На следующее утро, к удивлению Анны, на Пепелище никто не отправился.

Решила, проснулась рано, но Цоя в комнате уже не оказалось. Ролл лежал на тумбочке, - не удивилась, что не слышала, как он вернул его. Дотронулась до его койки - холодна, - ушел давно. Собралась и вышла наружу, покинув уютненькую комнатушку.

Утро преобразило Догму; высокие стены и погрызенная временем крыша стадиона закрывали первые проблески зари. Большинство отплясывающих прошлой ночью дикие танцы безжизненными телами лежали на земле; мужчины и женщины, одни в обнимку, другие друг на друге, - ночь и вправду оказалась слишком долгой, но кому-то все же удалось добраться до кровати и заснуть, как подобает человеку.

Вышла к месту, куда прибыли вчера на Жуке. Обрадовалась тому, что запомнила дорогу. Заметила Газа. Самый опытный водитель Каторги терпеливо объяснял чумазому мальчугану в великоватой одежке, что ключ на десять должен быть вдвое меньше того, что принес он. Мальчик утвердительно кивнул и переполненный новыми знаниями, помчался за ключом нужного размера.

- И баки долой, - скомандовал Газ, - снимайте, на Крюке травить нечего. Бочок с чернью воткните, и три канистры Лисовой смеси.

Чувствуется, дело знает. Двое юрких мужичков принялись исполнять поручение: звеня ключами, отвинтили одну бочку, затем другую, на которых детишки накалякали злющую морду листа, перечеркнутую красным крестом.  Подоспели еще двое, укатили бочки прочь в один из боксов. Жук был точь-в-точь пациент операционной, а окружившие автомеханики - опытные хирурги, колдовавшие над ним.

Показалась Ева, сжимая в охапке две железные трубки, сантиметров тридцать длинной; на них закреплены с десяток зеркал, круглых, квадратных, прямоугольных, словом разных, но все как одно, - пожелтели и изношены у краев.

Газ поблагодарил девушку, и пока она несла зеркала к Жуку, другой паренек притащил сварочный аппарат и на раз-два приварил трубы с зеркалами к стойкам. Обзор получился прекрасным с обеих сторон.

Сам Газ ловко вмонтировался в подкатной лежак и нырнул под машину, постучал по рессорам. Стук удовлетворил его. Выбрался и продолжил корпеть над двигателем, тщательно что-то поверяя, подкручивая, ощупывая и пробуя на вкус. Подключились еще несколько человек; шаманили над Жуком с такой скоростью и знанием дела, что Анна сбилась со счету, - каторжники то приходили, то уходили. Видела, как один юноша вставил в выемку и затянул две двухметровые металлические трубы по обе стороны кузова, позже на них закрепили покрышки, вымоченные в неизвестном растворе. Испугалась, увидев ракету, только лишенную боеголовки. Ее закрепили под днище машины.

Подошла к Газу, хотела спросить про ракету, но не решилась, и в результате начала диалог, описав происходящее:

- Жизнь бьиот ключом.

- Ага. Гаечным, - добавил Газ с улыбкой, восхвалявшей собственную находчивость.

Анна скривилась, разговор как-то не заладился, и поинтересовалась, может ли оказаться полезной. Сказал, если хочет помочь - пусть не мешает - достаточно одного ее присутствия.

- Ли-и-ис! - под визг звонкого голоска девчушка устремилась к появившемуся в дверях Лису, в сухую проигравшему утру после вчерашней попойки.

- Они родственники? - поинтересовалась у Газа, пока тот вытирал руки еще более грязной тряпкой.

- Не, поджигатель вытащил Еву из пожара, который сам и устроил.

- Как это? - в замешательстве спросила Анна.

Газ рассказал, как двенадцать лет назад йухи погнали Пожарище и Лис предложил остановить пламя контролируемым поджогом леса с их стороны и получилось. А как подожгли, услышали детский плач. Лис как с цепи сорвался, сломя голову бросился на выручку, а вернулся уже с ней, держал в руках. Каторжники небольшой коридор от огня удержали, так и выбрался. Ева тогда совсем маленькой была, мало что в памяти отложилось, оно, кажись, к лучшему, но лицо спасителя помнит. Позже выяснили, - глубже в лесу стоял небольшой лагерь бездомных, Пожарище погнало на дикарей чудищ, и те, застигнутые врасплох, погибли...

- А девочку вот спасти удалось, - заканчивал Газ, доставая из железной коробочки скрученный в трубочку высушенный лист, похожий на папироску и закурил. - И Лису досталось, руку обжег, - выдыхая клубы молочного дыма, произнес он. - Гера неделю выхаживала.

- Гера?

- Эт наша врачеватель, - тепло объяснил Газ.

- И операции делать умеет? - поинтересовалась Анна, вспомнив шрам на теле искателя.

- Тут уж не скажу, звиняй, не моего поля знания, - сильно затянувшись, ответил Газ, - но несколько раз людей от смерти спасала, бывало.

- А Лис молодец, - сказала Анна, наблюдая за тем, как Ева спасала его от мучительного сушняка, окатив водой из ведерка.

- А то! - с широкой улыбкой, ответил водитель. - И рука у него легкая, один дом как-то поджог, так весь городок и спалил.

Подробностей этой истории Анна решила не узнавать. Газ затушил недокуренную самокрутку об язык и, прожевывая, сорвался помогать мужичку, несшему в руках большущий пулемет, который через какие-то тридцать минут закрепили на турельной установке Жука.

Прогудел горн, и трудящиеся постепенно удалились.

- Обедать пора, - объяснил Газ и приглашающим жестом указал на двери. Время пролетело быстро, Анна и заметить не успела насколько.

Отобедали под открытым небом, на том самом поле, что содрогалось прошлой ночью от веселого топота и танцев. Еду подавали из просторного проема окна одного из домиков. Лис любезно вручил Анне поднос с выемками. На мгновение она возрадовалась, но напрасно, из пяти отделений подноса, худощавый мужичок за прилавком заполнил лишь два: добрым куском пайка и жидкостью бледно-желтого цвета, то был суп из змеи, до названия которой Анна не успела добраться, изучая Монструм. Когда Ева и Газ получили по порции, Лис предложил Анне выбрать стол. Если в этом задании и существовала какая-то ответственность, то Анна не справилась, выбрав первый попавшийся, с удобными, как ей показалось, скамейками.

Звон железных приборов о медную посуду и низкий гул голосов навис в воздухе и с завидной регулярностью приправлялся резвым смехом.

Анна поглядывала на остальных, желая понять, как поступить с обедом. Помнила, как такими же пайками кормил Цой, но суп в крайнем левом отсеке - что-то новое и ей не хотелось рисковать. Помог Лис, сначала наиграно продемонстрировав обе руки, как бы доказывая их чистоту. Затем аккуратно взял высушенный паек и накрошил в змеиный суп.

- Приступай, как только кусочки размякнут, Милаха.

Поблагодарила и последовала совету. Не смогла убедить себя в приятности вкуса, но в сытости блюду не отказать.

Во время обеда к Анне подходили люди, зачастую нерешительно, но оказываясь на расстоянии разговора, любезно здоровались, желали благополучно добраться до места, и, зачем-то - исправного компаса. Спрашивали о вещицах Старого мира, о том вернутся ли они вместе с его людьми. Не удержались от расспросов и сидящие за столом Газ с Евой, Анна уважительно и терпеливо отвечала всем, благодарила, мысленно удивляясь сплоченности людей, их искренности. Люди стали человечнее, а мир по-прежнему жесток.

Работы над Жуком затянулись до самого вечера, и к моменту завершения машина преобразилась; от облегченного корпуса не осталось и следа, - усилили, наварив железные пластины, будто отправлялись в самое жерло войны.

Искатель так и не появился. Вернулся в домик ближе к ночи в несколько приподнятом настроении. Анна хотела поинтересоваться причиной, но не решилась; однако Цой неожиданно рассказал сам. Утром ходил в Каторгу, там встретил возвращавшегося Тига - искателя Догмы. Тиг приволок артефакт - некий диск бледно-желтого цвета, обнаруженный в вылазке, - золотая пластинка, - как поняла Анна, и теперь Даг вместе с Гидом пытался восстановить архаичный проигрыватель, дабы запустить на нем найденный диск. Роль Цоя во всем этом осталась загадкой.

Искатель заметил аккуратно уложенные бинты у кровати. Девушка виновато пожала плечами; не покидала Догмы и решила, пока обойтись.

- Тесой, - колеблясь, начала Анна, голос то и дело обрывался, движения стали нерешительными, - я обманула, - искатель не отреагировал, - то есть, нет, я била не полностью честна. Протокол Пять-Сорок-Пять, помнишь? - и продолжила, не дожидаясь ответа: - Когда увидела тебя, тогда, в капсуле, я не знала тебя, я... - растирала пальцы, - ми и подумать не могли, что люди уцелеют.

- Что не так? - твердый голос Цоя на раз устаканил волнение, чувствуя, как она запинается в попытках объяснить.

- Протокол Пять-Сорок-Пять, - решившись, проговорила Анна, - подразумевает наличие враждебних форм жизни, представляющих потенциальную угрозу. Другими словами...

- Думала, я враг, - закончил искатель. Анна кивнула, и движение это в равной степени отдавало обреченностью и виной. - Из-за этого переживаешь? - еще кивок. - Ясно, - с каменным лицом продолжил Цой. - Не надо.

- Резервация Второго Эшелона, - продолжила Анна, - она для военних подразделений, Тесой, там собрани лучшие и вспомогательний персонал. А ещио мой бивший муж, и я би очень хотела, чтобы ти разбил ему лицо, - информация о муже, и о тайном желании не стала словами, так и осталась мыслями в голове.

Искатель молчал, размышляя над сказанным, Анне показалось - немного обрадовался. Так оно и было. Наконец-то, каторжникам будет, чем ответить Каторге.

- Ти не держишь зла? Не сердишься на меня?

- Нет, - спокойно ответил искатель и в словах не услышала лжи. Облегченно улыбнулась той самой улыбкой, от которой появлялись ямочки на щеках.

- Я покажу им, что ви, каторжники, не опасни, и без вас нам мир заново не отстроить. Понимать людей - моя работа.

- Хорошо, а теперь отдыхай. Уйдем на рассвете.

Утро пахло дождем, веяло приятной прохладой, ускользавшей от Анны из-за бинтов бесьей кожи, в которые с утра помог облачиться искатель.

Каторжники во главе с домовым Дагом окружили Жука, отправляя его в путь. Газ встал у морды машины, вогнал рычаг, крутанул, и мотор заурчал. Кабину затрясло.

Водитель влез внутрь, не открывая двери. Ворота раскрыли по команде горна, и Газ направил машину к выезду.

Притормозил у Евы, ждавшей у ворот, достал из сумки, заклепками прибитой к двери бильярдный шар-восьмерку, венчавший рычаг переключения передач Зилы и кривой стартер, - символ власти над любимым и лучшим тягачом Каторги. Глаза девушки округлились от неожиданного подарка, и в сердцах поблагодарив наставника, потрясенно приняла нелепые, но крайне значимые вещицы.

- Ты точно решил? - вмешался Лис в сакральный момент. - Вернешься ведь еще до утра.

Водитель отмахнутся от Лиса и многозначительно посмотрел Еве прямо в глаза:

- И еще, - добавил Газ, почесав бороду, - каждый раз перед выездом, ты заводи, не рви сразу, погодь, дай двиглу во вкус войти, разогреться и он не подведет.

Ева кивнула, прижав шар и рычаг к груди. Поблагодарила и, пожелав исправного компаса, долго наблюдала за удаляющейся машиной, пока та не стала точкой, растворившейся где-то на линии горизонта.

- Потерпи, - сказал Цой, заметив ерзанье Анны от бинтов. Грубая кожа беса наждачкой терлась о тело.

До конца Крюка неполные сутки. Анна оперлась на раму согнутыми локтями и глядела вперед, опустив подбородок на переплетенные руки, но быстро пожалела, - дорога далеко не идеал и челюсть стучала от бесконечных ям, трещин и выщерблин, заселивших покрытие, стучала, как при ознобе. Искатель стоял рядом, держась за ту же п-образную трубу, наблюдая за сгущающимися красками туч, плывущих над ними.

Радиоприемник, вмонтированный в металлическую панель, зашипел и запищал. Газ ловко покрутил ручку, но полностью избавиться от назойливых помех не удалось. Сквозь то нарастающий, то утихающий фон и шум пробивался голос Гида, радостно вещавший о проигрывателе и пластинке, найденной Тигом. Им удалось восстановить аппарат и сейчас они готовы проиграть запись. После призыва прислушаться, Гид умолк и на смену пришли еле разборчивые звуки. Колонки надрывались, пытаясь передать мелодию и низкий голос поющего человека. Слов почти не разобрать; что-то о горящих, не замерзающих глазах, людях-зомби, о чьем-то некрополе, монотонный ритм, пианино, сквозь шум донеслась фраза: «каждый из нас - это кладбище идей», а в завершении прозвучало что-то неразборчивое, вроде всех съедят вурдалаки, сидящие повыше, а после - помехи, режущие уши.

Голос Гида восторгался записью, Газ выключил приемник. С минуту ехали молча, Анна пыталась вспомнить исполнителя, но безуспешно; наверняка был знаменит, раз удостоился золотой пластинки. Каждый пытался разобраться в посыле песни, пока Лис не подвел черту:

- Да-а, Милаха, с музыкой у вас совсем беда.

- И у вас не особо, - вступилась Анна.

- А мы ни на что не претендуем, - отвертелся рыжеволосый, хитро улыбнувшись.

Газ хорош, ловко на скорости объезжал с трудом уловимые глазу впадины и выбоины. Совсем скоро вошел в поворот, свернув на Крюк, - обыкновенный затяжной съезд с трассы, тянущийся далеко вперед.

Чем дальше они продвигались, тем хуже становилась дорога и зеленых красок вокруг поубавилось. Сначала цвета поблекли, затем посерели и, наконец, приняли угольно-черный окрас.

- Пепелище, - обреченно произнес Лис. Анна вздохнула, когда вокруг раскинулись сотни и сотни километров выжженной земли. Воздух будто отяжелел, дышать сложнее. Искатель достал повязки из ранца - одну нацепил сам, другую предложил Анне. Отказалась. Достала из собственной сумки кислородную маску, приложила к лицу, поморщилась; отвыкла. Кислород внутри показался настолько приторным, что вынудил убрать маску и принять повязку Цоя.

Запах гари усиливался. Цвета мрачнели. Синее утреннее небо, провожавшее их из Догмы, теперь нависло тягучей серой массой.

Давило.

Анна, никогда не считавшая себя впечатлительной и человеком настроения, неожиданно для себя загрустила от тоски и липкого ощущения безысходности.

Газ мчался дальше.

Издалека доносились раскаты грома. Тучи, целиком затянувшие небо над головами, разбухли и разродились хляби небесные. Серые капли настойчиво тарабанили по металлу Жука, уносящего пассажиров все глубже в мертвые земли Пепелища. Проблески вспышек мелькали за пузатыми тучами, пытаясь вспороть брюха облаков. Молния ударила в землю метрах в ста, - аж в глазах потемнело, - и разродился настолько ужасающий рев, что дыхание перехватило, а лица Цоя, Лиса и Газа перекосило так, будто из них всю душу вытрясли.

Рев повторился.

Еще более устрашающе.

В ушах заболело.

Газ щелкнул тумблером, и вспыхнули фитильки на палах, закрепленных по обе стороны кузова; огонек юрко пробежал до самого верха и воспламенил покрышки, чей густой дым клубился, не уступая дымовой трубе паровоза.

Цой велел Анне занять пассажирское место Лиса, а тому - турель пулемета. Сам передернул затвор Ататашки и поглядывал по сторонам.

Еще рев.

Треск.

Анна без устали смотрела во все стороны и увидела, падающие обожженные стволы деревьев по правую руку, как они, сталкиваясь с неразборчивым темным пятном, рассыпались в черную пыль; что-то грохотало в дали, прокладывая себе дорогу через выжженный лес. Даже в машине чувствовались толчки от тяжелого движения чудища.

- Держись! - закричал Лис, когда огромная тварь, не уступающая грузовику размером, мощными плечами развалила искалеченные огнем деревья. выскочила на дорогу.

Анна не удержала крика, - заорала от страха, увидев чудище, именуемое бесом.

Огромные трехпалые лапы оканчивались крючкообразными когтями, широченная пасть полна черных от сажи зубищ, от морды со слипшейся шерстью тянулись вдоль позвоночника три ряда изогнутых когтистых окаменелостей, похожих на дьявольские рога. От опаленных клочьев шерсти валил дым, - молния ударила в беса, не удивительно с такими-то рогами-громоотводами во всю спину. Адская гончая во плоти.

Вырвавшись из леса, едва не сцапал Цоя, и, не устояв на лапах, кубарем слетел с дороги.

Взревел, то ли от боли, то ли в ярости.

Выпрыгнул обратно на дорогу, шаркая когтями, устремился за Жуком. Звеня пулеметной лентой, Лис зарядил оружие и открыл огонь; уши Анны заложило. Свист пуль исчезал в надвигающейся туше беса вместе с булькающими звуками. Шматы мяса отлетали от чудовища, но оно и не думало останавливаться. Издавало дикий ор и продолжало приближаться.

Газ, краем глаза заметив, что пули бесу нипочем, щелкнул тумблером и крикнул Цою приготовиться. Нажал кнопку, заставив бочки в кузове открыться и выплеснуть черную жижу на дорогу. Искатель немедля поджог запал и швырнул в жидкость. Вспыхнуло пламя, охватившее беса; он ревел, обезумев от обжигающей боли, но гнаться не перестал; охвативший огонь не укротил боевой порыв, но не оставил от шерсти и следа, спалил ее окончательно, оголив обожженную кожу, под которой проступали напряженные мускулы.

Ослепленный яростью бес, взревев, бросился в атаку. Мотал рогатой башкой у самого кузова машины, еще чуть-чуть и поднимет на рога мощным ударом.

Лис и Цой обменялись быстрыми взглядами.

- Доберитесь до Резервации, - резко приказал Цой, голос приглушен из-за маски, - доведи ее.

Вынул клинки и поджог, обмочив в жидкости. Темный металл раскалился докрасна. Лис кивнул, отпустил пулемет и, похлопав Газа по плечу, дал знак приготовить ракету. Водитель щелкнул еще одним тумблером и, схватившись за рычаг переключения передач, держал большой палец над кнопкой, вокруг которой красовалась потертая надпись «GO-BABY-GO».

Анна не совсем понимала, что должно произойти. Не расслышала и слов искателя. Удивилась, когда он снял с себя рюкзак и бросил его в кузов. Развернулся к несущемуся позади бесу, проверил Ататашку, дернув за ремень.

- Рогалище проклятое, - выдавил Цой, опуская руку в нагрудный кармашек. Втянул пыльцу носом и, сжимая горящих Лялю-Олю, прыгнул прямо на несущегося зверя.

Вонзил мечи в плоть.

Бес взревел, но не остановился.

Ухватился за рог, перекинул ремень автомата через голову и, прицелившись, открыл огонь. Череда раздавшихся хлопков наглядно рассказала о происхождении названия «Ататашка».

Бес взревел еще.

Цой выронил автомат, выпрямился, ловко балансируя на спине огромной твари, и, вытащив из плоти беса Лялю-Олю, с криком вгонял лезвия в шею зверя еще и еще. Боль замедлила тварь, но не убила.

Как раз тогда Газ опустил палец на кнопку и Жук, засвистев шинами, резко дернулся вперед, выпустив из-под днища языки пламени, оставив позади Цоя и беса.