Не лучшая погода для подвигов. — Две хрупкие женщины, вооруженные револьверами и презрением к негодяям. — Почему я предпочитаю не иметь дела с полицией. — «Дорогая, старайся все-таки их не убить!» — Потенциальная опасность, исходящая от местных жриц любви. — «Не вынуждайте меня стрелять прицельно, господа!» — Изысканные проклятья. — Лысая голова в дверном проеме. — Я устремляюсь в погоню.
Низкие черно-лиловые тучи, с утра висевшие над городом, прорвались-таки дождем, как только мы выехали с Арбата. Не лучшая погода для подвигов, впрочем, тяжелые погодные условия в момент их совершения только добавляют мужественным людям героизма и заставляют простых смертных слагать о борцах легенды.
Итак, две хрупкие женщины, вооружившись револьверами и презрением к негодяям, шли восстанавливать попранную справедливость… Ну ладно, не шли, а катили в экипаже — все равно, в этом есть что-то героическое.
Дорогой я успела передать Марусе весь рассказ Дани в красках и обсудить с подругой, что нам следует предпринять для поимки зловещей парочки. Мы решили, что перво-наперво необходимо обратиться к какому-нибудь полицейскому — житейский опыт подсказывал, что переоценивать свои силы не стоит.
Пока экипаж катил по Сретенке, я высматривала, не мелькнут ли где красные погоны городового. Обычно эти места кишмя кишат полицейскими, но по закону подлости именно сейчас почтенные стражи порядка куда-то разбежались. Дождь, что ли, их спугнул, как воробышков?
Наконец у самого поворота в Последний переулок, когда впереди у Сухаревки уже рисовался окутанный дождем силуэт церкови Троицы в Листах, а еще дальше плыла над домами старинная башня, я заметила представителя московской полиции, одиноко мокнущего на перекрестке.
— Господин полицейский! — закричала я из экипажа. — Нам нужна ваша помощь.
Городовой почтительно козырнул.
— Мы имеем сведения, что в меблированных номерах в Последнем переулке скрываются опасные преступники, находящиеся в полицейском розыске по обвинению в убийствах, покушениях на убийства, крупных кражах и мошенничестве. Помогите нам их арестовать!
На лице городового играли какие-то сложные, плохо переводимые на язык слов эмоции.
— Прошу простить, мадам, но что значит помочь вам арестовать преступников? Арестовывать преступников дело полиции, а не ваше. И кого, позвольте спросить, вы называете преступниками? Вы предъявляете людям серьезные обвинения, нуждающиеся в проверке.
— Проверять некогда! Задержите их под нашу ответственность, а потом все проверите и сможете убедиться.
— Вы, сударыни, мне еще и имен-то своих назвать не соизволили, а уже хотите, чтобы я под вашу ответственность задерживал каких-то преступников. Окажите такую честь, дамы, назовитесь!
— Простите, мы сразу же должны были представиться. Мое имя Елена Ростовцева, а это графиня Мария Терская.
Страж порядка заметно подобрел. Будучи противницей сословных предрассудков, я уже не в первый раз вынуждена использовать Марусин титул, чтобы хоть чего-то добиться. Стыдно, это пахнет отказом от принципов… Жаль, некогда обдумывать собственные поступки!
Городовой повторно взял под козырек:
— Унтер-офицер Комелин. Прошу вас, сударыни, изложите мне суть дела.
Я вкратце рассказала недоверчивому унтеру о преступлениях десницынской шайки.
— Мы тоже стали жертвами этой компании. На нашу жизнь покушались, нас обокрали на крупную сумму, а кроме того, в результате мошеннических действий госпожа графиня лишилась законного наследства после смерти своей бабушки, которую убийцы отправили в мир иной. Пожалуйста, арестуйте их!
— А сколько, вы говорите, убийств они совершили?
— Нам известно про семь случаев со смертельным исходом и девять покушений на человеческие жизни, к счастью, не увенчавшиеся успехом.
— Ну, дорогие дамы, тогда мне потребуется помощь! Сейчас я отправлюсь в полицейский участок, проверю, действительно ли эта парочка в розыске…
— Простите, но узнавать, кто из преступников на сегодняшний день в розыске, следует до того, как вы заступили на дежурство!
— Прошу не учить меня, мадам! Если ваши сведения подтвердятся, я прибуду в Последний переулок с подкреплением и организую поимку злоумышленников.
— Что ж, не смею задерживать! Но потом вы же будете удивляться, что москвичи относятся к городской полиции без должного уважения. Даже сознание того, что за такой арест вас повысят в чине, не делает вас храбрее!
— Прошу покорно простить, но я не горю желанием встретиться один на один с господином, так умело владеющим оружием, что на его совести уже семь трупов. К тому же там еще и дамочка, и тоже не робкого десятка…
— Но вы же полицейский!
— Суть полицейской работы состоит в поимке преступников, а вовсе не в совершении подвигов, сударыня. Если дело с этой парой обстоит так серьезно, как вы говорите, пристав пришлет в Последний переулок человек пять, а может, и сам прибудет. Не волнуйтесь, арест произведем в лучшем виде. Честь имею!
— Ну, ты поняла, почему я предпочитаю не иметь дела с полицией, даже когда их помощь необходима? Так Нафанаил и станет дожидаться, когда полицейский пристав самолично прибудет с отрядом городовых в номера для его поимки! Вот, Марусенька, как раз тот случай, когда женщинам приходится брать все на себя! Надеюсь, доблестные стражи порядка в конце концов подтянутся в Последний переулок, но пока все зависит от нас с тобой. Убийцы твоей несчастной бабушки могут скрыться, если мы не примем мер. Ну, ты готова? Пошли! Дай Бог, чтобы они еще не успели удрать…
Марусю пришлось оставить под дождем у дверей в номера. На случай, если мне не удастся задержать преступников в здании, она должна будет перехватить их у выхода и в самом крайнем случае выстрелить в них.
— Только, дорогая, старайся все-таки их не убить, целься в ноги. Я уверена, что суд тебя оправдает, исходя из обстоятельств дела, но проходить по суду за убийство — удовольствие сомнительное. Я попытаюсь не допустить, чтобы они вырвались из здания, но всякое бывает. Надеюсь, ты сможешь меня подстраховать.
Мне, честно говоря, не хотелось оставлять на этом посту Марусю, но что было делать? Больше всего я боялась, как бы ее не посчитали за проститутку, подлавливающую у номеров клиента. Эти места были известны всей Москве свободой нравов, а соседствующий с Последним переулком Соболев, несколько лет назад переименованный в Большой Головин переулок, считался местом красных фонарей.
Если от какого-нибудь уличного приставалы Маруся еще смогла бы отбиться, местные жрицы любви, имевшие обыкновение мстить забредающим в их владения конкуренткам, представляли большую опасность. Одна надежда, что в дождь искатели приключений не так часто бродят по улицам, проститутки тоже отсиживаются где-нибудь в тепле, а полиция, которая должна вот-вот прибыть под предводительством унтер-офицера Комелина, поторопится…
Войдя в номера, я показала швейцару фотографию лже-Мишеля из Марусиного альбома и поинтересовалась, в каком номере остановился данный господин, подкрепив свой вопрос такой крупной купюрой, что старик не нашел в себе сил ответить невежливо. По его уверениям, господин с дамой из тридцать второго были сейчас в номере.
Вскоре я уже поднималась на третий этаж, собираясь встать на часах у тридцать второго номера и не выпускать из него мерзавцев, вернее, мерзавца и мерзавку, до приезда полиции. Недалеко от двери тридцать второго номера в стене была ниша непонятного архитектурного назначения, в которой я устроила свой наблюдательный пункт. Неужели унтер-офицер Комелин так и не догадается поспешить?
Мне не так уж долго пришлось размышлять о нерасторопности полиции и брошенной под дождем, можно сказать — на панели, Марусе. Дверь тридцать второго номера распахнулась, и из него шагнул навьюченный чемоданами Нафанаил.
Я мгновенно выхватила револьвер и метнулась к двери. В проеме, за спиной Нафанаила, стояла Женя в новой роскошной шляпе, самовольно позаимствованной из шкафа своей хозяйки, и с моим английским саквояжем в руках.
— Назад, — злобно прошипела я, целясь в Нафанаила. — Вы не покинете номер, или я буду стрелять!
— Ой, Елена Сергеевна! — Нафанаил расплылся в такой широкой и абсолютно неуместной улыбке, что я невольно вспомнила про его флакончик с порошком. Не иначе, недавно нанюхался и теперь не в силах адекватно воспринимать происходящее.
Женя, схватив Десницына за шиворот, вдернула его обратно в номер и попыталась захлопнуть дверь у меня перед носом.
К счастью, я успела вставить носок туфельки в дверную щель. После короткой борьбы мне удалось перетянуть медную ручку на свою сторону. Мне мешал зажатый в руке револьвер, а Жене — Нафанаил, бестолково застрявший у входа, цепляясь багажом за дверные косяки.
Женя попыталась ударить меня кулаком в лицо, но, поскольку ей пришлось тянуться через плечо Нафанаила, все еще стоявшего между нами с чемоданами в руках, смогла задеть меня лишь по касательной.
— Повторяю, я буду стрелять! Первый выстрел — в воздух!
От моей пули разлетелся стеклянный колпачок на лампе, мерцавшей в глубине номера.
— Не вынуждайте меня стрелять прицельно, господа! Я неплохо справляюсь с оружием.
Господа прислушались к моим словам. Звук выстрела часто делает людей более сговорчивыми. Нафанаил бросил наконец чемоданы на пол и отступил в глубь комнаты. Женя старалась держаться за ним и тоже вынуждена была ретироваться от двери. Воспользовавшись свободным входом, я проникла в тридцать второй номер.
Номер оказался настоящей клетушкой, если не назвать его собачьей будкой, которую только разгоряченная фантазия владельца могла считать меблированной комнатой.
Две пары глаз настороженно следили за револьвером в моей руке. На всякий случай не нужно подходить слишком близко к этой парочке, они могут попытаться выбить у меня оружие. Но при такой тесноте держаться от них подальше тоже было почти невозможно.
— Итак, господа, прошу вас отойти к стене и положить на нее поднятые руки, чтобы мне было спокойнее. И будем вместе ждать полицию, которая должна прибыть с минуты на минуту.
— Гадина! Стерва! Мерзкая шлюха! — Женя вдруг разразилась такими изысканными проклятиями, что я замерла от неожиданности. После нескольких обыденных, можно сказать, повседневного обихода, трафаретных ругательств, широко распространенных в профессиональном жаргоне извозчиков, содержателей трактиров и склонных к алкоголизму сапожников, Женя перешла к тщательно подобранным, замысловатым по конструкции проклятиям, освещающим мое недостойное прошлое, настоящее и будущее, а также охватывающим ближайших кровных родственников и покойных мужей…
Что-то часто меня в последнее время ругают… Подобные вульгарные вопли, конечно, не могут доставить эстетического наслаждения, но ведь существует примета — когда человека ругают, ему все удается. Старайся, Женя, старайся — удача нужна мне как никогда!
Во время этой экспрессивной тирады кто-то со всей силы принялся колотить в дверь.
— А вот и полиция, — облегченно вздохнула я. — Слава тебе, Господи, дождались!
Но, увы, это была не полиция. Какая-то лысая голова сунулась было в номер, оценивающе оглядела обстановку, задержавшись на секунду взглядом на револьвере в моей руке, ойкнула и панически скрылась, плотно прикрыв за собой дверь (из чего следовало, что к голове прилагаются еще и как минимум руки). В глазах Жени заиграло злорадство.
Но на Нафанаила явление лысой головы произвело ошеломляющее впечатление. С истерическим криком: «Полиция! Полиция! Я не хочу, не хочу! Нет!» — он метнулся к окну, распахнул створки и вскочил на подоконник.
— Не валяйте дурака, Десницын! — бросила я ему вслед, но фигура Нафанаила уже исчезла из оконного проема.
Не похоже было, что он кинулся из окна оземь — никаких звуков, свидетельствующих о падении Нафанаила на грешную землю, снаружи не донеслось. Предположить, что он вознесся, я тоже не могла — после всех его деяний небеса не приняли бы подобного грешника.
Скорее всего, где-то рядом с окном проходит пожарная лестница или широкий карниз.
Что мне делать? Преследовать сбежавшего Нафанаила или остаться в номере и до приезда полиции держать на мушке Женю, превратившуюся в злобную фурию?
В конце концов, Маруся сможет перехватить Женю на выходе, если та попытается сбежать, а Нафанаил вполне способен удрать по крышам. И тогда — ищи-свищи!
Скинув свою дурацкую ротонду и подобрав юбки, я влезла на подоконник. Предчувствие меня не обмануло — вдоль стены, рядом с окнами шла пожарная лестница, и по ней поднимался Нафанаил. Его зад, обтянутый тканью в мелкую клетку, маячил где-то в вышине, на уровне последнего этажа.
Зацепившись свободной от револьвера рукой за ржавую лестницу, я шагнула на ближайшую к окну ступеньку, устремившись в погоню.