Глава 2.
Стаса разбудило ржание лошадей и сдержанный рокот Войтика. Накинул черную повязку на глаза, сунул ноги в мокасины.
-Все царство небесное проспишь, барышня. Проснись, красавица, проснись… - Шутливо продекламировал он нараспев, застрявшие со школьной поры в памяти, строчки.
С легким шелестом полетела прочь легкая меховая накидка и Купава, бодрая и свежая, легко прыгнула на ноги. Пахнуло теплом женского тела. И Стас, в который уж раз пожалел, что навсегда лишен возможности видеть это юное, налитое молодой силой и жадной женской прелестью, тело. Неистовое в бою и ненасытное в любви.
Опустил голову, прислушался к шороху одежды и, едва слышному, звону оружия.
-Я готова, мой вождь…
-Купава… - С укоризной выговорил Стас.
-Прости Слав. – Виновато отозвалась Купава. Провела мягкой ладонью по щеке, коснулась ее губами. – Но для меня это, как имя. Больше чем имя.
Стас прижал ее к себе, как ребенка погладил по спине.
-Сейчас бы чашечку кофе и сигарету. – С легким вздохом подумал он и отстранил от себя, притихшую от неожиданной ласки, девушку.
Лобастый хмуро поглядывал на них своими желтыми немигающими глазами от полога шатра и глухо ворчал, выражая тем самым явное осуждение.
-Не ревнуй, Старый. Я тебя тоже люблю.
За пологом уже слышны голоса воевод.
-Славной охоты и нам всем, Старый. Веди стаю. – И наклоняясь к волку, дунул в ноздри и опустил ладонь на широкую тяжелую голову. – А то, может, здесь остаться хочешь? Тепло и сытно.
Волк сердито щелкнул зубами и мотнул головой, высвобождаясь из под его руки.
-Ну, то-то же… - Удовлетворенно проговорил Стас и негромко, но властно рыкнул в волчье ухо.
Лобастый одним прыжком вылетел из шатра, замер на широко расставленных ногах, низко опустив голову и обводя суровым взглядом стаю. Вздернул верхнюю губу, обнажив крепкие белые зубы и, не издав не звука, не торопливой рысью направился прочь от шатра. Стая гуськом потянулась вслед за ним.
Груздень, тяжелый, как скала, проводил их завистливым взглядом и со вздохом повернулся туда, где лежал, разрушенный им Казторан.
Леха, злой и хмурый, исподлобья смотрел на Стаса и счастливую Купаву.
Зорень, забыв о коняжеском чине, по-мужицки скреб в собственной потылице
Войтик озабоченно поглядывал на восток, где уже нагло и бесстыже выглядывал из-за леса краешек солнца.
Веселин щурился на солнце и щедро всем улыбался.
Толян уютно и вальяжно развалился в седле, как на сидении забытого «Джипаря» и старался не встречаться взглядом с Грузднем, явно обиженным за его новую измену. Без сожаления променял Толян и «Джипарь», и шикарную косуху и дорогущие джинсы на волю вольную и средневековое счастье в моднявой волчовке. Только тяжеленный «голтяк» на шее да увесистая «гайка» на пальце остались от прежней жизни. Подрагивают от нетерпения ноздри, впитывая утренние запахи. Жадно горят глаза, останавливаясь на дороге за распахнутыми воротами посада. И каблуки вот-вот готовы ахнуть в лошадиные бока, посылая его в с места в галоп.
-Не спится, господа мои? – Улыбнулся Стас. – И то верно. Кто рано встает, тому бог дает…
Яркая вспышка за спиной, заставила его остановиться на полуслове. Шагнул в сторону, обернулся. Шатер, из которого они вышли минутой раньше, вспыхнул. Пламя взметнулось вверх и упало, рассыпавшись по земле в горящие клочья.
-Ложись! – Крикнул Стас и толкнул на землю Купаву.
Прыжком метнулся в сторону и перекатился на бок. А на то место, где они только что стояли, уже сыпались стрелы. В руках сверкнули ножи.
-Войтик, раззява! Мух ловил? – Проревел Леха.
Напрасно. И Войтик, и его волчата знали свое дело. Без суеты и паники, ощетинясь мечами, закрыли их со всех сторон.
И вовремя.
Появившись словно из-под земли, в их плотную шеренгу врубился клин из нескольких сотен, закованных в аспидно-черные доспехи, воинов. Врубились молча, остервенело.
Наконец-то завидев врага, разведчики тут же вместо обороны перешли к нападению.
-Хруст!
Груздень зря налегал на горло.
Полк Хруста уже охватывал кольцом Ставку. А сам Хруст чертом вертелся в седле, круша черные латы топором.
В руках эльфов появились их, не знающие промаха, грозные луки.
Груздень уже выстраивал вокруг вождя вторую линию обороны. Бой шел и в тылу воинов Хруста.
Все происходило само собой. Как на тактических учениях. Не капли растерянности, не суеты. На губах Стаса появилась счастливая улыбка. Не зря терзал и мучил он этих ребят.
-Орлы! – Подмигнул он Лехе, забыв о своей повязке на глазах. – Но закрывать меня не надо. Обижусь.
И, выдернув из ножен мечи, шагнул вперед, толкнув плечом Груздня. Как не тяжел был воевода, но от плеча Стаса отскочил, как подросток и с изумлением уставился на командира.
Сзади глухо застонал Толян.
Вздрогнул. Развернулся на каблуках.
Толян медленно валился на землю и с изумлением глядел он на торчащую пониже левой ключицы, стрелу. Поднял взгляд на, склонившегося над ним, Стаса.
-Лоханулся я, командир. – Виновато улыбаясь, проговорил он. И постарался оправдаться. – Не успел отмахнуться.…Замочили.
-Он под твою стрелу встал, командир. – Пояснил Веселин, ловя в воздухе кончиком меча еще одну стрелу. – Одну уронил, а за второй вернуться не успел.
В уголке губ Толяна появилась струйка крови. Веки отяжелели. С трудом разлепив их, вздохнул.
-Прости, братуха. Эту фишку без меня разменяешь…
Стас, не дослушав, крикнул.
-Бодрен! Рэд!
Эльфы уже давно привыкли повиноваться его голосу и без возражений вышли из боя.
-Леха!
Но в Лехе видимо по сей день жил опер. Еще до команды он рванулся на выстрел, умело, заходя со стороны.
Но еще раньше, чем Лехе завершил свой маневр, появился лучник. Не прячась, он размеренно шагал и так же размеренно скрипел в его руках лук.
Кинулся навстречу, выдергивая свои ножи из-под волчовки, Веселин. Растянул свой лук принц Бодрен…
-Веселин, стоять!
Команда застигла парня врасплох. Он остановился, как вкопанный и, потеряв равновесие, упал лицом вперед. И в тот же миг просвистела еще одна стрела.
А к ставке со всех сторон уже торопились воины, размахивая мечами.
В стрелка летели стрелы, но ни одна из них не долетела до цели. Неведомым образом и к всеобщей ярости, они падали перед ним на землю или, вильнув, уходили в сторону.
-Прекратить! – Снова крикнул Стас. – Побьете друг друга.
И рванулся навстречу.
Снова, словно какой-то тайный механизм включился в его мозгу. Весь мир исчез. Только глаза стрелка стояли перед его взором. Холодные. Немигающие. И невидящие.
«Что за глупость? Какие глаза? – Успел подумать он. – Но почему тогда он их видит?»
С трудом придержал смертельный удар. Хватило простенькой подсечки. Уронил лицом вниз, придавил сверху коленом.
Леха уже рядом.
-И не трепыхается! – С легкой завистью пробормотал он. – Или зашиб по запарке?
-Я и не бил его. Ты же сам видел.
-Как же! Увидишь тебя. Прыгнул и пропал. Растаял…
Не слушая Лехиного ворчания, Стас перевернул стрелка на спину. Все те же мертвые равнодушные глаза. Коснулся пальцем шеи, нащупывая пульс.
-Совершенно дохлый и явно бесполезный труп. – Констатировал Леха. – Опять касание смерти?
-Говорю же, что не трогал я его.
-Так с чего бы ему богу душу отдавать, если ты его не трогал? – Не отступал Леха, не слушая его оправданий. – Хлопец, судя по всему из наших. По крайней мере, прикид знакомый. Можно было попробовать расколоть.
-Не бухти. Пощупай лучше…
-Я и без него найду, кого щупать.
Но все-таки наклонился над трупом, коснулся ладонью лба и недовольно поморщился.
Вслед за ним и Стас опустил ладонь на лицо, чтобы закрыть безжизненные глаза. И тут же отдернул руку. Обожгло, словно схватился за оголенный провод.
-Поставь караул из надежных ребят. – Негромко распорядился он, выпрямляясь. – Пусть хоть в обнимку с ним стоят, но когда вернусь, парень должен быть на месте.
Леха что-то смекнул и, взмахом руки, остановил нескольких воев.
-Ну-ка, бойцы, обмотайте эту падаль вокруг той задумчивой березки, чтобы не сбежала. И глаз не спускать! В лохмотья растребушу.
И для убедительности показал им свой кулак.
А Стас, не дожидаясь его, уже бежал туда, где все еще гремели, заглушая все, грозные голоса Груздня и Войтика. Бой разгорелся не шуточный. Потери были с обеих сторон. Задержался около лежащего, с побелевшим безжизненным лицом Толяна. Около него суетятся Бодрен, эльфы, Купава…
Принц поднял голову.
-Стрелу вытянули. Кровь остановили. А дальше….
Дрогнуло сердце. Кровь ударила в виски с такой силой, что на миг помутилось сознание.
-Ты же можешь, брат! Рэд, вспомни, как меня вытащил из могилы.
-Мы пытаемся, Слав… - Виновато отозвался Бодрен, отводя глаза в сторону.
Умолять, упрашивать бесполезно. Сам понимал, что эльфы делают невозможное.
Войтик рычит почти рядом.
Нападающие дрались в полном окружении, но отступать не собирались. Перестроились ромбом и, ощетинившись частоколом копий, медленно, шаг за шагом продвигались вперед. Стрелы отскакивали от черных панцирей. А длинные копья не подпускали на удар меча. Зато из середины строя то и дело ввысь взмывали стрелы и с душераздирающим воем падали вниз. И каждый раз смерть находила безошибочно все новые и новые жертвы.
-Войтик! Мухой свалите несколько деревьев. Потолще и подлиннее. Стены ломают тараном.
Войтик, опешив, открыл рот. И как это такая простая мысль не пришла ему на ум? Но быстрее разведчика оказался вездесущий Хруст. В несколько ударов топора свалил одно дерево, затем другое.
Вскинули на могучих руках вековые стволы. Не тараном ударили. Как битой по рюхам. И сразу в пролом. Пустили в ход мечи. Дело сразу пошло на лад.
Войтик во всю ширь разинул свой рот в неистовом устрашающем реве и, по Буслаевски, раздает удары направо и налево жердиной, не уступающей в размерах бревну. Груздень вгрызся в самую гущу чернопанцирников. На голову возвышается над всеми. Забыл про свое воеводство Груздень. Мечи, как спицы в женских руках мелькают. Рядом конязь Зорень. Словно вторую молодость обрел побратим. В волчовке, распахнутой на груди. Простоволосый. Мальчишество. Ахнут топором по голове. И нет побратима. А с кем останешься?
Веселин, пританцовывая, с завистью наблюдает за ними. Но Стаса бросить не решается.
Не оборачиваясь, распорядился.
-Притащи, Веселин, мне конязя Зореня. Обидят еще…
-Есть, командир! – Жарко выдохнул Веселин. И запнулся. – А если не пойдет?
-Убеди! Скажи так, чтобы пошел. Или слова нужные перезабыл?
Нет, не забыл слова Веселин.
-Понял, понял… - Сообразительно закивал головой.
-Так почему стоим?
Как в такой тесноте мечом размахнуться?
В руках у Веселина два ножа. С не постижимой быстротой сверкают клинки…
Где тот застенчивый краснощекий парень, которому Леха совершенно необдуманно инкриминировал нездоровую страсть к лютикам-цветочкам?
Давно уж увалень совсем не призывного возраста превратился в расчетливого грозного бойца. В его недремного стража. Немного найдется смельчаков, способных выстоять против его мечей. Но по прежнему застенчив по девичьи. И все так же краснеет.
Слова ему ни к чему. Слова Веселину только мешают.
Подгреб конязя левой рукой к себе и прет, успевая при этом наносить своим ножом молниеносные змеиные удары.
-Веселин, черт не мытый! – Яростно отбивается от него Зорень.
-Это командир. – Оправдывается парень. – А меня, как бы, вовсе нет.
Ай-ай-ай! – Встретил его насмешливой улыбкой Стас. – И не стыдно, конязь? Главный воевода меж деревьев с мечами бегает. И конязь Зорень за ним увязался, вместо того, чтобы на белом коне да с высокого холма огненным взглядом следить за кровопролитным сражением. Так чего доброго и мне захочется. Круши мечом всех, кто под руку подвернется и никаких забот. Не царское это дело. Я уж говорил тебе. А не приведи Великий бог, саданет кто мечом под ребро? Или по светлой головушке? Кто дело вершить будет?
Говорил по-дружески мягко, чтобы не обидеть, но Зорень покраснел, как юнец. Но отвечать не стал. Что не говори, а прав во всем побратим.
Совет помог. Смяли, сломали сопротивление. Сбили уцелевших в кучу.
-Груздень, не увлекайся. Языка мне…
Воевода услышал. Опомнился. Припомнил, что давно уже не простой вой. Повернулся к Войтику…
-Ну, то-то же! А то развлечение себе устроил.
Появились арканы, взлетели в воздух. И вот уже тащат за лошадью, грохочущую лязгающую громадину. Затем еще одну. Хруст не утерпел, раскрутил над головой волосяную петлю.…Выдрал прямо из середины рычащего в ярости воина, послал коня прыжком вперед. И вот уже барахтается, силясь подняться, оглушенный панцирник перед Стасом в груде железа. Завозился, несколько раз дернулся, пытаясь выпутаться из волосяной петли и замер, очевидно, поняв всю бесполезность попыток.
Стас повернулся туда, где над неподвижным телом Толяна все еще колдовали эльфы. Подошел Леха. Присел над пленником и осторожно расстегнул подбородочный ремень, чтобы скинуть с головы шлем, украшенный длинными турьими рогами.
-Не трудись Леша. Он мертв. Мертв, как и тот. – Кивнул головой в сторону привязанного к дереву стрелка. – И все остальные.
-Тебе почем знать… - Огрызнулся Леха.
Со стуком на землю из шлема вывалилась голова. Пустые, широко раскрытые глаза, уставились в небо.
Округу огласил душераздирающий волчий вой. В лагерь возвращалась стая. Прямо через головы стоящих тесным кругом с окровавленными мечами воинов мелькнуло растянутое в полете серое тело и широколобый волк встал рядом со Стасом.
-Все хорошо Старый. – Успокоил он вожака, потрепав по мощной шее. – Или, наоборот, все плохо. Я еще и сам не знаю.
И зашагал к принцу.
-Стас, на нем нет не единой царапины. – Догнал его Леха. – И на остальных, тех, которых сбили арканами ребята Хруста, тоже… Я проверил. И все, на одно лицо.
-А чему ты удивляешься? – Неохотно отозвался Стас. – Сам мог бы догадаться, что хозяин подчищает хвосты. Я же не зря тебя просил пощупать того, первого. Тело не могло остыть так основательно за несколько минут. Он шел и стрелял мертвым. Кто-то ловко воспользовался его телом. Влез в него, как в скафандр….
Остановился за спиной у принца. Опустил на его плечо свою руку. И Леха с удивлением увидел, как могучий эльф ткнулся лицом вперед так, словно на его плечи свалилась скала.
-Я не могу, Слав. – Виновато вздохнул принц и отвел глаза в сторону. – Стрела наговоренная. И заклятие может снять только, тот, заклял ее.
-Бодрен, ради всего святого… - Едва слышно, выговорил Стас, с трудом шевеля враз пересохшими губами. – Я не могу потерять его. Леха да он, вот и все что связывает меня с моим миром. Ты же должен понимать…
Леха смотрел на эльфа дикими глазами.
-Не верю! – С ненавистью крикнул он прямо в лицо эльфа. – Не верю во всю эту вашу лобуду. Не верю!
Рухнул на колени и сгреб Толяна за отвороты волчовки.
-Толян! Братуха! Разводишь нас? Кончай придуривать.
Гладко выбритая голова парня моталась из стороны в сторону.
-Леха, прекрати истерику…
-Толян, Стас ждать не будет. Без тебя уйдет. Копытами звенит. - Глаза у Лехи дурные, влажные.
-Прекрати!
Отодвинул упирающегося друга рукой и присел рядом. Отвернул волчовку и накрыл рану на просторной груди рукой.
«Хорошо, что не срезень, а бронебойная… - Подумал он. – Ранка, как от «Макарова». Иначе располосовало бы на половину груди».
Прошла минута, другая… Мозг работал, как метроном, отсчитывая секунды. Ощутил в ладони покалывание.
Счастлив Леха. Может позволить себе все, что угодно. Даже закатить истерику. Сорваться до эмоций, до слез. Кричать и задыхаться от ярости и бессилия.
Привязался к простодушному братку с, по-детски, наивными глазами, под волчовкой которого таилось, несмотря на все его глуповатое естество, отзывчивое и доверчивое сердце. Верное и преданное.
И что тут можно сделать?
Ладонь огнем горит. Уже не иголками, клинками рвет в куски.
Удивительно, как крепко сидит жизнь в этом сердце. Стрела прошла впритирку с ним, а оно, это самое бестолковое Толяново сердце, трепещется под ладонью. Крепок парень! А чем поможешь? Еле заметно вздрагивает обнаженная грудь.
Леха, сдерживая дыхание, скрипит зубами над его ухом.
-Толян…
И, словно услышав, Лехин шепот открыл глаза. Поморщился болезненно, чихнул…
-Леха, братуха… - Шевельнулись синюшные губы. – Колбасит меня, командир. Холодно. Такая непруха!
Купава всхлипнула, зашмыгала носом. Но зареветь, завыть по бабьи, не решилась. Прижала туго сжатые кулачки к лицу и раскачивается из стороны в сторону.
Стаса и самого бросило в дрожь. На лице холодный пот. Течет со лба, забирается под повязку. Липкий, соленый. И едкий, как кислота. Разьедает невидящие глаза.
Отвалился в сторону и уронил голову на колени.
А Леха мнет, охаживает Толяна своими лапами по спине.
-Развел, развел нас…. Страху нагнал, а сам только отдохнуть прилег. Толян, братишка!
Щурит Толян, не привыкший к нежностям, глаза. Мямлит, что-то нескладное и невразумительное в ответ.
Раскидывая, глазеющих на это чудо воев, к Толяну лезут Груздень с Войтиком. Хитрый Хруст затаился за их спинами и, улучшив удобный момент, скользнул между ними к Толяну.
И наверняка, вышибли бы снова из него дух, если бы не вмешался Зорень.
Окинул строгим взглядом, ошалевших от радости, друзей и укоризненно покачивая головой, распорядился.
-Груздень.…И ты Войтик. Берите Толяна на руки и несите его в мой шатер. А то я начинаю думать, что если ему от стрелы не суждено было умереть, так от ваших нежностей уж точно помрет.
Толян окончательно потерялся.
-Я бы лучше с пацанами. – Промямлил он.
-Исключено! – Решительно поддержал конязя Стас. – Исполнять без пререканий. И не волновать. А то его чувствительная душа не выдержит и покинет вместительное и уютное тело. Вопросы? Вопросов нет! Тогда бережно и нежно…
-Пацаны, я сам… - Робко отбивался Толян, с опаской поглядывая на руки Войтика. – Командир, ты только меня подожди. Я малехо оклемаюсь… и как новенький.
-Куда я без тебя? – Постарался успокоить его Стас. – Не бери в голову.
-Такая подляна, пацаны, приключилась. Бодрен, с меня простава. Вернемся с командиром, поляну накрою. Вообще реально получилось! По максимуму!
-Командиру поляну накрывай. – Смутился принц. – А я, как ты говоришь, сегодня не при делах. Рядом постоял с задумчивым и умным видом.
Толяна провожали до самого шатра. Парень явно страдал от повышенного к себе внимания и чувствовал себя явно не в своей тарелке. И только в шатре вздохнул с облегчением.
Груздень и Войтик даже в шатре не дали встать на ноги. Бережно уложили на коняжескую постель и сели рядышком, по-крестьянски сложив руки на коленях.
-А, может, я лучше с тобой, Войтик? – Попросил Толян, смущенно отводя глаза. – Зореня согнал с дачки…
-Выздоравливай, Толян. – Успокоил его конязь. – Без крова не останусь. Груздень приютит.
И повернулся к Стасу.
-Не могу понять, как все-таки дружина в несколько сотен мечей, не замеченной, прошла через весь лагерь к твоему шатру..
-Это как раз совсем не удивляет.
-Дорога? – Спросил Бодрен, переглядываясь с Рэдэльфом.
-А что же еще? – Равнодушно пожал плечами Стас. – Груздень, приюти нас на время в своем шатре. Пусть Толян отдыхает. И выставь у шатра караул.
Груздень, не ответив, кивнул головой и коротко взглянул на Хруста.
Воевода тут же скрылся за пологом.
-Вождь, позволь и мне уйти. Надо порядок в стане навести. Раненых обиходить, убитых похоронить. Тебе шатер поставить.
-Да, конечно, воевода. Ступай…
И уж у самого воеводского шатра их догнал запыхавшийся Леха.
-А тебя где носило?
-Знаешь, Стас, никто не видел и не слышал, как прошли эти ребята. – Леха неопределенно кивнул головой, считая что и так все понятно. – Ну, не могли они пройти не замеченными мимо боевого охранения. Не могли.… Хоть один бы, да сумел крикнуть. Сам все проверил.
-Не удивил. О том же говорим.
-Я и не старался удивить. Кроме того, который на тебя вышел, ребята Хруста остановили еще нескольких лучников. Чужих среди нет. Все из наших полков. Многих опознали.
-На чужих могли обратить внимание. – Включился в беседу Зорень. – А эти, вроде бы, вместе со всеми на выручку бежали. Попробуй догадайся, что со злодейством бегут. Но как их могли уговорить? И кто?
-Зачем же их уговаривать? – Невесело усмехнулся Стас.
-Правильно, Стас. У них даже не спросили. В темную использовали. – Согласился Леха. – Я проверил. На всех сухие раны. Нет и капли крови. Создается картина, что мы убивали уже мертвых. Даже не верится.
Зорень ничего не понимая, открыл было рот, но Стас сделал вид, что не заметил этого.
Принц поежился.
-Наше счастье, что они использовали без разбору первые попавшиеся тела. А могли подобраться и ближе. – Прошептал он, поворачиваясь к Стасу. – Страшно представить, что могло быть, если бы они завладели телом Войтика. Или Хруста. Или твоего Веселина, которому и бежать никуда не надо. Вытянул руку с ножом и дело сделано.
-Вам тоже приходилось с этим сталкиваться?
-И не один раз! Но мы думали, что это колдовство темных эльфов. Мы же и предполагать не могли, что кроме темных есть еще кто-то…
-Плохо же ты знаешь своего брата.
Бодрен покраснел и отвел глаза в сторону.
-Да, будет тебе. Все равно не вижу. – С улыбкой успокоил он принца. – Когда дурь в башку ударит, еще и не то на ум взбредет.
Повсюду царит деловая суета. Груздень неподвижной глыбой высится над всем этим в самом центре ставки. За спиной у него ставят шатер для Стаса. Еще дальше устанавливают несколько шатров для раненых. Издалека доносится ржание лошадей. Там снаряжают обоз с убитыми. Груздень не решился предать их земле вдали от родных домов, здесь, в безлюдном месте.
-Не красоваться нам с вами, ребята, впереди победоносной рати в жаркой битве и на лихом коне. И песни будут петь о других.
-Ты о чем, Слав?
Зорень остановился и с подозрением посмотрел в его лицо.
-Вот что мне нравится в нынешнем положении, так это то, что фиг что можно узнать сейчас по моим глазам.
-Шутник! – Зыркнул глазами Леха. – Колись. Опять очередную гадость задумал?
-Почему обязательно гадость? Я, можно сказать, собственными руками вытащил тебя на торную и широкую дорогу государственного деятеля. Весь в шоколаде. А ты – гадость…
-Щас зарыдаю…
-Да, рыдай себе на здоровье. Я и глазки могу вытереть и носик. Глядишь, и полегчает.
Зорень и эльфы с любопытством следили за их ленивой пикировкой.
-Не дождешься!
-А хотелось бы. Обидно же. Чем мы других хуже? И белую лошадь могли бы достать. Хватило бы и одной на всех. Катались бы поочереди. Красовались перед полками. А тут раз… и облом! Жизнь выворачивает очередное коленце.
-Не темни. Выкладывай.
Стас помолчал, собираясь с мыслями.
-Жизнь, ребята, повторюсь, каждый день вносит в наши планы коррективы. То, что казалось еще вчера важным и безотлагательным, сегодня смотрится уже иначе. И последние события тому подтверждение. Леша, я хотел бы тебя просить, чтобы ты вернулся к прежней профессии…
-Стас, ты на меня уже столько нагрузил, что я уж счет давно забыл своим чинам и должностям.
-Так, где же я других возьму? Кто здесь может четко и ясно представлять, что такое разведка и контрразведка? Да они и понятия не имеют об организации милицейской службы…
-Может, заберешь у меня наместничество?
-Забудь и думать. Люди только начали привыкать к твоему лицу. Мог бы передать твои полки Бодрену, но мне не обойтись без него. Разве Хруст? Кстати, мой добрый друг, к тебе тоже просьба.…Распредели своих эльфов по полкам. Какая-никакая, а все защита…
-Хорошо, Слав. Я думаю, что это своевременно…
-И все же, Стас…
-Леша, не торгуйся. Где я тебе людей возьму? Нет их! К тому же привычным делом займешься. Только, Леша, бегом!
-С тобой разве можно шагом?
-Обдумай все. Кто, где, сколько. Суток хватит? И завтра ко мне с предложениями. Потянешь воз на пару с Зоренем. А то ему одному скучно. И нашему волхву полегче будет. Земли в кучу сгребли, а управление наладить времени не хватает. Да и рубежи от соседей закрыть давно пора. Хорошо бы Хруста к этому делу приставить. Но занят Хруст. Обидно. – Поправил повязку на глазах. – А, может, ты возьмешься, Бодрен? Не сразу.… Когда вернемся. А это что?
Указал пальцем на дерево, к которому был пришпилен стрелой воин.
-Один из тех. – Пояснил Леха.
-А почему не сняли до сих пор? Это, Леша, не один из тех, это один из наших бойцов. И погиб от рук врага. А стрелы бросал не он, а тот, кто завладел его мертвым телом. Неужели непонятно?
Наклонил голову, задумался.
-Да, ребята, на них вины нет. Так и надо объявить по полкам. И распорядись, чтобы сняли!
И устало откинул полог шатра.
Леха переглянулся с Зоренем, обернулся…
Труп сползал со стрелы. Сантиметр за сантиметром продвигался к оперению.
-Стас! – Крикнул Леха, чтобы привлечь внимание.
Хрустнуло, переломившись, древко стрелы. И труп шагнул вперед с торчащим из груди оперением. Еще шаг… и Леха рванул свой клинок из-за головы. Но мертвый воин легко повел рукой, отстраняя его в сторону и Леха, отлетев на несколько шагов, грохнулся головой о дерево и потерял сознание. А в руках у, неожиданно ожившего покойника, появился меч.
Кинулись вперед Зорень с Бодреном, заслоняя от нападавшего Стаса, но «покойник» избавился от них с той же легкостью, как и от Лехи.
И сразу же нанес удар.
Стас подставил свой меч, парируя удар. И сразу же вслед за первым, последовал новый удар. Атака следовала одна за другой. Стас без труда останавливал эти беспорядочные удары, удерживая себя от рокового удара, который мог остановить этот чудовищный бой. Рука не поднималась поразить воина, которого он все еще считал своим.
-Арканы! Живо! – Глухо распорядился он.
Но в его команде не было никакой необходимости. Арканы уже взметнулись в воздух.
И Стас выбил меч из рук противника.
Как только арканы захлестнули плечи, воин замер, и, постояв несколько мгновений, рухнул на землю. Пришедший в себя Леха, длинным прыжком упал ему на спину и заломил руки.
-Напрасно ты так. – Покачал головой Стас. – Он снова мертв. Хотя, что я говорю?
-Что с ними делать будем Стас?
Вместо ответа Стас пожал плечами.
И Леха повернулся к принцу.
-Огонь… - Коротко и неохотно отозвался Бодрен. - Но будут и другие. Они начали охоту на тебя, Слав.
-На Стаса? – Переспросил Леха.
-У тебя есть варианты?
-Эй, ребята! Я все еще здесь. – Вмешался Стас.
-Хоть это успокаивает. – Язвительно хмыкнул Леха. – Ты чего дожидался? Когда он тебя зарубит?
-Ну, это вряд ли. А, кроме того, если ты не забыл, он мой боец.
-А я и не знал! – Леха натянул на свою физиономию самую ехидную и отвратительную, из всего арсенала, улыбку.
Вытянул руку, перехватил куда-то спешащего воя.
-Эй, боец! Мухой ко мне воеводу Хруста.
Воин остановился, нерешительно посмотрел на вождя, перевел взгляд на конязя Зореня.
-Вперед, и чтобы подошвы горели!
И грозно свел брови к переносице.
Повторять приказ не пришлось. Воина, словно ветром унесло.
-Обидится Хруст. – Губы Стаса тронула легкая усмешка.
-На «ЧК» не обижаются. – Отрезал Леха и повернулся к, торопливо подбегающему, Груздню. – Удивительно во время.
-Так я только… а тут уже… - Начал растерянно оправдываться Груздень.
-Не суетись. – Остановил его Леха. – Все равно бы не успел. Вот что, дружище, с курортом надо заканчивать. Видел бойца? Гуляет, как на пляже. Пуп голый. Да если бы эти ребята были немного сообразительнее и пришли бы часом раньше, они бы тысячи успели вырезать. Поэтому распорядись, чтобы полки усилили боевые охранения. Вперед выкинуть разъезды. По две-три сотни от каждого полка держать в боевой готовности. Занятия по боевой подготовке ежедневно и не меньше шести часов. Бронь не снимать. Вкруг ставки не болтаться! Задерживать и ко мне.
Груздень с изумлением смотрел на непривычно суровое лицо, обычно улыбчивого, Лехи. Повернулся к Стасу. Тот слегка кивнул головой, успокаивая воеводу.
Подошел, явно недовольный тем, что оторвали от дела, Хруст.
-Хруст, одну сотню передай Войтику. Оборону ставки надо усилить. И прочеши со своими козарами на сотню верст всю округу. Если получится, можешь захватить и больше. Возьми у Войтика десяток волчат. А у принца попроси эльфов. Люди бывалые, знают куда и как смотреть. На сборы час.
Смутился. Откуда Хрусту знать, что такое час?
Теперь уже и Хруст смотрел на Стаса.
Стас скептически отнесся к Лехиным замыслам, но вмешиваться в его распоряжения не стал. Безделье развращает.
-Груздень, распорядись, чтобы десятники и сотники проверили каждого воя. Что и как смотреть знаешь не хуже меня. А нет, так поговори с Бодреном. И не смотри на меня дурными глазами. Слово вождя! А вечерком за рюмкой чая пошепчемся…
Упоминание о вожде сразу успокоило воевод.
-И где этот чертов сын Войтик? Второй прокол за утро. Надо бы этих ребят перенести всех в одно место. – Указал взглядом на неподвижное стянутое волосяными арканами тело. – Только подальше от ставки. Чем черт не шутит, вдруг еще кто-то вздумает восстать из мертвых? Зрелище, скажу я вам, малопривлекательное. И моя впечатлительная натура с трудом его переносит.
По задумчивому взгляду главного воеводы было понятно, что с последним суждением Лехи он безоговорочно согласен.
-Бодрен, твои ребята способны распознавать их?
-Не уверен, Леша, но попробовать можно.
-Тогда немедленно отряди несколько человек по полкам вокруг ставки. Пусть понаблюдают.
-Хорошо…
-Вот и ладушки! - Леха улыбнулся и подмигнул воеводе. – Груздень, кормить будешь? Или домой топать?
С интересом заглянул в насупленное лицо.
-Можешь не отвечать. Вся надежда на Златку. – Снова окинул взглядом ставку. – Так куда все-таки исчез Войтик? И розовощекая физиономия Веселина, почему-то не украшает больше пейзаж за спиной вождя…
Поежился, зябко передернул плечами.
-Нервным стал. Всюду глаза мерещатся. Следят нагло и цинично. И не прячутся.
-Издержки профессии. – Хмуро согласился с другом Стас. – Бодрен прав. Началась охота. Я стал для вас опасен, ребята. И чем быстрее исчезну, тем спокойнее будет всем. Если бы не Толян, давно бы был в пути. Глядишь, и обошлось бы.
-Крыша протекает? Башню снесло? – Злобно прошипел Леха, дико выкатывая для пущей убедительности глаза. – Не пори чушь!
-Почему обязательно чушь? Ей богу, обидно. Командир и вдруг чушь!
-На грубость нарываешься?
-Леша, люди хотят пообщаться со мной в мирной неофициальной обстановке. Зачем же я буду лишать их этого удовольствия? Обидятся, переживать начнут.…А мне это надо? Как воспитанный человек, я просто не могу поступить иначе. А почему мы торчим здесь, как три волосинки на плеши?
-В самом деле? Груздень, раз кормить нас не собираешься, хватай ноги в руки и поспеши приступить к исполнению ценных указаний, а потом приходи ко мне. Златка не даст нам умереть мучительной голодной смертью.
Но уйти им не удалось. Их внимание привлекла спешащая на немыслимой для него скорости фигура Толяна.
-Командир! – Издалека закричал он, поправляя мечи за плечами. – Войтика выдергивать надо!
-Глюки, Толян?
Ехидный Лехин вопрос остался без ответа.
-На мочилово Войтик попал. Колбасят его…
-Приснилось?
-Ну,… сплю, а он орет. Он за ними нарезал копыта.
-Толян, давай все по попорядку. И на человеческом языке. Что, где, как. И про копыта подробнее.
-Некогда попорядку. Замочат Войтика. И Веселин с ним. – Переводит умоляющий взгляд с одного на друга, от нетерпения, как конь, перебирает ногами
Стас на мгновение задумался, глядя в круглые тревожные глаза парня.
-Бодрен, ты выставил защиту?
-Что-то надо было делать, Слав. Кто же знал, что так получится? – Крикнул принц вдогонку убегающему Стасу. Обреченно махнул рукой и ринулся следом.
-Активно денек начался. И, что характерно, совсем не скучно. – Пробормотал Леха, взмахом руки подзывая к себе сотника. – Сотню в седло. И четырех коней для нас. Живо!
Глянул с тоской в небо, погладил живот.
- Без завтрака мы уже остались. Как бы и с обедом не пролететь. Ох, брат Зорень! Как не крути, а согласится со Стасом, нам придется. Хотя, по правде сказать, совсем не по душе. Только человеком себя почувствовал. Надо возвращаться нам с тобой в стольный град Волчок. И чем быстрей, тем лучше. Отсюда обзор не тот. Масштаб теряется.
Сел в седло и разобрал поводья.
-Масштаб не тот, Зорень. Не тот! – Со злостью повторил он. - Возьми лошадь для Толяна. Поспешим. А то Стас опять оставит нас без десерта. Все себе захапает. Падок на сладкое. Доберется, во вкус войдет, не оторвешь.
Но сотню можно было и не поднимать. За вождем и, дико орущим, Толяном уже выстроилась не одна сотня воинов.
Леха издалека заметил эту безобразную аморфную массу и, погоняя коня, повернулся к Зореню.
-Привязался Стас к нашему мальцу. Голову потерял. Ломит бездумно вперед.
Обогнав толпу, закрыл конем дорогу и, подняв руку, распорядился.
-В колонну по четыре становись! Конязь Зорень, прими командование. Командиры, в голову колонны!
И пришпорив коня, поскакал вдогонку за Стасом.
Догнал, поравнялся и бросил повод.
-Хороший нос кулак за версту чует? Но, думаю, в седле скорей нарвешься. Принц, а на тебя я удивляюсь. Стасу простительно. Происхождение самое, что ни на есть рабоче-крестьянское. Про Толяна и говорить не приходиться. Мутная личность с криминальным прошлым. Но ты то! Коронованная особа. Можно сказать престолонаследник. И пешком.… Фи!
Но Толяну было не до шуток. Вломился в ближний лесок. Как лось, не разбирая дороги, проскочил через него и нырнул в овраг.
-Не пригодились твои лошадки, напарник. – Усмехнулся Стас и укоризненно покачал головой. – Как они его туда затащили? Не развернуться, не размахнуться. Хотя с другой стороны и им не проще. Десяток со мной! Остальных раздели на две группы и пусти с двух сторон по краю оврага.
И без раздумий спустился в овраг.
Было похоже, что расширяясь, овраг уходил в сторону реки, с каждым метром зарываясь все глубже и глубже в землю. По его склонам вверх поднимался низкий густой кустарник и тонкие уродливые деревца.
Через четверть часа услышали звон оружия и яростный голос Войтика.
Повернулся к эльфу. Успел подумать, что так и не сумел привыкнуть к украшению на своем лице в виде черной повязки.
-Браты! Я иду! – Взревел, выскакивая из-за спины Толян.
Сами собой выскочили мечи из ножен.
Войтику с Веселином приходилось туго. Они дрались в полном окружении без всякой надежды выжить. И, понимая это, не оборонялись, а очертя голову лезли вперед, желая подороже заплатить за свои жизни. Встав, спина к спине, как четверорукое чудовище, ворочались в густой толпе, устилая дно оврага трупами врагов.
И Стас ударил в спину вслед за Толяном.
Но еще раньше в овраг свалились волки, которых привел старый вожак, услышав грозный призыв Войтика.
Натиск немного ослабел.
Войтик с Веселином заметили это и удесятерили свои усилия.
Сверху прямо на головы сыпались воины сотни, которую привел Леха. Сзади напирал со своими добровольными помощниками Зорень.
Началась рубка на уничтожение. Безмолвная и свирепая…
-Войтик! Пробивайся навстречу!
-Командир! Их нельзя отпускать. Растут, как грибы после дождя в летнюю пору. Прямо из-под земли лезут.
Стас начал что-то понимать.
-Понял, принц?
-Дорога? Еще одна? В горы?
-Не знаю. Думается мне, что они в любое время могут пробросить ее, откуда угодно и куда угодно. Стоило бы проверить. Жаль, времени нет.
Трещат под могучими ударами мечей латы. Но противник оправился от удара и держался стойко. Войтик был прав. Несмотря на потери, их не стало меньше.
«Повезло Толяну. Поймал свою фишку. – Подумал Стас. – Не придется сегодня жаловаться, что все кончились. Досыта хватит».
Еще одно усилие, еще один удар мечом, толчок плечом и он рядом с Войтиком. Веселин привычно скользнул ему за спину, прикрывая от ударов сзади.
Закрутились, заискрились мечи, разнося смерть. Расчистил пространство, освобождая место для принца и Толяна.
-Братан, как ты попал на это бодалово? – У Толяна глаза сверкают от бешенства. Рубанул крест – на – крест, скрипнул зубами. – Получай фашист гранату! Веселин, ты, где так перемазался?
Стас заволновался.
-Это не моя кровь.
Дыхание сбито. Загоняли парня. Молод. Не хватает еще выносливости. Во время подоспели.
По всему под таким напором враг должен был давно сломаться. Но не ломался.
Войтик был прав. Лезли, как из-под земли. Пора было осмотреться, пока горячка этого дикого бессвязного боя не ударила в голову.
Взвинтил темп, растворился в проблесках мечей, прошел по кругу.
-Пусть уходят. – Бросил он Войтику. – Не держи. Хочется на крылечко посмотреть. Любопытно, знаете ли, судари мои, увидеть, откуда, из какой норы они выползли.
Войтик завертел головой, но кроме сияния мечей ничего не разглядел. Стас пошел по второму кругу.
Исчез и Бодрен, накинув на себя свой эльфийский плащ, плюнув на вельможные условности и светские приличия.
Толян было, потянулся за ними, но быстро отстал. Недавнее ранение все же давало себя знать.
Центр побоища опустел, если не считать завалов из мертвых тел. И в это время почти в середине круга появилось тусклое, с размытыми краями, мерцающее пятно.
Войтик, наука разведчика не прошла бесследно, первым сообразил, что это такое и ринулся к нему, выписывая мечами замысловатые фигуры.
-Стоять! – Успел крикнуть Стас.
И как оказалось вовремя. Из пятна навстречу Войтику, по змеиному, быстро ударило лезвие копья.
Войтик на полушаге остановился и метнулся в сторону. С непостижимой быстротой в пятне исчезали его обидчики. Живые и мертвые.… Дернулся вслед за ними Веселин, но Стас удержал, положив ему руку на плечо.
-Пусть уходят, мой мальчик. Мы найдем их!
Повинуясь Стасу, стояли и смотрели, как исчезают не понятно в чем и непонятно где, эти неизвестные вои. Кое-кто попытался даже заглянуть за мутное пятно, с противоположной стороны.
И поворачивались, дико глядя на Стаса.
С другой стороны пятна не было.
-Колдовство! – Мог бы прочитать в их глазах Стас, если бы сохранил такую способность.
-Разъясни. – Потребовал он после того, как исчез последний. – Как ты здесь оказался?
-Черти бы их всех взяли. Пятерых ребят положил! - Вызверился на него Войтик. – Вождь, это не орки! По крайней мере, не все орки. И даже не те страхолюды в балахонах…
-Догадался уже. Не дурак. И все таки…
-А я знаю? С них снимали доспехи. Я подошел.… Наклонился. Заглянул в лицо. Показалось, что открылись глаза. И увидел.… А может, не увидел, а только подумал, что увидел…
-Интересно девки пляшут. И что характерно на редкость убедительно. Но все же, что ты там увидел? В этих самых глазах.
-Почем я знаю! Увидел и все. Крикнул Веселина, ребят, которые рядом оказались и в седло. И сюда. А они посыпались, как очистки из бабьего поганого ведра.
-Еще веселее! Увидел не знаю что, поскакал не знаю куда. И неведомо зачем.
-С последним как раз ясно. За приключениями на свою…не при принце будь сказано. – Съязвил Леха.
Войтик вздохнул и развел руками.
-А подумать?
Войтик оскорблено фыркнул и выкатил на него удивленные ясные глаза.
-Ты же запретил. Сказал, что сам думать будешь.
-О как! Я же виноват и меня же ругают! Можно сказать на все корки кроют абсолютно не приличными и распоследними словами. Тогда не думая, скажи мне, что было бы, если бы они уволокли тебя с собой? Такая мысль не посещала твою шальную голову? Обошла стороной?
Войтик округлил глаза и сразу стал похожим на Толяна.
-Ясно! Рванула в другую сторону… драгоценная. Прошла пролетом мимо. Хорошо друзей догадался позвать на помощь.
-Я? – Глаза из круглых, показалось, стали квадратными. – Когда мне было звать на помощь? И как бы я докричался? Я где? А вы где? Да я глотку бы сорвал!
- Ну, если так, тогда конечно.
Входить в тонкости человеческой психики, значит лишить человека последней возможности мало-мальски соображать и Стас решил уберечь Войтика от подобного недуга.
-Значит, Толяну вещий сон привиделся. Открылись новые возможности. У Пивня кусок хлеба изо рта вытащит. Волхвовать начнет.
-Прикалываешься, командир? – Заинтересованно воззрился на него Толян, всем туловищем поворачиваясь к нему. – Или как?
В объяснения вступать не стал.
-Зорень, убитые и раненые есть?
-Раненые есть. – Вместо Зореня ответил Алексей. – Двухсотых нет.
-Возвращаемся. Из лагеря не ногой. За дозоры палец не высовывать. Шесть часов, а то и все восемь ежедневно выделить для занятий. И окопаться! Наглухо! Леша, проследи сам. Если понадобится, заставь воевод стоя спать!
-Ясно! Придется «губу» внедрять в этот скромный и задумчивый быт.
-Если надо, внедряй. По коням, бойцы! - Щелкнул по-волчьи зубами, рыкнул созывая стаю, позвал. – Старый! Кто видел родичей?
Из-за спины послышался неуверенный голос.
-Они туда, кажется, ушли, вождь.
-Что за глупость, зачем?
Высвободил ногу из стремени.
-Зорень, возвращайтесь, я остаюсь.
-Стас, я усиленный дозор оставлю. И как их ждать, если они там? Окно затянуло… - Решительно вмешался Леха.
-Моя стая, мои бойцы…
-Так позови громче. Может, услышат. Они ребята скромные. Сделали дело и ушли, чтобы не выслушивать слова благодарности.
С замиранием сердца вои вслушивались в грозный призыв вождя.
Потянулось время. Ответа не было.
И снова Стас, уже без всякой надежды, запрокинул голову в протяжном волчьем вое.
-Возвращайтесь. Я остаюсь.
Выпрыгнул из седла Толян. Подавленный всем происходящим, грузно слез со своего жеребца, Войтик. Веселин поправил под волчовкой свои верные ножи.
-А вы куда? Мало перепало?
Веселин виновато улыбнулся. Выкатил глаза, сердито раздувая ноздри, Войтик. И промолчал. Толян нагло огрызнулся.
-Какой базар, в натуре, командир? Сделай лицо попроще. Они, типа, и нам родней приходятся. Не хухры-мухры!
Знает паразит, как под кожу залезть.
-Ох, Толян, чувствую, как настойчиво лезет в мою голову подлая мыслишка, не напрасно ли мы вытащили тебя с того света? Не лучше ли было там оставить?
-Если подлая, не пускай. Пусть не лезет, куда не просят. – Со всей возможной для него серьезностью посоветовал Толян.
-Так лезет!
-Закрой ворота. И кранты! Дома никого нет. И мамка пускать не велела.
-Хорошо бы так!
-А то нет? – Согласился Толян и уютно развалился на покатой стенке оврага, закидывая руки за голову. – Жаль, хавчик не захватили. Лопухнулись. Леха, может, пришлешь?
-Ночевать здесь собрался?
-Главное в обороне харч, а потом сон. Так пацаны в армии говорили. А без харча какой сон? Ты мне друг или как?
-Или чем.…Учись Стас как от умных мыслей избавляться. – Расхохотался Леха. – А ты не знал. Толян, я тебя умоляю. И все же, Стас, это не самая умная мысль. У моря погоды…
-Подскажешь умнее? – Перебил его Стас.
Умом и сам понимал, что Леха прав. Но душа заставляла сидеть в этом овраге. И скорбела оттого, что не было возможности нырнуть следом на эту клятую дорогу.
Так прошел час. Затем еще один. Рядом раскатисто похрапывал Толян, отчаявшись дождаться обещанного хавчика. Да и от рана давала себя знать. Все что было сжег в стремительной атаке. А потом заставлял себя держаться на одном характере. Подремывал Войтик, иногда сонно открывая глаза и таращась в ту и другую сторону оврага. И только Веселин бдительно и старательно нес службу.
-Вернемся, вождь? Сболтнули не подумав, ребята, а стая ушла.…А если там, - Веселин кивнул головой в ту сторону, где совсем недавно висело тусклое пятно, - То им одним без нас не выбраться.
Не ответил.
Что отвечать? Прав Веселин. Одним им не выбраться. Опростоволосился Старый…. И все же хотелось надеяться. Была бы возможность, нырнул бы следом.
Зыбкая, тревожная тишина, прерываемая могучим храпом.
-Командир!
-Что тебе, Веселин?
-Слышишь, командир? Голос Лобастого…
Вспыхнуло нестерпимо яркое пятно в метре над дном оврага и выплеснуло под ноги изломанное, изуродованное волчье тело. Затем еще одно. Раскалилось до бела и выплюнуло, как подсолнуховую шелуху сразу несколько. Последним выкатился Старый….Встал, раскорячившись, на дрожащих ногах и, с трудом подняв отяжелевшую голову, завыл. Тягостно и длинно.
-Веселин, Войтик…
Мечи из ножен вон и с места головой вперед длинным прыжком. Но пятна уже нет. Только зыбкий туман клубится над тем местом, где оно пылало.
-Эх, Старый, Старый! Как же ты так.… С Толяном сговорились, помирать задумали?
-Не фига себе. Даже в башке не было. Я что, на лоха похож, чтобы помирать? Мне и здесь не плохо. – Обиделся заспанный Толян.
Опустился перед вожаком на колени, притянул широколобую голову к груди.
-Командир, надо в лагерь. Они живые…- Это Войтик. Присел рядом, коснулся волчьей спины. - Может, довезем.
-Так какого же…
Кони неслись вскачь. Сами бежали рядом.
Войтик всхрапывал, как его дикий вороной жеребец, совсем, ошалевший от жуткой поклажи. Сопел Толян, держа повод своей лошади. Веселин без разговоров отнял повод и лошади Стаса. Бежал ровно и размашисто, держась за его спиной, изредка успокаивая.
-Сразу не пропали, сейчас не пропадут.
