дверцу холодильника. Но этого ему не хватило. Уцепившись зубами за ручку кастрюльки, выволок ее с полки!

   Но и такого вопиющего нахальства ему показалось недостаточно!

   Пират, шкода несчастная, наклонив посуду, с грохотом опрокинул и крышку и котлеты в свою стеклянную чашку и, закончив погром, победоносно посмотрел на меня. По кухне поплыл умопомрачительный запах котлет.

   Я попыталась погладить его по голове, но пес резко отступил, и недвусмысленно оскалился на меня, демонстрируя серьезность намерений остаться идейным бунтарем, без вредного влияния с моей стороны.

   Да, пожалуйста! Нужен ты был мне очень! Я рассмеялась.

   - Ух, домашние котлеты, - сказала я, словно ничего не произошло, с интересом осматривая его миску, - а я и не знала, что сегодня мама заглядывала! Отлично! А больше она ничего не оставила?

   Нырнула в холодильник, обнаружив там еще одну кастрюлю. В ней оказался мамин борщ. Я поставила его на огонь. Немного подогрев, налила собаке. Тот, проигнорировав холодное "второе" разбросанное по полу, с удовольствием слопал борщ.

   - Хорошо. Буду кормить тебя "первым", а то одни котлеты - это вредно!

   Надо же, сменял мясо на овощи! Ну и псы у этих аристократов!

   Я собрала с пола теперь его котлеты, взяла бумажную тарелку и подогрела половину в микроволновке. Оставшиеся запасы завернула в пакет и спрятала на нижней полке холодильника. Пес все контролировал, не отрывая взгляда от моих рук.

   - Не переживай, не съем! А ты оказывается любитель здорового питания, а я тебя все на бутербродах держала... Уверена, с такими правильными запросами моя мама будет от тебя без ума, - ворчала я, отмывая в раковине пустую кастрюльку...

   Ох, мысль, появившаяся в голове, мне понравилась!

   - Я придумала, как тебя наказывать за испорченные вещи. Будешь сидеть на одних бутербродах с сыром!

   В конце концов, кто в доме хозяин?!

   Пес серьезно посмотрел на меня и покинул кухню, предоставив в одиночестве приводить ее в порядок. Я только вздохнула, принимаясь за уборку.

   ***

   И у нас началась война не на жизнь, а на смерть!

   Я кормила пса бутербродами, он портил мебель, грыз обувь, случайно позабытую на полу. Остальное эвакуировалось на шкаф. Это конечно не мешало нам проводить вечера в уютной компании друг друга, но нервы мы попортили друг другу основательно.

   Воевали мы до одного случая.

   Ко мне в гости пришел Эдик, старый друг из института. Он меня долго склонял встречаться с ним, переступив далеко за рамки дружбы, вплоть до брака, но я не соглашалась. Неприятно чувствовать себя запасным вариантом! А Эдик прибегал ко мне, только получив отставку от очередной пассии.

   Вообще-то это больная тема.

   За свою жизнь я получила четыре предложения такого рода от разочарованных мужчин сделавших вывод, что я та самая жена типа "экономка", что им нужна. Что я буду убирать и заботиться о них, осчастливленная одним их присутствием. Еще бы, ходячий комплекс, толстая коротышка с ужасной стеснительностью. А не вышло!

   Я уже выросла из возраста восхищенной романтики, и теперь сразу видела склонности и недостатки мужчины. К тому же мне не хотелось ни под кого прогибаться. Уверена это легко делать, только если сильно любишь. А так как мне свойственна излишняя критичность, я осознавала к своей горечи, что любовь не для меня. Ну какая может быть любовь, если взглянув на мужчину я замечала кучу недостатков?

   Один такой бахвал, что противно общаться, другой презирал женщин, при этом волочился за всем, что движется в юбке и не только. Третий настолько умен, что с ним общаться страшно, не дай бог ошибешься! Вот и Эдик такой, пишет как по маслу, говорит - заслушаешься... Но эти умения почему-то дали ему ощущение, что все кто пишет с ошибками или не разливается речами, как половодье весной - "идиоты от рождения". А высшее филологическое образование породило чувство, что он знает все! И это незыблемо и ничего сверх и быть не может.

   А ко мне он снисходил, оставаясь в уверенности, что я просто счастлива от его внимания.

   Посмеиваясь про себя такой наивности, я по-дружески общалась, к сожалению подогревая в Эдике чувство, что отказами просто набиваю себе цену. Ну не умею я хамить! Да и что мне будет от его заблуждений? Пусть думает, что хочет.

   Сам он внешне ничего, даже интересен. Кто-то из его бабушек - кореянка, наделившая Эдуарда восточным разрезом глаз и довольно субтильной фигурой.

   Ну, да. У них там богатыри редкость.

   Так вот, Эдик явился ко мне с утра в воскресенье, сияя как медный грош. В руках торт и пакет с фруктами. Мальчик из интеллигентной семьи знает, с чем в гости ходить, а я имела глупость вежливо ляпнуть: мол, приходи когда захочешь, всегда рада.

   Это была только дань вежливости! А он не понял или не захотел понять. Ладно, сама виновата... А я как раз собралась выспаться в выходной. Два дня дома работала допоздна. Конец года, отчет...

   И вот, утро... ладно, не утро, но только десять часов и звонок.

   Я, одергивая пижаму на ходу, так и не открывая глаз, выползаю из постели и топаю на автомате к входной двери.

   - Кто? - прохрипела я сонным голосом.

   - Эд!

   Я с раздражением возвела глаза к потолку и, взглянув на заинтересованную собаку, поднявшуюся вместе со мной, тяжело вздохнула и щелкнула замком.

   - Привет, Эдик. Входи, - "коль явился" я вслух добавлять не стала. - Подожди, я собаку уберу.

   - Собаку? - удивился он.

   - Да, Пирата... - подцепив недовольную рожу на поводок, прикрепила его к ручке на двери из спальни.

   - Пир, не лай, умоляю, голова болит, - прошептала я собаке и не надеясь на понимание. Но, как не удивительно - пес молчал, напряженно провожая гостя глазами.

   - Ого, вот это экземпляр! - весело поразился Эдик, погладив рукой свой темно-русый ершик. - Отпусти его с поводка. Меня собаки любят!

   Я отпустила.

   Он вообще-то нормальный парень, вероятно я перегибаю, но все же - терпеть не могу мужчин-аккуратистов. У меня они вызывают чувство схожее с брезгливостью.

   Пират не стал подходить к гостю, равнодушно оставшись наблюдать на месте.

   - Эдик, подожди, переоденусь. Ты не позвонил, что придешь, а я как раз собралась устроить себе отсыпной, - посетовала я гостю, зная - шпилька его не коснется. Не пробьет.

   - Десять часов утра. Кто спит в такое время?

   - Я. Пойди, сам поставь чайник. Я быстро!

   - Хорошо, только никаких твоих чаев - только зеленый!

   Я поморщилась.

   - Тогда мне кофе. Растворимый! Я за вредное питание - сам знаешь!

   Вообще-то я пью все виды чая и кофе, но под настроение и не совсем понимаю тех, кто пьет что-то одно, презирая все остальное.

   - Доберусь я до тебя, вмиг все лишнее исчезнет, - вроде в шутку пригрозил Эдик.

   - Не дождешься! - тоже почти весело ответила я, скрывая раздражение. С его воспитанием-то не знать, что в гостях хозяев не учат?! Скрывшись в спальне, забралась в шкаф, достала с полки домашние джинсы и свитер. Быстро все натянула и вышла в зал.

   Пес нервно топтался у двери в спальню, грозно посматривая на гостя, развалившегося в кресле с моим ноутбуком.

  А вот и не войдешь систему! Позлорадствовала я. Недавно пароль поставила от любопытных гостей типа Эдуарда!

   - Эдик, я своего питомца выгуляю, а ты не скучай. Завари пока себе что-нибудь вкусненькое, - напомнила я, надевая куртку. Натянув кроссовки, отправилась выгуливать Пирата. Эдик кивнул, он частенько захаживал ко мне, и вел себя тут как дома.

   Но вот пес неожиданно гулять отказался. Мы спортивным шагом обошли нашу пятиэтажку и вернулись назад. Вернее сказать, Пират на всех парах несся домой, а я пыталась за ним поспеть.

   Теперь Эдик валялся на диване с пультом в руках и гонял по каналам со скоростью хорошего спринтера. Пират, ворвавшись в квартиру, сел напротив гостя, нагло уставившись на него, словно Эдик испытывал его терпение.

   - Я думала, что ты себе чай заварил... - сказала я из прихожей, разуваясь.

   - Не, я же у тебя в гостях! - нагло усмехаясь, пояснил друг. Меня это разозлило по-настоящему.

   - Ясно. Так, а зачем пожаловал? Телек одолжить? - все же я постаралась улыбнуться.

   - За надом! - грубо отрезал он, отвернувшись. - Все за тем же!

   - Ты же знаешь мой ответ! - в гневе я замерла с поводком в руке возле дивана.

   Такие сценки довольно часто повторялись с небольшими вариациями, но Эдик так и не понял главного! Я в курсе, что ко мне он является после очередной неудачи на любовном фонте. Даша Збруева его, так сказать, запасной вариант.

   - Эдик, иди домой! Я помочь тебе не могу, да и не хочу, - устало ответила я, кинув поводок на кресло. Меня тяготили эти разговоры и его непонятная настойчивость.

   - Да, да. Знаю. Надо ухаживания, цветы, подарки и прочее, а я нарушаю все традиции. Но ты ведь меня знаешь, я не жмот. Станешь женой, все у тебя будет!

   Пес по очереди хмуро смотрел на нас, словно мы играли в пинг-понг, особенно внимательно взирая на меня, высившуюся над ним разгневанной кошкой. Я сложила руки на груди, сдерживая грубое желание выставить друга из дома.

   - Не принимай на свой счёт ничего, кроме денег, но послушай, ты не молоденькая девушка, чего ломаешься? - "по-дружески" спросил "милый"

   Я закипела! Это понял даже пес поджавший уши. Но не Эдик. Шипя от гнева, я едва выговорила по слогам:

   - Сколько раз я сказала - нет! Как мне убедить тебя, что я - серьезно!?

   - Хватить цену себе набивать! - источая море презрение, выдал "ухажер". - Да кому ты нужна, корова старая! Кругом девочек молоденьких полно!

   Спрятав дрожащие руки в карманы джинсов, я "оценила" красоту речевого оборота рафинированного филолога, съязвив:

   - Тебе не нужна?! Так какого ты таскаешься ко мне со своими предложениями! Иди к молоденьким девочкам.

   - Не пойду! Останусь здесь. Что ты сделаешь?!

   Он нагло надвинулся, вывернув мне руки. Навис над моим лицом, нахально улыбаясь. Я с отвращением попыталась извернуться, опустив голову. В нос ударил обильный запах дорогого французского одеколона, тут же став для меня отвратительным, как и его носитель. Я испугалась! Он что, с ума сошел?! И как следует стукнула его по колену ногой, вырываясь.

   К счастью, мы оба забыли о Пирате.

   Пес молча, но, судя по воплю негодяя, крепко вцепился в руку Эдика, оттащив от меня.

   - Убери свою бешеную собаку! - истошно завопил гость, отбиваясь свободной рукой от Пирата.

   - А ты руки при себе держи, псих! - я потерла свои пострадавшие конечности, не дай бог, синяки будут, а завтра на работу.

   - Ты за это заплатишь! - рычал "друг" в зубах у пса.

   Несомненно! Соседи обо всех воплях расскажут маме, та замучит нотациями...

   Пират в это время технично проволок гостя к входной двери. Сильнее прикусив руку Эдику над локтем, вынудил того, ревущего раненым зверем, - судорожно пытаться открыть замок свободной рукой.

   В шоке от всего происшедшего я завопила:

   - Я абсолютно не нуждаюсь в твоих предложениях! Я...

   Дверь с лязгом захлопнулась. Гость удрал, - замок, наконец, поддался.

   - ... с идиотами не разговариваю, - закончила, чуть не плача от обиды и раздражения. Я боялась, что он начнет ломиться обратно, или орать в подъезде, поэтому осталась стоять на месте. Только напряженно выпрямилась и затихла. Внутри все дрожало.

   Убедившись, что все в порядке и гость тихо убрался восвояси, я повернулась к застывшему рядом Пиратику, от души поблагодарила:

   - Спасибо дорогой, хоть ты вразумил этого наглеца! За это буду готовить тебе "первое" по рецептам мамы! Добровольно!

   Пес, довольно поглядывая в мою сторону, залез на диван. Я промолчала.

   Всем было ясно кто в доме хозяин.

 

 Глава третья.  

   Я бесился, носясь по квартире уже два часа. Полдесятого, ночь, а Даши нет.

   Небось с каким-нибудь еще Эдиком гуляет. Не знаю, когда она успела так меня затронуть за живое, но ее все еще нет, и я места себе не нахожу!

   Рычание вырывалось само собой. Праздники. Елки, песенки, Дед Мороз! Тьфу!

   Заметавшись по квартире, заметил на шкафу коробку с новыми туфлями, которые она вчера с любовью мерила перед зеркалом. Еще посмеялся про себя ее довольной мордочке. Такая мелочь, а столько радости.

   Так высоко на шкафу - она типа от меня прячет. Я злобно осклабился. Подтащив зубами стул, неловко влез на него, слишком мелок он для меня оказался. Встав в полный рост, качаясь на задних лапах, с остервенением стукнул по коробке. Та с шумом слетела на пол, открывшись в полете.

   Вслед за ней с раздражением спрыгнул и я, сотрясая весь этаж. Рядом на стеллаже со звоном упала и разбилась высокая хрустальная вазочка с мелочью, осыпав паркет осколками и монетами.

   Ничего. Переживет. Надо вовремя домой возвращаться!

   Я, хищно оскалившись, подобрался к туфлям!

   ***

   Сегодня мое начальство в виде Натальи Семеновны с утра носилось по коридорам с перекошенным от напряжения лицом и паническими воплями типа: "баланс", "отчет", "конец квартала", "годовой отчет" - точно репетируя роль огнедышащего дракона.

   Все ясно! Она, очевидно, готовится к ролевым играм по Толкиену. Иначе не объяснить раздраженный рык местами переходящий в рев раненого дракона - висевший с редкими затишьями над офисом. Наталья Семеновна - талантливей всего изображала Сарумана, доброжелательно подкладывая мне на стол все новые задания.

   - Даша, ты счета, что я тебе на столе вчера оставляла, провела? - блестела она глазками. Если напомнить ей, что она после дала уже три поручения, мне всю жизнь "мою злопамятность" припоминать будут. - Там на моем столе новые лежат, а ты их в квартальный отчет уже внесла? - я кивнула, устало потерев лоб, но Наталья Семеновна не успокоилась. - А в годовой - внесла?

   Я старательно кивала. Вообще-то подготовка годового отчета - ее работа, но она милостиво "доверила" ее мне.

   Это у нее хобби такое - "доверие" называется. Мягким тоном поручить сотрудникам выполнение своей работы, а в случае неудачи выставить "на ковер" к генеральному, как не оправдавшего "высокое доверие" Натальи Семеновны.

   Затишье, изредка посещавшее сегодня соседние кабинеты, меня не коснулось, и я весь день чувствовала себя хоббитом спятившим от окружающего безумия. Мечтающего о кружке полной горячего кофе и прочной норке под столом, еще бы не помешал огромный амбарный замок на двери кабинета. Да, это было бы самое то...

   Но это все мечты. И домой после бешеного дня я возвращалась, еле двигая ногами от усталости. Еще не добралась до остановки, когда нога вдруг за что-то зацепилась, и хрясть - у сапога сломался каблук. Я потеряла равновесие и чуть не рухнула в длинную лужу, разлившуюся вдоль бордюра. Достойное окончание дикого дня.

   - Черртт! - взвыла я, с ужасом оглядывая ущербный каблук. - Еще одни сапоги на помойку... А я еще за ремонт не расплатилась!

   Ужасно несчастная, жалея себя до слез, немного прихрамывая, ползла домой пешком. Решив, что в час пик, когда все возвращаются с работы, толпа будет мне уже не по силам.

   Я брела по праздничным улицам мимо первых наряженных елочек и бегающих огоньков. Кругом играла музыка. В фаворе, как всегда в это время, новогодние песни, накопившееся почти за два столетия звукозаписи.

   Все жило в ожидании праздника. Мимо освещенных радостных витрин и уютных вечерних окон, за которыми светились украшенные елочки, я такая убитая плелась в одиночестве домой. Даже ночные жулики, вечно снующие перед универмагом, верно проникнувшись моей горькой долей и настроением наступающего праздника, не пытались приставать, и я совершенно мирно добралась до своего логова, расположенного в получасе езды от работы.

   Снега все еще не было, наверно в этом году получится как у Пушкина в "Евгении Онегине": "Зимы ждала, ждала природа. Снег выпал только в январе...".

   Зиму ждали все. Но, увы. Пока царила всем опостылевшая унылая серость.

   Уже немного успокоившись и даже отдохнув на три часа позже, чем всегда, я вошла в подъезд. Поднялась по лестнице домой, но то, что я считала благополучным окончанием неудачного вечера, оказалось тем самым "апофигеем", на котором сломалась моя выдержка. Вся, и насмерть.

   Посреди прихожей на коврике у входа были выставлены мои новые туфли, растерзанные вплоть до каблуков с особой жестокостью!

   Первоначально не осознав, что это лежит под ногами, я спокойно вошла в открытую дверь.

   Бросив ключи на полку перед зеркалом, повесила сумку на вешалку, лениво стянула шарфик, и тут только до меня дошло, что это там - под ногами. От переизбытка ярости я с глухим звуком уткнулась лбом в дверь, ведущую в зал и, заведя "глаза под образа", в голос застонала:

   - Боже, за что?

   Пират сгрыз мои лучшие туфли! Гад!

   Я весь сентябрь ничего не покупала, доедала запасы, чтобы приобрести на всю зарплату эти потрясающие туфли на шпильке. Не обувь - мечта! Одно то, что они безумно удобные, ноги в них почти не устают, и это несмотря на двенадцатисантиметровые каблуки! Я уже и не заикаюсь о том, что смотрелись они даже дороже, чем стоили, а ведь все обычно бывает наоборот! Это была сбывшаяся греза. Вот именно - была...

   Разозлившись, я схватила поводок и как была в поломанных сапогах, поволокла вредителя на улицу, распахивая встречные двери ногой.

   - Ты! Ты - подлец! Я терпела твои выходки целый месяц! Все! С меня хватит! - шипела я в гневе на черное лохматое чудовище, с интересом наблюдающее за моими действиями. - Я копила на эти туфли, отказывала себе во всем, а ты?! Подлец! Как ты мог?! Ну, все! Брошу тебя к хвостам собачьим!

   Выволокла из подъезда этого упирающегося негодяя без капли раскаянья на морде и потащила в соседний парк, с твердым намереньем оставить там. Навсегда!

   Дотащившись до парка, выбралась с аллеи на траву вокруг сломанной детской площадки и оставила пса под невысокой рябиной увешанной спелыми красными гроздьями.

   - Надеюсь, у тебя хватит ума не доводить следующего хозяина! - раздраженно сказала я и, отшвырнув поводок в сторону дерева - ушла, не оборачиваясь.

   ***

   Я недоверчиво смотрел ей в след. Вот идет, бедрами виляет! Кокетка!

   Ха, а она ведь это серьезно! Я чихнул.

   Даже не обернулась.

   Мягко со вздохом улегся на пожухшую травку, положив голову на лапы. Дура! Настоящая! Туфли ей жалко! А меня ей не жалко? Даже не задумалась, с чего это собака такая разумная? Всю ее болтовню понимает.

   Я тихо на выдохе заскулил. Дались мне ее туфли!

   Нечего задом вертеть, а то...

   Я немного полежал, рассматривая ночную аллею.

   Кажется, снег будет. Пахнет так... по-зимнему.

   Сняла бы ошейник - купил бы ей таких туфель коробок с десяток...

   Нет, заявляется ночью, еще и требует от меня спокойствия!

   Черт меня дернул... И ничего не добился...

   Ушла без меня! Потом думай, где она и с кем!

   Вот именно!

   Нет, ну какая мне разница? Мне надо снять эту сеть и разобраться с врагами! Как можно скорее! А у нее вновь ума не хватило сорвать с меня этот треклятый ошейник!

   Из вредности с остервенением почесался, вызвав приступ брезгливости у заинтересовавшейся старушки. Больше моя персона ничего кроме незначительного внимания у прохожих не вызывала и я расслабившись, завалился спать.

   Но, не тут-то было. Толпа малолетних идиотов, бредущая через парк, заметив спокойно спящую собаку, тут же ринулась ко мне.

   - Фить, фюить, собачка! - засвистел крепкий черноволосый мальчишка с замашками вожака. Сунув руки в карманы теплой кожаной куртки, сплюнув, сказал: - Тупая шавка!

   Когда Даша в гневе кидала поводок в сторону ствола, случайно попала на крепкий сучок, и он сейчас накрепко прицеплен за невысокое дерево. Я осознавал, что простой болтовней с ними не кончится. Вся орава - человек шесть среди них была и пара девчонок, смотрели на меня как на пасхального кролика, намереваясь развлечься по полной.

   Грозно приподнявшись на лапы, пристально посмотрел на мальчишку. Ничего с ним сделать я не мог, на мне поводок с парализатом. Хотя конечно и без поводка трогать не стал. Мелкий слишком, совсем молокосос. Дерзкий щенок еще глуп, вот и проверяет свои силы, куда только носом ткнется.

   Одна из девочек в блестящей облегающей одежде, будто ее натягивали на нее с усилием, небрежно откинув длинную челку с глаз, томно сказала:

   - Я хочу этого песика! Влад, давай возьмем его мне! Буду на нем кататься, - она заливисто рассмеялась.

   Вот еще любительница собачек. Вновь вспомнил Дашу, стало так мерзко... и зачем я...

   - Ладно. Сейчас проверим его и возьмем, - ухмыляясь своей затее, согласился Влад, выламывая длинную доску от детской качели, из которой как два клыка торчали длинные гвозди. Вздыбив на макушке и так взъерошенные волосы, пацан нагло попёр на меня, цинично улыбаясь.

   - Сейчас поясню ему, кто здесь хозяин и мы возьмем его. Для тебя.

   Потом что-то вспомнив, резко повернулся к девчонке и довольно сказал:

   - А с тебя-я-я, Ритка...

   - Да ладно, Влад, ты меня знаешь.

   Все заржали.

   Тот похабно ухмыльнувшись, сказал:

   - Знаю...

   И тут же повернулся ко мне и резко обрушил на меня доску. Удар по силе был так себе, но гвозди пробили кожу спины, причинив сильную боль. Ужасную боль.

   Я оскалился на обидчика, отпрыгнув так, что во второй раз меня зацепило совсем немного, но Влад, заводясь от моего молчания, ударил еще раз, метя гвоздями в уши.

   Уроду - понравилось. Выставив челюсть от презрения к "мерзкой шавке", он принялся за методичное избиение. Под улюлюканье и крики подростков я изворачивался от ударов как мог на натянутом ошейнике. Все это время, сатанея от гнева, где-то глубоко внутри крутилась мысль, а настолько ли неправы мои враги, собираясь начать уничтожение людей?

   Тут еще кто-то набрал камней...

   Но все прекратила вторая девчонка в черной ничем не выделяющейся куртке и шапке с бубончиками на кончиках. Она подбежала ко мне и нервно закрыла собой от распоясавшихся приятелей, дико закричав:

   - Дебилы! Психи! Совсем спятили! Пошли вон, садисты!

   Она плакала, ее руки дрожали, но она упрямо пыталась тонкими замершими пальчиками отстегнуть заклинивший о напряжения стальной карабин поводка.

   - Дура! Не отпускай! - крикнул Влад. - Он тебя первую порвет! Шизанутая!

   - Смелый только против привязанного! Какой же ты трус! А я как дура в тебя влюбилась... А ты... - ты такое ничтожество! - ее голос дрожал, губки дрожали, ручки дрожали. По щекам текли слезы.

   Влад наблюдал это, выставив доску вперед, будто защиту. Ритка сквозь зубы презрительно сказала:

   - Заступница... - повернувшись к дружку, добавила: - а ты Влад - дерьмовый дрессировщик. И засунув руки в карманы, равнодушно ушла прочь из парка.

   Я с трудом поднялся на ноги, весь в крови. В глазах темно...

   Толпа отступила. Сейчас бы рявкнуть на сопляков, но сил не было. Спасительница, всхлипывая, куда-то медленно повела меня, держась за ошейник. Шатаясь, я брел за ней, не разбирая пути.

   - Да пошли вы курицы...! - раздраженно выругался Влад, и, вынув сигареты, небрежно прикурил от металлической зажигалки. Потом сплюнул вслед нам и, как ни в чем небывало повернувшись к друзьям, добавил. - Пошли по пивку с новым годом, а? Праздник - дело святое!

   Девочка вывела меня на хорошо освещенную улицу с оживленным движением машин. Несмотря на позднее время суетящегося народа кругом предостаточно, и поток людей не прекращался.

   Едкий запах бензина и выхлопных газов привел меня в чувство, и медленно шагая рядом с девочкой, я пытался понять куда иду. Решив, что нам не по пути, вырвался из ее рук, лизнул в продрогшую ладонь на прощанье и побежал в ближайший проулок.

   Проклятый ошейник остался на мне.

   Я неловко проскочил под сигналами двух мчащихся навстречу машин, завернул к складу огромного супермаркета и спрятался в большой картонной коробке из-под стиральной машины, намереваясь зализать те раны, что смогу достать.

   ***

   Я вернулась домой опустошенная до отвращения.

   - Так, ладно, жизнь продолжается! Сначала горячий душ, потом кофе, много-много кофе, а потом еда... Нет, еды не надо.

   Стащив с себя испорченные сапоги, выкинула их в мусорное ведро и, швырнув плащ на кресло, отправилась прямо в душ. Наскоро искупавшись, выползла на кухню и, не включая света, сидела у окна, выглядывая на улицу. Кофе в чашке давно остыл, как и мой гнев, теперь осталось одно - беспокойство за пса.

   - И как я жила без этого недоразумения?! - спросила я себя в зеркале, натягивая кроссовки.

   Но прогулка в парке ничего не дала. На месте где я оставила Пиратика лежали три пустые пивные бутылки и все. Ветер в ночи клонивший голые ветви деревьев, рассказывал что-то грустное. Но мне было не до этого. Я обежала весь парк со всеми закоулками и единичными фонарями, случайно выжившими с далеких времен. По пути спугнув одну влюбленную парочку и трех пирующих бомжей.

   Его нигде нет.

   Ломая голову, куда делся Пират, вернулась домой, медленно протопав до третьего этажа прямо до дверей квартиры. Его точно кто-то забрал. А как он мог еще уйти? Куда? Ладонью вытерла едкие слезы.

   Я подвела того дядечку аристократа, его неизвестного друга, Пиратика и саму себя. Хотелось выть от раздражения. Сама себя наказала! И совершила самое настоящее предательство!

   Убрав бумагу от обувной коробки и осколки вазы - последствия шалости Пирата, попыталась отвлечься, но ни книги, ни фильмы не помогли. Полночи я просидела в темноте на диване, укутавшись в плед, разглядывая темноту пустым взглядом. За окном тихо шел долгожданный снег. Теперь он валил не переставая. Тишину иногда нарушали машины или веселые прохожие, заблаговременно празднующие наступающие праздники. Я действительно почти ничего не видела и не слышала, размышляя о том, как я могла так привязаться к собаке за месяц?

  Завтра, то есть сегодня, последний рабочий день в этом году. Вечером корпоратив, на который я собиралась надеть те злополучные туфли. Эх, сдались они мне, новые куплю!

  Ах, да. Еще неделю назад меня пригласили на свидание. Это было так неожиданно! Я навещала Людочку, которая позвонила, что не может прийти на наши воскресные посиделки, а еще ей понадобилась моя помощь. Она заболела гриппом, а ей надо было срочно скачать материал для доклада и распечатать, а как это сделать, если температура под сорок и в глазах двоится?!

   Я как раз забежала отдать подруге готовый доклад, когда у нее дома столкнулась с мужчиной, который зашел к ней по работе.

   - Андрей, - представился он, - Людочкин коллега-преподаватель!

   Он попросил у меня телефон, а позже позвонил и пригласил в ресторан. Мне он был симпатичен: внешне подтянутый, веселый, энергичный брюнет под тридцать. Еще вчера мне нравилось планировать, что я надену на свидание и как оно пройдет, но сейчас мне было глубоко наплевать на все.

 

 Глава четвертая.  

   Отбыв в конторе свой короткий последний в этом году рабочий день, я полтретьего умчалась домой. Мне еще предстояло переодеться для корпоратива и придумать, как включить в сегодняшнее расписание свидание с Андреем.

   Ничего не хотелось. Но увильнуть и не пойти - нельзя. Руководство вбило всем в голову, что подобные празднования сближают коллектив, что весомо влияет на его эффективность в труде.

   Бред.

  Я тяжело вздохнула. За бессонную ночь мое чувство вины раздулось до размеров Австралии. И дома что мне делать? Плакать? Скорее разбить голову о стену. А Пиратика не вернуть... Единственное, что я предприняла - вновь прогулялась по всему парку и вокруг него. Когда вернулась домой, устав и запыхавшись, а главное - ни с чем. Да и назначенный на пять корпоратив уже начался.

   Одеваясь, я равнодушно натянула на себя повседневную одежду, заменив брюки - длинной юбкой, тем более подходящих туфель для вечернего платья не было. Повязав для ощущения праздника ярко красный шарф на светлый пуховик, медленно спустилась входным дверям подъезда. Вышла на улицу и села в ожидавшее меня такси, работающее по договору с нашей организацией.

   К моменту моего появления в зале ресторана - праздник шел полным ходом. На стенах в стиле "хай тек" - блестели шары, гирлянды и венки, украшенные омелой. Веточки ели с маленькими разноцветными шариками стояли на столах в качестве букетов, по залу суетились официанты. Гости, с удовольствием закусывая, беседовали между собой, создавая в зале дружный гул. Пахло елками, фейерверками и мандаринами. Все мигало, танцевало и праздновало. Три больших сектора объединяла единая сцена, на которой сейчас выступали фокусники, жонглируя яркими разноцветными шарами.

   Левый сектор занимали столы нашей организации. Я незаметно пробралась к ближайшему, где было свободное место. Там сидели наши программисты. Из всех троих я хорошо знакома только с Пашей, мы вместе пару лет назад устраивались сюда работать. Двое других: Олег Александрович и Дмитрий Петрович - работали со дня основания фирмы и были уже в годах.

   Вежливо поздоровалась:

   - Привет! С наступающим вас!

   Сев за стол, склонилась к Пашке, и негромко произнесла:

   - Паш, как дела?

   - Даша! Как ты вовремя, я уже волком вою... - как истинный джентльмен он засуетился, придвигая ко мне вино и конфеты.

   - Почему? - спросила я, принимая от официанта тарелку и бокалы.

   - Скучно! Саныч с Димой только о футболе разговаривают, а я в нем не очень...

   - Я тоже, так что будем обсуждать "пятых героев меча и магии". Или "шестых"?

   Паша улыбнулся - это наша любимая тема, и налил мне вина. От всего, что было покрепче - я отказалась, хоть вино не очень люблю.

   - Так что насчет "шестых"?

   - Да не сильно... Там, понимаешь, графика конечно очень, но...

   Я слушала и кивала, так как еще новый диск не купила, а Пашка в курсе всех игр, что редкость для "программеров", - они "геймеров" не уважают.

   Фокусники закончили выступление и, изгоняя относительную тишину, в зале заиграла энергичная музыка.

   Тут меня заметила Наталья Семеновна в длинном бордовом платье из парчи, с нескромным разрезом до бедра, которая до этого весело порхала между столами начальства. Подобравшись поближе, она тут же обратила на себя внимание всех сотрудников за нашим столом.

   Я в печали отложила вилку. Все, конец ужину. Праздник для меня был только необходимостью, но поесть за весь день я так и не успела, но и этому желанию не суждено сбыться...

   - Добрый вечер!

   Мужчины поздоровались в ответ. Тут она, как и ожидалось, обратилась ко мне, двинув полным бокалом с шампанским в мою сторону.

   Я похолодела, мне на миг показалось, что все выльется на меня, но ее слова оказались еще хуже, чем мой неоправданный страх.

   - Даш, а теперь ты выступишь и поздравишь коллег.

   - Я?! Почему?! Не... За что? Я даже не одета как надо. Потом поздравлю, лично! Каждого!

   - Ну-ну-ну! Ты это оставь, пожалуйста! Что это значит? Отказываешься? - возмутилась моя начальница, вновь угрожающе двинув в мою сторону бокалом.

   - Конечно, отказываюсь!

   - А если так... постой, погоди, погоди не торопись! Выслушай меня, хорошо?

   Я обреченно кивнула, зная, что легче остановить руками поезд на полном ходу, чем выдерживать натиск Натальи Семеновны. Но тут случилось невыразимое... к нам подошел ведущий праздничной программы. С микрофоном. Так что все ее дальнейшие слова громко транслировались по залу.

   - Я давно знаю тебя и вообще в людях разбираюсь. Вот что я скажу о тебе! Первое: что ты - девушка порядочная. И, конечно, если бы это было не так, я не стала бы тебя просить о помощи в делах.

   Она загнула один палец.

   Я покраснела, мечтая провалиться на месте сквозь блестящий пол из крупных мраморных плиток. Какой кошмар!

   - Второе: ты - человек, безусловно, культурный, я бы добавила - на редкость умный! Не красней, пожалуйста, я искренне говорю! - она вновь с важностью загнула палец. Мне было так стыдно. Это какой-то сбывшийся кошмар... сейчас проснусь в холодном поту...

   - И, наконец: ты - начитанный человек, и что очень для нашего коллектива ценно - воспитанный.

   Этот бред разнесло на весь ресторан, а ведь здесь не только наша организация...

   Я про себя билась в конвульсиях от позора. Даже похвалы в устах Натальи Семеновны звучали так ужасно, что я чувствовала себя облитой помоями, если не хуже...

   Тут мою начальницу кто-то отвлек, и она переключилась на славословие начальника смежной фирмы, сидевшего через три стола. Он слушал разносимые по залу дифирамбы и снисходительно кивал блестящей головой с остатками волос, сложив короткие руки на солидном животе в черном дорогом костюме. Вот это самообладание!

   Пользуясь передышкой, я тихо "мекнула" извинение и бегом скрылась в сторону туалета. Теперь меня целый год, если не больше, будут подкалывать все знакомые на фирме... Там меня поймала Леночка, новая сотрудница отдела техобеспечения. Мы полгода изредка здоровались, обмениваясь незначительными репликами по работе. Она в коротком блестящем платье вошла вслед за мной и небрежно плюхнулась на белый подоконник, упершись спиной в пластиковый свод окна, болтая одной ногой и пристроив другую к кафельной стенке.

   - Привет. Досталось? - посочувствовала она, затягиваясь длиной дамской сигареткой.

   - Есть немного... - вздохнула я, расстегивая сумку в поиске расчески. - Терпеть не могу публичные речи...

   - Это ты не случайно попала... - она усмехнулась, распрямив согнутую ногу и любуясь туфелькой. - Сегодня днем в своем кабинете начальник по телефону тебя кому-то похвалил, а мы как раз у меня с Семеновной искали "проводку" со склада за прошлый месяц. Раз я слышала, то и она тоже... Вот и поддержала мнение начальства...

   В комнатке запахло ментолом и табаком. Это было куда лучше, чем хлоркосодежащий запах - не забитый даже ароматизатором - проникший здесь во все щели.

   - Странно, - я удивилась, замерев с расческой в руке. - Вроде весь отчет сделала. И баланс по той проводке...

   Леночка скинула пальчиком пепел в пластиковое мусорное ведерко обтянутое черным пакетом и презрительно хмыкнула.

   - Даш, ну ты простота. Сейчас же раздача бонусов и прочих сладостей, а в моем кабинете такая тонкая стена...

   - А... Понятно. Я как-то не подумала. Мне это не очень интересно, наверно поэтому...

   - А зато ей - очень интересно.

   - Да, знаю. Но зачем?

   Леночка, докурив, вновь рассмеялась. Добравшись рукой до брошенного в другой стороне подоконника клатча в тон к лакированным туфлям, расстегнула застежку и спрятала в нем зажигалку и длинную розовую пачку сигарет. Она собиралась сказать мне, "зачем это нужно", но нам помешал телефонный звонок, донесшийся из моей сумочки.

   - О, Андрей, добрый вечер! - вежливо поздоровалась я, совершено позабыв о назначенной встрече после последних событий. - Да, да. Встречаемся в восемь... Хотя, я уже свободна. Да, ушла с корпоратива... могу пораньше, конечно. Да, не против. Угу, на том же месте... Спасибо, и тебя с наступающим.

   - Свидание? - полюбопытствовала Леночка, спрыгнув с подоконника и двинувшись к двери.

   - Угу, - сказала я, доставая зеркальце и губную помаду.

   - Завидую, а я сейчас одна...

   - Я тоже...

   Мы, переглянувшись, понимающе рассмеялись.

   ***

   Отлежавшись до обеда в коробке возле магазина, я был найден мусоросборщиками и грубо выставлен на все четыре стороны из своего "уютного" жилища. Почти не думая направился к дому Даши. Город не знаю. Собачий облик сбросить не могу. Попробую еще чем-нибудь срубить проклятый ошейник. А с Дашей буду вести себя как пай-мальчик. Хотя это и тяжело. Посмотрим, как она оценит мои усилия. Она не худший вариант "хозяйки", да и выбора нет. А попал бы я к тем подросткам в столь беззащитном состоянии - не дожил бы до сего дня. А с Дашей ничего, жить можно.

   Я лукавил сам с собой. Несмотря на заклинание в ошейнике последний месяц был самый лучший из всего, что помню: без ответственности за клан, без войн, без хитрости и интриг - просто жил и наслаждался обществом девушки. Очень наслаждался. А я уже не помнил, когда и где еще мне было так спокойно и уютно, как в Дашиной компании. Жаль, ненадолго. И враги без меня почувствуют свободу, так что, появившись дома - придется поставить жирные точки над многими из них.

   Добравшись до пятиэтажки, я спрятался между припаркованными у подъезда машинами, укрытыми высокими снежными шапками. Снег с себя стряхивать не стал, хотя он, тая, разъедал на спине раны, до которых я так и не смог дотянуться.

   Я давно выяснил название городка в местных новостях, это полторы тысячи километров от моего логова, бегом не добраться. Надо принимать нормальный облик и задействовать своих.

   Но пока... Ошейник. Размышляя на досуге, я пришел к выводу, что тот, кто оставил меня здесь - не враг. А вот к чему все - непонятно.

   Даша, не глядя по сторонам, вышла из дома, нервно натягивая кожаные перчатки, с угрюмым видом быстро пошла в сторону парка. Подавил в себе дикое желание кинуться от радости навстречу, лая и облизывая, теряя разум от чудесного и ставшего таким родным запаха.

   Я незаметно крался позади, задумав полюбоваться, с кем это она встречается в парке под снегопадом!

   Мы "пробежали" весь парк и его окрестности. Она ровным шагом двигалась по дорожкам, тщательно оглядывая окрестности, я перебегал от укрытия к укрытию, пугая редких прохожих своими ранами и торчащей клочками шерстью с засохшей и налипшей кровью.

   Надо бы в снегу искупаться, но все болит, и эту процедуру я перенесу на потом. Я совсем успокоился. Никого там не было, а Даша...

   Это она меня ищет!

   Теплая волна радости прокатилась под кожей, и довольно оглядывая расстроенную девушку, которая устало брела к дому, опустив руки, я гордо шел за ней, позабыв о болящей шкуре.

   Возле подъезда кого-то дожидалось такси. Даша подошла к водителю и, назвавшись, попросила еще пару минут.

   Пытаясь понять, куда это она направляется, я улегся под новеньким джипом, слившись с ним по цвету. Очень скоро Даша показалась вновь, тут же усевшись в машину. Таксист, пожилой мужчина с седыми усами, решив подбодрить грустную девушку, спросил приятным говорком с мягким украинским акцентом:

   - А что в "Бризе" такие страшно скучные праздники, что молодая красивая дивчина едет туда с неохотой?

   Что ответила Даша, я не услышал, водитель завел свой зеленый драндулет и уехал. Выползая из-под машины, струсил с себя снег и подошел к подъезду. Там сильно пахло Дашей. Ее любимыми духами, подделкой под французские. Раньше этот запах меня раздражал, но сейчас я не мог надышаться.

   Ненормальный! Хотел же, чтобы она забрала меня домой, в тепло, к нормальному душу и горячей еде, которой мне хотелось больше всего! Поиграв в разведчика - лишил себя необходимого.

   А может и Даша никуда бы не уехала!

   Я где-то в городе уже видел название "Бриз".

   Выбравшись за пределы двора, потрусил по ярко освещенной улице к центру городка, мимо расцвеченных огнями и гирляндами магазинов и свежих сугробов. Снег все валил. Уже стемнело, но дорожки были полны снующим народом и я опасался, что кто-то вновь прицепится.

   Пробегая мимо шарахавшихся прохожих, на бегу все думал, не погорячился ли я? Стоило подождать ее у подъезда?

   Что со мной творится? Я иду на поводу у эмоций уже который раз! Бегаю за девчонкой как привязанный! Дожился! Пусть таких замечательных девушек я раньше не встречал, но... Нет, скорее я не обращал внимания, а они, судя по Даше, и сами не горят желанием лишний раз направлять на себя чей-то интерес, наблюдая за всем со стороны.

   Как назло дорогу прихватило первым морозцем. Намерзшие на шерсть пальцев кусочки льда иглами кололи подушечки лап, оставляя за мной красные следы на чистом снежном покрывале.

   Вражеских запахов поблизости не было, а мои отпечатки скоро укроет снегом.

   Не сбавляя скорости, минуя свежие сугробы, я добрался до знакомых улиц центра. Вон серый от старости драмтеатр, вот за поворотом Дашины любимые "кораблики" с неплохой пиццей.

   Так, а где же "Бриз"?

   Город гудел веселым шумом и автомобильными гудками, прерываемыми громкой рекламой и поздравлениями с огромного экрана над зданием администрации. Я равнодушно оглядел вещающие дары цивилизации... лучше бы древнюю самобытность города берегли...

   Покрутившись вокруг, обогнул две короткие заснеженные аллеи, идущие вдоль магазинов и трамвайных путей, наконец, обнаружил двухэтажный ресторан из коричневого зеркального стекла, расцвеченный бегущими огоньками словно елка.

   Полукругом обегая разодетых гостей, собравшихся у входа в ресторан "Бриз" - опасаясь напугать или привлечь ненужное внимание, я все же пробрался по-над цоколем здания, выложенного крупной плиткой шоколадного цвета, прямо на ступени перед входом, пытаясь выудить чудесный аромат Даши из сотни неизвестных.

   Это невыполнимая задача, но попытаться стоило... Но, как и ожидалось, Дашиного аромата я так и не учуял. Зато от запахов еды исходящих из двери, сводило внутренности, слюна капала до земли, жутко хотелось есть.

   Испугав разгоряченную парочку наряженных девушек выпорхнувших на ступеньки покурить, я решил проверить все дорожки на подступах к входу. Обогнув ряд припаркованных машин, на одной из небрежно расчищенных дорожек я почувствовал бесценный запах, оставленный девушкой совсем недавно. Может час назад, не больше.

   ***

   Наконец я застал ее.

   Лучше бы остался ждать у дома!

   Усевшись на мокрый снег, я с тоской посмотрел на сытую парочку, выбравшуюся из небольшого ресторана... Столько усилий, поисков и вот! Я обежал все окрестные аллеи, перемещаясь по следу Даши и пугая влюбленных, в тишине прогуливающихся под фонарями и снегопадом.

   Добрался до крошечного ресторана со сверкающей вывеской "Джотто" и, увернувшись от вывалившихся наружу пьяных гостей, залег в кустах напротив, медленно превращаясь в еще один сугроб.

   Наконец Даша вышла из ресторана. Но не одна! Она была с высоким мужиком в черном кожаном пуховике, от которого на несколько метров разило пухом и перьями так, что мне хотелось чихнуть. Зарыв нос в снег, я напряженно провожал их глазами, полный разочарования до кончика ушей.

   Молодчик поймал ее руку и нежно поцеловал ладонь. Даша вздрогнула, почти скривившись.

   Так. А этот пижон ей не по душе.

   Дышать стало однозначно легче, я поднял морду и по уши в снегу пополз за ними.

   Так, а что Даша забыла в его обществе?!

   Ну ни на минуту нельзя оставить эту кокетку!

   ***

   Мы гуляли по городу под первым снегом не меньше часа, я сильно проголодалась, но не знала, как на это намекнуть Андрею. Подумает еще, что специально выпрашиваю поход в ресторан.

   Не, для меня это слишком унизительно.

   Я поежилась, прикрыв покрасневший нос перчаткой. Пахло здорово - первым снегом. Еще бы тишину леса сюда... Но город бурлил перед праздником, и о тишине оставалось только мечтать.

   Да и желудок свело. Это все незабвенная Наталья Семеновна, испортившая ужин!

   Подойти и купить какой-нибудь гамбургер здесь негде: ни ларьков, ни булочных. Лучше побыстрее от Андрея отделаться, и забежать куда-нибудь купить курочку, лазанью или салат и дома развалившись на диване, закусить в компании Пи...

   Елки! Пиратика-то нет...

   Я шла, с унынием разгребая легкий снег ногами. Так, чтобы это было незаметно спутнику. Еще обидится, он как раз рассказывает, какую тему и почему решил выбрать для диссертации. Он оказался перспективным мужчиной, с претензией на ученую степень. Брр...

   - ... Я выбрал задачу сравнительно узкого плана, чтобы глубоко ее проработать.

   - Разумно, - в такт ответила я.

   - Теперь ожидаю заседания Ученого Совета, на котором утвердят мою тему. Ты наверно заскучала? Хочешь анекдот?

   - Хочу.

   Андрей с серьезным видом начал говорить, замедляя шаг.

   - Аспирант представил на утверждение тему диссертации: "Как носить воду решетом". Ученый Совет утвердил тему в следующей редакции: "Транспортировка соединений водорода и кислорода в пористых емкостях ячеистой структуры".

   Я улыбнулась. Забавно... Но весь этот образ образованного сухаря казался мне неестественным. Если бы не все эти разговоры об аспирантуре то, я бы причислила Андрея к стандартным соблазнителям, а подобному человеку верить не стоит.

   Прогулявшись с ним я совсем разочаровалась в новом знакомстве. Его поведение отточено до автоматизма, со знанием дела улыбается - когда надо, льстит - причем бессовестно, галантно вертится вокруг. Все так элегантно, эффектно, но без души...

  Если бы настроение у меня было получше, может я и предпочла пребывать в заблуждении, но не сейчас. Полезная кстати критичность, куда лучше, чем все эти несбывшиеся надежды, разбитые сердца. Посмотрела, взвесила, оценила - отодвинула!

   Конечно, мне все это немного льстило, но... никак не могла понять, зачем ему я? Любопытство меня и сдерживало от попыток расстаться и отправиться домой. Но все же, такие мужчины ищут других женщин. Так что ему от меня нужно?

   Я медленно шла рядом с Андреем, засунув руки глубоко в карманы, терпеливо выслушивая рассказ о его планах на праздники, в которые входили поездка загород с зимней рыбалкой и шашлыками, встречи с друзьями и конечно поездка к родителям в соседний городок. Все так чинно и благородно! Вот только глаза его ни разу не загорелись, голос не прервался, все было - ровно. Никак.

   Видно не цепляли его собственные планы!

   Я честно выслушивала собеседника, одновременно наблюдая, как медленно кружась под фонарями, падают снежинки.

   Новый год будет со снегом! Как хорошо! О еде забыла, любуясь плавным танцем ледяных кристаллов. Но тут Андрей остановился и предложил пойти поужинать. На самом деле желание поесть, как и любопытство - никуда не делось. Я согласилась.

   Ужин прошел вяло. В зале было тихо. Самая горячая компания, допив остатки веселья, выбралась на улицу, оставив других гостей наслаждаться тишиной с легкими вкраплениями инструментальной музыки. Остальные столы в зале занимали парочки, тихо беседующие о своем. Зато у нас разговор не клеился. Совсем. Мне говорить не хотелось, а у Андрея видимо кончились темы.

   Я усиленно жевала рыбу под соусом, запивая трапезу светлым вином, когда Андрей, извинившись, ушел звонить, оставив меня мирно наблюдать за падающим снегом в окно. Я наслаждалась умиротворением, вспомнив, что завтра тридцать первое декабря. Вот и Новый год.

   Какой-то момент мне даже показалось, что я увидела с другой стороны улицы Пиратика, но внимательно присмотревшись, никого не нашла. Вернулся Андрей.

   - Ну как? Говорил же, здесь отлично готовят! Я смотрю ты в восторге от рыбы?

   - Н-да, наверно. Спасибо.

   - Готовить любишь?

   Я кивнула, бутерброды это мое - все!

   - Мне о твоих кулинарных талантах не раз говорила Людмила Сергеевна.

   Вот загнул, сэндвичи, что ли мои она ему хвалила? Я знаю, что порчу все сама, но подыгрывать, угождая, не хочу.

   - Людочка видимо пошутила. Она мои бутерброды с рыбой терпеть не может! С мясом тоже... Хотя нет, может и любит, но только с маслом?! - честно сказала я, улыбнувшись.

   Мы оделись и вышли на улицу. Прошлись по аллее до выхода на центральный проспект города.

   Все еще оставаясь в тени заснеженных деревьев в некоем уединении, он остановился и, нежно улыбаясь, взял мои руки в свои.

   - Вы чудесная женщина и великолепная хозяйка - по отзывам Людмилы, а мне пришло время обзаводиться семьей и женой... - нежно прижав мою руку к груди, сказал Андрей, излучая чистое очарование.

   - А не торопитесь ли вы? - сжав зубы, спросила я равнодушным тоном. - Мы второй раз видимся!

   Я чуть не проглотила язык, пытаясь сдержать железный, нет - раскаленный поток раздражения! Они что, сговорились?!

   - Нет. Абсолютно! Я долго вас искал, такую надежную, домашнюю...

   Меня трясло от холода после ресторана. Не грел даже пуховик.

   В ответ я молча развернулась и пошла домой. Но не успела сделать и пары шагов, как навстречу словно чертик из табакерки выскочил Эдик, остановившись посреди дорожки.

   - А вот вы где!

   Было ясно сразу: он встал так, чтобы я никуда не сбежала.

   - Что ты так долго! - раздраженно сказал Андрей совсем другим тоном. - У меня дел полно, а я тут болтаюсь, как сам знаешь что!

   Знакомы! Вот оно что! Как все быстро разъяснилось! Я, склонив голову, тяжело вздохнула.

   - Как ты позвонил, так я и пришел, - спокойно ответил "друг", медленно надвигаясь на меня.

   - А договаривались через полтора часа! - раздраженным голосом ответил Андрей. Его-то я и недооценила, он еще хуже!

   - Это не я виноват, что вы встретились раньше! Так о чем вы беседовали?! - обратил Эдик внимание на меня.

   Я молчала. Как все оказалось так банально - обиженное мужское самолюбие - даже неинтересно!

   - Я всегда знал, как привязать к себе женщин, сочетая щедрые дары и свое собственное природное обаяние, - самодовольно хмыкнул Андрей, натягивая кожаные перчатки, - но сейчас, как ты и сказал, мы говорили о том, что она отличная хозяйка и прочее. С издевкой протянул он, пряча облаченные руки в карманы.

   - Она и с тобой ломалась? - вот и задуманная месть, я тяжело вздохнула, ощущая себя зрителем в партере захудалого театра.

   - Ну и куда ты без своей собаки? - это было сказано уже мне.

   - Нормально! Я не поняла к чему все это, Эдик? - спокойно вопросила я, не реагируя на его тон.

   - Мне надо было вытащить тебя подальше от дома.

   - Зачем? - это же надо как его задело!

   - Пояснить кое-что. Я ведь обещал, что ты мне за все ответишь!

   - И ради этого ты такой спектакль разыграл? Из-за того что я тебе отказала? - чуть не засмеялась я.

   - Она и тебе отказала?! Ну, ты, мать, и сильна! Сколько самомнения в колобке! - усмехнулся Андрей абсолютно не элегантно. Однако Эдик повернулся ко мне, игнорируя Андрея, и пафосно произнес:

   - Ты должна на коленях благодарить меня за то, что я для тебя сделал. Не появись я, ты бы так и жила одна. Потому что ты отпугиваешь всех, кого встречаешь.

   - Что-что? Что для меня сделал? - спросила я, пытаясь справиться с потрясением. - Наверно недостаточно отпугиваю, раз ты прицепился, - закончила я себе под нос, но он услышал.

   Эдик шагнул ко мне вплотную. Я, сдерживая дрожь, спокойным, но немного повышенным тоном сказала:

   - А я думала, что хулиганы запугивают из-за какого-то неосознанного желания попытаться компенсировать свою низкую самооценку.

   - Нет. Они делают это, потому что МОГУТ и потому что наслаждаются этим.

   Эдик схватил меня за шею, с силой наклоняя к ширинке.

   - Ты мне сейчас кое-что сделаешь!

   Я уперлась изо всех сил, отталкивая негодяя.

   - И со мной расплатиться придется! Я весь вечер угробил на это ... - вставил свои две копейки Андрей, нагло усмехаясь.

   - Я закричу!

   Я попыталась наступить каблуком Эдику на ногу, но тут что-то огромное промелькнуло мимо, и негодяй с размаху полетел лицом в снег. На его щуплой спине ощетинившись стоял Пират.

   - Как?! Пиратик! - ликовала я, наклоняясь к собаке. - Ты меня нашел?! Боже мой, Пиратик, как я рада!

   Андрей, медленно отступая, попросил:

   - Убери его, а?!

   - Пир, откуси этому гаду все к черту! Пусть евнухом останется!

   Пират, спрыгнув со спины Эдика, направился в сторону Андрея, - видимо выполнять мою просьбу.

   - Эй, убери его! - тот, со страхом отступая к деревьям, все же разговаривал излишне нагло для такого труса.

   - Зачем? Чтобы ты и другим девушкам жизнь портил? Не надо! Мне все женщины благодарны будут! - с удовольствием подлила я масла в огонь. Злорадство, вот что это!

   Но потом, тяжело вздохнув, мягко попросила:

   - Пир, бросай этих уродов, пошли домой, а? Я так устала сегодня.

   Пес, рядом с Андреем яростно щелкнув воздух зубами, как следует напугав негодяя, обернулся ко мне. И мы победителями покинули поле боя, двигаясь по темной аллее к проезжей части, где бурлила нормальная предпраздничная жизнь.

   Эдик, видимо уже поднявшись из сугроба, злой как черт, сквозь зубы ожесточено сплюнул:

   - Зоофилка!

   - Ничтожество! - вернула "любезность" я.

   Андрей разумно промолчал. Мы ведь могли и вернуться. Я улыбнулась.

   Обменявшись "галантностями", мы с псом, больше не слушая презренных идиотов, добрались до остановки. Меня трясло. Это для меня совершенно непривычно - подобное выяснение отношений.

   В нормальном освещении фонарей я оглядела своего пушистого спасителя и увидела, на что похожа шкура Пирата.

   - БОЖЕ МОЙ!

   В шоке! Я опешила, споткнувшись на ровном месте.

   - Что я с тобой натворила!

   Поймав грязно-розовую Нексию, водитель которой категорически отказался везти собаку, мотивируя тем, что потом весь салон нужно будет мыть, я принялась его уговаривать:

   - Понимаете, я его потеряла и только что нашла. Я оплачу все ваши расходы, только довезите нас домой! Пожалуйста!

   - Ладно, но с учетом ночной мойки! - уточнил молодой паренек уже куда мягче.

   - Конечно, конечно, только довезите нас домой поскорее, мне надо еще его ранами заняться!

   ***

   Замерев, Даша припала ко мне, не обращая внимания на кровавые пятна на шкуре. Я остро чувствовал кожей ее прикосновения; одной рукой она обнимала меня за голову, другой прижимала к себе. С удовольствием прижавшись к ней, я замер.

   Когда мы вошли в теплую квартиру, блаженно расслабился, ожидая, что меня, наконец, покормят. Но Даша, закусив губу, моталась из ванны в кухню. Что-то явно собирая и при этом тихо приговаривая:

   - Перекись - есть, пластырь - тоже, а что же делать с шерстью? Сбрить?

   Я замер. Сбрить?! Ни за что!

   Настороженно смотря на руки приближающейся девушки, я отодвинулся.

   - Пиратик, это не больно!

   Что не больно? Шерсть сбривать!? Я замотал головой, отступив, уперся спиной в шкаф.

   - Я залью перекись в раны и все! - душевно произнесла она, пряча в руках что-то непонятное, аптечное.

   Так я и поверил. И смотрит же такими честными-пречестными глазами! Знает, что кусать не стану!

   - Не хочешь? Хорошо. А кушать будешь? Сегодня мама приходила...

   Я быстро двинулся на кухню, не ожидая от нее страшного вероломства! Даша, как ни в чем не бывало, поспешила за мной, а когда я с аппетитом ел, вылила что-то ледяное мне на спину! Там зашипело!

   Не отрываясь от супа, я взвизгнул от холода. С недовольством посмотрев на Дашу, присевшую рядом на корточки с ватой в руках.

   - Потерпи, сейчас пройдет.

   Она быстро промокнула тампоном "мороз" с моей кожи, со страданием осмотрела спину еще раз и тяжело вздохнула. А поднимаясь на ноги, сказала:

   - Я больше тебя никуда не отпущу, съешь ты хоть весь гардероб разом!

   Оторвавшись от супа, я лизнул ее руку, думая о том, что сними ты с меня этот чертов ошейник, а там посмотрим, кто куда денется!

   Но Даша уже стояла, упершись головой в холодильник, и нервно вытирала слезы ладонью.

   Да зажило все! Терпеть не могу все эти церемонии.

   Я уткнулся носом в ее ручку, успокаивая.

   - Пиратик, бедный мой, как же плохо тебе из-за меня пришлось!- всхлипнула она. Теперь, склонившись, слезы вытирали уже об меня. Я стойко сносил сырость, изредка облизывая ее руку.

   Следующий день наступило тридцать первое декабря. Но Даша с ночи лежала с температурой, не в силах встать, поэтому отменила все приглашения, солгав маме, что будет встречать праздник у подруг. Она так и проспала весь день, не поднимаясь, и Новый год мы встретили вдвоем.

  Я приволок ей из холодильника бутылку минеральной воды, заметив, как потрескались ее губки. Вцепившись в мою шерсть рукой, напившись, Даша так и заснула. Мне пришлось тихо пристроиться рядом, чтобы не разбудить.

   ***

   Я валялась на диване не в состоянии подняться, чтобы принести себе воды. Было в высшей степени плохо. Видимо это настоящий грипп, а не легкая подделка в виде ОРЗ. Болело все: кости, кожа, глаза и жутко хотелось пить.

   Пират как-то умудрился не прокусив, притащить мне пластиковую бутылку с водой. Вот с ней-то мы Новый год и встретили. Если верить приметам - наступивший год меня ожидает еще тот.

   Два следующих дня были не лучше. Я спала, спала, сбивала жар и вновь спала. Пиратик был постоянно рядом.

   Маме с папой позвонила, сообщив, что уехала на шашлыки загород, чтобы избежать ненужной суеты и волнений вокруг моей особы. Конечно, потом мне достанется и от мамы, что поставила перед фактом, а не предупредила заранее, и от папы, что заставила маму волноваться, но это все потом, а пока я валялась на диване в обществе своего пса и медленно поправлялась.

   На третий день, сбив температуру, накормила пса глазуньей и выползла с ним на прогулку.

   ***

   Я носился по заснеженному парку, изображая перед Дашей дикое собачье счастье после долгого заточения.

   Слабая, как новорожденный щенок, девушка сидела на старой парковой скамейке, покрытой льдом, не в состоянии долго стоять. Подобравшись ближе, я проверил все ли с ней в порядке.

   Она грустила. Исхудавшее лицо на фоне черных локонов выглядело белее белого.

   - Пир, как ты выдержал без еды, без прогулок три дня?! Не представляю!

   Даша мягко обняла собачью морду руками в меховых варежках. Даже в ее голосе слышалась слабость. Она опять чувствовала себя виноватой, очень виноватой, так как такое поведение не соответствовало ее образу идеальной владелицы животного.

   Я, отвернувшись, усмехнулся.

   Ну как ей пояснить, что я по ночам гулял, тщательно обследуя окрестности. И даже обнаружил один очень сомнительный запах. Вражеский!

   Не знаю, что на меня нашло, но я подошел к ней ближе и требовательно выставил шею с ошейником.

   - Что? Мешает ошейник? Мой хороший, что ты раньше не показал, я бы сразу сняла!

   Даша дрожащими руками стянула варежки и взялась за ошейник.

   Застежка щелкнула! Я свободен. Свободен!