При дворе великого царя царей Архуна Аширада был некий вельможа, смотритель царских стойл. Человек корыстный и себялюбивый. Однажды, воспользовавшись удачным случаем, он продал одного из царских слонов проезжим купцам, находившимся в крайней нужде и заплатившим тройную цену. Слухи о том достигли царя, и тот указал своему визирю разобраться. Визирь пересчитал слонов и доложил, что одного действительно не хватает.

Узнав об этом, смотритель перепугался и поднёс большой подарок некоему колдуну-джафизинцу. Тогда колдун обратил обычную мышь в слона. Но сказал: "будь осторожен, смотритель, если кто-то сможет узнать, что этот слон не настоящий — чары развеются".

Царь же лично посетил стойла, пересчитал слонов и, найдя всех их на месте, разгневался на визиря, возжелав его наказать.

Вернувшись домой, визирь предался глубокому унынию. Увидев это, его дочь спросила в чём дело.

— Сегодня вечером я безвинно буду отдан палачу, — вздохнул визирь, и рассказал ей всю историю.

— Не бойся, отец, — сказала его мудрая дочь, — возьми нашего кота и принеси его слоновник. Чары могут изменить облик вещей, но не их суть.

Визирь так и поступил. И стоило ему выпустить кота, как подложный слон в ужасе бросился бежать. Ибо по сути он так и остался маленькой домовой мышью…

— Вот не настоящий слон! — воскликнул визирь, и животное тотчас же обрело свой истинный мышиный облик.

Так мудростью были побеждены хитрость и чародейство. Ведь как не преображай внешний облик вещей, сущность их всегда остаётся неизменной.

"Сказки и басни таинственного востока". Собрание и перевод Галлоний Антус.

Лана скептически оглядела шляпку. Вуаль на головном уборе была довольно плотной, а день обещал быть довольно жарким.

— Это обязательно?

— Увы, — вздохнул принц, — вы должны изображать не просто принцессу, но принцессу изо всех сил старающуюся остаться неузнанной…

Девушка вздохнула и примерила шляпку.

— Не знаю как принцессе, но мне она совершенно не идёт…

— Поверьте, вы в ней совершенно очаровательны…

— Вам не пристало обманывать наивных девушек, ваше высочество… но всё равно спасибо.

— Это называется не обман, а дипломатия, — рассмеялся принц.

— Так мы должны быть там в полдень? — уточнила Лана.

— Для приличия нам следует на пару минут опоздать.

— Вот никогда бы не подумала, что опаздывать прилично…

— Это потому, что вы никогда не были аристократкой. Приходить вовремя — удел простого обывателя.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — девушка посмотрела в окно, — но боюсь, что если мы и дальше будет тянуть, то рискуем опоздать куда больше, чем на пару минут.

— Мы воспользуемся открытым моторным экипажем. Губернатор прислал его ещё утром. Не аэроплан, конечно, но всё же техника. Вообще-то нас должен был сопровождать князь Тассельш, но ночью он внезапно уехал из города. Никому ничего не сказал, но видимо какие-то дипломатические проблемы в столице… В любом случае мне он ничего докладывать не обязан. Так что поедем мы с вами вдвоём. Весьма романтично…

Принц взглянул на девушку и его лицо посерьёзнело.

— Но сначала я должен кое-что вам сказать.

— Сказать? Мне? — Лана почувствовала, что начинает смущаться.

— Именно, — кивнул принц, став ещё более серьёзным, — вы ведь в курсе, что вы должны делать?

— Изображать принцессу старающуюся остаться неузнанной, — она чуть натянуто улыбнулась, ощущая какой-то подвох.

— Это да, но есть ещё одна деталь, о которой вам не сказали…

— Да? И какая же?

— Вас будут пытаться убить…

У девушки пересохло в горле.

— Убить? Меня? Но почему?

— Не вас… принцессу… Помните, мы говорили, что всегда предпочтительнее иметь дело с человеком, когда знаешь, что он думает на самом деле? Вот я и решил, что вам стоит это знать.

Девушка ещё раз посмотрела в окно. За мелкими стёклами переплёта беззвучно покачивались на лёгком ветерке кроны расцветающих каштанов.

— Значит вот зачем всё это было затеяно… Им нужно было кого-то подставить вместо принцессы. А я то подумала…

Девушка вдруг улыбнулась.

— Что вас рассмешило? — смутился принц.

— Нет, ничего. Когда я уезжала из деревни, дорогу нам перебежал чёрный кот. И я долго всех убеждала, что это ничего не значит, и никакой нечистой силы не бывает…

— А теперь вы в этом сомневаетесь?

— Не то чтобы сомневаюсь. Всё таки вампиры мне пока ещё не попадались… Наверное.

Она достала из карманчика счастливую колючую развилку и покрутила её в руках.

— Что это? — удивился Флориан.

— Просто веточка. В наших краях верят, что она может защитить от нечистой силы.

— А вы не верите?

Девушка убрала веточку.

— Это не важно. Нам ведь пора ехать, не так ли?

Принц неожиданно заулыбался.

— Что-то ещё? — нахмурилась Лана.

— Все меня убеждали, что узнав о покушении, вы откажетесь и устроите истерику…

— А вы сами так не думали?

Флориан покачал головой.

— Ещё вчера я понял, что вы этого не сделаете. Сегодня я в этом убедился. Вы смелы и безрассудны. И вы… вы достойны этой роли.

Он протянул ей руку.

— Идёмте. И будем надеяться, что всё пройдёт хорошо.

Подготовка к неофициальному визиту была делом хлопотным. И хотя по этому случаю ратушу временно закрыли для посещений, обыватели Констайна упорно желали решать там свои дела именно этим утром. Несчастный швейцар буквально сбился с ног. К счастью очередная пара студентов оказалась не слишком упорной, и, немного поворчав и потолкавшись на крыльце, ушла, дав возможность отвечавшему за безопасность и успешность встречи чиновнику спокойно вздохнуть.

— Ты уверен, что всё пройдёт нормально? — Гернот нервно обернулся в сторону ратуши.

— Более чем, — флегматично кивнул его собеседник, поправляя чёлку, — бомба достаточно мощна.

— Но если они успеют пройти внутрь?

— Не успеют. Хоть встреча и неофициальная, но без приветственной речи и представления гостей не обойтись. Опять же народ желает видеть принца… В общем как минимум четверть часа на крыльце они простоят.

— А вдруг ты не угадал с настройкой часового механизма?

— Вот уж чего-чего, а педантичности у местных аристократов не отнять. Принца ждут к полудню. Для приличия он на пару минут опоздает. Потом начнётся церемония, и все будут толкаться на крыльце ещё довольно долго. Ошибки не случится, я тщательно всё рассчитал…

Они свернули с площади за угол и остановились.

— Тем не менее, — продолжил Чекалек, — нам следует быть готовыми к любому развитию событий. В этот раз мы просто обязаны довести всё до конца.

Он достал из кармана небольшой револьвер и протянул его Герноту.

— Если что-то пойдёт не так, придётся действовать по старинке. Ты ведь умеешь стрелять?

Тот нервно посмотрел на оружие.

— Немного…

— Ничего страшного, — заверил его Чекалек, — брать призы тебе не потребуется. В толпе легко будет подойти совсем близко. И возьми, наконец, револьвер. А то ж люди смотрят…

Нервным движением тот схватил оружие и затолкал себе в карман форменной куртки.

— Калибр не слишком велик, но должно хватить, — деловито уточнил Чекалек, — шесть зарядов. Постарайся стрелять наверняка. И не забудь про принцессу…

— Принцессу? — несколько растерянно пробормотал Гернот, — но она ведь… дама?

— И что? Забудь про эти условности. В первую очередь она тиран. Помни, сегодня мы перевернём мир и войдём в историю…

— Угу, — кивнул Гернот, — а ты?

— У меня тоже есть револьвер, — он похлопал себя по карману, — однако не думаю, что всё это будет необходимо. Мой расчёт точен. Бомба взорвётся ровно через десять минут после полудня. И этот взрыв ознаменует собой конец эпохи…

Юл застал Куто выкладывающим карточный домик. Исправно проходив за Юлом весь вчерашний день, этим утром старый китобой заявил, что чем ещё сутки бродить чужой тенью и молча слушать, он лучше посидит в гостинице, отдохнёт. Всё равно пользы от него никакой, а ноги не казённые. Юл не возражал — особой помощи от молчаливого спутника в его расспросах действительно не было. Однако теперь ситуация изменилась.

— Ну как? — поинтересовался Куто, укладывая в сооружение очередную карту.

— Как я и предполагал, — довольно потёр руки Юл, — сплетни наш лучший помощник.

— Ты её нашёл? — карта зависла над столом, так и не уложенная в постройку.

Юл кивнул.

— Собирайся. Нам стоит поспешить. Если мой расчёт верен, мы сможем её перехватить пока она без охраны.

Куто не стоило долго уговаривать. Тот накинул бушлат, и они вышли на улицу.

День выдался ясный и тёплый. По бездонному голубому небу бежали лёгкие облачка, и цветы каштанов отвечали им своей белизной в пронизанных солнцем кружевах листвы. Следы вчерашнего разгула почти исчезли. Лишь в глухих углах самые нерадивые из дворников заканчивали свою работу с битым стеклом и обломанными ветками. Улицы заполняли празднично одетые люди.

— Вы слышали? — поделился новостью особо разговорчивый горожанин в новеньком канотье, — принц будет на обеде в ратуше…

— Да, — кивнул Юл, протискиваясь мимо.

— … а вы уже видели его высочество? — не унимался тот.

— Не доводилось, разрешите пройти?

— Говорят, он пробудет в городе ещё минимум неделю. Настоящий принц. В нашем городе. Будет, что внукам рассказывать… Вы ведь тоже туда?

— Нет, у нас отдельное дело, — пробурчал Юл, — извините, мы торопимся…

Горожанин покачал им вслед головой.

— Не здешние… Из столицы, небось. Столичные вечно торопятся. Дела у них, видите ли.

Юл и Куто, лавируя между прохожими, не слишком быстро, но вполне уверенно двигались мимо аккуратных, чем-то напоминавших пряничные, домиков Констайна. Казалось, на улицы высыпала добрая половина города. Частный визит принца в ратушу явно был событием года, если не десятилетия.

— Ты уверен, что это она? — спросил Куто.

— Абсолютно. Приметы сходятся.

— Один раз мы уже ошиблись…

— Ты думаешь, я в состоянии дважды спасти не ту девушку? Это невозможно. Просто в силу теории вероятностей… Я слишком редко спасаю девушек, чтобы так часто ошибаться. Это она. Я уверен.

— Уж не знаю что там про теории, но лишний раз проверить бы стоило.

— Я проверил. Мы уже пришли…

Они миновали украшенную аляповатым драконом гостиничную вывеску и зашли внутрь.

— Лана даже записалась под своим настоящим именем, — добавил Юл, — можешь в это поверить?

— Не могу…

— Тогда посмотри регистрационную книгу…

— Так они мне её и покажут…

— Конечно покажут, — Юл достал из кармана банкноту и подошёл к портье.

Куто последовал за ним. Стоявший у прилавка худой лопоухий тип, чем-то напоминавший опереточного вампира, смерил их бесстрастным рыбьим взглядом, аккуратно натянул чёрные кожаные перчатки и зашагал по скрипучей лестнице наверх.

— Вот читай…

Юл пододвинул Куто книгу. Тот наморщил нос, по складам разбирая написанное.

Петулания Кеслеш, мещанка…

— Ну ладно, — согласился бывший китобой, — вроде бы всё верно.

Юл заложил страницу банкнотой как закладкой и вернул книгу портье.

— Интересующая вас особа наверху, — сообщил тот, убирая книгу под прилавок, и, заговорщицки подмигнув, добавил, — одна, между прочим.

— Вот и хорошо, — сказал Юл, — просто отлично. Значит, охранявший её тип, этот Астеро или как его там, отлучился, и не будет мешаться под ногами. Я удачно подгадал время. Всё идёт как маслу…

Над ними что-то загремело, как будто упал стул или какая-то мебель, потом что-то ещё, уже более лёгкое.

— Что такое? — всполошился портье, поднимая взгляд к потолку, — это вроде в её номере…

— Проклятье, — Юл бросился по лестнице наверх.

Куто рванул за ним, потом на секунду замер, сдернул со стены гарпун и побежал по лестнице.

— Эй, вы, это, между прочим, собственность гостиницы! — крикнул им вслед портье, — немедленно верните… я буду жаловаться… он денег стоит!

Ворвавшись в номер, Юл застал девушку не одну. Тот самый, похожий на вампира, тип тоже был здесь. Чёрный витой шнурок, затянутый им на её шее, не оставлял особых сомнений в сути происходящего.

Юл замер, не слишком понимая как поступить, и взглядом постарался найти в полупустой комнате хоть что-то похожее на оружие…

— Отпусти её!

Тип поднял на него холодный тусклый взгляд. В нём читалось утомлённое недовольство человека, которому непредвиденная мелочь помешала делать привычную работу.

Перехватив узел шнура левой рукой, чтобы удавка не ослабла, тип вытащил из кармана сюртука маленький кургузый револьвер. Юл ясно увидел направленный прямо в лицо чёрный бездонный ствол и тусклый свинцовый оскал пуль в барабане. Ему стало холодно и неуютно.

— С дороги, — прорычал за спиной Куто.

Грохнул выстрел, что-то оттолкнуло Юла в сторону, какой-то тёмный предмет просвистел в воздухе… Всё это случилось почти одновременно и тот так и не смог понять в какой именно последовательности. Он лишь сел на пол и растерянно моргал. Мерзко запахло порохом.

— Ты цел?

— Не знаю…

В комнате прозвучал хриплый неприятный звук, потом стук выпавшего из руки на дощатый пол револьвера. Вампироподобный тип обмяк и повис на приколовшем его к стене гарпуне, как таракан на булавке.

Девушка распростерлась на полу, мелко вздрагивая и едва слышно хрипя. Юл на четвереньках подобрался к ней и стащил шнурок. Та всхрипнула и стала жадно глотать воздух. Куто отёр лоб и посмотрел на пробитую в двери круглую дыру от пули.

— Повезло… никого не задело. Мазила.

— Лана, ты в порядке?

Юл сообразил, что вопрос в этот момент звучал совершенно идиотски, но ничего другого в голову не приходило.

Он помог девушке подняться с пола. Говорить она ещё не могла, лишь тяжело дышала.

— Всё в порядке. Он уже ничего тебе не сделает… — Юл бросил взгляд на прибитое к стене тело убийцы.

Потом взглянул на Куто. Тот рассматривал девушку, и выражение лица у старого китобоя было странным.

— Что? — насторожился Юл, — думаешь, стоит позвать врача?

Девушка закашлялась.

— Спокойно, Лана, сейчас мы разыщем доктора.

— Не надо… — голос у девушки был хриплым и незнакомым.

— Ну вот. Я же говорил, что всё будет в порядке…

На самом деле Юл этого не говорил, но в данный момент правдивость волновала его меньше всего.

— Это не она, — наконец произнёс Куто.

— Что? Что ты несёшь!? Как это не она?

— Очень похожа, но не она…

Юл внимательно посмотрел на девушку. Та уже немного пришла в себя и смогла присесть на стоявший в углу стул. Её лицо действительно показалось Юлу не совсем тем, которое он помнил.

— Но…

— Он прав, — девушка протёрла рукой пересечённое багровым рубцом горло, — я не она…

— Но… но как… проклятье, Куто. Ты что — нарочно?!

— Что нарочно? — не понял тот.

— Сглазил! Я… мы второй раз спасли не ту девушку! Ну что ж такое… Но. А где тогда Лана?

— В ратуше. С принцем.

— А вы, стал быть, — Куто стащил с головы картуз, — этого, принцесса будете?

— Прин… — Юл подозрительно осмотрел спасённую девушку, — принцесса?

— Ну… — замялась та, — выходит, что да. А вы, собственно, кто?

— Мы? — Юл понял, что впервые в жизни не знает как именно в данный момент лучше всего поступить.

— Мы Лану спасти… того… хотели. Ваше высоцство, — уточнил Куто.

— Понятно, — она ещё раз потёрла горло, — это резонно. Она в опасности.

— В опасности? — насторожился Юл.

— На неё… меня… то есть на принцессу, в роли которой она сейчас выступает, будет совершенно покушение. Возможно как раз сегодня…

— Я должен быть там! — Юл одёрнул куртку, — чёртовы политики. И они ещё обзывают меня преступником. Где ж это видано, невинную девушку как наживку. Мерзавцы… чтоб их… простите уж за выражение, ваше высочество.

— Прощаю.

— Я с тобой, — добавил Куто.

— Погоди, — Юл посмотрел на бледную принцессу, — но вас же тоже хотели убить?

Он указал на труп.

— Да. Странно, — она бросила взгляд на тело, — но это лакей кронграфа Бауде… Никогда бы не подумала. Здесь что-то не так.

— Вас не стоит оставлять одну. Куто, присмотри за ней. А я по дороге вызову полицию. Всё равно придётся им как-то объяснять как случилось, что этот тип подавился гарпуном… Так что пусть эти орлы в красивых мундирах займутся, наконец, своей работой.

— А ты?

— Я к ратуше. Может хоть с третьей попытки, но девушку я спасу. Из принципа. Не люблю проигрывать…

— Только проигрывать? — подозрительно взглянула на него принцесса, — или тут что-то ещё?

— Совсем не то, что вы предположили, — отрезал Юл.

— Это он втянул девочку во всю эту историю и теперь хочет оправдаться, — заметил Куто.

— А вот это можно было всем подряд и не рассказывать, — пробурчал Юл и вышел из комнаты.

Поездка на моторном экипаже не слишком напоминала полёт аэроплана. Тарантас немилосердно трясло на ухабах, а от парового котла шёл густой банный жар. На крутых поворотах ведшего со скалы в город серпантина у Ланы не раз схватывало дыхание, когда шофёр в последний момент выворачивал машину у самого края пропасти. А в самом городе запрудившая улицы толпа вынуждала экипаж ползти со скоростью ревматичной черепахи. Лана была твёрдо уверена, что в ратушу они с принцем опоздают. Но ошиблась. Шофёр своё дело знал. Экипаж подрулил к крыльцу старинного здания ровно три минуты спустя, как часы на башне пробили полдень.

Генерал-губернатор, полный и невысокий краснолицый мужчина в богатом парадном мундире, ожидал их на верхней ступеньке лестницы. Стоявшая рядом с ним его супруга была лет на двадцать моложе, и для полноты контраста высокой, худой и бледной. Позади них густо толпились многочисленные должностные лица магистрата, а также их жёны, друзья и родственники. Возможно даже любовницы — приём был неофициальным.

Принц помог Лане выбраться из экипажа.

— Держитесь непринуждённо, — прошептал он ей на ухо.

— Я стараюсь…

— У вас отлично выходит.

Они поднялись по ступеням, обменялись церемонным приветствиями с губернатором, и остановились на крыльце.

Собравшаяся на площади толпа зевак возбуждённо загудела.

— Наши граждане жаждут выразить своё почтение высокому гостю, — уточнил генерал-губернатор.

Флориан обернулся и помахал толпе. Гудение дополнилось восторженными криками. Над головами взлетело изрядное количество шляп и несколько дамских зонтиков.

Лана стояла чуть сзади, возле бокового столба. У самого его основания кто-то забыл большой чёрный саквояж. Чем-то напоминавший тот, что когда-то давно, целую вечность назад, украли у неё в Лонче. На крыльце было довольно тесно и Лане пришлось встать чуть ли не прямо на него. Ну не то чтобы буквально на саквояж, однако мешался он под ногами сильно…

Толпа ликовала, принц улыбался, генерал-губернатор пыжился, обливаясь потом в своём густо вызолоченном суконном мундире, а его супруга бросала в сторону принца завистливые взгляды. Часы на ратуше неспешно отсчитывали минуты.

Лане вдруг подумалось, что тиканье часов на башне слишком уж хорошо здесь слышно. Прислушавшись, она сообразила, что приглушённый звук доносится из саквояжа.

— "Странно. Зачем кому-то понадобилось упаковывать в него заведённые часы"?

Стрелки на башне отмерили десять минут. В саквояже что-то клацнуло и тиканье прекратилось.

Принц ещё раз поклонился толпе, и собравшаяся на крыльце публика стала медленно просачиваться внутрь ратуши, втягивая с собой и Лану.

— Она не сработала, — прошептал бледный как приведение Гернот, — бомба не сработала…

— Тсс, идиот. Не вслух… — Чекалек нервно огляделся, но увлеченные зрелищем окружающие, похоже, ничего не заметили.

Он ухватил Гернота за рукав студенческой тужурки и вытащил из толпы за угол.

— Чёртов пиротехник… Обещал же всё проверить.

— И что теперь? — Гернот посмотрел на своего спутника, — что нам теперь делать?

— Хранить спокойствие. Пока ещё не всё потеряно. Револьвер с тобой?

Гернот кивнул.

— Отлично. После приёма они поедут обратно. Мы должны перехватить их по пути и довершить начатое. Иди на Булочную улицу и жди. Скорее всего, они поедут именно там.

— А ты?

— Я буду караулить их на набережной…

— А когда они подъедут?

— Не будь идиотом, Гернот. Убей их всех. Помни о наших товарищах, павших в борьбе за светлое будущее. Пусть их жертва не будет напрасной. Твоя рука не должна дрогнуть. Иди. Если ты это сделаешь, тебя будут ждать вечная слава и память в веках. Ты станешь творцом истории.

— Да… ага…

— Иди же.

Растерянный студент кивнул и побрёл вверх по улице. Чекалек проводил его взглядом и обернулся к набережной. За каменными парапетами утиной стайкой прибились к берегу лодки и баркасы.

— Главное достоинство хорошего актёра, — философски заметил он, поправляя воротник сюртука, — это умение вовремя уйти со сцены…

Окружающий мир в глазах студента юриспруденции Гернота Хаузе туманился и расплывался, существуя где-то в совершенной отдельности от его мыслей. Обнаружив себя за столиком небольшого кафе, Гернот так и не смог вспомнить, как он туда попал. Гениальный план Флипо Чекалека, самого Флипо Чекалека, провалился. И если ещё вчера идеи покушения казались Герноту ясными и очевидными, то сейчас всё стало куда менее определённым. Он глядел на сидевших в тени цветущих каштанов посетителей и думал, что мир, в общем-то, устроен не так уж и ужасно, и большая война — не единственный и наверняка не самый удачный способ его улучшить. Возможно, даже очень неудачный.

Он задумчиво допил кофе с булочкой, рассчитался с официантом и неторопливо вышел на соседнюю улицу. Решено. Он не станет никого убивать. Может он и не войдёт в историю, но ему надо подумать. Возможно, что идея изменить мир насилием нуждается в некотором пересмотре. В конце концов, отчего лично он должен всё это решать? Есть же старшие коллеги и друзья?

Облегчённо вздохнув, он завернул за угол и наткнулся на медленно ползущий через толпу моторный экипаж.

Обратный путь оказался для Ланы ещё худшим. Экипаж трясло столь же немилосердно, но теперь это приходилось ещё и на полный желудок… К тому же внезапно явился мрачный как сыч Асторе, опоздавший на начало приёма. И мало того, что явился, но теперь ходил за Ланой и принцем как тень. Места в экипаже ему не нашлось, и он кое-как устроился на подножке, отчего Лана постоянно ждала, что он вот-вот оттуда свалится. К тому же толпа стала ещё гуще, и теперь они двигались по городу рывками, постоянно тормозя, чтобы очередной восторженный зевака не угодил под колёса.

— Ещё немного, — сказал принц, глядя на с трудом различимое под вуалью лицо спутницы, — кажется, расчёты наших охранителей не сбылись, и всё обойдётся без лишних покушений. Вы держались молодцом. Потерпите ещё чуть-чуть.

Они свернули на Булочную улицу, и экипаж стал медленно продираться через толпившихся зевак к подножию крепостной скалы. Однако слова принца заставили девушку насторожиться. Пока всё шло слишком уж хорошо, и её это начинало слегка пугать. Лана нервно разглядывала ликовавшую и любопытствовавшую толпу вокруг. Одно из мелькнувших лиц показалось девушке странным. Она задержала на нём взгляд, стремясь присмотреться получше.

Бледный, как сама смерть, юноша в студенческом костюме неподвижно стоял возле фонарного столба, опустив руки в карманы форменной тужурки. Его взгляд Лане очень не понравился. В нём горели неуверенность, отчаяние и фанатизм. Девушка почувствовала, как по её спине поползли мурашки, и тоже опустила руку в кармашек. Острый шип уколол ей палец. Юноша оторвался от столба и освободил руки. В его до белизны стиснутых пальцах был револьвер. Между ним и экипажем оставалось не больше пары саженей.

— Поворачивай! — истерически закричала Лана, и ударила шофёра кулачками по спине.

Тот от неожиданности крутанул штурвал, экипаж вильнул, заскочил на тротуар, сшиб пару зевак, и уткнулся в массивный фундамент здания. Боковой фонарь машины с чмоканьем сплющился, разбросав фонтан стеклянных осколков, а потерявший равновесие Асторе упал таки с подножки. Не ожидавший столь резких движений принц вылетел с сидения, оказавшись скрючен в три погибели на полу экипажа в совершенно неподобающем для августейшей особы положении.

— Что вы делаете?!! — Лана так и не поняла, кто именно ей это крикнул.

Бледный юноша механично, как заводная игрушка, обошёл закрывший от него машину столб, вышел на линию стрельбы, остановился и поднял револьвер. Наконец заметивший его шофёр съёжился, закрыв голову руками. Принц барахтался где-то внизу, пытаясь высвободиться. Лана оцепенела. Время замедлилось, и его течение стало густым, как сироп. А потом оно внезапно ускорилось. Поднявшийся с мостовой Асторе рывком толкнул девушку себе за спину, закрыв собой. Студент начал стрелять. Его рука ходила из стороны в сторону, разбрасывая пули широким веером.

Сделав несколько шагов, Асторе упал на мостовую, он так и не успел достать своё оружие. Студент продолжал жать на курок. Лана видела чёрную, ещё дымящуюся, бездну ствола, но оружие только сухо щёлкало, прокручивая разряженный барабан. А потом убийцу смяла нахлынувшая толпа.

Звук стрельбы Юл расслышал ещё за углом. Не раздумывая, он ломанулся через толпу. Паровой экипаж застыл, уткнувшись в стену. Разъярённая толпа пыталась кого-то разорвать. Несколько ошарашенных полицейских растерянно бултыхались в волнах людского водоворота. По пыльной мостовой сгустками текла кровь.

Он подбежал к экипажу и схватил медленно оседавшую девушку.

— Лана? Это ты? Ты не ранена?

— Да… я… кажется, у меня сейчас будет обморок…

Она не ошиблась.

— Врача.

Принц выкарабкался, наконец, из недр экипажа и теперь непонимающе оглядывался.

— Что с ней?

— Не знаю, — Юл тоже растерялся, — врача!

— Положите её на сиденье, — принц быстро восстановил самообладание, — здесь есть врач?

Он оглядел толпу.

— Я… я имею честь… то есть не врач, а лишь ассистент… ваше высочество если вы соизволите…

— Соизволю. И забудьте об этикете, перестаньте кланяться и осмотрите раненых.

— Меня вскользь только зацепило… — деловито сообщил шофёр и посмотрел на лежавшего на булыжниках Асторе, — а вот парню крепко досталось. Боюсь, не жилец. С такими-то ранами. По войне ещё помню… Но если бы не он девчон… принцессу бы в решето… прошу прощения, ваше высочество. Собой её закрыл.

Лана глубоко вздохнула и очнулась.

— Не вижу никаких ранений у… её высочества? — ассистент доктора слегка растерянно поглядел на девушку, — но я не знал, что…

— Чтоб я ещё когда-нибудь… — с глубоким чувством произнесла девушка.

— Ты цела?

Юл определённо мог различить брызги крови на её платье. Но это вполне могла быть кровь шофёра или Асторе.

— Кажется… — она осмотрела себя с некоторым недоверием во взгляде.

— Тогда осмотрите телохранителя, — приказал Флориан.

— Не стоит… — прошептал Асторе, — просто скажите принцессе, что я выполнил… своё обещание.

Девушка медленно поднялась, сделала пару нетвёрдых шагов и оперлась на дверцу экипажа.

— С вами точно всё в порядке? — настороженно поглядел на неё принц.

— Всё нормально. Просто испугалась… Ноги не держат, — она посмотрела на Юла, потом на принца, — знаете что. Если когда-нибудь вам перебежит дорогу чёрный кот, трижды подумайте…

— Это к счастью, — заметил Флориан, — вы уцелели, и кроме того спасли мне жизнь. Но это ерунда, на самом деле. Вы только что спасли несколько тысяч жизней. Я знаю свою родню. Если бы этот парень меня застрелил, они бы точно устроили войну… К счастью, всё уже позади.

— А он точно был один? — спросил Юл.

Принц замолк…

Насвистывая оперную арию Флипо Чекалек сбежал по ступеням с набережной. Перед ним простирался небольшой причал. Не исключено, что Гернот всё ж таки осилит кого-нибудь подстрелить, а может и не осилит. В общем, это уже не важно. Случай был удачный, но не судьба. Мёртвый герой — плохой герой. Эту истину Флипо чтил всегда. Если видишь, что обстоятельства не в твою пользу — лучше отступить. На заранее подготовленные позиции. В Руртене его должна была ждать одна экзальтированная аристократичная вдовица, питавшая слабость к молодым темпераментным революционерам. Оставалось надеяться, что борцы за народное счастье ещё не до конца опустошили её финансы. В любом случае — на первое время хватит, а там уже можно будет строить новые планы.

Он разыскал нужную лодку и поднялся по сходням.

Простецкого вида голубоглазый парень в матросской робе возился с парусом.

— Мы вчера договаривались о переправе…

Парень кивнул, и отложил парусину.

— Плата на месте, — сухо отрезал Чекалек, — на слатонском берегу. Никаких "деньги вперёд".

Парень снова кивнул.

— Вот и ладно. Шкипер у себя?

Тот жестом показал на корму. Чекалек перешагнул через груду парусины и обошёл надстройку. К его удивлению шкипер оказался благообразным полным человеком с грустным философским взглядом.

— Вы шкипер? — недоверчиво спросил Чекалек.

— В данном случае, полагаю, что да. Ведь именно мне предстоит препроводить вас к надлежащему местопребыванию…

Флипо всегда гордился тем, что нутром чувствовал опасность. И сейчас это нутро передавало ему сигнал опасности максимально явным образом. Он попятился и опустил руку в карман.

— Шкипер Осмонд, кажется, я не ошибаюсь…

— Оскар, с вашего позволения, Оскар. Ударение на втором слоге…

— Отлично. Но боюсь, я кое-что забыл на берегу… Некоторые вещи. Очень важные…

— Не думаю, что они вам понадобятся, — на философском лице шкипера вдруг расцвела задорная улыбка.

Чекалек потянул было из кармана револьвер, но его локти железной хваткой скрутила неведомая сила.

— Отлично, стажёр, — прокомментировал шкипер Оскар, — вы как раз вовремя. Господа, можете выходить…

Из надстройки, как горошины из стручка, посыпались жандармы, и Флипо Чекалек понял, что на этот раз вдовице из Руртена придётся искать для вечерних бесед других молодых революционеров…

— Я всегда говорил, — добавил шкипер, — что рано или поздно, но комиссар Оскар настигнет преступника. Никому не уйти от железной руки закона. Победа одержана, справедливость торжествует, а завистники посрамлены. Посмотрим, что теперь скажет полицмейстер… да, кстати, совсем забыл. Вы арестованы, господин Чекалек.

— Вы не поверите. Я об этом уже догадался… — проворчал Чекалек, которому как раз застегивали наручники.

Винкель Бластенхаймер сидел в гостиной и мрачно сверлил взглядом большую рюмку с густо-коричневой ароматной жидкостью. Вошедшая Максима посмотрела на отца с явным неодобрением.

— Папа. Доктор же запретил тебе пить, у тебя язва…

— Что мне доктор, — философски вздохнул тот и потянулся к рюмке, — и что мне теперь язва…

— Они же не погибли? Бомба ведь не взорвалась!

— Вот именно, — мрачно вздохнул механик, — моя бомба не взорвалась… Какой позор.

Он покачал головой и взял рюмку.

— Но… — голос девушки неуверенно дрогнул, — но… ты не виноват.

— Не надо меня успокаивать, Сима, я отлично всё понимаю… — он чуть всхлипнул, — я знал, что этот день когда-нибудь придёт… моя карьера закончена… А мои сыновья. Они ничего не понимают в пиротехнике. Несмотря на все мои усилия. Самолёты им подавай, да автомобили. И кому мне теперь прикажете оставить дело? Моя бомба не взорвалась… Какой позорный конец блестящих начинаний.

Он крепче стиснул рюмку и поднёс к губам.

Девушка с отчаянием посмотрела на отца.

— Это я… я вынула детонаторы… я была так зла на него… на господина Чекалека.

Винкель Бластенхаймер некоторое время осмысливал услышанное, потом опустил рюмку обратно на стол.

— Ты? Ты вынула детонаторы? Но… но… — он испуганно посмотрел на дочь, — ты же могла погибнуть!!!

— Нет-нет, всё в порядке! — затараторила девушка, — я разомкнула основную цепь и вставила дополнительное сопротивление, поэтому механизм не остановился и бомба не сработала…

Бластенхаймер молча созерцал комнату через стёкла пенсне.

— Папа? — некоторое время спустя поинтересовалась девушка, — с тобой всё в порядке?

— Да-да… конечно, — пробормотал тот, — дополнительное сопротивление…

— Так, всё. С тебя хватит… Если мама узнает, ты же знаешь, какой будет скандал.

Девушка решительно забрала у него рюмку, и перелила её содержимое обратно в бутыль.

Механик поправил пенсне и внимательно посмотрел на дочь.

— Максима.

— Да, папа?

— Я думаю, нам стоит всерьёз поговорить о твоём поведении… И о твоём дальнейшем образовании.