-Яполивала цветы в тронном зале и подслушала беседу. Асан и верховный комиссар тайной канцелярии говорили про убийц. Дескать, те должны были добраться до тебя до затмения. Теперь понимаю, почему.
Вокруг единой луны сияла корона, и, казалось, в небе догорало солнце, укутанное пепельным покрывалом. Погасли звёзды, исчезли облака - в Карвахене вспыхнул сумеречный день. Скоро границы искривлений восстановятся.
Саша посмотрела на руку-крыло. Перья сияли, точно опудренные жемчужной пылью; с кончиков капал белый огонь и, растворяя багровые лужицы, перламутровыми язычками скользил по камню, словно по льду. Огонёк окутал ногу мёртвого стража, и раны исчезли. Увидевшая это дерья отошла к краю: не хватало случайно оживить врагов!
Ворон щёлкнул клювом:
- Перед ссылкой Эрдан решил отомстить. Покушение сильно разозлило сиятельного Растана, и он разжаловал тен Маршелла.
- Я побежала в башню. Думала, исцелю, если ранен, или отвлеку убийц. Слава стихиям, успела. Удивляюсь, как хватило смелости пройти по... лестнице.
Глебова сглотнула. На ступенях, крыше - всюду кошмарные зрелища! Жестокость, от которой кровь стынет в жилах! Но как иначе, если любимый родился под оком смерти? Истерить подобно кисейной барышне и оплакивать «несправедливо убиенных» каорри? Которые, как волки, загнали зайца к обрыву и едва не перегрызли горло? Стражи исполняли приказ, не чувствовали мук совести и вряд ли чем-то отличались от заговорщиков, что охотились за сокольниками. Комиссар повелел, остальное - по боку. Цель - отнять жизнь, как и зачем - неважно. Хладнокровно, жестоко, беспринципно, под стать обычаям Карвахена. Не в первый раз белая лекарица убедилась в правдивости слов Айлин: выживает сильнейший. Либо Саша превозмогает себя и борется за счастье, либо становится жертвой интриг и переносится во дворец стихий, под крыло журавля.
Но выбор был сделан. Правильный и единственный. Чувствуя объятия волшебного огня, последняя Васперити словно дотрагивалась до своей второй сущности и ощущала благословение стихии. Лёгкий порыв тёплого ветра и тихий-тихий смех, мелодичнее звона колокольчика, словно Авита гуляла по летнему саду и улыбалась солнцу, зная, что в подлунном мире её посланница ступила на верный путь.
- Я знал, что они придут, - скрипуче произнёс опекун, - только мы прибыли из поместья, появились стражи и отвели в подвал. Под дворцом прорыта сеть тоннелей, некоторые ведут в казематы, где тайная канцелярия допрашивает и пытает подозреваемых. Все ночи я проводил в подземелье, днём охранники отпускали, чтобы сиятельный Растан не заподозрил Эрдана в своеволии. Король не подписал указа о моём задержании, сослался на заседание совета Благополучия Карвахена. Лишь в честь затмения тен Маршелл позволил вернуться в башню. Праздник, как-никак.
- Чтобы устроить ловушку? - Саша глубоко вдохнула, - почему ты не сбежал? Все собрались в тронном зале и...
Стеллан молчал.
- Одному против асана и приспешников не выстоять. А тут улучил бы момент, оседлал сальфа и скрылся в небесах. Каорри бесконечно бы искали ветер над облаками.
- Тебя не смог оставить. Едва вырастишь древо, станешь опасной для моего брата. Его величество не выполнит договор, скорее, наденет новые оковы.
- Поэтому мама обманула всех, - Глебова печально улыбнулась, - дневник сохранил мечты о свободной жизни. Теперь я понимаю истинную белую лекарицу.
- Закрой глаза, - тихо произнёс ворон, - не хочу, чтобы видела.
Садовница послушно сомкнула веки.
Слуха коснулось шипение, будто на уголь плеснули воду. Запах жжёной плоти заставил дерью задержать дыхание.
- Всё.
Там, где лежали нападавшие, ветер сдувал светло-серую пыль. Что ж, крайний, но действенный способ скрыть покушение.
- У тебя не будет проблем?
- Что Эрдан предъявит без тел? Прах исчезнет через несколько минут. Дознавателям я внушу, что нужно, а техника бесполезна. Сельвиолитовые пластины не распознают магию смерти. Моя стихия не изучена комиссариатами. Что случилось в башне, поймёт лишь отмеченный Морой, а других таких не осталось.
- Не было бы счастья да несчастье помогло, - задумчиво произнесла Глебова, крылом дотронувшись до виска, - а кайхалы? Хозяин Зеркальной башни среди гостей. Я столкнулась с ним, когда бежала к тебе.
- Тен Хемсворт ощутит всплеск энергии. Догадается, само собой, но не докажет. И, насколько я вижу, он предпочитает оставаться в стороне.
Огонь погас. Перья растаяли в серебряном дыму, облаком закружившемся в небе цвета чернил. Саша осторожно сжала пальцы, коснулась губ и улыбнулась - она стала собой. Затмение возвело на пик сил и будто вселило в садовницу частицу чужой души. Иная сущность пробудила странные мысли и словно хотела подчинить, но опоздала: луны разошлись. Минует год, прежде чем они соприкоснутся вновь.
- Пойдём, - младший Стасгард, в привычном облике, повёл Сашу к ступеням, - тебя не должны подозревать.
На лестнице всё повторилось. Стеллан попросил закрыть глаза, тела наёмников исчезли в горстях пепла.
Опекун первым вышел из башни, огляделся и кивнул Глебовой, та тенью скользнула к шпалере. Видимо, каорри оставались в спальнях, и в парке царила тишина. Желанная, наполняющая уверенностью, что никто не узнает секрет садовницы и близнеца Его величества.
Они обходили главную аллею по косым тропам, укатанным гравием. Без непривычных «ступенек».
- Асан ждёт донесения? - тихо спросила Саша.
- До утра он будет спокоен.
- Неприятный че... каорри.
Отмеченный Морой посмотрел в сторону врат, убедившись, что стражи обсуждали Затмение и не оборачивались.
- Тен Илметтин был вторым лицом в Карвахене ещё при моём отце. За его плечами безупречная служба короне: подавленные мятежи в Архаре, дипломатические поездки к соседям, преданное исполнение приказов монарха. Отчасти брат вынужден опираться на Селима, ведь разжаловать его - всё равно что подпилить ножку трона, на котором восседаешь. Влияние его семьи столь же сильное, как у Стасгардов.
- Власть ослепляет.
- Верно, - прошептал мужчина, - помнишь сожжённое молнией древо?
- Да... - Глебова охнула, - это он?
- Причастен. Как, я узнаю в книжных библиотеках первой столицы, когда прочитаю хроники. Доступ к информации в сельвиолитовых Афелета закрыт.
- Не надо! В Архаре слишком опасно!
- Беспокоишься, - Стеллан улыбнулся, а Саша сжала губы.
- Очень.
Последняя Васперити помнила, как её подстерегли в саду стихий и Прочитали! Вломились в голову подобно огненной лавине и едва не лишили рассудка! В городе-пирамиде так же страшно, как во дворце! Здесь стражи прикрывались добродетелью и кидали нож в спину, там открыто набрасывали петлю и душили.
- Просмотр кубов и пластин запоминается, затем специальная служба документирует посещение библиотеки. Если операторам что-то не нравится, они докладывают асану, либо верховному комиссару тайной канцелярии, и начинается расследование. Бумажные архивы хранятся под первым ярусом Архары, и за ними давным-давно не следят. В том году поднимался вопрос об уничтожении, но король не одобрил. Пока.
- Думаешь, там сохранилась информация?
- Уверен. И, - помедлил близнец Его величества, - в старых книгах я отыщу безопасное место. Такое, где у короны нет власти.
Дерья вспомнила слова Её величества об ордене, но, заворожённая взглядом, не произнесла ни слова. Опекун стоял в шаге от садовницы. Радужка переливалась опалами и притягивала сильнее магнита.
- Ты единственный каорри, кому я не боюсь смотреть в глаза.
Стеллан накрыл её губы поцелуем.
- Иди отдыхать. И до утра не выходи. Для всех ты после праздника спала во флигеле и не догадываешься, почему в парке рыскают бойцы.
- Поняла. А ты?
- Разочарую асана.
- Будь осторожен.
Младший Стасгард подмигнул.
В комнате садовница зажгла свет, сняла туфли, платье. Расплетая косы, она танцевала перед зеркалом и словно купалась в бездонном море счастья. Тёплые волны окатывали с головой и растворяли барьеры одиночества, размывали песчинки страха, и облаками жемчужной пены рисовали дорогу в будущее.
Справятся, чтобы ни случилось. Вместе.
***
Стеллан дождался, когда в окне погаснет свет. Резкий росчерк кинжала, и окровавленным пальцем близнец Его величества нарисовал на двери вязь. Алые капли темнели и разрезали дерево подобно инструментам столяра; из трещин сочился дым и облаком окутывал флигель. Когда сизые вихри мерно закружились вокруг стен, младший Стасгард дотронулся до порога, и пелена впиталась в дом. Печать защитит от вторжения. Прикосновение (любого, кроме Глебовой и создателя) к двери или окну, и чужак лишится руки. Если этого будет мало, то чёрное пламя сожжёт врага.
В угоду Море. В Карвахене царствовало затмение, барьер между подлунным и надлунным мирами истончался, и комиссар по особым вопросам ведал её мысли. Как ликовала стихия! Как торжествовала! Отмеченный принял дар! Перестал плыть по течению реки смирения и отрицать вторую сущность, встрепенулся и разбил преграды! Принял бой и явил могущество опала! Потешил воронокрылую покровительницу, напомнив дерзким каорри о позабытой силе. Векам унижения и презрения наступил конец.
На крыше Стеллан обнимал Сашу и чувствовал, как позади шуршат крылья, а в голове звучит леденящий душу смех:
«Свершилось! Я ждала этого много лет, - пером она скользнула по затылку, оставив морозный след, - верила, что однажды протянешь руку! Пробудишь чёрный огонь! Я позабуду гнев и помогу, когда понадобится...»
Тогда младший Стасгард крепче прижал дерью, чтобы та не заметила стоявшую позади него смерть. Любимая бы ужаснулась, а Мора... кто знал, что бы сотворила стихия. Поблагодарила? Вспомнила бегство и попыталась забрать? Но, луны разошлись, и могущественная гостья вернулась в надлунный мир. Счастливая и уверенная, что забытьё опала скоро сменится триумфом.
Улыбаясь, комиссар шагал во дворец. Выбирал дальние от флигеля, косые тропы, чтобы стражи не заподозрили связь с помощницей старшего садовника. С них станется подкараулить в парке и увести в подвалы, а в допросах подчинённые Эрдана тен Маршелла церемониться не привыкли. Прочитают, узнав о чувствах, повредят сознание и внушат невесть что. Достаточно, что вечером нового дня конвой снова уведёт брата Его величества и особо тщательно будет изучать память, желая найти доказательства его причастности к исчезновению десятерых бойцов. Будут без конца просматривать события и увидят, как Стеллан в одиночестве глядит на Затмение, а внизу мелькают вспышки, будто солдаты бьются сами с собой. Талант управлять разумом оказался бесценным.
Трепетали на ветру гроздья глициний, цветочные ароматы кружили голову. Отмеченный Морой не чувствовал благоухания, думал о другом. Точнее, о другой. Саша. Или, как пожелал сиятельный Растан, Алессе. На крыше, охваченный водоворотом огня и молний, мужчина приготовился к последней встрече со стихией, но дерья спасла его. Ради благословлённого смертью без страха побежала в башню и бросилась на стража! Защитила того, чья кончина озолотила бы любого каорри! Кто кого опекал? Комиссар - выросшую в зазеркалье дерью или белая лекарица, готовая на всё ради любимого? Она скорее сама погибнет, чем останется в стороне. Избегать встреч и держаться подальше - путь в тупик. Наоборот, чем ближе он будет, тем надёжнее защитит от асана и ему подобных.
В скромном платье и старых туфельках, Саша показалась Стеллану ярче любой цетры короля. Ряженные в шелка, перья и самоцветы любовницы Его величества увяли на фоне последней Васперити. Томные, мечтающие о короне, богатстве и власти дерьи, как змеи, постоянно извивались вокруг правящего дома. Норовили ужалить, впрыснуть яд и заползти в роскошное логово, установить свои порядки.
Таковой представала в глазах младшего Стасгарда нынешняя фаворитка Айлин тен Махети. За утончёнными манерами и страстью он видел желание обеспечить себя, неважно, с чьей милости. Монарх? Превосходно. Какой-либо из верховных комиссаров? Сгодится. Участник совета Благополучия Карвахена? И этот подойдёт. Конечно, первый предпочтительнее. В высшей степени влиятельный и богатый - мечта дерьи из обедневшего рода. Умная и обольстительная, она так крепко «привязала» к себе короля, что каорри поговаривали: цетра задержится во дворце дольше, чем на год. Пожалуй, только асан оставался равнодушен к её чарам, прочие ловили улыбку и старались заслужить внимание. Мечтали обогреть, когда красавица надоест сиятельному Растану? Что ж, удачи. Только вряд ли кто-то выберется из сетей алчности и коварства.
Саша избавила от оков прошлого. Вдохнула жизнь в служителя короны, поцелуем надорвав печать на погребённых в глубине души чувствах. Знала бы последняя Васперити всю мощь своего поступка той давней ночью в поместье! Скольких усилий опекуну стоило не поддаться соблазну! Чем ещё удивит дерья? Семерику назад боялась высоты и дрожала при встрече с Его величеством, в ночь Затмения без колебаний вступала в бой с неравными противниками. Комиссар и садовница будто черпали силу друг в друге и олицетворяли два полюса судьбы: один дарил жизнь, второй подводил черту и забирал. Журавлекрылая Авита разжигала искру, Мора в образе ворона гасила. Потеря белой лекарицы сделает жизнь отмеченного опалом бессмысленной.
Праздник продолжался в аметистовой беседке. Каорри, у которых оставались силы после пробуждения второй сущности, спускались в комнату, построенную под открытым небом. Сиреневые колонны соединялись точёными арками; в каменных петлях висели лоскуты шёлка и шифона и трепетали на ветру подобно крыльям фантастических птиц. В плафонах горели ароматические свечи, в вазах алели персики и виноград. Вечерами король приводил цетру в уголок вдохновения, и они лежали на подушках, считали падающие звёзды.
Костюмы стихий остались в спальнях. В привычных одеяниях мужчины играли в зары, сидя за столом, срубленным из пня древнего бука, и неспешно пили щербет. Дерьи отдыхали на ковре и хной рисовали узоры друг на друге. В углах расположились музыканты; шёпот барабанов и переливы танпуры услаждали слух.
- Пятнадцать! - сиятельный Растан вскинул брови, - Селим, вам сегодня везёт. Похоже, первый тур останется за вами.
- Победителя мы узнаем после третьего, - улыбаясь, асан коснулся выгравированных на пластине цифр один и пять. Те вспыхнули, и вверху на прямоугольном поле появилось число, ниже высветилась сумма очков.
- Эрдан, кидайте.
Тен Маршелл встряхнул кости в деревянном стакане и опрокинул на исчерченную треугольниками доску. На двух кубиках выпали тройки; последний ударился об угол, подпрыгнул и упал в траву.
- Что там?
Каорри пригнулся:
- Четыре. Совсем...
Верховный комиссар тайной канцелярии замер. Кость выскользнула из непослушных пальцев, скрипнули зубы.
- Что случилось? - тен Илметтин проследил взгляд и замолчал.
- В итоге десять, тоже неплохо, - король обернулся, и по его лицу скользнула улыбка, - глазам не верю! Стеллан, ты почтил нас своим вниманием? Присоединишься к игре? Господа, пожалуйста, подвиньтесь...
- Благодарю за предложение, Ваше величество, но я зашёл поздороваться, - он вежливо откланялся, - очень устал за день.
Неслышным шагом младший Стасгард пересёк беседку, взял бокал щербета и отсалютовал возмущённой цетре. Глоток, и сливовая кислинка приятно царапнула горло, острота корицы согрела язык. Ещё поборемся!
В глазах заговорщиков читался испуг. Селим и Эрдан переглядывались, пальцами постукивали по столу, словно беседовали на языке жестов.
- Рады вашему присутствию на празднике, - сдержанно произнёс асан.
- Я-то как рад, - Стеллан осушил фужер, - достойная попытка, признаю.
- Вы о чём?
- Вы почти победили, не так ли? - он пристально посмотрел на пластину, - или первый тур ещё не окончен?
Тен Илметтин прищурился.
- Я скоро брошу кости. Ход будет удачным.
- Не сомневаюсь.
- От судьбы не уйти, рано или поздно.
- Как и вам. До встречи.
Стеллан посмотрел на венценосного близнеца, тот сжимал пальцы, будто хотел что-то раздавить. Асан и пока ещё верховный комиссар тайной канцелярии действовали в обход короля. Колебался сиятельный Растан, ещё не подписал приговор младшему. Значит, осталось время наведаться в библиотеку Архары и отыскать упоминания об Ордене. Покоя не давал и другой важнейший вопрос - как освободить Сашу от браслета.
Сделав вид, что не заметил ярости в глазах Селима, отмеченный Морой поклонился гостям (Айлин картинно всплеснула руками) и покинул беседку. Видел стражей позади колонн, но оставался спокойным. При короле второй каорри в государстве не отправит погоню, а утром его злость утихнет. Через четыре дня Эрдан тен Маршелл оставит столицу, и асан будет вынужден искать нового союзника. Это, в свою очередь, даст ворону фору в пару недель. Достаточно, чтобы с любимой навсегда сбежать из Карвахена.
Сиреневая луна лукаво улыбалась из-за башни. Свет касался шпалеры и будто старил плющ, наделяя плети призрачной сединой.
- Стеллан!
Младший Стасгард остановился.
- Что происходит? - хмуро спросил Растан.
- Не понимаю, о чём вы.
- Лжёшь, - он сложил руки на груди, - нагло лжёшь. Ты намеренно пришёл в беседку к Селиму. И я впервые в жизни увидел в его глазах испуг! Его и Эрдана! Что случилось? Почему двое смелейших каорри едва не бросили игру?
- Спросите сами. Так они будут искренни.
Ворон поспешил к входной арке. Беседы с братом давались ему тяжелее всех.
- Стеллан! - в голосе монарха прозвучала сталь, - немедленно расскажи правду! Не то сейчас же отправишься в казематы на допрос!
Чтобы не рассмеяться, близнец Его величества сжал губы:
- Я провожу там каждую ночь. Едва сокольники вернулись из поместья, в башню прибыл тен Маршелл и увёл меня в подвал. Стражи Прочитывают, задают бесконечные вопросы, а утром отпускают, чтобы вы не узнали.
- Поэтому я не нашёл тебя, когда поднимался обзорную площадку. Стучал, ждал... что произошло сегодня?
- Они подослали убийц.
Растан откинул со лба взмокшие волосы.
- Почему не сбежишь? Я дал достаточно времени. Что держит в Афелете?
Стеллан молчал. Его величество не должен был узнать о Саше.
- Каорри требуют твоего заключения и суда, - прошептал король, - я вынесу этот вопрос на совете Благополучия Карвахена. Но ещё раньше ты отправишься в Архару. Там, в годовщину создания новой столицы, может случиться всё, что угодно. Смерть или исчезновение... я предпочёл бы последнее, - он вплотную приблизился к брату, - это единственное, что способен для тебя сделать.
Луна исчезла за башней.
***
- Если попросить кого-то, отмеченного Левентом? - садовница крутила в руках метёлку розового клевера и смотрела, как ветер гонит волны к берегу, - он разведёт в стороны или поднимет воду, а мы вытащим перстень.
- Во дворце нет ни одного каорри со знаком буревестника, - Стеллан мягко коснулся талии Саши, - по отцовскому указу запрещено принимать всех, у кого глаза цвета сапфира. В тайной канцелярии служит пара-тройка бойцов, но к ним лучше не приближаться.
- Само собой, - она сжала губы, - я видела на празднике мужчину, который разговаривал с верховным кайхалом. Слегка сутулого, но крепкого. У него на пиджаке мерцала вышитая птица. Кто это?
- Новый верховный комиссар тайной канцелярии, Арвел тен Пламарт.
- Понятно, отпадает.
Дерья взъерошила волосы, в сиянии лун мерцавшие серебром. В погожую ночь светила блестели подобно начищенным драгоценным монетам; края разделяла узкая, как спица, полоса болотно-зелёного неба. Начался новый год, каждый день будет отдалять луны и разводить по горизонтам, пока не наступит очередное Затмение.
Ивовые плети шептали сказки. Кричали попугаи, и королева оборачивалась на щебет, словно мечтала дотронуться до птиц.
- Другой вариант: в озеро впадает и вытекает ручей. Если по чуть-чуть добавлять противоядие, то вода обеззаразится, рано или поздно.
- Я испробовал, когда вернулся из института. Выливал все известные смеси в разных концентрациях и всё равно видел это, - он нащупал за спиной ветку и бросил. Та задымилась и сгорела в кольцах зеленоватого пламени, - подозреваю, без помощи кайхала не обойтись, но где найти добровольца?
- Да уж, с ними не договориться. Помню, как в Зеркальной башне гордая кайхалла потребовала, чтобы я убралась восвояси. Она аж дрожала от злости. А вы что скажете? - Глебова повернулась к сидевшему на траве призраку Её величества, - вдруг за годы заточения что-нибудь надумали?
- Давным-давно я верила, что Лиран сжалится. Ждала, просила, он смеялся, - глубоко вдохнула Алкеста, - Растан волен меня отпустить, но не хочет. Иногда ночью я вижу его на дорожке, впрочем, король быстро уходит, словно боится преследования.
- Тоже тупик. К сиятельному величеству лучше не приближаться, зашибёт, - белая лекарица сжала губы и откинула травинку, - а... если пойти с другой стороны? Мы уповали на стихию воды, может, использовать землю?
- Поясни.
Садовница довольно потёрла руки:
- Грамма лежит в иле. Ил - это вонючая жидкая грязь. Вдруг каорри со знаком филина почувствует место, где утонуло кольцо? Я спрошу, ради интереса, он укажет, а мы подцепим и выгребем? Во флигеле хранится столько всевозможного старья, что легко смастерить длинный черпак или что-то подобное. Что скажете?
- Интересная идея, - королева теребила складки призрачного плаща.
- Да, Саша умеет нестандартно мыслить, - Стеллан поцеловал дерью и притянул к себе, - её многие недооценивают.
- Есть те, кто вдохновляют.
Рядом с опекуном садовница чувствовала себя всесильной. Пусть каорри высокомерно смотрят и плетут интриги - белая лекарица не боялась врагов. Пусть король и асан тешат самолюбие, строят завоевательные планы, честь и хвала властвующим каорри. Глебова поборется за счастье. Обязательно!
- Я впервые вижу тебя таким, - полупрозрачной ладонью Её величество дотронулась до сына, словно хотела погладить по волосам, - спокоен, улыбаешься, пряди мерцают опалами. Ты счастлив, - она улыбнулась последней Васперити, - пожалуйста, не оставляй его. Люби и защищай. Это единственное, о чём я мечтаю.
- Обещаю.
На корень ивы опустились неразлучники. Почёсывая друг другу пёрышки, пара глазела на дерью, комиссара и будто слушала разговор.
- Вам надо бежать, и как можно быстрее, - Алкеста наблюдала за птицами, - последнюю семерику в парке ночами бродят стражи. Что-то ищут, прячут в траве предметы и словно готовят ловушки. Боюсь, это связано с вами.
- Однажды вы сказали про Орден. Где он находится?
Королева встала, шагнула к озеру и задумчиво коснулась пены, точно хотела поднять ядовитое облако. Небо заполоняли густые облака, сияние на волнах гасло.
- Южные хребты Карвахена.
- Южные? - удивился Стеллан, - солдаты исходили равнины и нагорья вдоль и поперёк. Нашли заброшенные поселения. Ветра иссушили землю, на расстоянии дня пути нет лесов, рек или озёр. Там легко сгинуть. Сиятельный Растан думал о восточных землях, об островах в морской бухте.
- Твой брат ошибается, - Её величество смотрела на бледнеющие луны, - Орден прячется в долине, окружённой заснеженными скалами. Путь скрывают стихийные сферы, и посторонний без кайхала не пройдёт.
- Откуда ты знаешь?
Туча заволокла небо.
- До встречи.
Королева растаяла в серебряном дыму.
Похолодало. Злой ветер бросил в озеро горсть ивовых листьев и, подхватив пепел, усыпал камни. Высоко взвились брызги, стеной рухнули на траву и долетели до кроссовок. Обувь покрыл горох из чёрных дырок.
Испуганные неразлучники перелетели на макушку.
- Ты спрашивал её раньше? - Саша забралась выше и согнула ноги в коленях.
- Надобности не было. Обычно мама просит поведать, как живёт дворец, что интересное происходит в Карвахене.
- Может, у Её величества в Ордене остались друзья?
- Она не рассказывала о прошлом, - опекун поглаживал ладони садовницы, - говорила, что начала жизнь заново, не хочет вспоминать ошибки молодости. После смерти королевы отец избавился от всего, что напоминало о ней. Портреты, наряды, украшения. Не пожалел даже попугаев. Оставил десяток, остальных раздал. Из любимца мамы, говорящего какаду, приказал сделать чучело.
- Жестокая месть. Неужели вечного плена показалось мало?
- Король не любил её. После нашего рождения вынужденно женился на матери, но светлыми чувствами не загорелся. Спал в другой комнате, завтракал и ужинал один, не дарил украшений. В праздники мы собирались в тронном зале, и я помню холод в глазах отца, когда он смотрел на королеву.
- У него были любовницы?
- Точно не знаю, - Стеллан взъерошил волосы, - по закону за измену в браке карают обоих. Дерью-соблазнительницу бреют на лысо и проводят операцию, чтобы никогда не понесла. Жена разводится с неверным мужем, которому на руку ставят клеймо. Дети и все богатства остаются за супругой.
- Сурово.
- Иные каорри всю жизнь ищут вторую половину. Цена предательства высока.
- С королём бы так не поступили, - Саша представила, как наказывают сиятельного Растана, и поморщилась. Одним взглядом старший Стасгард бы распугал слуг, - побоялись.
Сквозь прореху в туче парк осветила сиреневая луна.
- Но фаворитку бы не пощадили.
- Так она была?
Близнец Его величества молчал.
- За день до отъезда в институт я искал отца. Не помню, для чего, но... стоя за дверью в Приёмную, я услышал крики. Отец угрожал дерье, твердил о дикой страсти, помутнении рассудка. Дескать, если она не возлежит с ним, то будет обвинена в государственной измене и казнена. Чем всё закончилось, я не знаю. По коридору прошли стражи, и я спрятался за колонну. Когда вышел, Приёмная опустела.
- Бедная, - прошептала отмеченная Авитой.
Видимо, Лиран орд Стасгард презирал слово «нет». Смелая каорри отказала монарху, и тот решил извести, чтобы не досталась никому. Вряд ли её имя сохранилось: обличённые властью стирали память о тех, кто шёл наперекор. Династия тиранов - отчасти Глебова понимала, почему в Архаре готовят покушения.
Стеллан резко обернулся.
- Что случилось?
- Трое, идут к озеру.
Левой рукой опекун прижал Сашу к себе, правой нарисовал в воздухе руны. Символы переплелись в дымчатую ткань, и младший Стасгард накинул на пригорок плащ. Садовница инстинктивно замерла. Отголоски боя на вершине башни?
Туманные нити обжигали холодом, словно белая лекарица сидела в ледяной клетке. Ледяной, зато невидимой для шпионов. Дубинки, шлемы, жилеты, обвешанные разномастными предметами пояса - воины были готовы сиюминутно вступить в бой. И действовать на поражение, не щадить.
- Они за тобой? - спросила дерья, когда Стеллан снял маскировку.
- Сомневаюсь. Вчера Его величество узнал об инициативе тайной канцелярии, и солдаты не потревожили меня. Пойдём, скоро рассвет.
Небо на востоке укутала зеленоватая дымка.
Как обычно, Саша выбрала путь около островка, где посадила жемчужные семена. Каждый день она проверяла пригорок, в дни болезни высматривала из окна. Каорри не приближались к «древу», чему Глебова бесконечно радовалась. Воображение рисовало картины, как Зеран топчет ямки и смеётся: «Поделом полукровке!»
Сонно пел ручей, мерцали сельвиолиты, отдавая энергию земле. Но внимание привлекло другое. Почва в лунках казалась рыхлой, мягкой, словно кто-то раскопал. Или...
Перепрыгнув через водную петлю, садовница опустилась на колени и прикусила губу. К солнцу тянулись три крохотных ростка. Серебряные листочки на угольно чёрной ножке-крючке напоминали серьги, которые случайно кто-то обронил.
- Получилось! - дрожавшей рукой дерья дотронулась до стебельков, - они... они проросли! Это чудо!
- Ты сомневалась?
- Верила в успех, но... это Карвахен. Что мешает старшему садовнику и ему подобным растоптать всходы? - она вздохнула, - назло мне.
- Это поправимо. Дай руку.
Последняя Васперити протянула ладонь. Росчерк, по запястью скользнула алая струйка. Стеллан обмакнул пальцы в кровь и начертил вокруг островка символы. Подобно щупальцу осьминога чёрный круг повторил контур ручья и погас. Осталась тончайшая борозда, словно нарисованная спицей.
- Через барьер пройдёшь только ты.
- Спасибо.
Опекун улыбнулся. Саша ещё раз посмотрела на ростки. Истинное волшебство! Дочь строго следовала советам из дневника матери, но червячок сомнения грыз душу. Слишком невероятной казалась мысль - вырастить древо из жемчуга! Вдруг не получится? Если старания напрасны? Слава стихиям, семена проклюнулись. Теперь монарх убедится в правдивости обещания наследницы рода белых лекарей. Чуть больше года осталось до знаменательного дня, когда сиятельный Растан получит цветок.
У двери флигеля отмеченный Морой остановился.
- Отдыхай.
Садовница дотронулась до плеча.
- Подожди, - тыльной стороной ладони Глебова скользнула по щеке, опустилась к подбородку, - останься. Или... ты занят?
- Нет.
Захлопнулась дверь.
Стеллан обжёг её губы поцелуем. Саша стянула с него водолазку, но вдруг младший Стасгард остановился.
- После я тебя не отпущу.
- И слава стихиям.
В Карвахене расцвело утро. Близнец Его величества шагал в башню. В глазах отмеченного смертью каорри светились опалы.
Его дерья под покрывалом дремлет во флигеле. Только его. Отказываться от счастья, пусть короткого, Стеллан не собирался.