Далеко позади остались озеро и плот.
Коридоры медленно поднимались вверх. Повеяло прохладой. Войтик облегченно вздохнул и с шумом набрал в легкие воздуха.
-На верху оказывается было не все так плохо. – Пробормотал он. – Как ты думаешь, Толян?
- А то. Кайф!
В душе Толяна вновь пробудился интерес к жизни. А вместе с ним вернулся и аппетит.
-Братан! – Непринужденно хлопнул гнома по плечу. – Как думаешь. найдем мы здесь укромное местечко, где без помех и спешки можем с легонца перекусить? Желательно не дорого. И повкуснее. Знаешь, не люблю когда мешают. Злой становлюсь. Ужас!
И для убедительности скрипнул зубами и сжал кулаки.
Гном, сбитый с толку непонятной речью, молчал и хлопал глазами, глубоко спрятанными в рыжую шерсть.
-Ровин, братва отстала или заблудилась. Или сдрейфила. Страсть, как перекусить хочется. Аж зубы ноют.
Гном благоразумно отступил в сторону, с опаской глядя на два ряда ровных белых зубов. Против таких зубов, пожалуй, и мифрил не устоит.
«Мельчает гномий народ!» - Услышал Стас удивленно-огорченный голос эльфа. – Его славный предок со своим топором один на полчища разных тварей в драку лез. Гномы непоседливы и драчливы от сотворения мира».
Размышляет мудрый эльф, сетует, а главного не видит.
«Не прав ты, мой друг. – Пришлось вмешаться в раздумья. – Не врага, не смерти страшится Ровин. Боится дела не завершить, ему порученного. Вот и весь его страх».
«Так страх же…»
«Страх! Но дорогого стоит!»
Снова пещера. Не велика, но отдохнуть можно. И черный ход не заколочен. При желании можно уйти не прощаясь.
-Командуй привал, достойный гном.
Ровин поднял голову.
-Остался всего переход…
-Тем более. Отдохнем и перышки почистим, чтобы не ударить в глаз лицом. Или в лице товар показать. Кому что нравится.
Толян заулыбался. Шутка пришлась по нраву. Наморщил ум, стараясь запомнить, чтобы ввернуть при случае.
-Правильно, командир. Пусть видят, что не гопота идет, а реальные пацаны и конкретные бойцы.
Войтик одобрительно кивнул головой.
-Я согласен с Толяном.
Купава обиженно надула губки.
-А я согласна с командиром. Он первый сказал.
-Ша, ребятки. Изобразите изобилие ума и добропорядочности. Старики – народ въедливый. Обожают традиции.
-Не учите меня жить. Лучше помогите материально. – Едва слышно пробормотал Толян. – В смысле продуктами питания.
-Толян, ей богу обижусь.
Ровин все еще размышлял. Положение обязывало. Еще дольше переглядывался со своими гномами. Решенье трудное. А может быть даже непосильное.
-Хорошо. Но не долго. Нас ждут человек – волк. – Виновато проговорил он и тут же упрямо взъерошил бороду. – Тороплюсь завершить поход.
Постоял, подумал и чуть слышно добавил.
-Думал, быстро туда, быстро обратно. И к горну. А вышло…
-Что вышло, то и вышло. Лишь бы не зашло. – Брякнул Войтик и, виновато крякнув, поспешил скрыться за спиной Толяна, от гневного взгляда Стаса.
-Вот именно. – Вступился за Войтика эльф.
-Так чего ждем, когда некоторые штатские готовы рухнуть от голода?
-Щас!
-Тогда к столу?
-И с ложкой! Эх, Войтик, ты Войтик! Голова садовая! Такое место променял на голодное существование.
Стасу порой казалось, что он сошел с ума. Или колбасит пьяный бред после внеочередной проставы в родном горотделе, что было не далеко от истины. Колдовство, магия…. Гномы, тролли. И это все свалилось на него, человека деловито прошагавшего через все ступеньки марксистско – ленинского воспитания и атеистической обработки. Разве нормальный человек в состоянии поверить в огненных червей, лавой выплескивающихся из глубин земли? Тогда путь один…поверить в кита, трех слонов и хрустальный небесный свод. Драконы из Толяновых «мебелей» не в счет.
После короткого отдыха с деловитым самозабвенным чавканьем продолжили путь.
Стас уже потерял счет многочисленным коридорам и пещерам, прежде чем Ровин остановился и с веселой улыбкой повернулся к ним.
-Дошли!
-А ты сомневался, почтенный гном?
Они стояли перед провалом просторной пещеры, через которую был проброшен узкий арочный мостик.
«Предусмотрительный народец! – Мелькнула мысль. – Наверняка его можно легко обрушить, выбив один единственный камешек».
Такая же мысль, похоже, посетила и головы его спутников, поскольку Войтик, хмыкнув, одобрительно пророкотал.
-Ушлые ребята. Без приглашения не войдешь.
-Скорее не выйдешь. – Поправил его принц.
-Что в лоб, что по лбу.
Ровин движением руки остановил их и, широко шагая, поспешил на другую сторону. Следом, звеня кольчугами, двинулись и его гномы, унося на руках раненых и убитых.
Едва Ровин ступил на мост, как на другой стороне из мрака появились, одетые в черные вороненые доспехи, воины. Такие же низкорослые, и такие же бородатые. Ровин что-то важно проговорил и махнул рукой.
-Хорошо пароль не забыл. А мог бы по запарке.– Пробормотал Толян и громогласно объявил. – Таможенный контроль. Приготовить паспорта, валюту и личные вещи к досмотру. Оружие, наркотики есть?
-Толян, проявляешь редкую осведомленность.
-А то!
Досмотр не понадобился.
Строй гномов разомкнулся, пропуская их в, слабоосвещенный факелами, коридор. Стас не заметно коснулся стены рукой.
-Работа гномов. – Пояснил Ровин, заметив его движенье. – Это наши горы. Новые горы. Можно идти спокойно.
«Твои бы слова да богу в уши». – Пробормотал Стас и спросил. – Пограничная застава?
Гном удивленно поднял кустистые брови, но что-то сообразив, важно кивнул головой.
-Стража. Горы многое могут сказать, если уметь их слушать.
-И говорят? – Заинтересовался Войтик, в душе которого уже основательно поселился разведчик.
-Не молчат. По крайней мере, вас услышали.
-Ну, да. – Хохотнул Войтик. – Когда мы не в духе, или спросонья, нас и глухой услышит. Особенно командира. Его лучше вообще не трогать. Обидчивый…
-И как это у них получается?
-Эхо. Горное эхо. – Гном неопределенно махнул рукой.
-И что оно сейчас бормочет?
Гном резко остановился и прислушался.
-Вас проводят, человек – волк. Будете сопровождать раненых и убитых. Старейшины ждут вас. - тревогой в голосе сказал он половчее перехватил свой знаменитый топор.
Стас покачал головой.
-Это твои люди, сударь гном. Часом раньше или часом позже, не велика разница. В дороге наверстаем.
За спиной раздался грохот, и пещера озарилась ярким светом.
-Таможню окучивают по полной программе. – Сквозь зубы пробормотал Толян. – Даем полный назад, пацаны? Люди обидятся, если притащим блох в кармане. Купава, ты бы обиделась?
Можно было не задавать глупых вопросов. Купава бы не только блох, безобидного таракана не простила в его тереме.
Память у гнома была хорошая, уговор помнил…
Шепнул пару слов своим подчиненным, качнул топор в руке и встал рядом с эльфом.
И Стас едва ли не бегом повел свой отряд обратно.
Пещеру озарила новая вспышка.
-Командир, возьми мой меч. – Толян коснулся рукой его плеча. – Куда мне одному столько?
Стас спокойно принял меч из его рук и улыбнулся.
-Спасибо. Ты настоящий друг, Толян. Верну, если еще какая-нибудь гадина не вздумает поковыряться им в зубах.
Толян с трудом сдержал огорченный вздох. Дружба дружбой, но он дорожил своими мечами.
- Да, ладно. Не бери в голову, командир. Что не сделаешь для земели.
Третья вспышка.
Но они уже у моста. Пламя рвануло под своды пещеры, осветив разрушенный мост и «ящериц», карабкающихся по выступам отвесной стены пещеры.
Внизу, среди копошащихся огненных червей, догорали останки драконов и гномов, угодивших под обвал.
-Сбивать стрелами, пока не выбрались наверх! – Распорядился Стас, на бегу растягивая лук.
Гномы топорами рубили выбирающихся тварей, не без потерь для себя. Когтистые лапы ловко выхватывали их на краю пропасти. А снизу медленно и неотвратимо ползли черви.
-Ровин!
Гном, услышав его властный голос, неохотно опустил топор.
-Надо обрушить свод. Иначе не остановить.
Гном попытался возразить, но Стас решительно пресек его слабую попытку.
-Потом разберемся. Не за что не поверю, что у вас на этот случай нет подходящего камня за пазухой.
-Но тогда…
-Тогда почему стоим? Выполнять! Мухой!
И Ровин с десятком гномов сорвался с места.
-Умеешь ты убеждать, Слав. – Усмехнулся принц, выпуская очередную стрелу.
-Куда лезешь, куда лезешь, гад ползучий!
Возмущенный голос Толяна избавил его от необходимости отвечать. Да принц и не ждал от него ответа. Скучно стало эльфу. На беседу потянуло.
-Подвинься… - Войтик держал над головой огромную глыбу. – Оброню ненароком на ногу. Больно будет
Толян шарахнулся в сторону и глыба полетела в распахнутую пасть.
-Чтоб ты подавилась!
-Предупреждать надо!
-А я что сделал?
Над головой застучали топоры гномов. Оставшиеся внизу гномы живо отпрыгнули в пещеру. Люди, не уступая им в резвости, прыгнули следом.
Вниз посыпались камни. А затем рухнул весь свод.
-А что, пацаны? Меня уже плющит.
-Тебя или их? – Войтик кивнул головой на провал в пещере. В этом вопросе он был не склонен шутить.
-Потом разберемся. – Прекратил дискуссию Стас. – Добиваем и уходим. А то каша остынет и Толян расстроится.
Замечанье было серьезным и своевременным.
Мечи и топоры обрушились на головы издыхающих тварей.
Вернулся хмурый Ровин. Подошел к обрыву и заглянул вниз.
-Лобуда все это. – Толян обнял огорченного гнома. – Мы практически и не тронули их. Скажи, что само обвалилось. Отмазка реальная, без базара. Мостик старый был… поверят.
-Друг Ровин, бойцов не снимай.
Гном опустил голову и отошел к «погранцам». Долго о чем-то шептался с ними, затем вернулся к Стасу и хмуро обронил.
-Можно идти…
Стас понимающе кивнул головой.
-Напрасно вы связались с нами, почтенный гном. По пятам за нами идет несчастье.
-Но теперь и мы знаем, как оно выглядит. Должны о нем узнать и старейшины. И не вини себя в этом, человек – волк. Рано или поздно беда и без вас приползла бы сюда. Я послал старейшинам весть. Гномы закроют все дороги.
-И от огненных червей?
-По мере возможности…
Стас шел рядом с Ровином, стараясь не забегать вперед.
-Боюсь, уважаемый Ровин, ваших возможностей хватит не надолго. Как скоро совет сможет принять меня и моих товарищей?
Старейшины уже ждут вас.
Стас вздохнул с облегченьем. Хоть здесь удастся обойтись без бюрократической волокиты.
Гном не смог сдержать вздох разочарования. И эльф поспешил вмешаться.
-Добрейший Ровин, мы спешим к замку. К тому же вождь надеется, что вместе с нами мир гномов покинут и неприятности. Я верно сказал, Слав?
-Если захотят. – Буркнул Стас. Сам он в это не верил даже на обгрызенный ноготь. – Но могут и заупрямиться.
-На упрямых воду возят! – Толян был в предвкушении скорого обеда, а поэтому не намерен впадать в отчаяние. – Все будет тип-топ, Ровин. И по полной программе. Кстати, проболтайся по секрету, сколько нам еще топать?
-А мы уже пришли.
Клацнули запоры и скала перед ними откатилась в сторону, открывая их взглядам просторную пещеру.
Полыхал в ее центре огромный очаг, играя отсветами на гладко отполированных стенах. Своды подпирали колонны, вырубленные прямо в скале и украшенные богатым травчатым узором. Такая же резьба была нанесена и на стены.
Вдоль стен уже привычные ниши, закрытые мягким пологами из шкур.
Ближе к очагу десяток кресел, тоже вырубленных в скале. И над ними потрудилась рука художника. В креслах седобородые старцы.
Ровин не обманывал. Их действительно ждали.
-Приветствую вас, почтенные старцы. – Степенно проговорил Стас, слегка наклоняя голову.
-Приветствуем и мы тебя, человек – волк. – За всех ответил старик, наделенный особо длинной бородой. – Приветствуем и твоих товарищей. Рад видеть тебя в нашем мире принц Дельбодрен.
Эльф отвесил изящный поклон.
-Рад видеть вас, мудрые гномы.
Старец счел, что великосветский этикет выдержан на высоком дипломатическом уровне и улыбнулся, продемонстрировав на удивление крепкие зубы.
-А сейчас человек – волк… - его взгляд неотрывно следил за Стасом, - отдыхайте. Дорога была трудной.
-Не труднее, чем всегда. – Легкомысленно перебил старца Толян. – Бывали и помохначе.
-Толян! – Сквозь зубы шепнул Стас. – Веди себя прилично.
-А что Толян? Чуть чего и сразу Толян. Подумаешь, червяки под ногами ползали и ящерки юркали. Каблуком…и все дела!
Чувствовался в парне недостаток воспитания и тлетворное влияние улицы. Восьмилетка!
Но старцы не обиделись. Более того, им судя по всему, пришлось по душе его бесшабашное легкомыслие.
-Приглашаем вас на обед, храбрые витязи. Кажется, так это у вас называется? Гном Ровин проводит вас в ваши жилища, человек – волк. И тебя, высокородный принц Дельбодрен. Там вы сможете привести себя в порядок после трудного похода.
Принц слегка наклонил голову. Ровно настолько, насколько позволял ему его титул.
-Если мудрейший не будет возражать, я бы хотел быть со своими друзьями.
Вот, что значит человек родился во дворце.
Старец улыбнулся.
-Я знал, высокородный, что ты не захочешь расстаться с товарищами даже на короткое время. Думаю, что и ты человек – волк…
Стас шагнул вперед.
-Прости, старейший, что перебиваю, но я просил бы, чтобы ты называл меня немного иначе. Так называет меня моя стая, наши древние родичи. Для своего народа я вождь, для воинов командир. Друзья называют меня Славом.
-Я запомню, Слав.
Стас снова слегка склонил голову. Ничего не поделаешь. Приличия обязывают.
-А дева – воительница?
Купава была расстроена, но не показала виду, сообразив, что Стас явно не намерен задержаться в гостях надолго.
Вместо ответа она поклонилась ровно настолько, насколько это прилично для воительницы и подруги вождя народа славов.
-Ровин, проводи наших гостей. Народ гномов торопится увидеть их за своими столами, чтобы из первых уст услышать о славных подвигах, эхо которых услышали наши горы.