#img_6.jpeg

#img_7.jpeg

 

1

Коротко «бабье лето»!

Листья, сорванные ветром с деревьев, нехотя кружатся в воздухе и устилают землю ярким ковром; на полях, рядками, дружно пробивается изумруд озими; кое-где обманутый природой зацветает земляничник, чтобы с первыми морозами сморщиться и приникнуть к земле, а в вышине, оглашая тайгу курлыканьем, тянутся на юг косяки журавлей; готовясь к отлету, табунятся по старицам и озерам утки; заманчиво красуются спелой ягодой кусты шиповника, боярышника, рябины…

По-летнему гладит солнце лучами тайгу, но осень, напоминая о себе, по утрам окутывает землю туманом, а ночью посылает заморозки.

Коротко «бабье лето»!

Оглянуться не успеешь, как последний лист покинет дерево, сбросит иглистую одежду лиственница, залезет в свое логово полосатый бурундук, а там и — рукой подать — налетят «белые мухи», укроют землю, со стоном и плачем закружит метель, затрещит уральский мороз…

— Вот и зима на носу, — сказал Павел, подходя к окну. Он вдохнул свежий воздух, улыбнулся чему-то, повернулся к столу и, подписывая акт, внимательно посмотрел на мрачного Заневского. — Как будто и все, Михаил Александрович, теперь и вам можно принимать мой участок!

— Нет уж, товарищ ди-рек-тор, — подчеркнул Заневский последнее слово, — отпуск, отпуск прошу, устал да и… вот еще что, — и протянул Павлу сложенный вчетверо лист.

Леснов взял бумагу и, развернув, не торопясь прочитал.

— Что ж, Михаил Александрович, можете с завтрашнего дня считать себя в отпуске, — внешне спокойно, но с укоризной проговорил Павел, — что же касается вашего увольнения…

— Отказываете? — повысил голос Заневский, и в его маленьких глазах обнажилась скрываемая ненависть. — Нет уж, товарищ директор, хватит!.. Чего вы еще хотите, чтобы на меня каждый мальчишка пальцем указывал?..

— Михаил Александрович…

— Пожалуйста, не уговаривайте! Поработал — будет!

Леснов вздохнул и сильным нажимом карандаша наложил в верхнем углу заявления резолюцию: «Ходатайствую».

— Я удовлетворил вашу просьбу только потому, что вы настаиваете, — спокойно сказал Павел, показывая резолюцию, — пусть решает трест. Я не уговариваю, но, признаться, мне не хотелось бы расставаться с вами, — искренне проговорил он и, выйдя из-за стола, протянул руку. — До свидания, Михаил Александрович, желаю вам хорошо-хорошо отдохнуть!

— Благодарю, — растерянно пробормотал Заневский и вышел из кабинета, разминувшись в приемной со Столетниковым и не заметив его. Заневского ошеломило решение нового директора, так спокойно принявшего его просьбу. Он ожидал, что Леснов откажет, станет упрашивать, может быть, даже извинится за резкие выступления на собрании и бюро — слишком уж был резок! Тогда было бы легче, и он знал бы, что им дорожат, что он нужен леспромхозу.

Теперь ему уже хотелось забрать свое заявление, он пожалел, что поторопился.

«Значит, надо уезжать отсюда. А куда ехать? В трест? Ах, все равно, главное — уехать. На новом месте по-новому и работать начну».

Он быстро сбежал по ступенькам крыльца и зашагал к дому, словно сейчас же должен был уезжать.

— Куда он так торопится? — спросил Столетников. — О чем вы говорили?

— Уволиться хочет.

— А вы?..

Павел протянул заявление с резолюцией, и замполит покачал головой.

— Зря… А кто командовать лесоучастком будет? Думаете, трест пришлет человека?

— Не думаю, — задумчиво ответил Павел. — Там был на эту тему разговор, и, кажется, у Заневского ничего не выйдет.

— Так бы и объяснил ему…

Павел свернул цигарку, несколько раз затянулся, сильно закашлялся.

— Пока я разрешил ему только отпуск, — сказал он, вытирая платком выступившие от кашля слезы.

— Рассчитываешь, что за отпуск одумается?

Павел улыбнулся.

— Вы поняли меня. Ему нелегко будет порвать с леспромхозом, ведь он здесь чуть ли не с основания.

— Может быть, ты и прав, — сказал Александр, взвешивая доводы Леснова. — Пусть посмотрит со стороны на работу леспромхоза, с горы, говорят, виднее, а там и поговорить с ним спокойно можно будет. Сейчас он подавлен, расстроен… А кого на лесоучасток поставим?

— Думаю временно просить отца. Временно. Люди у меня хорошие, их подгонять не надо…

 

2

Уральцев вышел на крыльцо больницы. Лица ласково коснулся прохладный утренний ветерок, глаза невольно щурились от яркого солнечного света.

Вдали, радуя глаз, шумела вечнозеленая тайга. До слуха донесся звон колокольчика.

«Уже и занятия в школе начались, — подумал Николай с таким сожалением, словно ему предстояло идти в школу, а он болел и опоздал. — Но почему в выходной занятия? — звонко рассыпалась по поселку барабанная дробь. — А-а-а, сбор пионерский!» — улыбнулся он.

Он смотрел на окружающее такими глазами, будто впервые прозрел, его радовала и волновала каждая мелочь.

За спиной тихо скрипнула дверь.

— Вы еще тут? — удивилась врач, которой Николай надоел ежедневными просьбами о выписке.

— Любуюсь, — восторженно сказал Николай. — Мне теперь кажется, не замечал я раньше никакой красоты, а взгляните вокруг: на тайгу, небо, речку — не оторвешь глаз!

Землю накрывал голубой купол. Ниже к горизонту краски незаметно блекли, светлели, а солнце окутала золотистая дымка, легкая и далекая.

«Что же я стою?» — опомнился Николай и решительно шагнул с крыльца.

Дома переоделся, подошел к Таниной двери, но в коридоре показалась Зина Воложина. При ней он почему-то не осмелился постучать к Тане и, чтобы скрыть замешательство, попросил корыто.

— Уж не стирать ли собираешься? — удивилась она. — Давай я постираю… Не хочешь? Может, Татьяну попросишь? Между прочим, — Зина зло усмехнулась. — Что-то уж больно часто стал захаживать к твоей ненаглядной Веселов и засиживаться допоздна.

Николай молча взял вынесенное ему корыто.

«Поэтому-то она и не приходила больше в больницу, — подумал он, — совесть не чиста».

Он натаскал в котел воды, затопил печь, закурил. Принялся за стирку. Так увлекся работой, что не слышал, как подошла и остановилась за его спиной Татьяна. Ей, было любопытно смотреть на его неумелые, угловатые движения, на летящие во все стороны мыльные хлопья, и она, не выдержав, расхохоталась.

Николай от неожиданности растерялся. Он виновато глянул на нее, и смущенная улыбка тронула его губы.

— Эх ты пра-ачка! — укоризненно-ласково сказала девушка, тепло поздоровалась с Николаем и, как ни в чем не бывало, поучительно заметила: — Никогда нельзя заливать белье кипятком. А цветное зачем положил сюда, хочешь испортить остальное? — и ее маленькие ловкие руки проворно опорожнили корыто.

Она сбегала к себе в комнату и вернулась в переднике. Николай послушно выполнял ее требования: снял в комнате занавески, скатерть, простыню, наволочки, носил воду, топил плиту, развешивал выстиранное.

Таня все время напевала, смеялась над нерасторопностью Николая, а руки привычно полоскали, подсинивали и подкрахмаливали выстиранное.

День выпал теплый, ветреный.

Белье, развешанное во дворе на веревках, хлопало, надувалось парусами, быстро сохло. Таня разожгла утюг. Умело разглаживая, она думала о только что услышанной новости: при тресте скоро откроются разные курсы. Таня не знала что делать: жаль было покидать Таежный, хотя, как говорили, после курсов все вернутся обратно.

«А вдруг да пошлют в другой леспромхоз?»

Девушка родилась и выросла на Смоленщине, но Таежный стал ей второй родиной. Он, приютил ее в тяжелые дни, вырастил и открыл дорогу в жизнь. Она хорошо помнила сорок первый год: отец по первой мобилизации ушел на фронт, а она эвакуировалась на Урал, захватив с собой самое необходимое, не представляя, что ее ждет впереди. Здесь ее встретили, как родную, дали квартиру, устроили на работу в ясли, здесь приняли в комсомол.

В яслях она работала недолго. Мужчины уходили на фронт, страна требовала леса, и девушка решила пойти на лесоучасток. Она стала возчицей. Нелегко далась новая специальность, но Таня нашла в себе силы преодолеть трудности, а теперь и самой не верилось, что когда-то было тяжело. Она несколько лет проработала возчицей, а когда в леспромхоз прибыли трактора, окончила курсы и приняла машину.

Работа захватила ее целиком, и она нашла в ней то счастье, которое приходит к человеку с сознанием, что он делает полезное и большое дело. И разве после всего этого может она согласиться с мыслью, что ее направят куда-то в другое место, особенно теперь, когда каждый день приносит новое, когда все на глазах изменяется к лучшему.

«Вот Николай-то удивится, когда узнает, что я уезжаю!» — она улыбнулась.

Выгладив белье, Таня отнесла его в комнату Николая и повернулась к двери, надеясь, что тот окликнет ее, заговорит. И не ошиблась.

— Подожди, Таня, — не глядя на нее, сказал Уральцев, и девушка, взволнованная ожиданием, остановилась, замерла.

Вот сейчас он подойдет к ней, извинится, она простит его, и они помирятся.

Николай подошел, потупился и несколько минут молчал, словно не хватало смелости сказать, что собирался, но вспомнил слова Зины, ее насмешливый взгляд, и негодование взяло верх:

— Спасибо за работу, — сухо сказал он.

Таня с удивлением посмотрела в его узкие, с чуть косым разрезом глаза, потом возмущенно сдвинула брови, и густая краска залила ее лицо. Она не сказала ни слова. Оскорбленная девушка, еле сдерживая подступившие к глазам слезы, выбежала из комнаты…

 

3

Николай сидел у окна.

Он не знал, сколько прошло времени с тех пор, как ушла Таня. В комнате было темно, где-то в поселке играла гармонь, и молодежь пела частушки:

Другой голос продолжал:

«Словно про меня сложили! — со злостью и обидой подумал Николай и вздохнул. — Отказались все от меня, — неслась следом мысль. — В больницу приходили, а в выходной никто не заглянул. — А почему в больницу наведывались? Из сострадания?.. А Таня? Дежурила, сегодня стирала и гладила… Любит или тоже из жалости все это делает?.. Ежели б любила, не гуляла бы с Костей…»

Дверь внезапно отворилась, и в комнату вошел Веселов.

— Ты дома? А почему без света? — Константин потянулся к выключателю, щелкнул им. — Привет, Николай! Как здоровье?

— Здравствуй, — нехотя ответил Уральцев, подавая руку и с усмешкой спросил: — Проведать пришел?

— Проведывают больных, а тебя выписали, значит, здоров. В гости. Или помешал?

Николаю стало неловко.

— Что ты, Костя, проходи…

— А почему у тебя голо, или не успел еще комнату убрать? — Уральцев молчал, и Веселов продолжал: — Давай вместе уберем, а то еще зайдет кто-нибудь!

«Неужели ребята? — обрадовался Николай, но спросить не решился. — Надо чай вскипятить!» — и, повеселевший, принялся с товарищем за уборку.

Потом зажгли примус, поставили чай.

— Эх, и выстирала же Таня хорошо! — искренне сказал Константин, оглядывая сверкающую белизной постель, скатерть, марлевые занавески. — А я просил платки постирать — отказалась. Смеется — тебе, мол, жениться пора, а ты все на мать да на девчат надеешься.

«Что он, разыгрывает меня?» — раздраженно подумал Николай.

Сели за стол. Но разговор не клеился.

— Коля, а что у тебя сегодня с Таней получилось? — как бы между прочим осведомился Веселов.

«Уже насплетничала», — подумал Николай и поморщился.

— Эх, Коля, Коля!.. Да разве так встречают человека, которого любишь и который любит тебя?

— Не меня она любит, а…

— Ну-ну, что же ты замолчал, не подавился ли? — в голосе Веселова звучала ирония, но взгляд был выжидающе строг. — Или стесняешься?.. Что ж, тогда я подскажу: она мол, тебя любит. Не так?

Константин попал в цель, и Николай покраснел.

— Не знаю…

— Вот в том-то и дело. Да ежели б она меня любила, я на руках бы ее носил!.. Может, ко мне ревнуешь?

— Не будем говорить об этом…

— Нет, будем! — разошелся Веселов и зло посмотрел на Уральцева. — Таня — мой хороший товарищ, и я не позволю, чтобы ее обижали, пусть даже это будет мой самый лучший друг! А что до Танюшки… да что говорить! — и он, нахмурившись, отвернулся.

— Говори, — не поднимая ресниц, умоляюще молвил Николай. Теперь ему хотелось слушать товарища. Костя говорил правду.

Веселов испытующе покосился на Николая.

— Хорошо, скажу. Только имей в виду, по душам с тобой говорю последний раз. Не поймешь — живи как знаешь. — Он помедлил, как бы собираясь с мыслями, и улыбнулся. — Любит тебя Таня. Если б ты знал, сколько раз мы говорили о тебе! Но не таким она хочет тебя видеть, и оно понятно. Кому приятно слушать плохое о любимом человеке?

Николай отвернулся.

Веселов встал, прошелся по комнате, сосредоточенно сдвинув брови, что никак не вязалось с его веселой, добродушной физиономией.

«Значит, я зря на Таню обиделся, — вздохнул Николай, злясь на свою доверчивость. — Зина наговорила из-за ревности, чтобы нас поссорить, а я поверил, обидел Таню… Эх, дурак я, набитый!»

— Что тебе ответить, Костя? — тихо проронил Николай. — Пожалуй, ничего не скажу… дай руку!

— Понял?

— Давно, в больнице еще… даже начал понимать, когда работал один у оврага… а окончательно — теперь.

— Тогда рад за тебя.

 

4

Солнце сползало к тайге.

Приближаясь к верхушкам деревьев, оно с каждой минутой все больше и больше окрашивалось в багровые краски.

Николай не спешил. Пробираясь по едва заметной тропке сквозь заросли шиповника, он придерживал на сворке лайку, которой не терпелось ринуться в кусты.

Справа блеснуло отраженным закатом почти круглое полувысохшее озерко. Николай спустил с поводка Полкана и свернул к излюбленному месту, мельком взглянув на стайку чирков, уплывающих от травянистых берегов.

«Мелюзга, — махнул рукой охотник, — заряд жаль тратить!»

Второе озеро было невдалеке. Николай прошел к нему и устроился среди высокой осоки на небольшом мыске, откуда, мог свободно достать выстрелом любой конец продолговатого водоема, и замер. Несколько минут сидел неподвижно, внимательно оглядывая зеркальную гладь, кое-где прорезанную пучками болотной травы. Уток не было.

«Скоро прилетят, — успокоил себя он, — только солнце сядет». Прибежал Полкан, вильнул хвостом и, принюхиваясь, направился берегом. Через несколько минут послышался его лай, и тотчас из осоки выплыла утка, а за ней потянулся взматеревший выводок. Николай вскинул двустволку и дал по стайке дуплет. Три утки взмыли в воздух, четыре, окрашивая кровью воду, барахтались на месте.

— Возьми, Полкан, возьми! — закричал Николай, и лайка поплыла к птицам…

Теперь не стыдно было возвращаться домой, но охотничий азарт не отпускал. Донеслось несколько выстрелов с соседнего озера. Уральцев убил еще пару крякуш влет и, когда стало темнеть, довольный охотой, повернул к дому.

На дороге повстречался Заневский.

— Ого, у вас не меньше моего! — указывая на убитых Заневским уток, улыбнулся Николай. — Домой, Михаил Александрович?

— А что?

— Да так… — замялся Николай и смущенно заговорил. — Как вы думаете, примут меня обратно в звено?.. Тогда я ушел от них, ну… не верил, что звеном можно работать не хуже, чем в одиночку… Вы бы сказали Верхутину, а?

— А ты скажи сам. Или совестно?

«А замполит прав был, говоря, пусть, мол, один поработает, сам попросится в звено».

— Я-то скажу, — ответил Николай, — да боюсь, откажут, а вы… как начальник лесоучастка нашего…

— Я в отпуске, понимаешь? Ты к Владимиру Владимировичу Леснову обратись, он сейчас командует — в замешательстве сказал Заневский.

«А ведь они не знают, что я подавал заявление об увольнении, и мне отказали, значит, Леснов никому ничего не говорил», — облегченно подумал Заневский.

Как-то приятно, легче стало на душе.

— Ладно, я скажу Верхутину, — пообещал он, — только чтобы старое не повторилось…

— Михаил Александрович! — с благодарностью воскликнул Николай. — Не повторится, вот увидите!.. Спасибо вам!

«А я, не наберусь смелости извиниться перед Любой, — вздохнул Заневский. — Письмо, что ли, написать? Смешно! Живем в одном доме и писать письмо…»

И словно поняв мысли Заневского, Николай сказал просто, как о чем-то прошлом, давно забытом:

— Я ведь был не прав, Михаил Александрович, ой, как не прав!. И даже понимать стал потом, когда ушел из звена, а стыдился почему-то сказать… Наверно, думал, что для моей гордости это большое унижение и… получил по заслугам. Теперь душой маюсь…

— Ничего, на ошибках учатся.

 

5

На крыльце, словно ожидая Николая, стояла Русакова.

— Здравствуй, Таня… — смущенно проговорил он и остановился, переминаясь с ноги на ногу: во рту вдруг пересохло.

«Что она сейчас обо мне думает?» — Николай не смел взглянуть на девушку.

— Ой, мамочка! — на крыльцо вдруг вышла Зина и всплеснула руками. — Сколько настрелял!.. Продай парочку, Коля, — попросила она, хотя знала, что тот никогда ничего не продавал.

— А ты опять будешь сплетничать про соседей? — язвительно усмехнулся Николай, чувствуя глухое раздражение.

Зина вспыхнула, что-то фыркнула и поспешила удалиться. Николай заметил на губах Татьяны улыбку, повеселел.

— На кого же она насплетничала? — с наивным удивлением спросила Таня, хотя все знала из разговора с Константином.

— На добрых людей, — увильнул от ответа Николай и, поднявшись на крыльцо, приблизился к девушке. — Таня, — нерешительно сказал он и виновато посмотрел ей в глаза, — не поможешь ли ощипать уток?

— А ты меня потом поблагодаришь, как вчера, да? — усмехнулась девушка.

Николай не знал, что ответить, покраснел.

— Не знаю, Таня, как и получилось вчера, — чуть слышно сказал он, опустив глаза. — Знаешь, такая у меня сейчас на душе оскомина… Стыдно… что раньше ничего не понимал… Теперь я… я… — голос сорвался, и он, не находя слов, вздохнул.

Татьяна улыбнулась той особенной улыбкой, какой улыбаются женщины, когда прощают, и Николай, поняв ее, невольно рванулся к девушке, обнял и, на мгновение прижав к себе, поцеловал.

— Ма-амочка!.. — вышла Зина с кастрюлей из кухни. — Целуются!..

Николай и Таня отпрянули друг от друга, но через секунду Русакова овладела собой и насмешливо посмотрела на Воложину. Потом шагнула к растерявшемуся Николаю и сама поцеловала его.

— Видела? — сказала она Зине. — Пойдем, Коля.

Зина вернулась к себе, поставила на стол кастрюлю с ужином и взволнованно заходила по комнате.

«Ишь, ты — доказала! — возбужденно говорила она сама с собой. — Но я тоже в долгу не останусь! Ты, Танька, рано торжествуешь! — и она злорадно усмехнулась. — Вот возьму сейчас войду к вам да скажу, что беременна от Николая, что ты тогда скажете?»

Воложина вышла в коридор и остановилась у двери Николая. Из комнаты доносился тихий, веселый разговор.

«Сейчас вы развеселитесь, — со злостью прошептала она, берясь за ручку, но что-то заставило ее остановиться. — Нет, я не могу этого сделать… чего добьюсь?.. Ну, и пусть, зато разобью их дружбу, обоим отомщу!» «— А тебе, думаешь, — станет легче?» — спросил ее внутренний голое, и Зина не знала, что ответить.

Она горько заплакала и вернулась к себе.

 

6

Николай проснулся раньше обычного.

Побрился, обтерся холодной водой, позавтракал. Как-то празднично было на душе. Радостное настроение постепенно заполняло все его существо, и он, прислушиваясь к нему, чувствовал едва уловимую взволнованность.

«Почему я волнуюсь? — спрашивал он себя и не мог ответить. — Странно, даже как-будто чего-то боюсь».

В коридоре он встретился с Таней.

Стройная, худенькая, она была в комбинезоне, заправленном в сшитые по ноге сапоги, с пятнами масла на коленях и рукавах. Ее длинные косы лежали на груди, пытливые темно-серые глаза светились ласковой улыбкой. Они вместе пошли к клубу.

И чем ближе Николай подходил к лесорубам, тем больше чувствовал волнение.

«Примут ли в звено?»

— Э-ээ, кого вижу, единоличник показался! — прозвучал из толпы чей-то насмешливый голос.

Николай сразу помрачнел, насупился.

— Не обращай внимания, — шепнула ему Таня и покраснела, решив, что Николай подумал: «А кличку-то кто дал?»

Но Николай не заметил смущения девушки, он смотрел на улыбающегося ему навстречу Константина.

— Здорово, Коля, пришел? — Но тут же строго перебил себя. — Но, постой! Ты же на бюллетене!

— А ну его! — улыбнулся Николай, виновато посматривая на обступивших его лесорубов. — Належался… А я здоров, ребята… и к вам тянет..:

— А не вредно ли с койки, да в лес? — настаивал Верхутин.

Николая тронула забота звеньевого. Он ничего не ответил, лишь часто заморгал, чувствуя, как спазма сдавливает и щекочет горло.

— Ничего, Гриша, — сказал Верхутину один из лесорубов звена, — дай ему на первое время легкую работу. А без дела сидеть скучно, лень одолевает, и на душе неспокойно. Коля верно говорит.

— Разве что легкую работу, — согласился Верхутин, — а иначе домой отправлю. Согласен?

— На все!

«Значит, приняли меня, — обрадовался Николай, — даже извиняться не пришлось».

На улицу из гаража выехало несколько автомашин. Лесорубы зашевелились, собираясь звеньями.

— Гриша, Костя, Таня… ребята! — взволнованно сказал Николай. — Вы уж… не обижайтесь на меня…

— Ладно, ладно, потом, Коля, — понимая его состояние, прервал Верхутин дружески подталкивая его к автомашине. — Лезь быстрее!

Лесорубы заполняли машины. Одни поднимались по трап-подножке, висящей на заднем борту, — другие вскакивали на колеса и через борт, третьи залезали с подножек кабин. Николай сиял. Не было той принужденности, какую он испытывал раньше, после ухода из звена, какая возникает в сознании человека, когда тот понимает, что не все сказано и сделано. Ему хотелось скорее взять топор и электропилу и валить лес, валить, пока не ощутишь во всем теле приятной истомы.

— Товарищ Уральцев! — услышал он сквозь шум мотора звонкий голос и, обернувшись, увидел врача, идущую к машине. — Кто вас направил на работу? Это безобразие, вам надо еще долго…

Шофер дал сигнал, и машина тронулась, набирая скорость, и Николай уже не расслышал, что кричала вслед врач. Ему было хорошо и радостно, оттого что эта милая, сердитая врачиха так беспокоится о нем, оттого что Таня стоит рядом с ним и ласково улыбается, что товарищи протянули ему уже зажженную папироску, ветер свистит в ушах и Таня что-то шепчет на ухо, а что — не разберешь.

Машину бросает на выбоинах из стороны в сторону. Торопятся в своем головокружительном вращении колеса, разбрасывая по сторонам пыль, недовольно ворчит мотор, словно обижается на кого-то, а тайга расступается и открывает дорогу, мелькая стволами бронзовых сосен, лиственниц, елей и кедра, усыпанного добротными шишками.

«Шишковать пора, созрели!» — кричит Николай Верхутину, и Григорий кивает головой…

 

7

До конца отпуска Заневскому оставалось несколько дней.

Сегодня он сидел дома.

Не хотелось идти на охоту, как намеревался вчера: дома лежали убитые утки. Он положил их в кухне на видном месте, надеясь, что жена ощиплет их, выпотрошит и приготовит, но Любовь Петровна к ним даже не прикоснулась. Она весь день копала в огороде картофель и таскала его корзинами в погреб.

Утром Заневский принялся за стряпню сам. Приготовив, стал ждать жену, но она все возилась в огороде и к столу не шла. Сел завтракать один, но кусок останавливался поперек горла.

— Что же делать? — вслух сказал он и ничего придумать не мог.

Прошел по комнатам, словно что-то разыскивая, заглянул по углам, выдвинул ящики комода и задвинул их обратно, полез в гардероб, потом в буфет, глянул на невычищенное после стрельбы ружье.

«Надо бы почистить», — подумал он, и тут же забыл, подошел к окну.

Через дорогу друг за другом переходили утки, и он подумал, что надо что-то делать со своими: могут испортиться. Он вышел во двор, крикнул соседку.

— Идите сюда, я вам уток дам. Дикие, с охоты.

— Боже мой, да тут их и в неделю не съесть!

— Пусть малыши едят, у вас их пятеро!

Соседка поблагодарила и ушла.

Заневский побродил по двору, хотел помочь жене копать картофель, но Любовь Петровна уже закончила. Он вышел на улицу и поплелся к реке. На мосту остановился.

Стоял ветреный осенний день…

По небу плыли кудряшки облаков, время от времени заслоняя солнце, и лазурь реки исчезала; вода становилась серой, неприветливой, а когда набегал порыв ветра, взлохмачивалась зыбью. С деревьев, берез и осин слетали стайки желто-оранжевых листьев, устилали землю, ложились на воду. Шумела тайга.

«Нет, больше не могу бездельничать — думал Заневский. — Надо чем-то заняться, отвлечься… Скорее бы отпуск проходил, что ли, в работе хоть забудешься… А забудешься ли? Вот Люба… ожесточилась что-то, разговаривать не хочет».

— Вам на лесоучасток, Михаил Александрович? — спросил шофер, останавливая машину и открывая дверцу.

— Да-да, — ответил Заневский и сел в кабину.

Побежала навстречу лента дороги, замелькали деревья. Заневский спохватился.

«Зачем я еду на лесоучасток? Мне там делать нечего, у меня отпуск… Ах, да, надо сказать Верхутину, чтобы принял в звено Уральцева, обещал же парню!»

Заневский идет в звено Верхутина и видит среди лесорубов Николая. Как, он уже работает? Но у него же бюллетень! А случится что, кто будет отвечать? Уральцев не робеет. Он считает, что Заневский уже разговаривал с Верхутиным и с благодарностью смотрит на него. Заневский глядит на Николая, и по его веселому и счастливому лицу понимает, что от болезни не осталось и следа, и успокаивается. Что ж, раз пошла на пользу работа, пусть будет как есть!

«Ну, вот и все, опоздал выполнить просьбу, — огорчился он. — Что же теперь, домой?»

Нет, домой не хотелось. Какая-то сила тянула его в другие звенья, и он зашагал по лесоучастку: проследил трелевку леса, побывал на разделочных эстакадах, понаблюдал за погрузкой.

У лесосклада его встретил отец Павла.

— О-оо, здоровенько живем, Михаил Александрович! — радостно протянул он руку. — Как провели отпуск? Слух был, ружьишком баловались, верно? Что ж, охота дело хорошее. Я сам любил по молодости, а сейчас ногами мучаюсь. Ревматизма проклятая одолела!..

Заневский хотел было объяснить причину своего визита, но передумал — зачем распространяться?

— А я рад, ей слово, рад, что вы уже на работу вышли. Умаялся совсем, — радостно продолжал Леснов, делая вид, что не замечает смущения Заневского. — С моими ногами только сидеть, а тут бегать надобно. Вы уж того, не взыщите с меня, ежели что не так делал, не по плечу лесоучасток, — прибеднялся старик, — одряхлел да и…

— Что вы, Владимир Владимирович, лесоучасток отлично работает, впереди идет. Только… не на работу я вышел…

Заневский замялся, понимая, что не в силах сказать правду.

— У меня еще несколько дней в запасе, — сказал он, краснея.

— Значит, проведать пришли? И то хорошо. По себе знаю. Как сам был в отпуску, то не раз сюда приходил. Приедешь, посмотришь, как, что, и на душе полегчает, право слово!.. Пойдемте посмотрим как на лесоскладе эстакаду строят. Не были там?.

Со шпалорезки неслись жужжание и визг пил.

— На полную мощность работают станки — горделиво сказал Леснов. — Ежели, скажем, не хватает сырья для клепки, режем из горбыля штакетник и тарную дощечку; нет под руками шпальника — делаем из пиловочника брусья и доски. Видите, сколько, — показал в сторону выстроившихся у железнодорожного полотна штабелей.

— Хорошо, Владимир Владимирович, — сдержанно похвалил Заневский, поймав во взгляде старика снисходительную усмешку.

«Смеется. Тебе, мол, предлагали сделать то же самое, а ты и слушать не хотел».

— Надо было что-то делать, Михаил Александрович, чтобы не простаивали люди да станки, — заметил Леснов. — А вот скоро и завод построим!

Заневский недоверчиво улыбнулся.

— Не верите?

— Когда это еще будет! — с сомнением сказал Заневский.

— Оно конечно, ежели сложить руки да сидеть — не мудрено, — нахмурился старик и кольнул Заневского пренебрежительным взглядом. — А я верю: не пройдет и года, как вырастет лесозавод, подойдет сюда и железнодорожный ус, — уверенно сказал Леснов, показывая на вырубку. — Верю! Ну, а пока — до свиданьица! — и старик пошел по своим делам.

«Ну, старина, тут уж ты хватил лишку! — усмехнулся Заневский, провожая Леснова. — Наше дело рубить лес, а заводы выстроят те, кому полагается».

Но мысленная отповедь не успокоила Заневского. Оставшись один, он опять почувствовал душевную пустоту.

«Да-да, вот ходил по лесоучастку, и как будто не тяготило меня ничего. Мысли делом заняты были. Вот кончится отпуск, приступлю к работе, тогда… — но тут же возмутился. — Значит, выхода нет, надо ждать? Не буду я ждать!»

И Заневский с попутной автомашиной поехал в поселок и сразу же направился в кабинет директора.

— Вот, пришел, Павел Владимирович… здравствуйте!.. На работу пришел, — сбиваясь, сказал Заневский радуясь, что, кроме директора в кабинете никого нет.

— Но у вас еще не кончился отпуск! — сказал Павел, пожимая Заневскому руку и усаживая его на диван.

— А что делать-то? Надоело слоняться, не могу больше так отдыхать, не отпуск это — мучение! Как хотите… работать хочу… Пишите приказ, завтра выйду…

 

8

В коридоре раздался звонок.

Надежда Дальняя закрыла классный журнал, окинула добрым взглядом ребят, торопливо укладывающих книги и тетради в сумки и с нетерпением посматривающих на нее.

— Урок окончен, ребята. До свидания!

— До свидания, Надежда Алексеевна! — хором кричат ребята и, срываясь с мест, устремляются к выходу.

Учительница медленно, чуть прихрамывая, идет в учительскую. Ее тугие русые косы, точно змеи, обвили голову, худенькая фигурка с тонкой талией делает Дальнюю похожей на мелькающих по коридору девочек, а в красивых светло-зеленоватых глазах светится затаенная грусть.

— Вам письмо, Надежда Алексеевна, — сказала, вставая ей навстречу, директор школы.

Надя взяла конверт и с удивлением подняла брови. Письмо было адресовано Министерству просвещения, оттуда направлено в облоно, потом в район и, наконец, через пятые руки дошло до адресата.

— От комиссара партизанского соединения! — сказала она, прочитав в глазах учителей любопытство..

Надежда получала много писем от бывших товарищей партизан, но это взволновало ее особенно.

Надя по конверту видела, что Столетников упорно разыскивал ее. Это радовало и волновало. Она положила письмо в портфель и заторопилась домой.

Войдя в комнату, села на кровать и вскрыла конверт.

Руки дрожали, строчки сливались в мутные полосы, и девушка с трудом прочитала первые несколько слов:

«Надя, Надюша, родная моя!..»

Слова опять слились, сияющие счастием глаза подернулись слезой…

Надя с жадностью читала письмо. Оно было большое: на шести листках, написанное мелким, убористым почерком.

«Всю жизнь описал за последние два года», — думала она, скользя взглядом по строчкам.

Едва кончала читать, как начинала сначала, потом еще и еще.

«Значит, он все еще любит меня, — растроганно думала девушка — не забыл, помнит! — но улыбка сбегала с губ, и Надя задумывалась. — Но разве я имею право… Я свяжу его, буду обузой… Может быть, ему даже стыдно будет идти рядом с калекой… Нет, нет, нет! — чуть не закричала она, вытирая тыльной стороной ладони слезы. — Я не хочу омрачать ему жизнь… Не стану отвечать ему…»

Через день ей пришло от Столетникова сразу два письма, адресованные на областной и районный отделы народного образования, с просьбой направить их адресату. Надя колебалась.

«Я должна ему написать, — размышляла она. — Объясню все, выскажу свои мысли… Да, я не могу молчать, не имею права!..»

И она написала письмо…

Написала и отправила, и мысль о любимом человеке с этого дня не покидала ее.

 

9

У Доски показателей сгрудились члены звена Верхутина. Они внимательно просматривали процент выполнения недельного графика по лесоучастку Зябликова и его звеньям. Лесоучасток работал скачкообразно: то уложится в график, то отстанет и идет далеко позади остальных.

— Картина ясная, — не допускающим возражения тоном, сказал Веселов, — от работы не бегают, и работу не делают. Пошли, ребята, однако, разнарядка кончилась.

В приемной директора секретарша что-то торопливо выстукивала на машинке.

«Ишь, навалило сколько их», — с раздражением думала Зина, косясь на Уральцева и ожесточенно выстукивая клавишами барабанную дробь.

— Мы к директору по важному делу, Зина, — настойчиво сказал Верхутин, останавливаясь у ее стола, — доложите, пожалуйста.

Зина молча допечатала страницу и нехотя направилась в кабинет. Вернувшись, так же молча указала на дверь.

«Даже не посмотрел на меня, — с обидой подумала она, провожая взглядом Николая. — Ну, что я плохого сделала, что он даже разговаривать и смотреть на меня не хочет?»

Из кабинета слышался раздраженный голос директора.

— …Зябликов, поймите, что ваш лесоучасток проваливает план по рудостойке, — Павел говорил в микрофон недавно проведенного на лесоучастки селектора, кивком головы отвечая на приветствия лесорубов. — Когда же выправитесь?

— Людей, надо, товарищ директор, — раздался из репродуктора голос Зябликова. — И не мешало бы еще с полсотни топоров… да и лес сейчас толстоствольный, жалко резать на крепеж, и лесорубам невыгодно…

— А вы, Семен Прокофьевич, объясните людям, что крепеж с нас требуют в первую очередь, шахты ждут, шахты, — сказал Столетников, подойдя к микрофону. — А на людей не пеняйте: то у вас «карандаши» одни, то толстоствольный, а тянетесь в хвосте…

— Я вас слушаю, товарищи, — сказал Павел вполголоса лесорубам, чтобы не мешать селекторному разговору.

— Наш лесоучасток соревнуется с зябликовским. — начал не торопясь Верхутин. — А раз мы соревнуемся, значит, мало самим хорошо работать, надо чтобы и другие не отставали. Ведь в этом же суть соревнования?!

— Совершенно верно, — подтвердил Павел.

— Одним словом, Павел Владимирович, — сказала Русакова, не любившая многословия, — мы просим разрешить нам поехать на одну-две недели к Зябликову и передать его лесорубам наш опыт.

— А как на это смотрит Михаил Александрович? — спросил Павел и, видя, что лесорубы мнутся, вопросительно взглянул на Заневского.

— Помочь отстающим — дело хорошее, — сказал тот, — но разве обязательно посылать туда все звено? Пусть Зябликов присылает к нам людей. Я так и сказал им давеча, а они…

— Пришли сюда и правильно сделали! — весело закончил за него Павел и, улыбаясь, продолжал:

— Пожалуй, надо инициативу лесорубов поддержать, дело-то ведь общее. Большое спасибо, товарищи, за предложение, поезжайте!

Заневскому, с одной стороны, было обидно, что Леснов сделал по-своему, но, когда подумал, что таким образом его лесоучасток еще больше «утрет» нос лесоучастку Зябликова, улыбнулся и уже дружелюбно посмотрел на лесорубов.

— Только не осрамитесь там, — предупредил он.

Павел подошел к микрофону, сказал:

— Товарищ Зябликов, завтра к вам прибудет подкрепление с лесоучастка Заневского — звено Верхутина. Теперь не жалуйтесь. И постарайтесь сделать так, чтобы ваши лесорубы переняли опыт верхутинцев. Вы поняли меня?

 

10

Костиков крутился у зеркала: то не понравилась сорочка, и он надел другую, то никак не мог завязать галстук, потом оторвалась на пиджаке пуговица, и он, не желая тревожить жену, занятую у плиты, стал пришивать сам.

Потом заглянул в кухню:

— Чем меня нынче женушка попотчует?

— Простоквашей да картошкой в мундирах. Могу и луку дать.

— Но-но-но, — запетушился Костиков, — я нонче, сказать можно, именинник, приспособление мое к лебедке испытывать будут…

— Вот когда испытают да признают, тогда тебя и гостей твоих попотчую, — пошутила жена, заглядывая в духовку и вынула оттуда румяный пирог, начиненный грибами, за ним второй — с рыбой.

— Будет тебе, бабка, смеяться. Подавай, что ни есть на стол.

Позавтракав, Костиков отправился к конторе и, вместе с директором, замполитом, техноруком и секретарем райкома, поехал на лесобиржу. Там, против штабелей круглого леса, стояла на низких широких санях трелевочная лебедка с его приспособлением. Около нее прогуливались Бакрадзе, старик Леснов, Заневский, потом появился Раздольный.

Вскоре из-за поворота показался хвост проталкиваемого под погрузку порожняка. Через несколько минут состав проплыл мимо, и машинист с Костиковым начали расстановку вагонов. Два четырехосных полувагона остановились рядом у штабелей круглого леса. Грузчики установили бортовые стойки, слеги-покаты и ждали команды.

Бакрадзе махнул рукой и пустил хронометр.

— Раз-два… взяли!.. Раз-два… взяли!.. Правая сторона, тормози! — командовал звеньевой, и грузчики, натягивая веревки, вкатывали кряж в полувагон.

А в это время два прицепщика, собрав пачку кряжей, зацепили ее тросом с обеих сторон и отошли в сторону, махнув рукой укладчику, находящемуся в вагоне. Тот дал сигнал мотористу. Моторист включил электромотор, пустил в ход лебедку — завертелся рабочий барабан, наматывая трос, и пачка кряжей взобралась по слегам на борт полувагона, повисла в воздухе под А-образной стрелой лебедки.

— Сто-ой! — крикнул мотористу укладчик, и тот затормозил рабочий барабан, потом по сигналу укладчика стал медленно опускать пачку древесины в вагон.

— Здорово! — в один голос воскликнули Нижельский и Столетников.

Костиков смущенно улыбался, сдерживая волнение.

Заневский стоял хмурый, красный. Думал: «Вот они мне и доказали, дураку. Вон звено в десять человек лишь второй кряж вкатывает, а лебедчики вторую пачку уложили… Но ведь А-образной стрелы не было, это уже потом Леснов и Столетников добавили, — оправдывался перед собой Заневский, и тут же упрекнул себя. — А мне надо было разобраться и не слушать Раздольного», — и он бросил на него ненавидящий взгляд, словно этим мог исправить положение.

Над лесобиржей неслось «ура!» Грузчики, оставив работу, бросились к Костикову и стали его качать, обнимали, что-то кричали ему, жали руки.

«Они мне весь костюм помнут!» — растерянно думал Костиков, стараясь вырваться из объятий. — «Черти, налетели на старика!» — на душе было радостно, и почему-то хотелось плакать.

Вот она, долгожданная минута!

Он вдруг пожалел, что не видит его сейчас жена, даже представил, как она прослезилась бы от радости, и ему стало до того хорошо, что все пережитое показалось мелким и ничтожным.

Нижельский встретился взглядом с Заневским.

— Хорошо ведь, Михаил Александрович, правда? — просто сказал секретарь райкома.

— Очень!.. — Заневский покраснел и, чтобы скрыть смущение, стал внимательно рассматривать прицепщиков.

«Простаивают, — неожиданно пришла ему мысль, — хотя этот простой настолько мал, что ничего не… а если?»

Заневский еще до конца не обдумал мысль, но почувствовал, как что-то радостное рвалось наружу.

— Товарищи, товарищи, — заторопился он, наблюдая, как прицепщики пачкуют кряжи, — знаете что? У нас к тросу чокеры прикреплены наглухо, а если на конце троса сделать крюк? И отдельно два-три чокера?

«Верно ведь! — одобрительно подумал Павел. — С запасными чокерами не будет простаивать лебедка в ожидании прицепщиков, а они успеют собрать пачку кряжей, пока лебедка управится с очередной пачкой».

— Так и сделаем, Михаил Александрович, — сказал он и посмотрел на Костикова. Тот утвердительно кивнул.

— Но это не все, — проговорил Заневский, возбужденный своей мыслью, и счастливая улыбка разлилась по его широкому лицу. — То же самое нужно, пожалуй, сделать и к трелевочным тракторам. Пока тракторист с помощником трелюют хлысты к эстакаде, чокеровщики, оставаясь на пасеке, запасными чокерами готовят новую пачку, и трактор будет работать без перебоев!

— И это верно! — обрадовался Павел, переглянувшись со Столетниковым и Нижельским. — Будто пустяк, а как он отразится на трелевке, черт возьми! Михаил Александрович, оформите свое предложение в БРИЗе, а вы, Сергей Тихонович, — обратился он к техноруку, — дайте сегодня же заказ в кузницу, чтобы изготовили запасные чокеры к лебедкам и трелевочным тракторам.

«Вот это оперативность! — отметил Заневский, но тут же подумал: — И я бы от такого предложения не отказался!

А лебедка уже опускала на вагон последнюю пачку, тогда как грузчики вручную заполнили лишь пятую часть и с завистью посматривали на товарищей.

— Сорок пять минут, — сказал Бакрадзе, глядя на хронометр, — прекрасное время!

— Вася! — крикнул Костиков тракториста. — Подъезжай к саням, цепляй и тащи к следующему штабелю, второй полувагон грузить будем!

Столетников поискал глазами Раздольного, подозвал к себе.

— Ну, Алексей Васильевич, повторите свои слова Костикову, что говорили вы у меня насчет приспособления к лебедке.

— Но ведь приспособление крайне изменено, — начал Раздольный, не желая сдаваться и идти на попятную. — Там А-образной стрелы не было, там…

— Но принцип тот же? А вы — «Овчинка выделки не стоит!»

— А мне что говорил? — набросился на Раздольного Заневский. — Это, мол, не предложение, а бред. Может, не так? А кто мне подал мысль отправить лебедки, кто?.. — но вдруг оборвал себя.

«Чего я кричу? Сам не меньше Раздольного виноват: надо было все самому проверить, а я на удочку попался».

Раздольный смотрел под ноги, а Столетников не спускал взгляда с его профиля.

«И все-таки я его где-то видел, — думал замполит. — Не обманывает же меня зрительная память!»

— А сейчас, товарищи, — обратился ко всем Заневский, — прошу на открытие эстакады. Скоро туда направятся первые тракторы с прицепами леса.

Пошли к эстакаде.

— Молодец старик, — сказал Столетников Нижельскому о Костикове, — добился своего.

— Да, — согласился Нижельский. — И знаешь, Саша, у меня сложилось впечатление, что начальник погрузки здесь не Раздольный, а Костиков, — он многозначительно посмотрел на замполита и улыбнулся, довольный, что его поняли.

Костиков шагал впереди гостей, и глазами хозяина оглядывал вереницы штабелей.

«Надо у начхоза выписать десяток бочек и врыть их в землю, — думал он, заметив, как один из лесорубов курил, сидя на штабеле, — а то, не дай бог, и до пожара недалече!»

— Идите курить на склад, — строго сказал он рабочему и остановился, поджидая Леснова и Столетникова. — Павел Владимирович, а нас судить ведь могут, — проговорил он. — Далеко ли до греха по неосторожности? Бросит кто огонек, ветер раздул и — пожар. А на лесоскладе, окромя багров да топоров, ничего нет. А ручей-то рядом, за складом протекает. Поднять бы в нем уровень, да пустить воду в канавы, по обе стороны железнодорожного полотна. И дешево, и сердито!

Никто не обмолвился ни словом, но Костиков видел, как переглянулись директор, замполит и технорук, видел, что будет так, как он предложил.

«Вот оно доказательство, — подумал Столетников, — что не Раздольный, а Костиков здесь хозяином должен быть…»

Замполит почему-то был убежден, что десятник обращался с этим предложением к Раздольному, а тот, видимо, махнул рукой. И он посмотрел на Раздольного с нескрываемым раздражением и злостью.

 

11

Сразу же за поселком и огородами начиналась тайга.

Березняк, вырубленный по опушкам, сиротливо белел оставшимися стволами среди сосен и лиственниц, елей и кедра; кое-где, мрачно чернели обгорелые пни, поднимаясь над пожелтевшей травой и зарослями малинника.

Дорога перебегала через овраг.

В оба конца по широкой лощине разросся пихтач, будто его кто-то нарочно высадил в низину; сплошной подлесок черной смородины, до невозможности перепутанный ветвями, покрывал незаметное болотце, а выше, по увалу, как воспоминание о безвозвратно ушедшем лете, кусты шиповника и рябины красовались своими налитыми пунцовыми плодами.

Лесорубы шли веселой гурьбой. То здесь, то там раздавались взрывы дружного смеха; кто-то насвистывал песенку; рядом о чем-то спорили.

Верхутин всю дорогу молчал. Еще вчера ему казалось все легко осуществимым, простым и понятным, но сейчас он уловил в себе какое-то беспокойство.

«С чего начать? — размышлял он. — Мы приехали сюда научить их своему методу. Но как? Валить лес они и без нас умеют…»

— …Конечно, сообща работать хорошо — легче, — говорил шагающий впереди с Веселовым лесоруб, — но столько, сколько давали мы парами, и в одиночку не дашь. Помню, работал со мной один паренек, так мы с ним за день по полсотни стволов валили лучками и успевали разделывать…

«Рисуется», — подумал Верхутин.

— А теперь только мешаем друг другу, хотя и электропилами работаем. — Того и гляди пришибешь соседа. Методы разные придумали, каждый день новые, а толку-то…

— Как фамилия этого товарища? — спросил Верхутин одного из лесорубов.

— Раевский, — равнодушно ответил тот. — Одно время, верно, хорошо работал, а как звеньевым заделался, больше сказочки рассказывает.

«А вот я возьму его к себе, — решил Григорий, — посмотрим, как работать будет!».

— Гриша, — тронул за рукав Верхутина Уральцев, — а что, ежели мы своих людей разделим на два звена и пополним их лесорубами Зябликова.

— Верно, — Григорий одобрительно посмотрел на Николая, — попробуем денек.

На лесоучасток пришли за четверть часа до начала работы.

— Ну, Гриша, — сказал Верхутину Зябликов, — какую тебе дать делянку?

— Новую, — попросил Григорий, — парочку пасек, чтобы рядом были и человек десять. И попрошу вас, кроме трактора Русаковой, направить еще один трелевочный.

— За трактора не волнуйся, а людей выбирай сам.

Верхутин позвал добровольцев, но их оказалось много, и пришлось выбирать самому.

— Коля, — сказал он Уральцеву, — возьми двух помощников и сразу же приступай к повалу, а, остальных ставь на вырубку мелколесья, уборку валежника и расчистку волока, а когда…

— Понимаю, Гриша! — Николай загасил цигарку и поднялся. — Пошли!

Половина лесорубов ушла на соседнюю пасеку.

— Мы, товарищи, приступаем к работе всегда до гудка, — сказал Верхутин лесорубам Зябликова, оставшимся с ним, — и подготовляем рабочее место, чтобы не терять время и уплотнить рабочий день…

— Ладно, уж, не агитируй, — проворчал Раевский, — говори, что делать.

— Вы, товарищ Раевский, и вы, — кивнул Григорий на его долговязого соседа, — со мной будете валить, а остальные…

— Пошли, ребята, на расчистку, — позвал остальных Веселов.

Прозвучал гудок.

Передвижная электростанция дала ток, и Верхутин, включив пилу, сделал подпил. Раевский взмахнул топором, ударил раз, другой, скалывая подпиленную часть. Полетела из-под топора щепа, желтые иглы лиственницы, еще кое-где державшиеся на ветвях, закружились рыжеватыми снежинками в воздухе, а пильная цепь уже врезалась в дерево, и подсобный рабочий, приладив к стволу валочную вилку, нажал плечом на рычаг. Лиственница треснула в комле, вздрогнула, оседая на подруб и, треща ломающимися сучьями, со, свистом резала воздух, падая на землю.

Начался лесоповал.

Застучали топоры сучкорубов, то и-дело слышалось предостерегающее «Берегись!» Уже на обеих пасеках образовалось пространство между вальщиками и сучкорубами, и лесорубы заняли свои места: одни на обрубке и уборке порубочных остатков, кряжевщик с разметчиком и штабелевщиками ушли на разделочную эстакаду верхнего склада, и вскоре появился первый трактор.

Подъезжая к очищенным хлыстам, Татьяна Русакова высовывается из кабины, присматривается, где лучше поставить машину.

Она останавливает трактор у трех вершин объемистых хлыстов. Подходит Зябликов, следит за работой трелевщиков.

«Больно много берет девка, — думает он, — не потянет!»

Русакова включает лебедку, и трос, наматываясь на барабан, подтягивает к щиту дальний хлыст, к нему присоединяется второй, третий, шестой, а прицепщик с помощником бегут к трем вершинам, что у щита, и цепляют их чокерами.

«Ого, — изумляется Зябликов, — кубометров семь будет, неужто повезет? А почему мои трактористы больше пяти кубиков не берут?

Таня быстро передвигает рычаг, и трактор трогается.

— А почему ты не идешь за трактором? — спрашивает Зябликов прицепщика, который, проводив машину с пасечного волока до магистрали, возвращается обратно.

— А мы теперь не ходим, — объясняет тот. — Пока трактор вернется с эстакады, я приготовлю новую пачку хлыстов, и ему не придется стоять.

«Хорошо придумали, — кивнул Зябликов. — Надо и моим трелевщикам рассказать». Работа идет своим чередом.

— Ты теряешь на переходы от дерева к дереву много времени, — поучает верхутинский сучкоруб нового товарища. — Гляди: рядом лежат две ели. Ты обрубаешь одну, а тебе мешает ветками вторая. Ты их отводишь, продвигаешься дальше, а потом возвращаешься опять. А мы вот как делаем…

Став между поваленными елями, он начал обрубать попутно сучья обеих, ловко и рассчитанно взмахивая топором.

— Хорошо, — восхищенно улыбнулся сучкоруб.

На эстакаде, едва Русакова, сбросив пачку хлыстов, съехала на волок, закипела работа.

Жужжит мотор, ему вторит цепь, и от хлыста отделяется отпиленный кряж, второй, третий.

«Ну, и разошлись же, черти! — радуется Зябликов, бегая по пасекам. — И мои не отстают от верхутинцев!»

Гудок, оповестивший о конце работы, прозвучал неожиданно и, как показалось лесорубам Верхутина, раньше времени.

— Эй, Раевский, как нынче работалось? — окликнул раскрасневшегося товарища его вчерашний партнер.

— Ка-ак, рабо-оталось! — передразнил его тот. — То, бывало, домой идешь, в кисете пусто, у других стреляешь на папироску. А нынче только и покурил, что в перерывах, понял? — и он вынул добротный кисет и хвастливо заявил, ловко закручивая толстую цигарку: — Да, поработали, не то, что вы. Триста два ствола свалили, вот! По-бедному десятков семь-восемь кубометров будет, правда, товарищ Верхутин?

— Ты про оба звена говоришь?

— Про наше одно!

— Малость загнул, — улыбнулся Григорий. — Кубометров сорок-сорок пять, не больше. Что ж, для начала это очень даже хорошо.

 

12

«…Для начала это очень хорошо, — несколько раз мысленно повторил Верхутин, — а что дальше?»

Он сидел у окна и смотрел на закат.

Солнце скрылось за тайгой. Нежно-румяные облака превратились в причудливые хребты, озаренные лучами солнца, и с каждой минутой меняли окраску: из оранжевых становились то лиловыми, то розовыми. Сумерки спускались на землю. Облака бледнели и покрывались тусклой пленкой, закат превратился в легкое зарево и вскоре погас.

— Э-эх-х, — сделал горькую мину Веселов, глаза его лукаво щурились, уголки губ подергивались в улыбке. — О чем кручинишься, Гришенька? Пойдем в клуб, — предложил он, подходя к Верхутину вместе с Уральцевым. — Девчат сколько здесь, мировы-ые!

— У кого что болит, — улыбнулся Николай.

— Верно, тот о том я говорит! — закончил Веселов, и к Верхутину: — Пойдем, что ли?

— Не хочется, Костя, — улыбнулся он шутке и, вздохнув, сказал серьезно: — А думаю я о сегодняшнем дне. Неплохо поработали, но меня другое беспокоит. Нынче на брата вышло по три с половиной кубометра. Ну, добьемся четырех, пяти, а дальше?

— Но ежели каждый лесоруб будет за день давать по пяти кубиков, переходящее знамя у нас будет, и никому его тогда уже не видать!

— Ошибаешься, Коля, — поморщился Верхутин, — и переоцениваешь свои силы. Да и одной силенкой ничего путного не сделаешь. Умом надо пораскинуть…

— Ты что-нибудь придумал? — заинтересовался Веселов и присел на подоконник.

— Есть мысль, но не знаю, что получится… Как вы думаете, что если соединить оба звена в одно?

— На вот те, зачем же?! — удивился Константин. — Больше десятка человек на одной пасеке? Мешать только друг другу!

Верхутин посмотрел на Николая.

— А ты что скажешь?

— Я? — Уральцев долго молчал, пытаясь разобраться в предложении звеньевого. — Соединить можно при условии, ежели электропильщик с помощником будут работать на одной пасеке, а сучкорубы — на другой…

— Вот-вот! — подхватил Верхутин. — Сегодня мы работали двумя звеньями, каждое на своей пасеке. И хотя результат не плохой, работали мы плохо. Удивляетесь? А вы подумайте: людей много, и они мешают друг другу, простаивают из-за недостатка работы, суетятся… Вот я и думаю, из двух звеньев сделать одну бригаду, сократив количество людей. Бригаду разобьем по звеньям, которые будут выполнять определенный комплекс работ. Что это даст? Смотрите: в бригаде будут четыре отдельных звена: вальщики, сучкорубы, трелевщики и рабочие эстакады…

— Что же здесь нового? — пожал плечами Уральцев.

— Подожди, Коля. Вальщики работать будут одновременно на двух пасеках. Как? К обоим пасекам подведем кабель. Свалив тридцать-пятьдесят деревьев, вальщики переходят на вторую пасеку и работают там второй электропилой, а первая остывает. В это время сучкорубы очищают от веток деревья и убирают валежник, готовя рабочее место. Порубочные остатки складываются в кучи не где попало, а на границе пасеки, что даст возможность после вырубки иметь чистую делянку.

— И все? — проронил Веселов.

— Да, — кивнул Григорий. — А смотрите, насколько лучше пойдет работа. С пасеки на пасеку переходить будут только вальщик с помощником. Сучкорубов будем закреплять за пасеками, значит, они за качество больше отвечать станут. Люди привыкнут к своим операциям, не будут перебрасываться с места на место, и оплата труда станет более правильной. Работа пойдет организованно, четко, значит, и о несчастных случаях забудем, наконец.

— Так ведь, Гриша, это же будет поточно-комплексная бригада? — произнес Николай.

— Верно определил! — обрадовался, что его, наконец, поняли, Верхутин.

Николай вскочил с табуретки, прошелся между коек, посмотрел на темнеющую за окном стену тайги. Потом повернулся, включил электрический свет и смущенно улыбнулся.

— Знаете, ребята, когда я ушел из звена, то думал, что, мол, можно сделать «колхозом». — Это я так называл звено. — А теперь вижу: звено — это большая сила, и, значит, успех будет… А как ты додумался до этого, Гриша?

— Давно была мысль, но какая-то неясная, — признался звеньевой, — а сегодня… Вот, когда мы стали валить, а у остальных работы не было, и они вырубали мелколесье, тогда я хорошо понял, в чем наши просчеты. Потом забыл, а сейчас опять… по-настоящему оформилась мысль.

— Значит, завтра уже будем работать поточно-комплексной бригадой? — спросил Константин.

— Не знаю пока, тут обмозговать надо. — Вот что, ребята, собирайте, звено, обсудим и решим. А я Зябликова приглашу.

 

13

В кабинете директора шла селекторная перекличка.

Начальники лесоучастков докладывали о выполнении графика. Зябликов с гордостью сообщил, что лесоучасток стал перевыполнять дневной график, что звенья по предложению Верхутина переформированы в бригады.

«Черт возьми, — подумал уязвленный Заневский, — этого еще не доставало, чтобы мои лесорубы прославляли Зябликова!»

— Семен Прокофьевич, — крикнул он в микрофон селектора, — а сколько дали кубометров мои лесорубы при работе поточно-комплексной бригадой?

— Твои и мои люди за три дня выработали в среднем на человека, — ответил Зябликов, — по пяти с половиной кубометров, — и не удержался от реплики. — Что-то отставать стал твой лесоучасток, Михаил Александрович, а?

— Цыплят по осени считают, — вяло заметил Заневский.

— Семен Прокофьевич, — заговорил Павел, обращаясь к Зябликову, — попроси-ка к селектору Верхутина и его лесорубов.

— Я вас слушаю, Павел Владимирович! — прозвучал взволнованный голос Григория. — И ребята мои здесь.

— Расскажи-ка, Гриша, подробнее о новой поточно-комплексной бригаде. Послушаем, товарищи, — обратился он к невидимой аудитории.

Едва кончил свой рассказ Верхутин, посыпались вопросы.

Спрашивали вальщики, сучкорубы: удобнее ли теперь работать, легче ли, не задерживается ли трелевка, не мешают ли друг другу.

«Вот и наглядный пример, — сказал себе Заневский. — И план повысили леспромхозу, и выход нашли без штурмовщины. Да еще какой, того и гляди, не сегодня-завтра переходящее знамя треста получат!.. А я разве не мог так же работать? И опыта у меня больше. Да-а… теперь наверстывать надо, а тут как на зло тебя же подводят. Не могли будто на своем лесоучастке испытать поточно-комплексную бригаду?» — сердито подумал он.

 

14

Зина Воложина вошла в кабинет замполита и положила перед Столетниковым почту: газеты, журнал и письмо. Александр взял конверт, взглянул на обратный адрес: «Красноярск, трест «Красдрев».

«На ваш запрос о Раздольном Алексее Васильевиче, — писали из треста, — сообщаем: поступил после демобилизации из армии ввиду ранения, на должность начальника погрузки леспромхоза и проработал полгода. Авторитетом у подчиненных и руководства не пользовался.

Имел выговор от директора треста за халатность, в результате которой произошла путаница в переадресовке пятнадцати вагонов крепежа и авиафанеры.

Расчет получил первого ноября 1946 года и выбыл в неизвестном направлении…»

— Та-а-к! — задумчиво протянул Столетников и откинулся на спинку кресла.

«Кое-что проясняется. Там путаница в переадресовке крепежа и авиафанеры, здесь — крепежа и дров. Не случайно же в обоих случаях фигурирует крепеж? Именно его сейчас от нас требуют в первую очередь: стране нужны руда, уголь. Значит… но не будем торопиться, — думал Александр. — Надо запросить подробности».

Столетников встал, подошел к окну, закурил. Позвонил в отдел сбыта:

— Вы запросили «Егоршинуголь», чтобы выслали копию накладных на перепутанные вагоны крепежа и дров?.. Нет еще? Тогда запросите не копию, а подлинники. Сообщите, что мы их вернем. О моем распоряжении никому ни слова.

Столетников снял с вешалки шинель и фуражку, оделся.

На дворе сыпал мелкий дождь, смешанный со снегом, но земля была черная, набухшая влагой, и снежинки мгновенно таяли. Деревья растеряв листву, уныло раскачивались в налетевших порывах ветра.

«Скорее бы уж морозы ударили да снег лег, — подумал Александр переходя на улицу, — надоела слякоть!»

Он вымыл в луже сапоги, соскоблил палкой грязь с подошв и шагнул на крыльцо. Стараясь не разбудить мать, тихо отворил дверь. Но мать не спала, ожидая его.

— Садись, садись за стол, Сашенька, — певуче заговорила она. — Да, совсем забыла, письмо тебе есть, — молвила она скороговоркой, — заказное, от какого-то Н. А. Д… Да ты, Сашенька, садись, я сейчас принесу письмо-то. Кушай! Где же я его положила?.. Конверт такой махонький, зелененький… — Она по-привычке опустила руки в карманы передника и засмеялась своим тихим, беззвучным смехом. — Вот он где, шельмец, в кармане, а я, старая, запамятовала…

Взглянув на почерк, Александр поперхнулся и закашлялся.

«От Нади, от Наденьки!» — радостно стучало в висках.

Он отодвинул тарелку, улыбнулся матери и дрожащими руками распечатал письмо. Из конверта на колени выпала фотография. Он быстро поднял ее, не в силах оторвать глаз от любимого лица.

«Возмужала… и… похорошела! Только грустная какая-то, задумчивая».

— Цари-ица небесная! — всплеснула руками старушка. — Так это же Наденька! А я, старая, и не догадалась — быстро выпалила она, глядя на фотографию через плечо сына, и полезла в карман за очками. — Дай-ка, Сашенька, я хорошенько погляжу, слаба глазами, — сказала она и взяла фотографию.

Забыв об ужине, Александр с жадностью стал читать.

Надя писала, что очень обрадовалась его письмам, что она всегда помнила о нем.

Сейчас она снова работает в школе и часто бывает с ребятами в лесу, заходит в полуразвалившиеся теперь землянки, рассказывает о партизанских буднях, о своих боевых товарищах.

«Недавно у нас, Александр Родионович, был показательный суд, — писала Надя. — Судили трех полицаев — привезли откуда-то из Сибири. Не помогло расстояние — нашли! А вот Куприяненко до сих пор не могут найти. То ли хорошо замаскировался, то ли удрал с немцами.

Ваша Надежда».

На Ваше предложение, Александр Родионович, не знаю что и ответить. Приехать теперь к Вам я не могу: в школе идут занятия, да и не отпустят меня с работы. И потом… потом Вы же знаете я не та теперь. Мне порой кажется, что я буду стеснять Вас. Приезжайте сюда Вы, здесь и решим все. Так будет лучше.

Не обижайтесь на меня, милый, дорогой Александр Родионович, за такой ответ. Крепко целую Вас.

«Да-да, надо обязательно поехать, — лихорадочно работала мысль, — и оттуда приедем вдвоем. Вдвоем, с Наденькой!»

Глаза Александра стали влажными, но он тут же одернул себя.

«Отпустит ли меня Леснов? Много неотложных дел. Подожду до весны, а там и занятия в школе у Наденьки кончатся».

— Что же Надюшенька пишет, — спросила мать и продолжала: — Скоро ли приедет? А мне давеча снилось, будто я с внучатами забавляюсь: хлопаю в ладоши, а они, как медвежата, танцуют и ручонками машут… как будто близнецы, и на тебя оба похожи… Эх-х-х, — вздохнула старушка, все разглядывая, фотографию, — доживу ли до своих внучат, Сашенька, а? — и прослезилась.

— Ну, что вы, мама, — сконфуженно проговорил Александр, — доживете и до правнуков!

— Дай бог, дай бог, — умиленно ответила мать.

Сон настолько крепко застрял в памяти, что Александр некоторое время сидел неподвижно, устремив сосредоточенный взгляд куда-то в угол.

«Интересно, — думал он. — Приснились партизаны, бой с карательным полком СС, Наденька — это понятно: вчера, после письма, я весь вечер вспоминал партизанскую жизнь. Но почему там оказался Раздольный? И в полицейском мундире? Странно. Приснится же такая чушь…»

И вдруг в памяти всплыло несколько фотографий с изображением старшего полицейского Куприяненко, доставленных фотографом по заданию штаба партизанского соединения.

— Так вот оно что! — вскричал Александр, но тотчас же взял себя в руки.

«Ведь случаются совпадения, бывают двойники… У Раздольного и документы есть, что он с начала войны был в армии, справки о ранении… Впрочем, документы и справки можно достать, подделать… Надо сегодня же написать Наде и попросить ее, чтобы она описала подробно Куприяненко, она его хорошо знала».

 

15

Любовь Петровна открыла глаза и испуганно посмотрела на будильник. Стрелки показывали половину десятого.

«Как же я проспала?» — была ее первая мысль, но тотчас же вспомнилось, что сегодня воскресный день.

Она привычным движением отбросила одеяло, села. Накинув длинный халат, спустила ноги на медвежью шкуру, встала. Руки быстро и ловко убрали постель, взбили подушки и подушечки, одернули конец покрывала, расправив на нем морщинки.

Любовь Петровна вышла из спальни и сразу же бросила взгляд на вешалку. Пальто и ушанка мужа были на месте. Она нахмурилась. Предстояло весь день провести с ним вместе и в то же время чувствовать себя одинокой.

С каким нетерпением она раньше ожидала выходные дни!

Бывало засветло встанет, приберет квартиру, приготовит завтрак. Михаил всегда с удовольствием оглядывал чистые и уютные комнаты, хотя и не высказывал одобрения. Они вместе завтракали, а потом он читал, а она вязала или вышивала, вечерами ходили в клуб.

Не раз они отправлялись с сетью и удочками на старицу, с ночевой. И как было хорошо! Поставят на ночь сеть, наберут плавника и разведут костер. Пока он разгорится, глядишь — уже несколько поплавков ныряют. Любовь Петровна любила сама подъехать к сети на лодке и выбрать рыбу на уху.

Ходила она с мужем и на охоту. Сначала из любопытства, потом увлеклась. Научилась отличать свежий след от старого, набила глаз и руку — стреляла без промаха.

Так было до сорок первого года.

С начала войны все эти развлечения отошли на задний план, о них забыли. Любовь Петровна не пропускала ни одного воскресника в леспромхозе, трудилась в лесу наравне со всеми. Михаил тогда гордился ею и ничего от нее не скрывал. Но потом… потом муж как-то охладел, замкнулся. Она не сразу заметила в нем эту перемену. Ей казалось, что он просто устает, и ему необходим отдых, что ничего особенного не произошло, ей просто кажется.

Но с каждым месяцем Михаил становился раздражительнее, молчаливее, начал пить, сперва изредка, потом чаще и чаще. Любовь Петровна забеспокоилась, но он усмехался и успокаивал, что ничего не произошло, он просто устал. Потом в ответ на упреки жены стал грубить, приходить домой пьяный. Придираясь к мелочам, стал устраивать скандалы и, наконец, дошел до рукоприкладства.

И теперь все то хорошее, что было в прошлом, Любови Петровне казалось сном…

Из рук валилась любая работа, и тоска жгучая, неодолимая сковывала ее, и не было сил перебороть себя, да она и не старалась. Если и убирала комнаты, то делала это только для того, чтобы скоротать длинный день, а убрав, часами сидела на диване и задумчиво смотрела в окно. Порой долго и беззвучно плакала, и тогда, казалось, становилось легче на душе.

Любовь Петровна подошла к окну и, увидев снег, с изумлением подумала, что уже наступила зима, а в ее жизни ничего не изменилось. Она долго стояла у окна. Пушистые кристаллы снежинок сверкали в солнечных лучах; березы накинули на свои ветви снежный пух платков и стояли принаряженные, как невесты, а тайга сразу тронулась сединой, будто постарела за ночь. Мимо прошла стайка девушек. Они о чем-то громко говорили, смеялись, и морозный ветерок разжигал на их лицах задорный румянец.

«Что-то теперь Верочка делает? — подумала Любовь Петровна. Из комнаты мужа послышался густой надсадный кашель. — Не мешало бы ему принять порошки, оставленные Верочкой».

Она отвернулась от окна, вздохнула и только теперь почувствовала, что в комнате холодно.

Затопила печь. Начистила картофель, порезала его соломкой, высыпала на шипящую сковородку и лишь тогда заметила, что готовит по привычке на целую семью.

«Ничего, — махнула рукой, — на обед останется».

Но в глубине души еще тлела надежда, что Михаил сегодня выйдет из своей комнаты и сядет за стол…

«Может быть, самой подойти к нему? Вот открыть дверь и, словно между нами ничего не произошло, сказать: Миша, иди, мол, завтракать…»

Любовь Петровна с горечью усмехнулась — она была уверена, что муж все равно не выйдет, а скорее разразится бранью.

Защекотало в горле, что-то сдавило его, на глазах показались слезы.

Протяжно скрипнула дверь. За спиной послышались шаги, потом смолкли, донеслось шарканье ног, и, наконец, дверь захлопнулась уже в коридоре.

— Пошел в столовую, — прошептала Любовь Петровна.

 

16

День, с утра ясный и морозный, стал хмуриться.

Скрылось за тучами солнце, и все сразу как-то посерело.

Медленно кружа, опустилась на беличью шубку снежинка, рядом другая, третья, и вскоре обсыпали всю шубку.

Любовь Петровна остановилась у почтового ящика и опустила в него конверт, но не ушла сразу, а несколько минут стояла в раздумье, как бы сожалея об опущенном письме.

Ей неприятно было кривить душой перед дочерью, не в ее характере было кого-либо обманывать. Но что она могла сделать? Она не хотела расстраивать дочь и написала коротенькое, но теплое письмо: в нескольких словах коснулась своих занятий и работы отца, словно все было хорошо; сообщила вскользь о Павле, что он похудел за последнее время, хотя Верочка и не спрашивала о нем, вероятно, стесняясь матери.

«Что же теперь делать?»

Возвращаться домой не хотелось. Она медленно побрела по тротуару, рассеянно глядя перед собой, так, незаметно для себя, подошла к конторе и остановилась.

Павел стоял у окна и, увидев Заневскую, решил, что она пришла поговорить с ним о чем-то.

— Зайдите, Любовь Петровна, — услышала она приглушенный двойными рамами его голос, и в свою очередь подумала, что у него есть к ней дела.

Павел встретил ее тепло. Помог снять шубку, усадил в кресло и сел напротив.

— Я вас слушаю, Павел Владимирович, — улыбнулась Любовь Петровна.

Павел с изумлением взглянул на нее.

«Так, значит, она ничего не хотела мне сказать?» — подумал он. То же самое подумала и Любовь Петровна, и, поняв, что они оба обманулись, рассмеялась. Павел вздрогнул, услышав этот звонкий и милый смех, так сильно напоминающий смех Верочки.

— Вы что-то похудели, Павел Владимирович, — сказала Любовь Петровна.

Павел доверчиво улыбнулся.

— А я всегда к зиме худею, — проговорил он и обрадовался, что она невольно подсказала ему, с чего начать разговор. — Да и вы, Любовь Петровна, летом были свежее, я вас издали иной раз принимал за Верочку.

Любовь Петровна горестно вздохнула.

Она вдруг представила свою дочь и Павла рядом и подумала, что их дороги не разойдутся, не то что у нее с Михаилом, и ей стало больно за себя, на глаза невольно навернулись слезы.

— Не надо, Любовь Петровна, — с сердечной участливостью сказал Павел и коснулся ладонью ее руки, — в слезах горе не утопишь… Да и не так надо бороться за свое счастье. Вы… вы с Верочкой правильно начали сражение за человека и, можно сказать, выиграли его. Да-да, выиграли! — поспешил Павел, как бы боясь, что его перебьют. — Вы спасли Михаила Александровича, остановили его на краю обрыва, и он теперь медленно, но обязательно поднимется.

— Но что же делать, когда я стала в доме лишняя?! — с болью и стыдом воскликнула Заневская, вспоминая, как Верочка уговаривала ее уйти из дома и жить с ней.

Она закусила губу, сурово сдвинула тонкие брови, и в глазах ее блеснула отчаянная решительность.

— Я хочу вас просить, Павел Владимирович, устроить меня на работу и дать уголок, пока приедет Верочка, хотя бы в общежитии, а потом…

— Простите, Любовь Петровна, но вы не должны этого делать, — возразил Павел. — Я, Любовь Петровна, кое-что знаю о ваших отношениях с Михаилом Александровичем, — мягко продолжал он, — и не скажу, что их поправить нельзя. Конечно, так продолжаться не может, и мне кажется, что это же думает и ваш муж, он только не в силах пока побороть то ли своего стыда, то ли самолюбия… Что же касается работы, конечно, помогу. Кстати, кажется, в больницу требуется сестра-хозяйка…

Любовь Петровна молчала. Было немного стыдно и неловко перед Павлом. Еще и еще раз обдумывая его слова, Любовь Петровна вдруг заволновалась.

— Павел Владимирович, — умоляюще глянула она на него, вставая с кресла, — у меня к вам просьба: не сообщайте ничего Верочке.

Любовь Петровна сняла с вешалки шубку, надела, подала Павлу руку.

— Мне хотелось бы, чтобы этот разговор остался между нами, а что касается вашего предложения, я подумаю. Спасибо за него, — и она быстро вышла.

«Вот и поговорил, — с досадой покачал головой Павел, проводив взглядом Любовь Петровну, — а чего добился. Нет, — вздохнул он, — не дорос, видно, еще быть советчиком в таких делах. Растерялся, как мальчишка, даже не помог ей одеться!»

 

17

К вечеру разгулялась метель.

Снежные вихри носились по улицам, ветер кружил их, расшвыривал по дворам, наметал сугробы, свистел и пищал то жалобно, то со злостью, но, выдыхаясь из сил, успокаивался, утихал ненадолго.

— Ну, и кутерьма же! — вздохнул Заневский, отходя от окна и снова принимаясь за расчеты.

Он разглядывал черновики проекта будущего лесозавода и злился.

«Леснов-то молодой, да ранний. Сам надумал лесозавод строить, компанию вокруг себя сколотил, а мне поручил заняться проектом. Хите-ер! Да и я-то, дурень, согласился. Пусть бы сам и пыхтел над расчетами… Нарочно, поди, поручил мне. Ты, мол, постройку лесозавода выдумкой называл, так убедись теперь сам».

Заневского взбесила эта догадка. Сразу же, некстати, вспомнилось Верочкино письмо.

«Подумаешь, она мне отказывается писать до тех пор, пока не помирюсь с матерью. Нет, дочка, не выросла еще учить отца!»

Встал, несколько минут ходил по комнате, потом остановился, взглянул на письменный стол и понял, что работать уже не сможет.

Он пытался рассердиться на жену, дочь, людей, пытался мысленно обвинить их в несправедливости, в неумении понять его характер, но злость не приходила.

Он вздохнул, сел за стол и принялся за письмо к дочери. Он писал ей, что с матерью не помирился, так как она сама того не желает; не хочет смотреть на него, даже разговаривать и готовить, и он вынужден питаться в столовой. Поставив в конце фразы точку, Заневский невольно покраснел, уличив себя в клевете, и, скомкав лист, бросил его в угол.

Заневский вновь принялся ходить по комнате. Болела голова, хотелось есть и спать. Он вышел в столовую, завернул на кухню, заглянул в кастрюли, но нигде ничего не было, лишь в духовке стояла миска с оставшимся от завтрака картофелем. Он взял ее и направился к буфету за вилкой, но остановился посреди комнаты.

«Некрасиво получается, — мелькнула мысль, — она приготовила для себя, придет домой и… нет, положу на место».

Он решительно повернул к кухне, но, сделав шаг, застыл на месте. В дверях стояла Любовь Петровна. Несколько секунд оба молчали: он в замешательстве, с краской стыда на щеках, она — спокойная, чуть бледнее обычного, но в темных голубых глазах ее блестел приветливый огонек.

— Что же ты остановился? — сказала она. — Садись к столу и ешь.

Заневский торопливо поглотал картофель, буркнул «спасибо» и заспешил в свою комнату. Там с минуту ходил из угла в угол и от неожиданной мысли остановился.

«Идиот! — в сердцах выругал он себя. — Люба же сама заговорила, приготовила поесть, значит, хотела помириться, ждала этого, а я… свинья!.. Почему не заговорил с ней, не сказал: «Виноват, прости»? И все сразу было бы хорошо, по-другому бы жизнь пошла…»

Он бросился в комнату, но жены там уже не было. На столе стояла пустая миска, в корзиночке лежало несколько ломтиков хлеба. Он заглянул на кухню, потом подошел к комнате жены, прислушался.

Из-за двери доносился едва слышный всхлип.

«Опоздал, — с тоской и злостью на себя подумал Заневский, — если и войду теперь — выгонит, и будет права. Эх-х!»

 

18

Раздольный подошел к группе грузчиков, сидящих у костра, и остановился невдалеке, прислушиваясь к разговору.

— Опять настает чертова пора — холод, а, кроме костра, и погреться негде. Про что думают наши начальнички? — говорил коренастый мужчина с усталым, недовольным лицом, пошевеливая палкой еловые поленья.

— А лебедку погрузочную кто придумал? — возразил кто-то.

— Я про что говорю, ты понимай. Лебедка — дело хорошее, только она для облегчения работы, а я толкую про нас, грузчиков. Холодно ли нам, дождь или снег, скажем, начальника погрузки это не касается. Ему ты грузи, и баста. Ну, когда погрузка идет — другое дело, нельзя вагоны держать. А когда ждешь, как сейчас, эти самые вагоны, тут уж, брат, дело дрянь. А что бы стоило какую ни на есть халупку построить? Не дуло бы, да с неба не капало — и на том спасибо…

— Я так понимаю, — сказал другой грузчик, маленький и круглолицый, — Раздольному об этом заботы мало. Не много он о деле-то думает. Сказывают, это ведь он сделал, чтобы шахты вместо крепежа дрова получили, а на Костикова все свалил…

«Кто же это говорит? — испугался Раздольный, отходя от костра подальше в темноту и прячась за штабель. — Неужели распутали?..»

— Ну уж и сказанул! — перебил грузчика кто-то. — Ежели б так, плохо пришлось бы Раздольному. Должно, железнодорожники спутали номера вагонов, такое случается…

— А вот на лесоучастках об лесорубах заботятся, — опять заговорил грузчик с недовольным лицом. — Разные методы придумывают, столовые построили и обеды без карточек отпускают. Говорят, на нас тоже распоряжение директора есть, чтобы готовили повара, когда мы днем работаем…

Раздольный больше не слушает и тихо отходит.

Из-за поворота доносится стук колес на стыках рельс, слышится пыхтение паровоза — это подают порожняк под погрузку.

Снег падает медленно, крупными хлопьями. Холодно.

«Сволочи, — ругает грузчиков Раздольный, — ляпнут где-нибудь, потом выкручивайся. Тоже мне, столовой обрадовались, — перескакивает на другую мысль, — а кукиш не хотите? — и его глаза заблестели от возникшей вдруг мысли: — Пожалуй, со столовой и начать надо».

Он останавливается и, захватив с бревна горсть снега, отправляет его в рот. Некоторое время стоит между штабелями, прислушивается. Оглядевшись, направляется к столовой. В темноте спотыкается о припорошенные снегом пни и корни, куски валежника — спешит. Вот и столовая. Раздольный чувствует, как дрожат руки и ноги; озноб пробирает тело. Содрав с поленьев бересту, он быстро затолкал ее под крышу, чиркнул спичкой. Вспыхивают золотистые языки пламени. Давно задуманное злое дело сделано.

Раздольный бежит оврагом к лесобирже.

«Надо бы домой повернуть, — мелькает мысль, но он ее тут же отгоняет: — Нет, на лесобирже лучше, надо на глазах у людей быть».

— Где Костиков? — отдышавшись, как можно спокойнее и безразличнее спрашивает Раздольный грузчика, затесывающего бортовую стойку, и останавливается около него.

— Должно, расстановку вагонов делает. Давеча с порожняком в конец биржи проехал.

Раздольный щупает карманы, потом с досадой восклицает:

— Эх, ма-а, дома забыл… Закурить есть?

— Найдется, — грузчик откладывает стойку, врубает топор в бревно, — закурите вот… — и застывает растерянно, на секунду. Потом: — Пожа-ар, гори-ит!.. Братва, айда тушить пожар! — кричит он товарищам и, хватая топор, бежит к столовой.

— Багор и ведро! — кричит Раздольный и бежит за грузчиками.

Когда он подбегает к столовой, там уже десятка два лесорубов тушат огонь. Минут через двадцать приезжают из поселка пожарники, за ними на машине директор, замполит, Заневский. Но пожар уже потушен.

— Счастье, что доски сырые и плохо горели, — говорит Леснову и Столетникову грузчик, первым заметивший пожар. — Я стойки затесываю, — рассказывает он, обращаясь ко всем, — а меня Алексей Васильевич про Костикова спрашивает, потом закурить попросил. Я полез за кисетом, гляжу — пламя пробивается, и ребятам крикнул…

— «Молодец! — облегченно вздыхает Раздольный. — Выручил!» Но глухое недовольство собой, злоба, тревога не проходят.

Павел прислушивается к рассказу грузчика и искоса смотрит на Раздольного, прикуривающего папиросу.

«Он просил закурить у грузчика, значит, у него папирос не было, откуда же появились теперь? — подумал Павел. — Или кто угостил?» — и обратился к Заневскому:

— Что ж, Михаил Александрович, завтра с утра надо выделить плотников, чтобы к обеду перекрыли крышу.

— Перекрыть-то перекроем, но ведь поджог явный. Не само же загорелось? — возмущается Заневский.

— Будем расследовать, — коротко ответил Столетников, подходя к Леснову, и они вместе благодарят грузчиков за находчивость.

«Вот и все, — разочарованно думает Раздольный, возвращаясь на лесобиржу к расставленным вагонам, — чего я добился?.. Только шум поднял, теперь доискиваться станут…»

И Раздольный вспомнил прошлое…

…Вначале, скрываясь от разоблачения, он думал только о собственной шкуре. Ему хотелось забиться в глушь, подальше от людей и начать новую жизнь. Он даже смирился с тем, что никогда не исполнятся его мечты: быть хозяином, повелевать другими. Но когда запутать следы удалось, понял: этого мало. Никогда не подавить ему в себе звериной злобы на Советскую власть, никогда не перестанет он вредить ей, чем только сможет.

Раздольный знал, что сочувствующих найти трудно. Если они где и есть, то залезли, подобно ему, в норы, замаскировались, и каждый шорох заставляет их вздрагивать. И он решил действовать в одиночку. Злоба его подогревалась воспоминаниями о том, как лишили его, кулака, богатства, как сослали в Сибирь, и в думах о мести он находил жалкое утешение.

Первые выстрелы на границе вселили в него новую надежду на возвращение старых порядков, и он с приходом немцев явился в комендатуру. Немцы охотно приняли злобного кулака на собачью службу. Получив должность старшего полицейского, он распоясался, рьяно выполнял свои обязанности. Но пришел конец его новым хозяевам, и кулак понял: надо любой ценой спасать свою шкуру. Познакомился с демобилизованным из армии по ранению сержантом Раздольным, напоил, убил его, завладел документами и в новом обличье убрался подальше — в Сибирь, устроился в один из леспромхозов. Затаился, но вредить не перестал…

— Что-то Заневский больно нервничал, — громко сказал Раздольный, с расчетом, чтобы его услышали идущие невдалеке грузчики, — с чего бы это?

— Правда, он здорово бледный был, — подхватил один из грузчиков.

— Чем черт не шутит, — поддержал другой, — сняли его с директорства, теперь, может, хочет другому свинью подложить…

Раздольный не ошибся — слухи пошли. Дошли они и до Заневского. Возмущенный, явился он к директору.

— Не обращайте внимания, Михаил Александрович, — сказал ему Леснов, — мы знаем вас…

Слухи пошли, но обернулись против Раздольного.

В этот же вечер, когда директор и замполит остались одни, в кабинет вошел грузчик, затесывавший стойки.

— Павел Владимирович, я на пожаре рассказывал, как ко мне подошел Алексей Васильевич, и спросил табаку, — начал он. — Но потом увидел вдруг, что он закуривает свои, и у него в портсигаре оставалось еще несколько штук. Я не знаю, может, зря думаю, но темный он и злой… Да и слухи стал распускать про Заневского…

— Хорошо, что пришли, — сказал Павел. — Подозрения надо проверить, и этим займутся. А вы пока ничего не видели и не знаете…

— Это я понимаю, — согласился грузчик, — кроме вас, я никому не говорил, сообразил сам. До свидания!

Грузчик ушел. Павел, прикуривая от папиросы вторую, сказал:

— А знаешь, Александр Родионович, на папиросы и я обратил внимание. Но случается же, что человек от волнения просто забылся.

— Согласен, — кивнул Столетников. — Однако очень мне не нравится этот Раздольный. Почему? А случай с переадресовкой крепежа? А письмо из «Красдрева»? И еще другое, Павел Владимирович, мучит меня, — и Александр рассказал о своих смутных подозрениях.

Павел задумался.

— А вы Наде написали об этом? — спросил он.

— Да, на днях. И Наде, и в трест «Красдрев» послал запрос.

 

19

Павел сидел в своей комнате за столом.

Перед ним лежал лист бумаги — письмо к Верочке. Он несколько раз перечитал его. Казалось, все, что собирался написать, написано: рассказал о своей работе, сообщил о новостях, поделился мыслями о прочитанных книгах. Оставалось выполнить ее просьбу сообщить о взаимоотношениях ее отца и матери.

Павел задумался. Ему не хотелось огорчать девушку, да и Любовь Петровна о том же просила.

Размышления его прервал телефонный звонок. Звонил Столетников.

— Вы чем заняты, Павел Владимирович?

— Пишу письмо…

— А-а… А я хотел позвать вас на чашку чаю. Может быть, придете?

Павел собрался было отказаться, да передумал:

— Ну, что ж, пожалуй, зайду. А по какому случаю?

— Да так… — замялся Александр. — Одним словом, жду…

Павел положил трубку и стал переодеваться…

Стояла лунная морозная ночь. Шел не торопясь. Ему приятно было смотреть на неподвижные столбы дыма, подымавшиеся из труб и словно подпирающие небо, на блеск звезд, слушать, как скрипит под ногами снег, вдыхать морозный воздух.

Его догоняли чьи-то легкие быстрые шаги. Он обернулся.

— Добрый вечер, Павел Владимирович, — улыбнулась ему Русакова.

Павел протянул руку.

— Торопитесь?

— Нет. Я была у подруги, а к ней пришел молодой человек.

— Пришлось уйти? — рассмеялся Павел.

— Третий лишний, говорят, — в свою очередь улыбнулась Татьяна и с нерешительностью взглянула на директора. — Вам передала секретарь мое заявление?

— Да, — сказал Павел. — Но на курсы механиков вы не поедете.

Танины брови вопросительно подскочили вверх.

— Жаль расставаться с вами, — улыбнулся он, но Таня по его тону поняла, что с ней шутят, и покачала головой. — Нет, правда, из Таежного я вас никуда не отпущу, — уже серьезно проговорил Павел. — Будете учиться, Таня, не волнуйтесь. Но ехать все-таки не придется.

— Заочно? — разочаровано вымолвила она.

— Нет.

— Я не понимаю.

— Курсы механиков в Таежном, при нашем леспромхозе будут, — пояснил Павел. — Кончите их — других учить будете: у вас станут проходить практику молодые трактористы. Ну, довольны?

— Большое спасибо, Павел Владимирович!.. До свидания!

Павел улыбнулся, кивнул головой и поднялся на крыльцо дома Столетникова.

 

20

Когда Павел вошел в комнату, то первое, что он увидел, был домашний торт с цифрой тридцать пять, поставленный в центре еще не накрытого стола.

«Вот оно что», — подумал Павел и подошел поздравить Александра с днем рождения, незаметно для других показав ему кулак.

Из комнаты Столетникова вышел широко улыбающийся Нижельский.

— Владимирович, — обратился он к Павлу, — давно жду вас, — и показал на шахматную доску. — Давайте партию?

— Охотно!

Павел сел к столику. Играл он белыми. Ходы делал быстро, почти не обдумывая. Он знал, что секретарь райкома играть начал недавно, и в своем выигрыше был уверен. Но вот ферзь Нижельского при поддержке коней и слона атаковал левый фланг Павла, взял слона, трижды объявил «шах», загнав короля Павла в угол, а еще через ход конь Нижельского, перескакивая через фигуры, угрожающе уставился на короля.

— Еще шах, Павел Владимирович… Вам хода нет. Выход — менять ферзя на коня, а там…

«Постой, постой, — удивился Павел, — когда же он успел? Да, да, берет ферзя, потом другим конем делает шах… и… до мата рукой подать. А, быть может, сумею выкрутиться?.. Нет, проиграл!»

Павел пытался расквитаться второй партией, но сдал и ее, играл, обозленный на себя, третью, но успеха не добился. Начинать четвертую отказался, заранее подняв на радость Нижельскому руки.

— Вы что-то не в форме нынче, Владимирович, — заметил Нижельский, внимательно вглядываясь в лицо Павла. — Случилось что?

— Сам не пойму, Олег Петрович.

В глазах секретаря было столько участия и доброты, что Павел не мог кривить душой.

— Скажите, Олег Петрович, — как бы вы поступили, если бы вас попросил товарищ написать об одном деле… Ну, а вы бы знали, что дело это его очень волнует и что если вы напишите правду, то товарищ ваш очень расстроится.

Седобородов, Бакрадзе, Столетников и Костиков, игравшие в домино, притихли, и все повернулись к Леснову и Нижельскому, приостановив игру.

— Очень даже просто, — вдруг сказал Седобородов, словно вопрос был задан ему. — Написал бы все как есть. Что еще?

— Э-э, кацо, написать легче всего, — недовольно поморщился Бакрадзе. — Надо еще помочь товарищу.

Нижельский с любопытством и вниманием слушал.

— Обычно просьбу выполняют, — сказал он, — тем более, товарища или друга. Александр Родионович и Васо Лаврентьевич правы. Мало написать. Насколько я понимаю, речь идет о Заневских — давайте говорить прямо. Надо их помирить.

Заговорили о семейных отношениях, о том, почему неполадки в производственных делах всех касаются, а семейные ссоры мало кого волнуют.

— Некоторые говорят: милые бранятся — только тешатся, — развивал мысль Нижельский. — Что ж, это правильно, если люди по пустяку повздорили. Но когда люди перестают замечать один другого, питаются в разных местах — тут уж не «тешатся», а переживают. И ничем не измерить эти переживания незаслуженно оскорбленного человека, ничем не определить, какой глубины след остается в его сознании. А ведь все это отражается и на работе человека, на его здоровье, настроении. Значит, и семейная ссора нередко приносит вред обществу.

Да, сегодня, решил Павел, он допишет письмо Верочке, расскажет все, как есть, пообещает, что поможет ее родным помириться.

В комнату вошла мать Александра и пригласила гостей к столу.

 

21

Павел, шедший впереди Столетникова и Бакрадзе, неожиданно остановился на тропе.

— Что там? — спросил замполит, заглядывая через плечо Павла.

— Соболь, — ответил тот и указал на парный след. — Ночью прошел.

— А почем вы знаете, что ночью? Может быть, вчера или позавчера!

— Ночью, — уверенно повторил Павел, трогая пальцем отпечаток на снегу. — Вчерашней ночью и днем падал снег, значит, следов не было бы, да и днем соболь здесь не пройдет, он не любит шума. А след свежий, еще не застыл и чуть изморозью присыпан, — Павел выпрямился, глубоко вздохнул. — Эх-х, сейчас бы побелковать или с обметом на соболя идти! — мечтательно произнес он. — Не могу равнодушно смотреть на следы, как увижу, так и заболел — тянет в лес.

— А почему в выходной не сходите?

— Ну, в выходной! — Павел безнадежно махнул рукой. — Только раздразнишь себя… На недельки бы две-три, эдак, можно! — он вздохнул, еще раз с тоской глянул на уходящую в тайгу цепочку следов и зашагал дальше.

За штабелями лесосклада поднимались дымки костров.

Грузчики, ожидая подачи порожняка под погрузку, грелись у огня, тут же был Костиков. Он что-то доказывал Раздольному, ожесточенно жестикулируя и все время показывая на грузчиков.

Подошли ближе, прислушались.

— Не первую зиму работают, — невозмутимо говорил Раздольный, глядя куда-то в сторону, — и эту обойдутся у костров!

— Костер тут не поможет, ежели метель, или, скажем, пурга, — не унимался Костиков. — Люди не отдохнут, а перемерзнут, а потом с них много не спросишь. Да и здоровье тоже…

— Обходились же раньше? — перебил Раздольный.

— А какие простои вагонов были? А сколько людей болело? А какие штрафы леспромхоз платил за простои? Вы обязаны разрешить этот вопрос, как начальник погрузки, а иначе…

— Что, иначе? — Раздольный скривил лицо и сплюнул.

— Вы… вы, Раздольный, бюрократ, — в сердцах выкрикнул Костиков, — а может, и похуже!

— Что-о?

Раздольный побледнел и грозно повернулся к Костикову, но, заметив начальство, фальшиво-равнодушно улыбнулся, будто не придал значения этим словам.

— Что, слыхали! Аль повторить еще? — вызывающе сказал Костиков и обратился к подошедшим. — Товарищи, неужто и эту зиму грузчики не получат барак для отдыха на лесобирже?

Павел, Столетников и Бакрадзе молчали, выжидающе глядя на Раздольного, и тот заговорил:

— Чем людям сидеть у костров да бездельничать, заставили бы их подносить шпалы. Поняли? — в словах Раздольного прозвучала нескрываемая злость, он явно хотел скомпрометировать своего десятника.

— И это начальник погрузки, тьфу! — сплюнул Костиков. — Да поймите вы, не машина ведь — люди! Машина и та отдыха требует… Или вы за простои будете платить из своего кармана! Нет, Алексей Васильевич, такие распоряжения я выполнять не буду, а ежели настаиваете, берите на себя ответственность!

— И возьму!

— Нет, не возьмете, Раздольный, — вмешался в спор Столетников. — Не позволим!

— Тогда я слагаю с себя обязанности начальника погрузки. Все равно нехорош, только выговора да замечания получаешь…

— Что ж, — спокойно сказал Павел. — С завтрашнего дня начнете передачу обязанностей Костикову, а у него примете погрузку лесоучастка. Приказ будет сегодня вечером.

— Я не буду принимать погрузку лесоучастка, — растерялся Раздольный, — прошу уволить меня! Я…

— Напишите заявление, укажите причины, разберем, — ответил Павел и отвернулся. — Пошли, товарищи, — обратился он к спутникам.

 

22

Директор, замполит и экономист остановились в бригаде Верхутина.

Перед ними пылал огромный костер.

— Посмотрите, какая красота! — восторженно проговорил Столетников, показывая на бушующие вихри пламени, охватившие порубочные остатки.

Они вдыхали горьковатый запах смолы и дыма и зачарованно смотрели на шумящий огонь, не в силах отвести взгляд. Огонь лизал сучки, ветки, вершины; пучки густого бело-серого дыма с грязновато-голубым оттенком то там, то здесь устремлялись вверх, и следом бенгальским огнем вспыхивала хвоя, треща и звеня, искры взмывали к небу, рассыпались и таяли в воздухе.

— Это называется сжиганием порубочных остатков, — задумчиво проговорил Павел.

— А еще — законным преступлением, — в тон директору добавил Бакрадзе, и Павел со Столетниковым с недоумением посмотрели на него. — Да, да товарищи! Еще это называется преступлением.

— Но нельзя же оставлять на вырубленных делянках сучки, ветки, обрезки, — возразил Столетников, — все это захламляет вырубки, в порубочных остатках гнездятся короеды и другие вредные для леса насекомые. К тому же, возникает опасность пожаров!.. А как лесхозы штрафуют за оставленный на вырубках хлам!

— Все это правильно, — улыбнулся Бакрадзе. — Но поймите, что горят в этих кострах сотни миллионов рублей, даже если хотите — миллиарды!

— А Васо Лаврентьевич прав, — задумчиво сказал Павел, вспоминая то, что слышал в институте. — Да, порубочные остатки оставлять нельзя, но, и сжигая их мы уничтожаем громадные богатства. А все потому, что не дошли еще руки…

Павел оторвал взгляд от костра.

— Знаете, Александр Родионович, — продолжал он, — современная техника с помощью химии может производить из дерева около двадцати тысяч предметов, а у нас пока вырабатывают не более двухсот?

Столетников удивленно вскинул брови.

— Мы сжигаем отходы. Да не только мы, — возмущался Павел, — все леспромхозы, и это с тех пор, как существуют лесоразработки! А ведь из отходов можно получать разные спирты, канифоль, витамины, масла, скипидар, смолы, дрожжи, целлулоид, пластмассы, искусственный шелк, глюкозу, аспирин, формалин и сотни других предметов и продуктов…

— Но для этого нужны фабрики и заводы, — прервал его Александр, — а разве практически возможно строить их при леспромхозах?

— Строить, конечно, нет смысла, — ответил Павел в раздумье, — но можно найти выход. Вот хотя бы… сконструировать прессовочную машину и все порубочные остатки прессовать в брикеты. Разве нельзя? И это будет!..

— А почему бы не использовать отходы на топливо? — вставил Бакрадзе. — Если мне не изменяет память, смесь порубочных остатков по калорийности в два раза превосходит дрова!

— Совершенно верно, Васо Лаврентьевич, — подтвердил Павел и оживился. — Вот построим лесозавод и потушим в своем леспромхозе костры. Будем все порубочные остатки и отходы пиломатериалов использовать как топливо для электростанции. А я попробую заняться прессовочной машиной, возможно, что и выйдет.

 

23

Раздольный быстро шел по тротуару.

«Что же случилось?», — думал он тревожно.

У калитки дома остановился и, не поворачивая головы, косым взглядом посмотрел в оба конца улицы — не следят ли, но никого поблизости не было. Раздольный перевел дыхание и вошел во двор.

В комнате, не раздеваясь, сел у плиты.

Его знобило. Он поднял воротник полушубка и прислонился спиной к горячим кирпичам дымохода, но, несмотря на разливающуюся по спине теплоту, тело продолжало вздрагивать, лоб покрылся бисером пота, холодного и противного. Время от времени в подполье скребла мышь, а ему мерещились шаги во дворе, казалось, что кто-то топчется на крыльце и царапается в дверь, и тогда он подавался корпусом вперед и весь превращался в слух. Потом под окнами залилась в злобном лае собака…

«Идут!», — молнией блеснула мысль, и он с ужасом вскочил, — на цыпочках подбежал к окну, посмотрел из-за занавески на двор.

На раскидистой березе сидел кот и, сверкая злыми глазами, поглядывал на собаку.

— Фу-у, черт! — вытер лоб Раздольный и отошел от окна.

Он несколько минут бессмысленно смотрел в одну точку.

«Почему сняли?.. Плохо работал?.. А если причина другая? Если замполит нашел концы в путанице с крепежом и дровами?»

Теперь ему стало жарко. Он скинул полушубок и бросил его на кровать, немного спустя, расстегнул ворот рубахи и, запустив в карманы брюк длинные руки, принялся ходить по комнате.

«Как поправить положение? Уехать?.. Устроюсь на новом месте и буду работать…»

Он быстро подошел к столу, достал из ящика тетрадь, сел. Размашистым небрежным почерком написал заявление об увольнении, прочитал его и вздохнул. На душе по-прежнему висел камень. Он знал — это был плохой признак, предчувствия его никогда не обманывали.

Раздольный оделся, взял заявление, намереваясь сейчас же отнести его директору, но у двери остановился.

«Не торопись, обдумай, — предостерегал его внутренний голос, — отнести никогда не поздно».

Раздольный вернулся в комнату, остановился перед зеркалом. На него смотрело бледное, давно не бритое лицо, мутный взгляд беспокойно блуждал, скулы резче обозначились на исхудалых прыщеватых щеках.

— Гм, — усмехнулся он, — разбойник да и только!

Он вынул безопасную бритву, помазок, плеснул из чайника горячей воды. Намылив лицо, задумался.

«Если уволюсь и уеду в другое место, — прописываться опять надо — начнут копаться, искать, еще на кого-нибудь из старых знакомых наткнешься… Лучше сидеть на месте. Да и что тут такого, что понизили в должности? Заневского тоже понизили, а он ведь не уезжает!»

Раздольный с ожесточением срезал бритвой щетину бороды. Глухая злоба клокотала в его груди.

Побрившись, взял заявление и, прочитав еще раз, порвал, бросил клочки в печку. С минуту стоял и смотрел на горящую бумагу. Но настроение не улучшилось.

Он сдавил ладонями виски и долго тер глаза.

— «Когда же я перестану дрожать? Когда перестану бояться каждого людского взгляда? Когда смогу жить по-человечески?..»

Нет ответа. Злится и бушует за окном метель.

 

24

Дальняя взволнованно читает письмо Александра:

«Долговязый, такой, худой, — описывает он Раздольного. — Руки длинные, лицо тоже продолговатое, со впалыми щеками и в прыщах, а когда разговаривает, смотрит в сторону…

Не знаю, Надя, не ошибаюсь ли я, но в профиль Раздольный удивительно напоминает старшего полицейского Куприяненко, чьи фотографии доставил в 1943 году по нашему заданию в штаб калинковический фотограф».

Надежда задумывается, и в памяти ее всплывают одна за другой две памятные встречи…

…На пирушке становилось оживленнее.

Один из полицаев сбегал к старосте за самогоном, явился вскоре с четвертной бутылью, и все началось сначала.

Взволнованный и изрядно выпивший, Иван Куприяненко, искоса поглядывал на прислонившуюся к стене белокурую учительницу. Он давно засматривался на нее, еще задолго до войны оказывал Надежде всяческие знаки внимания, но она всего этого словно не замечала. Люди начинали посмеиваться над бесплодными ухаживаниями Куприяненко.

Как-то, незадолго до войны, в выходной день, Куприяненко прогуливался по лесу и встретил Дальнюю. Девушка собирала цветы. Она поздоровалась с ним и прошла мимо.

«Ишь, гордячка, — подумал он тогда, — не хочет и знаться». Они были далеко от людей, и Куприяненко решил идти напролом.

Подойдя к девушке, тронул ее за плечо. Надя выпрямилась, быстро вскинула на него зеленоватые, слегка удивленные глаза:

— Оставьте меня, Куприяненко, — спокойно, но твердо сказала она.

Спокойный тон молодой учительницы взбесил Куприяненко.

— Что, — шипя выдавил он, — поломаться захотелось?

Презрительно усмехнувшись, Надежда прошла несколько шагов и, присев на корточки, стала рвать ландыши, раздвигая листья. Куприяненко подскочил к ней, обхватил руками ее грудь, жадно потянулся к нежному, румяному лицу. Глухо вскрикнув, девушка рванулась и, выпрямившись, отскочила на несколько шагов.

— Надя, что случилось? — послышался голос, и Куприяненко увидел выходящую из-за кустов вторую учительницу.

«Черт тебя принес», — разозлился он и, круто повернувшись, скрылся в зарослях ольхи.

С приходом немцев Куприяненко воспрянул духом.

Свое вступление на должность старшего полицейского он ознаменовал тем, что на следующий день были арестованы девять коммунистов и комсомольцев, пятеро из них — повешены. Казнью руководил Куприяненко.

Однажды, по заданию немецкого командования, он с девятью полицейскими выехал на машине в одну из деревень, для реквизиции скота у населения. Вылезая из кабины, увидел Дальнюю, злобно ухмыльнулся. Вечером, окончив отбор скота, Куприяненко со своими подчиненными направился в дом к местному полицаю и велел привести туда Дальнюю. И вот она стоит перед ним.

— Ну, Надежда Алексеевна, что стреляешь глазами? Пошли!

Надя побледнела. Полчаса назад, увидев пришедших за ней полицаев, она подумала, что ее раскрыли, как связную партизан, но, узнав Куприяненко, все поняла.

Сжав челюсти, Дальняя тяжело дышала.

«Скорее, скорее же! — мысленно торопила она хозяйского паренька, посланного ею с донесением к партизанам. — Неужели не успеют?.. Нет-нет, не может быть… успеют, выручат!..»

— Ну, долго я буду ждать?

Надежда скользнула взглядом по ненавистному лицу, по висящей на боку кобуре парабеллума. Она прижалась плечом к русской печи, а пьяные красные рожи полицаев уставились на нее и, хохоча, подстрекали своего начальника.

— Эх ты-ы!

— Теленок, а не мужик!

— Что смотришь на нее? Тащи на кровать — или бабью натуру не знаешь?

— Дай-ка, мальчик, я покажу тебе, как надо ухаживать, — к Ивану Куприяненко шагнул широколицый рыжий полицейский.

— Убирайся прочь, а то в зубы получишь!

Отстранив его, Куприяненко рванулся к Дальней и, обхватив ее тонкую, как у девочки, талию, поволок в соседнюю комнату. Почти вслед за ним ворвался растерянный полицай.

— Бросай бабу! Слышишь стрельбу?.. Партизаны!.

Только теперь Куприяненко услышал длинную строчку пулеметной очереди. Сразу прояснилось в голове, руки сами собой разжались, выпуская Дальнюю.

— Ничего, — процедил Куприяненко, — мы еще встретимся, милочка!

 

25

Стол был придвинут вплотную к постели. Голубую скатерть покрывала, залитая чернилами клеенка, на ней стоял письменный прибор, лежали счеты, логарифмическая линейка, бумага, карандаши, стандартные бланки заполненных смет. На кровати, обложенный подушками, полулежал Бакрадзе.

— Теперь можно и чай пить, — улыбнулся хозяин, глядя на задумавшегося Заневского. — Кэто, — позвал он жену, — убери, генацвале, со стола, неси самовар да лимон срежь.

Бакрадзе потянулся и зевнул.

Было поздно.

Они с Заневским вторую неделю сидели за сметами и сегодня, наконец, закончили работу. Бакрадзе мучил ревматизм, работали у него на квартире, засиживаясь до первых петухов, а кончая работу, пили чай.

Заневскому было хорошо у Бакрадзе. Он с удовольствием оставался на чай, чтобы как можно меньше быть дома, где по-прежнему его встречало молчание жены, где все казалось мрачным, неприветливым. Здесь же он отдыхал. Когда посторонний человек впервые попадал в квартиру Бакрадзе, ему казалось, что он в оранжерее.

Каждое деревце в кадке, каждый цветок имели свою историю, и Бакрадзе с великой охотой и увлечением рассказывал ее.

На столе кипел самовар. Бакрадзе разрезал на дольки лимон, потом апельсин. Такого апельсина Заневский еще не видывал.

— Его родина на Корсике, — пояснял Бакрадзе. — Оттуда его завез к нам батумский ботанический сад, и я там достал саженец. Очень нежный, любит теплый и мягкий климат, а неплохо растет в Батуми, и, как видите, даже на Урале… Знаете, он у меня чуть не погиб. Стал чахнуть, сбрасывать листья, вянуть. Думал, земля неподходящая, пересадил в кадку, где росла пальма — земля в ней батумская, — не помогло. Оказалось, вода не понравилась. В колодце у нас соленоватая. Пришлось носить с реки, и вот уже второй год плодоносит…

Пробили стенные часы. Заневский спохватился, стал одеваться.

— Приходите к нам в воскресенье с женой, — пригласила жена Бакрадзе.

Заневский покраснел, насупился, пробормотал что-то невнятное.

— А то мы к вам придем, — пригрозил Бакрадзе.

Заневский покраснел еще больше и, наскоро простившись, вышел.

Поселок спал.

Заневский, ежась от забирающегося за воротник пальто мороза, шел домой быстрыми шагами и поминутно вздыхал: «А что, если они и правда придут?» — Погруженный в эти тревожные мысли, он быстро дошел до дома.

В комнатах было темно.

«Спит, — с сожалением подумал Заневский. — Устала, наверно, на работе. Утром обязательно поговорю с ней. Извинюсь. Она поймет меня».

 

26

До конца рабочего дня оставалось около часа.

«Пойду домой, — решил Заневский, прижимая ладонь к щеке: у него разболелся зуб. — За полчаса буду в поселке и успею в амбулаторию».

Он взял в конторке лыжи нормировщика и пошел напрямик через лес. Сперва шагал медленно, пробираясь между валежником и буреломом, потом наткнулся на чью-то старую, запорошенную снегом лыжню и заскользил по ней.

Зубная боль усиливалась. Теперь ныла вся правая сторона нижней челюсти, кололо ухо. Время от времени ноющая боль сменялась резкой, словно кто-то нарочно дергал нерв. В такие минуты Заневский останавливался и, прижимая к щеке обе ладони, изо всех сил стискивал челюсти. Так было легче.

«Вот наказание, — скрипел он зубами. — Говорят, когда куришь помогает… Надо попробовать».

Остановился. Свернул кое-как толстую цигарку, закурил. Не передохнув, сразу же глотнул дыма и закашлялся.

На мохнатой ели, с загнутыми, как крыши китайских фанз, концами веток, что-то мелькнуло. Заневский поднял голову. Распушив хвост, сидела белка и, сверкая бусинками глаз, с любопытством поглядывала на него.

«Телеутка — сразу определил Заневский породу белки и скривился от нового приступа боли. — Брехня, — рассердился он и швырнул цигарку в сторону, — не помогает!»

То ли белке надоело сидеть и смотреть на него, то ли испугалась резкого движения его руки, только коротко щелкнув, она метнулась на ветку кедра и выронила еловую шишку. Заневский хотел было идти, но, проследив куда упала шишка, остановился, как вкопанный. Перед ним было «чело» — отверстие в снегу, через которое дышит лежащий в берлоге медведь. Заневский забыл даже о зубной боли.

«Берлога… Вот это находка, черт возьми!» — и, очнувшись, отошел потихоньку назад. Проложил вокруг берлоги лыжню, чтобы легче было ее найти потом, и заспешил домой.

Он почти бежал. Боли уже не чувствовал. Думал только об одном: скорее придти домой, взять ружье и — к берлоге.

Он не видел, как люди провожают его недоумевающими взглядами, не замечал съехавшей на затылок ушанки и ручейков пота на лбу и лице.

Вбежав в дом, он также бегом заскочил в свою комнату, схватил двустволку, патронташ, охотничий нож, стал искать топор. Но тот не попадался на глаза. Заневский перерыл все в кладовой, на кухне, в коридоре. Любовь Петровна с удивлением наблюдала за ним, потом вмешалась:

— Ты что ищешь, Михаил?

— Медведь, медведь…

— Какой медведь?

— Потерял… был где-то…

— Где медведь?

— Да нет же, топорик потерялся… а медведь… ну, берлогу я нашел…

— Действительно, медведь, — усмехнулась жена, глядя на всполошившегося мужа. — А топор в сарае, в ящике с плотничьим инструментом.

— Пра-авда! — обрадовался Заневский и побежал в сарай.

Вернувшись через минуту с топором, он стал надевать охотничьи сапоги-бродни, подпоясал телогрейку армейским ремнем, поверх него надел патронташ, сунул за голенище нож.

— Куда же ты собрался? На дворе ведь уже вечер, — спросила Любовь Петровна.

— Да… темнеет, — в растерянности повторил Заневский.

— Завтра выходной, вот и пойдешь, — предложила Любовь Петровна.

— Правильно, Любушка! — радостно воскликнул Заневский. — Я сейчас пойду к ним… а ты приготовь что-нибудь… — он хотел сказать, что завтра к ним могут придти в гости Бакрадзе, но, встретив удивленный взгляд жены, как-то виновато улыбнулся и, махнув рукой, вышел из дому.

«Что ему приготовить? На охоту? Или поужинать? А мне на поезд надо, в командировку ехать — с сожалением подумала она. — Что ж, приготовлю ужин и оставлю записку с адресом… может, он напишет мне?»

Заневский зашел за Столетниковым, и они вместе отправились к Леснову. У того сидели Верхутин и Уральцев, которые были чем-то очень возбуждены.

— А я к вам только что звонил, — встретил пришедших Павел. — Вот ребята пришли и говорят, что берлогу обнаружили…

— Где? — перебил его Александр и подумал, что из двух медведей одного-то убьют наверняка.

— Недалеко от пади, как идти с лесоучастка в поселок, — сказал Уральцев, и Заневский усмехнулся.

— На моего наскочили, — сказал он. — Я его раньше вас заметил. От толстого кедра справа под елью?

— Да.

— Вот видите, — торжествующе повернулся он к Павлу и Столетникову.

— Ну, что ж, — засмеялся Павел и потер руки, — значит, поохотимся и медвежьих котлет отведаем. На всех хватит, как раз к Новому году… А теперь, товарищи, давайте договоримся, когда пойдем, и как будем брать Топтыгина. Слово за тобой, Николай, — обратился он к Уральцеву, — ты на своем веку уже хаживал на медведя…

 

27

Заневский вскочил с постели затемно.

Зубная боль, утихшая было на ночь, дала знать о себе с первыми проблесками зари, но теперь было не до нее. Заневский накормил лайку, еще раз осмотрел свою безкурковку, проверил патроны и стал одеваться.

Из дома вышел с восходом солнца.

Все остальные были уже у Павла.

Задерживаться не стали.

По мере приближения к лесу охотничий азарт разгорался. Шли по одному, след в след, поторапливая друг друга, словно боялись, что медведь исчезнет. Слева мелькнул распадок, осталась позади гарь. Лайки скулили и рвались в стороны, чувствуя запах белок. Было тепло.

Не доходя до кольцевой лыжни, Заневский остановился.

— Там, — шепнул он и показал рукой на колодину под толстой мохнатой елью…

Несколько минут стояли молча. Заневский чувствовал, как стучит сердце, и удары отдаются в висках.

«А если мы промахнемся или только раним его? Нет, что я, из десятка пуль одна, да верная будет, — успокаивал он себя. — Уральцев — тот белке в глаз попадает. А Леснов, Столетников или Верхутин? Да ведь и я неплохо стреляю…»

— Начнем, — шепнул Уральцев и снял с плеч ружье. — Вы, Александр Родионович, подержите собак, а мы утопчем снег, потом подойдете. Пошли, товарищи.

Заневский тронулся последним.

«Неужели им не страшно? — думал он. — Или не показывают вида?.. Стану у кедра, в случае чего, можно за него спрятаться…»

Но Уральцев поставил Заневского не у кедра, а за колодиной, крайним справа.

«Пропал, — подумал Заневский и огляделся. Рядом росли две молоденькие пихты, между ним и берлогой лежала куча валежника. — И спрятаться негде, если сюда пойдет!» — мелькнула мысль.

Уральцев тихонько свистнул, махнул Столетникову рукой, и тот, сдерживая лаек, стал медленно приближаться.

— Почему вы отошли с утоптанного места? — шепотом спросил Заневского Павел. — Плохой же упор для стрельбы!

«Почему же я отошел? — сам себя спросил Заневский и увидел, что все уже вскинули ружья. Быстро шагнув на утоптанный снег, он локтем прижал к себе ложе ружья. — Спокойнее, спокойнее, — шептал он, — только не горячиться и целиться в лопатку».

Столетников спустил со сворок собак и вскинул централку. Лайки, дружно залаяв, ринулись к берлоге. Прошло несколько томительных секунд.

«Почему же не поднимается?» — беспокоился Столетников.

«Скорее, скорее», — мысленно торопил медведя Заневский, чувствуя, как начинают дрожать колени, и, словно послушавшись его, медведь на секунду высунул голову, спрятался, а еще через мгновение выскочил из берлоги.

С треском разлетелся в стороны валежник, снег засыпал собак, медведь вздыбился и секунду стоял на месте, как бы соображая, куда идти, потом шагнул к Столетникову.

Раздалось сразу несколько выстрелов. От боли зверь взревел, но не упал. Он окинул людей бешеным взглядом и бросился вперед, но меткий выстрел Уральцева свалил его на ходу. Пуля попала между глаз.

Столетников сделал было шаг к медведю, но раздался властный окрик Уральцева:

— Сто-ой, еще медведь!

Из берлоги вылезал второй. Он огласил тайгу диким ревом и, преследуемый собаками, бросился между Заневским и колодиной. Выстрелил Верхутин. Зверь, как бы желая узнать, кто нанес ему рану, остановился и оглянулся. Собаки вцепились ему в спину.

«Что же я стою? — подумал Заневский, приходя в себя. Он еще не выстрелил ни разу. — Сейчас он бросится на меня…»

Медведь поднялся на дыбы, стряхнул с себя собак и, подавшись к Заневскому, оскалил пасть.

«Все!.. Пропал!..»

Что было дальше, Заневский не помнил. Он бросил ружье, как только почувствовал сильную отдачу приклада в плечо и, не оглянувшись, побежал к соснам, выхватывая из-за пояса топор. За спиной прогремело несколько выстрелов, потом еще два. И все стихло. Охотники застыли на своих местах, на снегу лежало четыре медведя. Люди еще не пришли в себя, они еще чего-то ждали, не отводя глаз от разоренной берлоги. Собаки, яростно рыча, рвали туши.

— Фу, ты, леший! — вывел всех из оцепенения Уральцев, опуская ружье. — Такого еще не видывал… четверо в одной!

— Вовремя вы отскочили, Михаил Александрович, — сказал Павел. — Еще бы немного, и третий накрыл бы вас…

Теперь заговорили все сразу.

— Вот получилось, — качал головой Верхутин, — я ранил второго, а никто больше не стреляет. Нажимаю на курок, а то забыл вгорячах, что выстрелил уже два раза, и перезарядить не догадаюсь. Хорошо еще, что Михаил Александрович не растерялся и дуплетом ему в ухо. А тут, смотрю, третий бежит…

— А вы, Павел Владимирович, ловко третьего-то свалили: одним выстрелом наповал!

— Медведица с медвежатами, — сказал Николай Уральцев, осматривая добычу, — и пестун, — указал он на убитого Заневским медведя.

«А я и не знал, что на меня третий медведь шел! — удивился Заневский.

Все были довольны результатом охоты.

— Н-да-а, — ухмыльнулся Заневский и посмотрел на медведей, — а что было бы со мной, если бы я один пошел на эту берлогу.

— Плачевно могло дело кончиться, — покачал головой Столетников и улыбнулся.

Солнце подбиралось к зениту.

Лучи, проскальзывая между веток, ложились на снег, и он сверкал бесчисленными сияющими точками. Впереди вспорхнула стайка, рябчиков. Павел на ходу снял ружье и зарядил дробовыми патронами.

— Во-он сидит, — указал ему Заневский на одну из птиц, и почти в эту же секунду Павел выстрелил.

Через несколько минут они взяли еще по одному рябчику.

— Пока привезем медведей и суп готов будет, — улыбнулся Павел, протягивая птиц Заневскому, — Отдайте Любови Петровне.

— Зачем же, а себе?

— А мы все к вам придем обедать. Или нельзя?

— Что вы… — смутился Заневский, принимая рябчиков, а через минуту уже обрадовался, что есть повод заговорить с женой.

 

28

Таня вышла из конторы леспромхоза и остановилась на крыльце. Взгляд ее медленно скользил по добротным сосновым срубам новых четырехквартирных домов, по выкрашенным в зеленый цвет заборчикам штакетника, задерживался на двухэтажном клубе, школе-десятилетке, строящейся на бугре у реки больнице, яслях, детсаде, убегал вдаль — к подернутой синеватой дымкой тайге.

Как изменился поселок Таежный!

Она смотрела и радовалась. Кажется, совсем недавно здесь стояло несколько длинных бараков, да десятка три-четыре домиков, а со всех сторон вплотную подступала тайга. На каждом шагу торчали могильными памятниками пни, ноги путались в валежнике, цеплялись за корни…

Она смотрела на поселок, а в нахлынувших воспоминаниях, воскресая, всплывал день за днем: то она видела себя за раскорчевкой пней, то на строительстве новой конторы и столовой, то воспитательницей в детском саду.

Таня улыбнулась.

— Здравствуйте, тетя Таня! — услышала Русакова несколько детских голосов.

Из школы шла группа ребятишек, ее бывших воспитанников. Она обрадовалась, сбежала с крыльца и, как взрослым, подала им руку. Владик Верхутин важно ответил на рукопожатие и вдруг озорно рассмеялся. Рассмеялась и девушка.

Проводив ребят, Таня медленно направилась к дому.

Темнело. Морозило.

Над тайгой висел ноготок луны. Кое-где уже проступили звезды, яркие и неподвижные. Таня остановилась у дома, постояла несколько минут в раздумье, — в комнату идти не хотелось, — и тихонько побрела к реке. Оттуда доносились веселые крики, смех — там был устроен каток.

Девушка подошла к катку и стала глазами искать Николая.

Уральцев, не замечая ее, катался по кругу, потом его окликнула Зина Воложина, и он, немного помедлив, подъехал к ней.

«Что она ему говорит? — нахмурилась Таня, ревниво следя за ними. — А он под ноги смотрит, словно провинился. Что ей от него надо?.. Ну и пусть говорят, а я уйду!»

Но она не ушла.

И чем дольше Николай стоял около Зины, тем больше нервничала Татьяна. Было обидно стоять одной, казалось, лесорубы поглядывают на нее многозначительно, с усмешкой.

Вот к ней подъехали Верхутин с девушкой и Веселов.

— Нашего полку прибыло! — улыбнулся было Константин, но, вглядевшись в Танино лицо, спросил:

— Ты почему грустная?

— Сама не знаю, — сдержанно ответила Таня и тут же увидела подъезжающего к ней с виноватой улыбкой Николая.

— Танюша, надевай коньки, — сказал Верхутин, — побегаем!

— Спасибо, Гриша, я не хочу кататься. Домой надо идти… Ты пойдешь? — повернулась она к Николаю.

— Да-да… только коньки сдам, подожди.

Таня распрощалась и пошла к поселку. Николай догнал Таню у околицы.

— Почему ушла с катка? Обиделась, что я с Зиной разговаривал?

— Откуда ты взял? — холодно оглядела его девушка. — Просто нет настроения…

«Еще вообразит, что ревную, — мелькнула у нее мысль… и ребята могут обо мне бог знает что подумать…»

Стало неловко, и, чтобы загладить вину, она взяла Николая под руку, заглянула в узкие, чуть раскосые глаза.

— Коленька, не обижайся на меня, — виновато заговорила она. — Я хочу просто побыть с тобой. Знаешь, у меня сегодня такой радостный день, такое чудесное настроение…

— Чудесное? — посмотрел на нее Николай и тут же догадался: — Сдала экзамены?

— Ага, Коленька! — и, внезапно обняв его, чмокнула в нос и звонко расхохоталась.

 

29

Зина Воложина проснулась под утро от неожиданного толчка в животе. Она открыла глаза, часто заморгала, силясь понять происшедшее.

«Приснилось, наверно», — решила она и сладко зевнула. На стене монотонно тикали ходики. Где-то в углу, за печкой, однообразно и заунывно, тянул свою песенку сверчок, на полу лежали два прямоугольника лунного света.

Зина закрыла глаза и собиралась снова уснуть. И вдруг — опять толчок. Зина моментально села и обхватила живот руками, широко раскрыв глаза.

«Так вот это что! — подумала она. — Мой ребенок…»

И Зина заплакала.

Плакала долго, от обиды, что не с кем поделиться горькой и в то же время радостной новостью, что вынуждена скрывать от людей свою беременность, что даже отец будущего ребенка не знает ничего.

Да, Николай ничего не знал, даже не подозревал.

Не знал, как Зина, страдая, не раз исходила поселок, чтобы купить у какой-нибудь запасливой хозяйки тарелочку квашеной капусты или соленых огурцов, как искала у людей, то маринованных грибов, то моченой брусники.

Она заметно похудела, осунулась. Глаза блестели болезненно, лихорадочно.

«Дура я, ой, какая дура, — не раз ругала себя она. — Надо было вовремя избавиться от всего этого, и никто бы не узнал о моем позоре!..»

Зина тяжело вздохнула и сдавила ладонями виски.

«Что ж, сожалеть поздно… Не я первая, не я последняя… А люди… люди пусть говорят, что хотят… Не у всех одинаково жизнь складывается…»

В комнате посветлело. Обозначились силуэты предметов, замолчал в углу сверчок. Только ходики неустанно отбивали секунды.

«Вставать пора», — подумала Зина.

Она медленно спустила ноги с кровати, ступила на меховой коврик, сняла со спинки стула халат. Одевая его на ходу, пошла к печке, но остановилась перед зеркалом и ужаснулась: живот ясно обозначивался под сорочкой.

«Все. Теперь все узнают. И Николай… — слезы заволокли глаза. — А если сказать ему?.. Нет, не надо. Еще подумает, что навязываюсь!..»

Она прибрала комнату, постелила постель. Пропустила через мясорубку кусок медвежатины, — Николай оделил после удачной охоты всех соседей, — приготовила котлеты, начистила картофель. Затем оделась, сходила в магазин, получила по карточкам хлеб и, сменив пальто на телогрейку, вышла нарубить дров.

С трудом выволокла из дровяника несколько толстых березовых поленьев, взяла топор. Но полено не поддавалось. На лбу Зины выступил пот, стало жарко. Она скинула телогрейку, бросила ее на козлы. Снова подняла над головой топор, но тут же бросила и схватилась руками за живот.

«Мне теперь, видно, нельзя колоть дрова, — подумала она. — …Как же быть?

Зина тяжело опустилась на полено.

А на крыльце стоял Николай и не сводил с нее глаз.

Зина медленно поднялась, взяла топор, выпрямилась и взмахнула им. Под платьем ясно обозначился выпуклый живот.

«Она… она беременна!» — поняв, чуть не вскричал Николай и, соскочив с крыльца, бросился к Зине.

Остановившись подле нее, он расширенными глазами несколько секунд смотрел на ее живот, чувствуя, как все сильнее и сильнее колотится сердце, потом быстро глянул на девушку. Лицо Зины зарделось.

— Зина, ты… ты… беременна? — схватив ее за руки, дрогнувшим голосом проговорил Николай.

— Не видишь?! — вызывающе сказала девушка, и в ее маленьких темных глазам блеснуло раздражение.

Ни слова больше не говоря, Николай отобрал у Зины топор, раза два ударил им, потом отбросил в сторону и принес свой колун.

— Иди домой, я наколю и принесу… И не стой тут в одном платье: простудишься.

Зину тронуло внимание Николая. Она послушно надела телогрейку, застегнула ее на все пуговицы.

Николай колол и колол. Уже гора дров высилась вокруг него, а он выносил из дровяника новые и новые поленья. Потом сложил все в сарай, взял большую охапку и понес в комнату Зины.

«Что же делать теперь? — терзался Николай. — Отец!.. — что-то теплое шевельнулось у него в груди, заставило встрепенуться. — Отец… Значит, я должен жениться на Зине?.. Но я не люблю ее! — с отчаянием думал он. — И что будет, когда об этом узнает Таня? Она со мной не захочет и разговаривать!»

Николай в бессилии опустился на стул. Зина с жалостью смотрела на него и несколько раз порывалась что-то сказать, но не могла. Комок подкатился к горлу, сдавил его.

Зина всхлипнула и, подсев к столу, уронила на руки голову. Николай посмотрел на нее, — ему стало искренне жаль девушку. Он подошел к ней, ласково провел ладонью по ее волосам.

— Не надо… — с трудом вымолвил он. — Что теперь сделаешь? Давай лучше решим, как быть…

Зина подняла голову, вскинула на Николая ставшие серьезными глаза, и он от этого взгляда отшатнулся: в нем было осуждение и даже злость.

— Зина, — начал он, волнуясь, — ты же знаешь, что я люблю…

— Не надо, Коля!..

— Нет, послушай, я должен сказать. Я… я ведь… отец будущего ребенка…

— Не на-адо-о, — простонала Зина и горько заплакала.

— Зина, Зиночка, выслушай меня, — умоляюще сказал Николай, обняв девушку за плечи. — Пойми, Зина, я не хочу быть подлецом… Я буду помогать тебе воспитывать его…

— Не надо, не надо!.. Уходи-и!

Николай не знал, чем заняться…

Обычно в выходные дни он после завтрака брал ружье, лыжи и направлялся в тайгу. Проверял поставленные по заячьим тропам петли, ставил капканы на лисиц и рысь, бродил по ельнику в поисках рябчиков или, выставив на березах чучела косачей, садился в скрадок и почти всегда возвращался с добычей.

Сегодня Уральцеву было не до охоты. Погруженный в свои мысли, не заметил, как вышел из дома в одном пиджаке, без шапки.

Остановился у речки и на краю обрыва.

«Как теперь быть с Таней? — одолевали его тревожные мысли. — Может, Зина никому не скажет, — появилась на минуту надежда, но он тут же нахмурился и со злостью сплюнул. — Подлец я, вот что! Обмануть девушку захотел, а того не подумал, что шило из мешка все равно вылезет!.. Надо все честно рассказать…»

Николаю стало страшно.

«Эх-х, даже посоветоваться не с кем, хоть бы Костя пришел! — Или к нему пойти? Рассказать все, ничего не скрывая?..»

Стучали зубы, знобило…

 

30

Таня поднялась поздно.

Взглянув на часы, улыбнулась и заспешила. Быстро убрала постель, комнату, позавтракала. Потом пошла к Николаю.

«Наверно, уже пришел с охоты, — подумала она, открывая его двери, но Уральцева дома не было. — Где же он?» — изумилась девушка.

Выглянула на улицу, посмотрела во дворе, потом случайно бросила взор на занесенный снегом огород и обнаружила чьи-то следы; перевела взгляд вдаль и увидела его, стоящего у реки.

«С ума сошел парень, — испугалась она, — раздетый вышел! Что он там стоит?»

Таня поспешила одеться, зашла в квартиру Николая и, захватив его пальто и ушанку, побежала к реке, сердцем чувствуя какую-то беду.

— Коля! Держи пальто, одевайся! — переводя дыхание, командовала она и хотела надеть на его голову ушанку, но, заметив побелевшее на морозе ухо, всполошилась. — Боже мой, да ты уши обморозил!

Она скинула с рук варежки, сунула их в карман пальто и, схватив горсть снега, стала растирать Николаю уши. Терла ожесточенно, лихорадочно, хватая новые и новые порции снега. Когда уши порозовели, она вытерла их своим платком и надела на него шапку. Потом взяла под руку, повела домой, тревожно поглядывая на парня.

Николай безучастно смотрел под ноги и молчал. Молчала и Таня, не решаясь спросить, боясь услышать Что-нибудь непоправимое, ужасное.

И все-таки она не выдержала! Приведя Николая в его комнату, Таня помогла ему раздеться, вопросительно и в тоже время требовательно посмотрела в его глаза.

— Коля, что случилось?

Уральцев вздохнул.

— Ну, говори же!

— Таня, милая моя, если бы ты только знала, что я натворил… пропал я, Таня, все кончено уже! Теперь ты не захочешь со мной разговаривать, а у меня такое горе… хоть в петлю лезь! — и он безнадежно махнул рукой.

— Коля, милый, говори же скорее, говори, — целуя его, шептала она… — Не бойся, не оставлю я тебя, ни-ког-да! Ты слышишь? Я люблю тебя, ты для меня дороже всех, всего!.. Ну, говори же, не терзай меня! — с отчаянием выкрикнула она и заплакала.

Николай чувствовал, что не в силах огорчить Таню. Его лицо горело от стыда, он не мог поднять на нее глаз, не в силах был выдержать этот открытый, умоляющий взгляд.

— Что же ты молчишь, Коля?!

— Мне стыдно говорить тебе, — переборол нерешительность Николай, — я так виноват перед тобой… когда я ушел от тебя, когда мы гуляли… Я тогда напился с горя, Зина угостила… сам не знаю, как получилось… и боялся сказать, все откладывал… А я все время любил тебя, только тебя…

— Чего же ты боялся? — ласково проговорила Татьяна. — Я, Коля за это не обижаюсь на тебя, — улыбнулась она. — Такое, может с каждым случиться, у тебя ведь ничего с Зиной не было?

«А может, не говорить, что Зина беременна? — ухватился Николай за обнадеживающую мысль. — Зина ничего не скажет, я возьму с нее слово…»

Он уже было открыл рот, но что-то не подвластное ему заставило проглотить приготовленную фразу.

Таня смотрела на его багровое от стыда лицо и ласково улыбалась.

— Да, Таня, — овладев собой, уже несколько спокойнее сказал Николай, — я виноват перед тобой, сильно виноват. Я хотел… я собирался сделать тебе предложение, да боялся, что ты откажешь, когда расскажу обо всем, потому, что…

— Колька, глупый, — перебила его Таня.

Ее загорелое лицо покрылось густым румянцем.

— Да боялся, Таня, что ты откажешь, — снова повторил он, — и сейчас боюсь, потому что… у Зины тогда произошло то, о чем я не мог и подумать… Она меня пьяного оставила ночевать у себя, а теперь… сегодня я случайно узнал, что она… беременна…

Николай вздохнул и почувствовал, как давящая тяжесть ранее скрываемой вины, свалилась с плеч.

— Я, Таня, не хочу оправдывать себя и винить Зину. Я не помню, как это произошло. Потом… я чуть с ума не сошел… может, потому и случилось со мной в лесу несчастье… Я не мог обмануть тебя, потому что люблю… Прости меня Танюша, если можешь…

— Что же это такое? — шептала бледнея девушка.

Она вдруг почувствовала, как голова наливается чем-то тяжелым, как что-то стучит в висках, как в глазах поплыли красные и желтые круги. Таня качнулась и упала навзничь.

— Таня… Танюша… что с тобой? — в отчаянии звал Николай. Он опустился на пол и, подняв ее голову, положил к себе на колени.

Он не слышал, как кто-то постучал в дверь, как она отворилась, как кто-то вошел в комнату.

— Коля! — воскликнул пораженный Константин, — что с Таней?

Веселов подбежал к девушке, потом бросился к кровати за подушкой, но, раздумав, вернулся назад.

— Давай на постель положим, — сказал он Николаю. — Поднимай… так, хорошо. Теперь неси воды.. Нет, не надо, я сам. Беги за доктором, быстрее!

Николай, бледный и растерянный, сорвал с вешалки пальто и ушанку и выскочил вон. Константин налил в стакан воды, приподнял голову Татьяны, дал ей пить. Таня закашлялась и через минуту раскрыла глаза; несколько раз непонимающе моргнула, бессмысленно оглядела комнату, чуть спустя ее взгляд остановился на круглом лице склонившегося над ней Веселова, и она узнала его.

— Костя… Костенька, — прошептала она, — что же это такое?..

— Ничего, Танюша, ничего, — успокоил Константин, — сейчас придет доктор. Коля в больницу побежал. Ты лежи… Воды дать?

— Доктор?.. Зачем?..

И тут она вспомнила все.

«Значит, я сознание потеряла и упала, а Николай… Николай… Нет, я не хочу его видеть, не хочу-у!»

Таня резким движением оторвалась от подушки и, вскочив с кровати, выбежала из комнаты.

 

31

Любовь Петровна вернулась вечерним поездом, не успев получить письмо мужа.

Стояла тихая звездная ночь.

Морозило.

Ярко мерцали далекие звезды. Сосны и ели, убранные порошей по-новогоднему, присмирели, словно дожидались торжественного часа.

Вот и Таежный!

Высоко над клубом горит на мачте пятиконечная звезда, буква за буквой загорается поздравление: «С Новым годом!» и через минуту гаснет, и опять опять, опять…

По улице, несмотря на мороз, гуляют принарядившиеся люди, где-то уже поют застольную, слышатся смех, шутки, в клубе заиграл духовой оркестр.

Любовь Петровна, проходя мимо больницы, завернула на огонек ординаторской.

— С приездом, Любовь Петровна! — встретила ее дежурная медсестра. — С поезда?

— Только что, — улыбнулась Заневская и не знала, что делать: то ли раздеваться, то ли идти домой.

— А мне не повезло, — грустно улыбнулась медсестра. — Все Новый год встречают, а я должна дежурить… А в клубе что творится! В фойе огромная елка, красивая такая — настоящий бал, говорят, будет… Ой, чуть не забыла! — перебила она себя. — Вас несколько раз спрашивал Михаил Александрович по телефону, приехали или нет. Я сказала, что должны быть сегодня…

— Да? — растерянно проговорила Любовь Петровна. — Ну, хорошо, так я пойду. Счастливо вам дежурить… С наступающим.

В доме не светилось ни одно окно.

«Видно, в клуб ушел», — подумала она и своим ключом открыла дверь. Прошлась по комнатам, надеясь найти письмо от дочери. В комнате мужа на письменном столе белел телеграфный бланк.

«Дорогие мамочка папочка Поздравляю Новым годом Желаю счастья мира вашей жизни крепко целую Верочка»

Любовь Петровна вздохнула, прочитала телеграмму еще раз.

Вышла в большую комнату, посмотрела на буфет. В буфете стояли бутылки с ее любимым вином — кагором, лежали банки консервов, колбаса, свертки, кульки.

Она запустила руку в один из них и вынула яблоко. В другом было печенье, в третьем — конфеты.

«Вот и отменена карточная система, и цены снижены. Люди радуются — лучше, легче жить… А у нас в семье…»

Она положила все на место и только теперь почувствовала голод. Достала из сумочки два бутерброда и быстро с ними расправилась.

«Пойду в клуб, — глянув на часы, решила она, — послушаю доклад и вернусь», — и стала переодеваться.

В зал клуба Любовь Петровна вошла в конце доклада. За столом президиума она увидела Леснова, Столетникова, Бакрадзе, Костикова, с краю сидел и ее Михаил. Леснов заканчивал доклад.

— …И, несмотря на отставание, в первых трех кварталах, — говорил он, — наш леспромхоз к концу года пришел с отрадными результатами. Мы дали стране семь тысяч кубометров леса сверх плана!

Зал радостно зашумел, зааплодировал.

— Сегодня мы впервые вручаем переходящее знамя Таежного леспромхоза первому лесоучастку, выполнившему квартальный план на сто восемнадцать процентов, а по ассортиментам — на сто двадцать один!

Знамя под бурные аплодисменты, туш и радостные возгласы лесорубов принял из рук замполита Верхутин.

— Нашему лесоучастку оказана большая честь, — сказал он, — первым в леспромхозе получить переходящее знамя. Разрешите от имени наших лесорубов заверить всех вас, что мы еще лучше будем работать в новом году. Квартальный план выполним в два с половиной месяца, дадим сверх плана пять тысяч кубометров леса!

«Хорошо работает леспромхоз, — подумала Любовь Петровна. — Молодец, Леснов. И Михаил как будто изменился, — мелькнула радостная мысль. — Его лесоучасток лучший, хотя… он и раньше не из плохих был».

А в это время Бакрадзе зачитал приказ директора о премировании, и Седобородов вручал премии. Заневский с каким-то особым чувством гордости и смущения получил отрез на костюм.

«Эх, жаль, что Люба не приехала, — с сожалением подумал он, — как хорошо было бы вместе провести вечер!»

Он сел на место, посмотрел в зал, и вдруг сердце его радостно забилось: он увидел в задних рядах кресел жену и даже не сразу поверил себе. Хотел встать и пойти в зал, но тут наклонился к нему Леснов, потом с вопросом обратился Зябликов.

Так он и не ушел в зал до конца собрания.

Любовь Петровна думала выйти из клуба незаметно, но столкнулась с Павлом.

— Что же это вы уехали, не предупредив никого, — улыбнулся он, пожимая ей руку.

— А кого я должна была предупреждать?

— А мы пришли с охоты, привезли четырех медведей, а хозяйки дома нет, — продолжал Павел. — Пришлось самим хозяйничать…

— Здравствуй, Люба, — сказал Заневский, подходя к ним, — с приездом!

— Спасибо, Миша, — пересиливая волнение, спокойно ответила Любовь Петровна, глядя на бледное лицо мужа. — Поздравляю тебя с успехом и… премией.

— Спасибо, Любушка, большое спасибо!

А праздник разгорался. В просторном, красиво убранном фойе уже кружились вокруг нарядной елки пары, сыпались словно снежинки конфетти, оркестр играл вальс.

Павел пригласил Любовь Петровну. Лавируя между пар, он кружил легко и уверенно.

— А сейчас пойдемте к нам, — сказал, он когда танец окончился. — Мама уже, наверно, волнуется… Нет-нет, вы не протестуйте, Любовь Петровна, — быстро зашептал Павел, видя, что она хочет возразить, — не обижайте меня и моих стариков.

— А он тоже будет? — строго спросила она.

— Да, — просто ответил Павел.

 

32

Раздольный заливал свою злость вином…

Он явился в клуб к концу собрания. Сидел в последнем ряду у дверей.

После доклада стали вручать премии.

Он даже улыбался и аплодировал Заневскому, Костикову, Зябликову и лесорубам, а в груди клокотало, горело.

— А почему вас не премировали? — насмешливо улыбаясь спросил его десятник погрузки соседнего лесоучастка, сидевший рядом. — Ваша же погрузка на первое место вышла!

— Я за премией не гонюсь, — стараясь быть равнодушным, небрежно проговорил Раздольный. — Не по душам, видно, пришелся некоторым, что правду-матушку в глаза режу…

После собрания отправился, было, домой, но вспомнил, что там никого нет, и никто ему ничего не приготовит, что весь вечер придется сидеть одному, прислушиваясь к каждому шороху, к шагам на улице, чего-то томительно ждать, вздрагивать от своих же мыслей. И направился к буфету.

Заняв место за дальним столом, Раздольный пил, почти не закусывая.

Он хотел опьянеть, затуманить возбужденный мозг, но хмель не действовал.

Злость на всех и все, страх, никогда не покидавший его — все слилось в жгучий комок ненависти к тем, кто заставил его жить в глуши и постоянно дрожать. Подошел знакомый десятник.

— Что это ты, Раздольный, ничего себе, сколько выпил!

— Пей, Абрам Ефимович, одну жизнь живем! — протянул Раздольный граненый стакан. — Что, не хочешь? — зло прошипел он, видя, что тот собирается сесть к другому столу. — Не-ет, ты пей со мной, не б-ойся, т-теперь-то я тебе н-ничего не сделаю… п-прошло время… — махнул он рукой, опуская голову на бутерброды.

«Что это он говорит, какое время прошло? И почему я его должен бояться? — недоумевал десятник. — Свихнулся, что ли?»

Но Раздольный был еще в своем уме. Он понял, что хватил через край. И, чтобы отвлечь внимание, миролюбиво пояснил:

— Б-бывало, напьюсь, п-приду домой и д-давай жену колотить, или кто под п-пьяную руку попадется… д-дурак был… а в армии от-тучили.;. на г-гауптвахте не раз сидел… Ты п-пей со мной, не б-бойся, не дерусь я теперь….

«А говорили, что он не был женат», — подумал десятник и спросил:

— А жена-то где, разошлись, что ли?

— Мы не зап-писывались, т-так жили, — нашелся Раздольный.

По радио поздравили с Новым годом. Кто-то крикнул: «Ура!», возглас подхватили, зазвенели стаканы, люди, стоя, выпили новогодний тост.

Раздольный, едва держась на ногах, вышел из клуба…

 

33

Таежный сиял огнями.

Несмотря на поздний час, в поселке было людно. То в одном его конце, то в другом будили сонную тишину звуки гармони, молодежь с песнями и плясками гуляла по улицам.

Раздольный, пошатываясь, брел домой.

«Эх, сейчас бы красного петуха по поселку пустить, — провожая злым взглядом проходящую мимо веселую компанию, подумал он, — вот бы вы повеселились!»

Он открыл калитку, вошел во двор.

— Шарик, Шарик! — позвал собаку, но та не отозвалась. — Куда это он запропастился? — недоумевал Раздольный. Вынул папиросы, закурил.

В комнату идти не хотелось, и он присел на ступеньку крыльца, проветриться.

«Что это со мной?» — с беспокойством подумал он.

Пробирал холод. Раздольный отшвырнул окурок. Трещала голова, пересохло в горле. Хотелось пить. Он поднялся, открыл ключом дверь и, шагнув в сенцы, запер ее на щеколду.

«Скорее спать… — мелькнула мысль, — забыться хоть на несколько часов!»

Он потянулся к выключателю, повернул его, и вместе со вспыхнувшим светом, за спиной раздался властный голос:

— Руки вверх!

 

34

В пятом часу утра Заневские вышли от Лесновых.

Они за весь вечер не перебросились и словом, если не считать нескольких просьб: подать то или другое. Но Любовь Петровна видела по глазам и лицу Михаила, что он хочет с ней заговорить, что ему стыдно перед ней.

А Михаилу было не только стыдно, Но и обидно, что не нашел мужества извиниться перед женой в клубе, а здесь было неловко перед собравшимися. И вот они идут домой. Он вздыхает. Вздыхает и Любовь Петровна.

Ночь чудесная, морозная.

Из-за леса показалась луна. Скрипит под ногами снег. Подошли к дому.

Михаил открыл дверь и пропустил жену вперед. Включил свет, помог ей раздеться. Любовь Петровна улыбнулась его вниманию и прошла в свою комнату.

Заневский с минуту стоял задумавшись, потом улыбнулся и стал вынимать из буфета вино, закуску, посуду, расставлять все на столе.

— Как будто бы все, — улыбаясь, пробормотал он и оглядел стол; потом подошел к комнате жены, остановился.

«Что же я скажу?..»

— Ты ко мне, Михаил? — вдруг услышал он, как ему показалось, радостный голос жены и только теперь заметил, что наполовину открыл дверь.

— Нет… да… да-да, к тебе… — растерялся он и, боясь, как бы жена не остановила, быстро продолжал: — Ты, Любушка, не выгонишь?

— Это твоя квартира, — усмехнулась Любовь Петровна, видя его замешательство, и уколола: — Ты меня можешь выгнать.

— Что ты, Люба! — испугался Заневский. — Нет, Люба, это ты вправе была выгнать меня из дома, — быстро заговорил он. — Мне стыдно теперь это говорить… Стыдно, что я столько времени не мог объясниться и поблагодарить тебя с дочкой… за спасение. Да-да, за спасение и не спорь! И ты, и Верочка, и Леснов со Столетниковым, и Бакрадзе с Нижельским спасли меня от пропасти, куда я летел с закрытыми глазами… Я оценил это и век не забуду!.. — Заневский подошел к ней, взял ее руку. — Любушка, дорогая моя!.. Прости меня… забудь, что было, а я… Я это никогда не забуду!

Любовь Петровна плакала, не закрывая лица, а муж целовал ей руки, гладил пышные волосы.

— Пойдем, Любушка, — говорит он, — встретим наш Новый год.

И Любовь Петровна идет.

 

35

Русакова сидела за столом.

Перед ней лежали книги и брошюры: по механике, трелевке, вывозке на тракторах, конспекты и тетради. Таня прочитывала страничку раз-другой, но ничего не могла запомнить — мысли снова и снова возвращались к Николаю.

Окружающие не узнавали Татьяну. Она стала замкнутой, заметно похудела и как-то сразу возмужала.

День, когда она узнала о случившемся между Николаем и Зиной, перевернул все ее мечты.

Вбежав тогда в свою комнату, она заперлась на ключ и никого к себе не пускала. Она плакала. Плакала долго, громко, не стыдясь, что ее могут услышать.

Когда первый порыв отчаяния прошел, Таня стала думать по-другому.

«Может быть, он и не обманывал меня, а правда любил и любит. Ведь он мог скрыть все это и жениться на мне, я бы согласилась…»

Таня вздохнула, рассеянно посмотрела на конспект и отодвинула его в сторону.

В комнате стало темнеть.

За окнами выла и стонала вьюга: ветер гнул росшие под окнами березки, словно хотел их сломать, куда-то нес потоки поземки, наметал сугробы. А в квартире было тепло. Топилась русская печь, в ее широко разинутой пасти весело потрескивали дрова, тоненьким голоском напевал чайник.

Таня встала, задернула занавеску, повернула выключатель.

В это время Николай, возвращаясь с работы, остановился против окон Татьяны. Он видел ее тень, лежащую на занавеске: девушка стояла у окна и, заложив за голову руки, по-видимому, о чем-то думала.

«Эх, Таня, Таня! — с болью подумал он, и его сердце сжалось. — Даже встречаться не хочешь».

Тень девушки шевельнулась, переместилась вправо и пропала. Николай вздохнул и направился в дом. В коридоре остановился у дверей Татьяны, прислушался. Показалось ему, что Таня что-то сказала, почудилось: произнесла его имя. Взволновавшись, он схватил ручку двери, рванул на себя, но тщетно.

«До того я ей опротивел, что видеть не хочет, — с болью подумал Николай, — запираться стала!»

 

36

Раздеваясь, Николай с минуту постоял у вешалки и вспомнил, что надо принести Зине дров, набрать в колодце воды. Вздохнул. Застегнул опять телогрейку, надел шапку, вышел во двор. Нарубил дров, принес Зине, потом себе. Сходил за водой.

— Спасибо, Коленька, — поблагодарила Воложина и загородила собой двери. — Подожди, не уходи, — сказала она с мольбой. — У меня ужин готов.

— Спасибо, Зина, я пойду, — отказался Николай. — Холодно в комнате, печь надо топить.

— А почему ты мне не оставляешь ключи? Я бы убрала и протопила у тебя, полы вымыла…

— Зачем? Тебе и своих забот хватает. Я пойду…

— Коля…

Николай нетерпеливо поморщился, посмотрел на Зину. «Ну, что ей еще от меня надо?»

— Ты злишься на меня?

Николай неопределенно пожал плечами, горько усмехнулся. Зина отвела от него взор, губы ее сморщились, на глазах блеснули слезы.

— Не надо, Коля, помогать мне, — тихо сказала Зина, — я не нуждаюсь, понял? И вообще, не заходи больше ко мне, не хочу я, не надо! — сквозь слезы выкрикнула она и, закрыв руками лицо, прислонилась к дверному косяку.

— Нет, надо! — решительно сказал Николай. — Мой долг помочь тебе теперь, помочь воспитать ребенка, и ты не имеешь права отказываться от помощи. Да-да-да! — торопился высказать все Николай. — Я буду помогать тебе…

«Он, кажется, прав», — придя в себя и подумав над его словами, вздохнула Воложина и подняла на Уральцева потеплевший взгляд.

— Спасибо, Коля, я верю тебе…

Николай испытующе посмотрел на Воложину и сделал шаг к выходу, но Зина взяла его за руку.

— Не разговариваете? — виновато спросила она, и Николай прочел в ее взгляде сочувствие. Он вздохнул, опустил голову. — Зачем ты рассказал Тане? Я никогда бы никому не открыла этого, честное слово!

— Так нужно было… я люблю ее и не мог скрывать… Пусти, Зина, я пойду, — и он, легонько отстранив Воложину, вышел.

«Похудел, лицо осунулось, глаза да нос остались, — соболезнующе думала о Николае Зина, — …видно, крепко ее любит!.. Если бы меня так любил!

Зина быстро вышла из своей комнаты, подошла к двери Русаковой, прислушалась. Там звякнула о стакан ложка.

«Дома», — подумала она и постучала.

Молчание. Постучала еще громче, настойчивее.

— Кто там?

— Это я, Таня. Открой….

— Зачем? — раздраженно спросила Татьяна.

Зина закусила губу, хотела уйти, но вспомнила Николая и заговорила с отчаянной решимостью и в то же время с мольбой.

— Таня, открой мне. Я должна поговорить с тобой, обязательно.

Щелкнул ключ, двери открылись.

— Таня, прости, пожалуйста, что беспокою, — робко сказала Зина, входя в комнату.

— Проходи, садись, — смягчилась Таня. — Я налью тебе чаю, будешь пить? — и, не дожидаясь, поставила наполненный стакан. Взгляд ее упал на уже заметный живот.

Зина перехватила этот взгляд, покраснела, опустила глаза.

— Скоро? — почему-то шепотом спросила Таня.

— В апреле, — доверчиво сказала Зина и покраснела еще больше.

Таня села напротив и, придвинув к себе стакан, стала ожесточенно помешивать ложечкой чай, с тягостным ожиданием поглядывая на Зину.

Зина понимала неловкость своего положения. Но с чего начать?

— Ты-ы… сказать что-то хотела? — не выдержала молчания Татьяна.

— Да, Таня, — решилась Воложина, — я шла поговорить. О чем? — Зина шумно вздохнула и подняла на Русакову лихорадочно блестящие глаза. — Я никому, Таня, ничего не говорила и, быть может, никогда не сказала бы и тебе, если бы не видела… Ты напрасно отворачиваешься от него…

— А это мое дело! — вспылила Татьяна, отодвигая стакан и поднимаясь из-за стола.

— Подожди, Таня, выслушай меня…

Трудно, мучительно было Тане слушать правдивый рассказ Зины.

Русакова сидела с плотно сжатыми губами, нахмуренная, и Зина ничего не могла понять по ее словно окаменевшему лицу.

— Помнишь, Таня, — продолжала она, — когда мы с тобой встретились на крыльце? Тогда я была у него, и только там, в палате поняла, что обманулась в своих надеждах… Он сказал, что любит тебя…

«Для чего она мне все это говорит? — думала Татьяна, — разве я ее просила?» — и в то же время с жадностью ловила каждое слово Зины и была благодарна ей за откровенность.

Зина опустила голову, глубоко вздохнула.

— Ну, вот, — облегченно вымолвила она, — рассказала тебе все, и на душе стало как будто легче.

 

37

Проводница объявила следующую станцию.

Навстречу, по второй колее, шел эшелон с лесом. В окне мелькали платформы, и полувагоны, пульманы и решетки, загруженные крепежом, шпалами, досками, стройлесом, дровами.

«Наш лес повезли!» — радостно подумал Столетников.

Пассажирский, прогромыхав на станционных стрелках, подкатил к вокзалу. Соскакивая с подножки на перрон, Александр увидел Зябликова.

— Едем, Семен Прокофьевич? — сказал он, подавая руку.

— Подучусь маленько, тогда не будете ругать, что отстаю от жизни, — улыбнулся Зябликов и почему-то подмигнул. Потом поинтересовался: — Что это у вас в чехлах?

— Переходящие вымпела лучшим: бригаде, звену, лесорубу, трактористу, грузчику. Что, жалеете, что без вас вручать начнем? — засмеялся замполит. — Ничего… А вот и ваш поезд подходит!.. Ну, счастливо учиться, садитесь, — сказал Столетников.

Проводив Зябликова, Александр вышел из вокзала и увидел директорскую «эмку».

«Вот я и дома!» — улыбнулся он, садясь рядом с шофером.

Машина, разбрасывая из-под колес снежную пыль, петляла по лесу, встряхивалась на ухабах; в ветровом стекле мелькали заснеженные сосны и ели, опушенный инеем кустарник. Столетников, покачиваясь из стороны в сторону на сиденье, вспоминал телефонный разговор с Дальней.

— …Сашенька, милый… — услышал он далекий, взволнованный голос и почувствовал, как что-то перехватило дыхание. — Ты откуда говоришь, из Таежного?.. Как здоровье твое, что нового, Сашенька?..

— Надя, Надюша, Наденька!.. Как я рад, что нашел тебя! — не помня себя от радости, бормотал Александр, ужасаясь, что все то, что собирался сказать, вылетело из головы…

«Наверно, всегда так случается, — думал он теперь, глядя на бегущую под колеса машины ленту дороги. — Хочется сказать многое, сообщить главное, важное, а придет время — и растеряешься… Эх, скорее бы уж наступило лето, — мечтал он. — Возьму отпуск, поеду к ней и привезу ее сюда…»

На следующее утро был вывешен приказ директора леспромхоза. Он висел, против обыкновения, не в конторе, а на трибуне у клуба. Люди толпились вокруг, и каждый старался протиснуться вперед.

— Кто прочитал, отходи!

— Читайте вслух!

— Тише!

— Учреждены переходящие красные вымпела лучшим бригадам, звеньям…

— А лесорубам?

— А трактористам?

— Тоже есть!

— Вот это здорово!

— Тише, читаю!..

Зашикали друг на друга, постепенно смолкли. Верхутин оглядел лесорубов, улыбнулся.

«Мои все здесь!» — и начал читать медленно, с расстановкой, тут же прикидывая возможности своей бригады.

— Переходящие вымпела присуждаются, — читал он, — лучшим звеньям грузчиков и лесоповальным бригадам, при условии выполнения недельного графика по ассортиментам и вручаются еженедельно на утренней летучке. Индивидуальные переходящие вымпела вручаются лучшим: электропильщику, сучкорубу, трактористу, трелевщику, грузчику, кряжевщику, разметчику, сортировщику, укладчику при условии выполнения нормы не ниже ста двадцати пяти процентов…

— Здорово!

— Правильно придумали! — одобрительно заговорили лесорубы.

«Все это хорошо, — думал Верхутин, читая приказ, — но радоваться рано. Конечно, моя бригада лучшая на лесоучастке, и вымпел будет за нами, а по леспромхозу — еще вопрос. Раевский с лесоучастка Зябликова удивительно подтянулся и почти не отстает от нас, а ведь кто их учил, как не мы? Вот что значит успокоиться на достигнутом!»

— Ты, Гриша, чем-то недоволен? — спросил Верхутина Уральцев, когда тот кончил читать и отошел в сторону.

— А тебя ничего не беспокоит? — вопросом ответил Григорий.

— А чего беспокоиться? Бригада наша по всем показателям идет впереди. Догнать нас — не догонят. Кишка тонка!

— Вот-вот! Так чему же ты радуешься? Ты сделай так, чтобы и другие наравне с нами шли.

— На вот те!.. А потом чтобы обогнали да смеялись? Э, не-ет, хватит! Раевского научили, а он теперь на пятки наступает…

— Вот и хорошо! — радостно заметил Верхутин. — Этим-то и гордиться можно больше всего. А чтобы на пятки не наступали, надо работать еще лучше.

— Или хочешь, — продолжал Григорий, — чтобы тебя хвалили за то, что держишь при себе секрет? Смотри, Колька, чтобы опять единоличником не назвали, — дружелюбно предупредил он.

 

38

Ясный, морозный день…

Поблескивают в лучах солнца опушенные снегом сосны; изумрудный лапник елей и пихт пригнулся, сгорбился под толстой шапкой снега, словно древний старик, и слегка покачивается, дремлет.

Но вот ствола коснулась пильная цепь, сделала подпил, топор обухом выбил клин, и дерево вздрогнуло, словно очнулось. С шумом посыпался снег, а цепь уже вгрызалась в древесину. Дерево треснуло, село на подруб.

— Пошла, пошла-а! — кричит Николай, провожая огромную сосну взглядом, и широко улыбаясь, продолжает: — Не подкачай, ребя-ата!

Николаю жарко. Он сбрасывает телогрейку. Его движения четки, ровны, ритмичны. На пасеке завал.

— Михаил Александрович, — говорит Заневскому Столетников, — что-то слишком много леса здесь скопилось. Не успевают трелевать хлысты?

— Не успевают, — горестно вздыхает Заневский и разводит руками. — Да и разве успеют, Александр Родионович, когда бригада чуть ли не две нормы дает! Прибавь на трелевку еще трактор, и то не справятся!

— И ничего нельзя сделать?

— Нельзя… тракторов не хватает… — он помолчал, что-то обдумывая, и нехотя, между прочим, сказал: — Есть, правда, одна мысль, но…

— Но! А лес лежит, и ни с места, вот беда! — озорно рассмеялся Столетников.

— Нет, верно говорю, — улыбнулся Заневский, — я уж и так и эдак, да понял, что мысль фантазией пахнет…

— А вы расскажите, — серьезно проговорил Александр, — я тоже люблю пофантазировать, помечтать.

— Мысль-то простая: трелевать хлысты на эстакаду в две смены, но разве в лесу это возможно? — усмехнулся он.

— Значит, и эстакада должна работать в две смены? — словно не замечая усмешки Заневского, сказал Столетников.

— Если трелевать в две смены, то — да.

«Заманчивая мысль, — подумал Александр и потер варежкой висок, — интересная». Но не получится ли так, что тогда леса не хватит?

— Можно прибавить на валке леса по электропиле, и справятся, — отвечает Заневский, — тем более, что завал во всех бригадах… Но как люди работать станут? Темно, свет нужен… электролинию надо провести… — задумчиво говорит Заневский, сосредоточенно морща лоб.

— Вот вы и обошлись без «но», — блеснул глазами Столетников, — Павел Владимирович, сюда-а, скоре-е! — зовет он Леснова, разговаривающего поодаль с сучкорубами, — и, когда тот подходит, рассказывает о мысли Заневского.

Павел молчит.

— Да нет, товарищи, все это ерунда, — безнадежно машет рукой Заневский, оглядывая заваленную хлыстами пасеку.

— Почему же? — поворачивается к нему Леснов.

— Да где это видано, чтобы в лесу работали ночью? Не-ет, это самая настоящая фантазия!

— И фантазером теперь стали вы, — подхватывает Павел, улыбаясь. — А фантазия, товарищи, соблазнительная, честное слово! Попробуем, а?

— Попробовать-то можно, — нерешительно роняет Заневский, — но, боюсь, влетит нам за это…

— Да-а, — бюрократов и трусов в канцеляриях сидит еще немало, — улыбается Столетников. — Но ничего, мы тоже умеем воевать! А волков бояться — в лес не ходить. Так, что ли, Павел Владимирович?

— Сделаем так, — подытожил Павел, — соберем людей, расскажем, посоветуемся. Думаю, Михаил Александрович не ошибся… Да, никто еще ночью в лесу не работал, — взволнованно говорит он, — а мы попробуем, начнем. Кому-то начинать надо!

Он смотрит на растроганное лицо Заневского и, протягивая руку, крепко жмет его широкую ладонь.

— От всего сердца, Михаил Александрович, от всей души!.. Сегодня обсудим все, а с понедельника начинайте ставить столбы и натягивать электропровода. Вы предложили — вам и испытывать. Согласны?

— Да разве я откажусь?!

 

39

Над тайгой простуженным, осипшим голосом пропел гудок.

— Кончай работу, ребята! — кричит Верхутин лесорубам, выключая мотор электропилы и смахивая рукавом пот с лица. — Будет на сегодня, хорошо поработали!

— Еще бы, больше тысячи кубиков за неделю дали!

— А сколько будем давать, когда в две смены эстакада, трелевка да вывозка работать начнут?..

Николай слушал и улыбался.

На лесоскладе из лесорубов почти никого уже не было, только две автомашины, сигналя, ждали бригаду Верхутина. Люди заторопились, шофер нажал на стартер. Машина тронулась. Побежали назад заснеженные деревья, полетели из-под колес брызги снега.

— Завидую я вам, — сказал Верхутину шофер, не отрывая взгляда от ветрового стекла. — Почет вам и уважение, не то, что наша работенка…

— Ты о чем? — не понял Верхутин.

— Да так… к слову пришлось… Думаю бросать баранку да к вам, трактористом. Примете, а?

— Теперь трактористы нужны будут: вывозка и трелевка в две смены работать станут, — отвечает Верхутин и, оторвавшись от спинки сиденья, подается вперед, всматриваясь вдаль.

Около клуба толпа, кто-то стоит на трибуне. Григорий взглянул на шофера, как бы спрашивая: по какому случаю митинг? Шофер приветливо улыбается:

— Вас ждут, весь поселок встречает!

Духовой оркестр грянул марш. Машины остановились. Их тотчас обступили, помогли лесорубам сойти на землю, повели ближе к трибуне, где в руках Заневского развевались алым бархатом переходящие вымпела.

— Товарищи! — поднял руку Столетников. — Сегодня наш леспромхоз чествует наших лесорубов: бригаду Верхутина, заготовившую за неделю тысячу шестьдесят пять кубометров леса. Это рекордная цифра по области, а может быть, и по стране!

Кто-то захлопал в ладоши, толпа подхватила, возбужденно зашумела, заколыхалась.

— Мы сообщали министру об успехе верхутинцев, только что получен ответ. Разрешите зачитать его вам.

«Поселок Таежный. Директору Леснову. Замполиту Столетникову. Начальнику лесоучастка Заневскому. Бригадиру Верхутину. От всего сердца поздравляю вас и лесорубов Верхутина со славным успехом. Премирую лесорубов денежными премиями, а бригадира и электропильщика Уральцева именными золотыми часами. Выражаю уверенность, что вы не успокоитесь на достигнутом и свой опыт передадите другим, возглавите движение «тысячников».

Министр лесной промышленности».

Последние слова замполита утонули в приветственных криках толпы.

Дальнейшее промелькнуло перед глазами Николая, как сон. Кто-то жал ему руку, обнимал; он не помнил, как принял от Заневского переходящий вымпел, не помнил, что говорил в ответном слове, но, должно быть, сказал хорошо, так как ему долго аплодировали, а потом всю бригаду собрали вместе, и фотокорреспондент, ослепляя лесорубов вспышками магния, щелкал затвором аппарата.

 

40

Удивительно хороша весна на Урале!

Еще всюду по низинам и оврагам журчат талые воды, еще в лесу кое-где уцелели куски рыхлого, ноздреватого снега, еще вязка земля, а по буграм и увалам уже зацветают подснежники, фиалки; березки, еще день-два назад оголенные и сиротливые, вдруг оделись нежными, бледно-зелеными лепестками и радостно зашелестели ими. Сквозь жухлую прошлогоднюю траву густо пробиваются усики молодой, новой…

А встанешь на зорьке, выйдешь во двор, прислушаешься, и тянет тебя в лес, туда, где бормочут и чуфыркают на токах косачи, где поет глухарь, и тоненьким мелодичным свистом перекликаются рябчики.

А воздух, чистый и нежный, наполненный весенним ароматом, слегка пьянит и кружит голову, и, кажется, не надышаться им.

— Весна… скоро май, — улыбаясь говорит Зина, распахивая окна комнаты, и, присев на подоконник, смотрит вдаль, на тайгу.

И вдруг — слабость, резкие боли в животе.

«Неужели сегодня?» — Она прилегла на кровать. Боли немного стихли, но ненадолго. Через несколько минут Зина уже встала и с тоской оглядела комнату. Хотелось кого-нибудь позвать, услышать ободряющие слова. Но позвать некого.

«Подожду немного, может, утихнут боли, иначе мне не дойти! — подумала она и прислушалась. В коридоре раздались чьи-то шаги, судя по походке — Русакова. — Таню позвать, попросить, чтобы проводила? — Нет, ни за что! Я сама как-нибудь дойду… О-о-ой!»

Она несколько минут сидела на стуле, ожидая, когда станет легче, потом поняла, что ждать больше нельзя, и стала медленно собираться. Сложила пеленки, распашонки, завернула все в одеяло и, закрыв квартиру, вышла из дома.

На дворе было тепло.

Время от времени по улице прогуливался ветерок, на дорогах в навозе копошились воробьи; у карнизов домов деловито хлопотали ласточки, строя гнезда.

Но Зина ничего не замечала. Бледная, с искаженным от боли лицом, она медленно брела к больнице, часто останавливалась и, прикусив губу, сдерживала себя, чтобы не закричать.

На полпути пошатнулась — у нее закружилась голова, — и едва добралась до скамеечки у забора. Присела.

«Ну, что, что это такое, хоть бы немного отпустило… — в отчаянии думала она и беспомощно оглядывала пустынную улицу. — И никого нет, хоть бы кто увидел…»

Ее увидели. Подбежали игравшие во дворе ребятишки, спросили:

— Тетенька, вы почему плачете? Вас обидели?

— Нет, ребята, ничего… я… ушиблась… идите, играйте, — с трудом ответила она и попыталась улыбнуться, но лицо исказилось гримасой от нового приступа боли.

«Надо идти, надо скорее идти, — твердила Зина, не в силах уже сдерживать слезы».

Она с трудом поднялась и, держась за забор, пошла.

Вот уже показалась больница.

Еще немного, еще сто шагов, и все, ей помогут. Только надо не останавливаться, только надо идти. И Зина, напрягая последние силы, идет дальше. Она уже не плачет, у нее нет слез. Она только кусает до крови губы и, тяжело дыша, невольно стонет.

Калитка. Осталось отодвинуть задвижку и пройти двор, а там родильный дом. Но задвижка не поддавалась. И Зина стала кулаками стучать по штакетнику. Она не помнила, сколько уже стучала, опустившись в бессилии на землю, казалось ей, прошла вечность, пока ее увидели. Выбежали акушерка и няня и, подхватив ее под руки, повели в помещение.

«Ну вот… и добралась», — облегченно вздохнула Зина, успокаиваясь.

 

41

Николай пришел с работы в седьмом часу.

Солнце еще не скрылось. Оно висело над тайгой, багряное, огромное, окруженное прозрачной дымкой. Тянулись с криком и гоготом косяки гусей, время от времени пролетали журавли, оглашая тайгу курлыканьем.

«Завтра выходной, — подумал Николай, — надо встать затемно и на старицу с чучелом податься, селезней пострелять!»

Он переоделся, взял ведро, чтобы принести воды, заодно решил прихватить и Зине. Постучал к ней в дверь, но никто не отозвался. Постучал громче, еще.

Молчание.

«Куда же она ушла?» — недоумевал он.

Спросил соседку, вышедшую на стук в коридор.

— Зину?.. Видела. Часов в одиннадцать только. Она с каким-то свертком направилась. Может в больницу?

«А-аа… и как я не сообразил! — растерялся Николай. Он беспомощно посмотрел на соседку и, понурив голову, вышел на улицу.

«Ребенок, ребенок, — билась мысль, — может, уже родила? Сына или дочку? Пусть будет лучше сын, — думал он, быстро шагая к больнице, но у калитки остановился. — Но мне-то что, сын или дочь, я ведь не муж ей!»

Дверь родильного отделения открыла молоденькая акушерка и вопросительно посмотрела на Николая.

— Скажите, как Зина Воложина, родила уже? — волнуясь, сказал Николай.

— С сыном вас поздравляю, — сказала девушка и приветливо улыбнулась. — Хороший мальчонка, на четыре двести!!

— С сыном? — Значит, сын? — А… как Зина себя чувствует? Их можно видеть?

— Сейчас покажу сына, — сказала акушерка и через несколько минут вынесла из палаты завернутого в пеленки младенца.

Личико его было розовенькое, сморщенное, узенькие, с чуть косым разрезом глазенки часто моргали и бессмысленно блуждали по комнате.

— Гу-гу! — произнес Николай, склонившись над сыном, поднял счастливый взгляд на акушерку. — Не понимает, — улыбнулся он.

Малыш заплакал.

— Ну, хватит пока, — деланно-строго заметила акушерка, — еще насмотритесь. А жену можете увидеть в окно, когда проснется. До свидания!

«Жену?.. — растерянно думал Николай, выходя из больницы. — Что же теперь делать?.. А сын на меня похож, — умилился он, — глаза точь-в-точь мои… Как его Зина назовет?.. Он будет носить ее фамилию, и имя она даст какое захочет, — больно уколола его мысль. Жениться на Зине? Нет, нет! Раз я ее не люблю, все равно никакой жизни у нас не будет…»

— Да, сейчас локти кусать поздно, — пробормотал Николай, выходя к реке. — Как же теперь жить?

 

42

Таня сидела на колодине у реки, готовилась к экзаменам.

Солнце скатилось за сосновый бор, и сразу стало как-то прохладно, сыро. Девушка поежилась. Застегнула пальто, захлопнула книгу и конспекты, посмотрела вниз. Всплескивая на перекатах, шумела вобравшая весенние воды река, мутная, бурливая, образовывая то здесь, то там водовороты; шевеля корневищами и раскоряченными ветвями, плыли по ней огромные деревья, кучи валежника, сучья, сухостой…

Домой идти не хотелось. Опостылели стены ее комнаты, и на людях девушка себя чувствовала плохо. Ей казалось, что смотрят на нее соболезнующе, с жалостью, и это было невыносимо.

Послышались чьи-то шаги. Таня быстро обернулась и, увидев, бредущего с поникшей головой Николая, невольно соскочила с колодины и спряталась за кусты. «Зачем я прячусь? — тут же подумала она. Всмотрелась в Николая и забеспокоилась: — Что с ним? Глаза как у безумного».

Николай остановился в десяти метрах от нее, обхватил ствол березы, и его тело сгорбилось, как-то обмякло, сползло к корням. Судорожно задрожали плечи, послышались всхлипывания. Татьяна до того была поражена этой сценой, что не могла сдвинуться с места.

Николай вдруг вскочил и оглянулся по сторонам. Потом шагнул к обрыву и остановился.

Не отводя глаз от водоворота, он пошатнулся, чуть качнулся вперед…

— Ко-оля-а! — отчаянно закричала Таня.

Она схватила его за руки, оттащила от берега.

— Что ты надумал?.. Ой, Коля… сумасшедший! — обнимая его и плача, повторяла она. — Пойдем, пойдем отсюда… пойдем!..

 

43

Гулкие удары станционного колокола известили о выходе поезда с соседнего полустанка.

— Опоздаем, Павел Владимирович, — говорил Столетников и поторапливал, — прибавьте газ…

— Успеем, — улыбаясь, успокаивал Павел, поглядывая на часы и спидометр, — скорость пятьдесят километров, больше по этой дороге не выжмешь, да и минут через семь будем на вокзале. А до прибытия поезда двадцать. Успеете взять билет!

— Не верится прямо, честное слово, — уже о другом заговорил Александр. — Я так ждал отпуска, так мечтал о нем!..

Спидометр показывает пятьдесят пять… шестьдесят километров в час. Из-за поворота показалась леспромхозовская полуторка, не прошло и десятка секунд, как она метеором промелькнула мимо, тракт стрелой лег к вокзалу. Минута-другая и Павел затормозил у подъезда.

Столетников подошел к кассе, взял билет, и они вышли на перрон.

— Смотри, Любушка, — сказал жене Заневский, — Столетников куда-то едет, с чемоданом. А Павел Владимирович его, наверно, провожает.

— Да, — ответила Любовь Петровна и подумала: «Александр Родионович едет к невесте, а Павлик приехал встретить Верочку!»

На горизонте показался дымок, минуту спустя — поезд. Он казался маленьким, игрушечным. Потом скрылся в низине, словно провалился сквозь землю и вскоре выскочил из-за бугра, вырастая на глазах. Машинист дал гудок, и состав с шумом и грохотом занял первый путь.

— Ну, мне садиться в пятый. До свидания, товарищи!

— Счастливо отдохнуть! — пожелали Заневские.

— Без жены не возвращайтесь, — улыбнулся Павел, — не пустим!

Столетников смутился и, пожав всем руки, поспешил к своему вагону.

Верочка стояла в тамбуре, за спиной проводника.

Она с нетерпением поглядывала на приближающийся вокзал, ища глазами родных, Павла.

Увидев его рядом с родителями, обрадованно крикнула:

— Ма-ама! Па-апа! — и замахала рукой.

— Верочка, доченька!.. — прослезилась Любовь Петровна, обнимая и целуя только что соскочившую с подножки дочь.

Потом Верочка перешла в объятия отца, и Павлу ничего не оставалось, как заняться ее вещами. Он подхватил чемоданы и потащил их к машине.

— Вы что убежали, Павел Владимирович? — с ласковым упреком сказала Верочка, подходя с родными к автомашине. — Здравствуйте! — и протянула руку.

Павел видит в ее глазах радость и не старается скрыть свою.

Он заталкивает в машину чемоданы, усаживает Заневских. Верочка садится с ним рядом.

В поселок Павел ведет «эмку» на самой малой скорости…

 

44

Бледно-румяная заря расплывалась по горизонту…

Над речкой и озерами поднимался туман, где-то в осоке крякала утка, собирая выводок, в лесу закуковала первая кукушка. Ей тотчас отозвалась другая, еще и еще, словно только и ждали они сигнала, и вскоре весь лес наполнился пением и щебетом разномастных птах.

Туман стал оседать, рассеиваться.

Брызнуло первыми лучами солнце, потянуло утренним прохладным холодком.

Верочка зябко повела плечами и прижалась к Павлу, задумчиво улыбаясь.

— Тайга шумит… Слышишь, Павлик? — говорит она. — О чем она шепчет?

— О чем?

Павел улыбнулся широкой, взволнованной улыбкой, озорно тряхнул темно-каштановыми волосами и до боли сжал ладонь Верочки.

— О нас с тобой шумит, Верочка, о нашем счастье, о нашем будущем!..

И радуются оба: необычен будет наступающий день. Сегодня все жители Таежного соберутся на митинг: состоится закладка фундамента будущего лесозавода. Сегодня первая партия лучших лесорубов, трактористов и грузчиков поедет в однодневный леспромхозовский дом отдыха. Вечером там состоится массовое гуляние.

Шумит тайга, удивляется, качает седой головой.

Да и как ей не качать головой, как не удивляться!

Сотни, тысячи лет стоит она, много видела на своем веку. Видела казака Дежнева, что пробирался по ней с товарищами на край света; разговаривала с удальцами Ермака; слушала стон и плач переселенцев, ограбленных наезжими купцами; внимала звону кандалов каторжан, что брели на восток по великому тракту…

И вот пришел в тайгу, в глухомань, советский человек. И все изменилось вокруг, все меняется день ото дня. Где привольно бродили медведи да рыси, сохатые да козули, пролегли железные и шоссейные дороги, раскинулись благоустроенные поселки, села, города, выросли фабрики и заводы, шахты и рудники, открылись дома отдыха и санатории. Испугался, отпрянул в дебри зверь, а над тайгой взошла заря, зазвучала широкая привольная песня, песня труда, песня счастья.

Есть чему удивляться!

— И пройдет еще немного времени, — уже вслух говорит Павел, не выпуская из своих рук ладонь Верочки, — на месте нашего поселка вырастет и раскинется городок, а потом, может быть, и большой город. И мы будем жить в нем, будем гордиться, что сами создали его…

— И дети наши будут гордиться… — мечтательно продолжает Верочка.

— И наши дети, — с нежностью повторяет Павел, потом внезапно притягивает ее к себе, заглядывает в большие, иссиня-голубые глаза, и порывисто покрывает поцелуями нежное залившееся румянцем лицо.

Девушка вдруг вырывается.

— Павка, лови! — возбужденно-весело кричит она.

Павел хохочет и мчится следом.

А солнце уже поднимается над шумящей тайгой…