Колоритная компания в рессорной коляске. — «Стаканчики граненые упали со стола». — «Там, кажется, покойник…» — Иногда можно и мужчину пропустить вперед. — Одноглазый джигит в черкеске. — «У меня для вас плохие новости!» — Любители дамского общества. — Жаль, что я сегодня без револьвера. — «Простите, я беспокоился…»

Пора было ехать. Подсаживая нас в экипаж, дикий абрек взял меня под руку и сжал локоть чуть-чуть сильнее, чем следовало.

Колоритная компания в рессорной коляске, представлявшая собой одноглазого джигита на козлах и развалившегося на сиденье провинциального купчика, обнимавшего двух размалеванных девиц, двинулась по Новоконюшенному переулку.

Выехав к Зубовской площади, мы пересекли бульвары, оставив по правую руку дом Вагнера со знаменитой аптекой, и покатили по Пречистенке к храму Христа Спасителя.

За Пречистенскими воротами коляска свернула налево за угол, в первый же переулок, длинный, тихий и безлюдный. Мы с Марусей, прижавшись с двух сторон к кумачовой рубахе Андрея, заголосили:

Знакомство с произведениями городского фольклора, который многим кажется вульгарным, иногда бывает чрезвычайно полезным. Во всяком случае, в моем представлении веселящиеся жрицы любви должны были петь что-то подобное — «и прямо со стаканом — с балкона головой, и буду белой пеною лежать на мостовой…», ведь в веселье этих женщин есть что-то надрывно-истеричное, и мы с Марусей исполняли свои роли вполне убедительно.

Не успев завершить трагическую балладу о самоубийстве на почве несчастной любви, мы подъехали к воротам обширного владения, в глубине которого стоял увитый на европейский манер плющом двухэтажный кирпичный дом.

Посовещавшись, кто останется в экипаже, мы решили, что Мише надо сидеть на козлах, чтобы, в случае необходимости, можно было быстро погнать экипаж. Купчик с двумя девицами направился к дому адвоката. Два окна в доме были освещены.

— Судя по мусору на крыльце и оборванной с петель занавеске, криво висящей в окне, хозяйка дома сейчас далеко. Сидит себе в шезлонге у моря, любуется южной луной и рассказывает какому-нибудь сочувствующему господину, что никто и никогда не мог понять ее нежного сердца и тонкой, ранимой души, а черствый и равнодушный муж позволяет себе зевать в ее присутствии до вывиха челюстей, — предположил Андрей.

Ни на звонок, ни на стук дверь никто не открыл. Непонятно, где был тот общительный лакей, с которым познакомилась Шура, но хозяин, судя по свету в окне, похожем на окно спальни, ночевал дома.

Вероятно, спал тяжелым сном после развлечений, которыми пытался смягчить горечь своего одиночества…

— Леля, помнишь, у Конан Дойля в какой-то истории, кажется, в «Собаке Баскервилей», девица спускается из окна по плющу?

- Что ты хочешь этим сказать?

Маруся подергала плети плюща, испытывая его на прочность.

— А что, если попробовать не спуститься, а подняться? Окно не так уж высоко.

— Ты с ума сошла! Плющ может оборваться.

— Ничего, Андрей меня подстрахует. Правда, Андрюша? Ты ведь не дашь мне разбиться?

Щербинин подсадил Марусю повыше, и она ловко подтянулась по плющу к окну.

— Ну что там, что? — нетерпеливо спросил Андрей.

Маруся, вглядевшись в окно, ахнула и разжала руки. К счастью, Щербинин успел подхватить ее на руки, и они вместе упали в траву под окном. Кажется, никто не пострадал, но возились, вставая с земли, они подозрительно долго.

У меня зашевелилось нехорошее предчувствие. Неужели мы опять опоздали?

— Маруся, что там было?

— Кажется, покойник. Там лежал какой-то мужчина в залитой кровью одежде. Похоже, мертвый. Я не знаю, я так испугалась…

— Господа, бегом к экипажу! Уезжаем!

Усевшись в коляску, которую Михаил с кавказским гиканьем погнал в сторону Знаменки, мы стали тихонько совещаться, что делать. Вдруг несчастный адвокат не убит, а только ранен, а мы даже не попытались оказать ему помощь!

С другой стороны, для полиции мы в наших нелепых маскарадных костюмах будем самыми первыми подозреваемыми, и никто не разубедит стражей порядка, что мы хотели всего лишь побеседовать с жертвой. Впрочем, в каких бы костюмах мы там ни оказались, результат был бы тот же.

Значит, остается порадоваться, что мы проявили такую предусмотрительность и явились в Большой Знаменский в чужом облике. А может быть, напротив, это будет свидетельствовать о наших дурных намерениях…

— Леля, ты все-таки очень умная! — прошептала Маруся.

— У меня как раз появились основания усомниться в этом, — ответила я. — Очень жаль, что мне в голову пришла эта дикая, дурного тона выдумка! Но что толку причитать? Давайте действовать! Господа, нужно как-то известить полицию о новом убийстве. Они привезут с собой врача и, может быть, успеют спасти несчастного! У кого есть бумага и карандаш? — Я придумала очередной план действий.

Маруся и Михаил с отчаянием заявили, что у них бумаги нет. К счастью, Андрей, уезжая из дома, машинально сунул в карман карандаш и блокнот, в котором постоянно делал беглые эскизы. Он вырвал лист и предложил мне, но я попросила другой, из середины блокнота — на первом чистом листке могли отпечататься следы рисунков или записей с предыдущих страничек. Для полиции это будет лишней зацепкой. Я недаром люблю почитывать детективы — элементарные знания по криминалистике они поставляют потенциальным преступникам в избытке.

Попросив остановить экипаж под фонарем, я кривыми печатными буквами накалякала, что в Большом Знаменском в таком-то доме произошло убийство.

Далее следовало подойти к зданию полицейского участка (хорошо бы в этот момент никакого постового, городового, или как там называют охрану, возле дверей участка не было, надеюсь, все полицейские уже спят!), всунуть в дверь записку, громко постучать и убежать, прежде чем доблестные стражи порядка откроют дверь.

Так мы известим полицию о происшествии в Большом Знаменском, но сумеем увернуться от дачи показаний и возможных подозрений в наш адрес. Мне не хотелось бы превратиться в лакомый кусочек для полицейского дознавателя.

Я собралась было идти к участку сама, но Михаил мне не позволил. Что ж, я не всегда борюсь за свое право везде быть первой, иногда можно и мужчину пропустить вперед. Настоящая феминистка должна быть чужда ортодоксальности.

Одноглазый джигит в черкеске с газырями не успел приблизиться к двери полиции, как она распахнулась и на крыльцо высыпало несколько служивых в полицейских мундирах.

— Бегом, щучьи дети, растудыть твою, — распоряжался начальственным тоном старший, наверное, пристав. — Герасименко, Стопарев — в Знаменский, проверьте, что там! Если правда убийство — известить, оцепить, врача, сообщить в сыскное и так далее, как положено. Бегом, растудыть!

— Вах, дорогой, зачэм так кричишь? — поинтересовался джигит.

— Затем, что сообщение об убийстве получили! А ты чего тут, генацвале, под ногами путаешься? Чего не в указанные часы по улицам шатаешься? Надо бы тебе разъяснить, да недосуг теперь. Иди домой спать, чума одноглазая, а то живо ночевку на съезжей устрою!

Вернувшись к экипажу, Михаил трагически произнес:

— У меня для вас плохие новости!

— Господи, да что за день сегодня! Миша, я ненавижу, когда начинают с этой ритуальной фразы! Говорите, что там?

— Кто-то уже сообщил в полицию об убийстве! Если бы мы задержались в Знаменском еще на пару минут, нас бы арестовали возле тела. Вероятно, кто-то загадочный этого и хотел, но все похоже на мистику. За нами ведь никто не следил!

Вскочив на козлы, Миша стегнул лошадок, и они затрусили к Арбатским воротам. Мы все молчали, глубоко задумавшись.

На Арбатской площади я предложила нашей компании разделиться, чтобы перестать привлекать к себе внимание. Андрей, сняв картуз и купеческую поддевку (от кумачовой рубашки пока некуда было деться, но ведь у богемы свои причуды, не так ли?), окольными путями отправится на Плющиху и вернет хозяевам экипаж, мы с Марусей по Арбату пойдем домой, тут рукой подать, а Миша в папахе и газырях тихими переулками проберется на Смоленский бульвар и далее к домику Щербинина, где пока и укроется. А завтра мы все соберемся у меня и обсудим дальнейшие планы.

— Но, Елена Сергеевна, вам с Марусей придется вернуться домой на Арбат в таких фривольных нарядах. Вы ведь именно этого и боялись, — осторожно заметил Андрей.

— Ничего, уже поздно, нас вряд ли кто-то заметит из знакомых и соседей, все спят. Мы накинем полушалки на головы и тихонечко, по стеночкам дойдем до дома. Иногда бывает полезно держаться в тени. Швейцару объясним, что были на костюмированном вечере. Давайте скорее закончим эту затянувшуюся дискуссию, пока мы не привлекли внимание городового. Прощайте, господа!

Прикрыв платками наши нелепые прически со множеством бантиков и размалеванные лица, мы с подругой засеменили к дому. За нашими спинами застучали копыта лошадей — Андрей, пересев на место возницы, тронул экипаж, направившись почему-то на Поварскую. Видимо, решил выехать на Кудринскую, а оттуда уже через Новинский бульвар и Смоленский рынок пробраться на Плющиху. Эх, на всякий случай не стоило бы кататься мимо дома лже-Мишеля, береженого Бог бережет.

Арбат был почти пустым, наши шаги по плитам тротуара гулко отдавались в тишине, потом их повторяло эхо, и казалось, что за нами кто-то идет. Я несколько раз оборачивалась, но никого не было видно.

Нам оставался до дома всего какой-то квартал, когда из-за угла вывернулась компания подвыпивших парней.

— Ух ты, какие цыпочки тут по ночам гуляют, — развязно заявил один из них, загораживая мне дорогу. — Вот чего нам не хватало! Чур, моя — та, что справа.

Другой парень уже схватил за руку Марусю. Так-таки и не обошлось без приключений! Жаль, что я сегодня без револьвера, пугание огнестрельным оружием положительно действует на нравственные устои ночных гуляк. Придется снять с ноги туфельку и приложиться каблуком к глазу любителя дамского общества. Обычно я не одобряю применение грубой силы по отношению к слаборазвитым субъектам мужского пола, но что еще прикажете делать, чтобы освободиться от их непрошеных восьмипудовых объятий?

Неожиданно за нашей спиной от стены отделилась громадная черная тень, коршуном метнувшаяся на наших самозваных ухажеров. Мелькнула мохнатая папаха, блеснули в свете фонаря серебряные газыри. Миша, Мишенька Хорватов, появившийся так кстати, схватил двух самых активных уличных приставал за шиворот и приподнял над землей.

— Черкес! Тикай, братва, черкес!

После этого истерического вопля из всей веселой компании на улице остались только те двое, что барахтались в стальных руках Михаила. Остальные исчезли так быстро, словно провалились сквозь землю. Стукнув испуганных гуляк лбами друг о друга, наш мужественный защитник пустил несчастных парней вдогонку остальным.

— Миша? — Я нащупала на тротуаре свою туфельку и всунула в нее ногу. — Вы же должны были пробираться в сторону Смоленского бульвара по Сивцеву Вражку или по Левшинскому переулку! Почему вы здесь?

- Елена Сергеевна, простите, я беспокоился, сможете ли вы благополучно дойти до дома по такому позднему времени. Как только вы скроетесь в своем парадном, я сразу же начну пробираться к Смоленскому бульвару, раз уж вы просите…

— Спасибо, Миша! Обо мне давно уже не заботился никто, кроме меня самой. Оказывается, это очень приятно — быть объектом чьей-то заботы.

— Братец, когда ты разрубал лопаткой мои песочные куличики, я и представить себе не могла, сколько благородства проявится в тебе со временем!

Сделав кузену такой комплимент, Маруся потащила меня к дому. С Арбата нам следовало исчезнуть как можно быстрее…

К счастью, швейцар безмятежно дремал и даже не заметил, как мы осторожно проскользнули мимо него в дом. Лентяю следовало бы дать нагоняй за такое несение службы, но сегодня его сонливость оказалась очень кстати.