Гномы расстарались на славу. Столы ломились от закусок.  И в основном мясных. Пища непритязательная. Но для людей, проделавших немалый путь с мечом в руке большего и не надо. По крайней мере, они были способны утешить страдающий в муках голода желудок Толяна. И не только его. Войтик из всех блюд признавал одно. Мяса и побольше. Хотя не проносил мимо рта и хороший кусок рыбы. А эльф за время их бродяжничества давно уже отвык от изысканной дворцовой кухни.

Но главным украшением стола, и это не трудно было прочитать в глазах гномов, были бочонки с пивом и бутыли с их знаменитым элем.

И Стас не сумел удержать тяжкого вздоха.

Для его бойцов сейчас это питье было подобно смерти.

Наклонился к эльфу.

-Как думаешь, Бодрен, не обидятся хозяева если на столе появится вино и от нас. Должны же мы чем-то ответить за теплый прием.

Бодрен, без труда, разгадал его хитрость и без раздумий ответил.

-Приправь добрым словом…

-Этого сколько угодно! Полные карманы. – Обрадовался Стас и тут же повернулся к длиннобородому гному.

-Позволь, почтеннейший, и нам ответить хоть самой малостью за ваше гостеприимство. Не часто в походе приходится встречать столь добрый прием и ласку.

И не дожидаясь ответа, незаметно коснулся ладонью амулета. Но это было уже лишним. Прежде чем он закончил фразу, на столах появились бутыли с вином.

-Вы наши гости. А слово гостя чтут и уважают. – Запоздало  откликнулся старец, глядя на появляющиеся из воздуха бутыли. И добавил. – Вот так и принц Дельбар порой потчевал нас легким винцом. Но неужто такие герои, как вы не отведают нашего доброго эля?

Стас смутился.

-Отведают. На то они и герои. – Принц Бодрен, догадавшись, что Стас попал в затруднительное положение, поспешил на выручку. – Но это ристалище сегодня не для них, мудрейший. Трудный путь остался позади. А усталость порой побеждает даже настоящих героев.

«Коряво, но доходчиво. И хорошо, что герои не слышат. – Стас усмехнулся краем губ. – А то непременно ринулись в состязание, чтобы доказать обратное».

«Как получилось, так получилось. – Услышал он обиженный голос эльфа. – Мог бы и сам лапши навешать, если моя тебе не по нраву».

«Принц, не учись плохому у Толяна. Вернешься ко двору босяк босяком, а мне перед твоими родителями ответ держать за твое моральное и нравственное падение. И вообще, прилично ли подслушивать?»

Здравицы сыпались, как из рога изобилия. Пили и купно, и штучно, за всех сразу и за каждого в отдельности. Искренне и от души. Ровин со товарищи успел поведать им обо всем, что пришлось испытать за время короткого похода по пещерам. И гномы с нескрываемы уважением глазели на них. Внушительных размеров емкости, которые должно быть по недоразумению или по ошибке, почему-то назывались кружками, наполнялись до «краев».

Забористый эль сдобренный задиристым пенистым пивом скоро покончил с официозом и развязал языки. А кулак, показанный незаметно Стасом, притушил интерес к элю. И Толян, который успел все-таки отведать романтического напитка, пожелал угостить соседей по застолью вином из запасников амулета. Поискал глазами штопор, и не найдя такового, смутился, почесал затылок под заметно отросшей прической, и не найдя такового, коротко и без замаха махнул ребром ладони по горлышку от левого плеча.        

-Крепость не та, пацаны, но башню сносит не хуже, чем от эля. – Пояснил он, разливая вино по кружкам.

Но соседи смотрели не в кружки и не на вино. Они смотрели на горлышко бутылки и на его ладонь.

-Как ты это? – Сосед смотрел на бутылку, как загипнотизированный.

-Ты о чем, братан? – Толян поднял свою кружку и с недоумением посмотрел на соседа. – Ах, ты вот о чем. Так это элементарно. Разве это стекло? Халтуру командиру подсунули. И штопора  у вас нет. Не пальцем же пропихивать пробку в горлышко? Антисанитарию можно занести. В смысле болезненных микробов. Ну и другая мелкая сволочь может заползти туда.

 Стас прислушался к их беседе. И забеспокоился.

-Толян, не увлекайся. – Осторожно предупредил он. – Мебель хрупкая. И посуда твои тонкие пальцы вряд ли выдержит.

Зря старался.

Любопытный сосед уже зажал в своей ручище бутылку, примерился и что есть силы хватил по горлу своей лапой.

Бутылка вырвалась из ладони. Прошумела над головами и ахнула в очаг. Брызнули  в разные стороны осколки. Запахло вином. А экспериментатор затряс ладонью.

Теперь и старейшины и гномы отставили в сторону свои посудины и во все глаза уставились на Толяна, который по своей природной скромности вовсе не добивался такого эффекта.

-Командир, можно еще одну? Пацанов потащило на пробке. – Виновато попросил он.

Стасу осталось только пожать плечами и неохотно кивнуть голову.

И Толян с той же ловкостью повторил свой трюк.

-Как два пальца об асфальт.… Кранты, командир, бухалову. Покатило. Пацаны пока всю посуду не перекокают, не успокоятся. Зуб даю. Темнота! Фишку поймали. Заказывай еще ящик, а то не хватит на всех.

Стас нахмурился, было, но, сообразив, что на какое-то время поток вопросов прекратится, успокоился и послушно выполнил его просьбу.

Повернулся к старцу, не терять же время, и осторожно спросил.

-Скажи, почтеннейший, нет ли у вас дорог к тому замку, который стоит на вершине горы? Или к тому, что чуть ниже…

Старец с явной неохотой отставил свою кружку в сторону. Гном, несмотря на свой почтенный возраст, всем напиткам предпочитал смертоносный эль и опорожнил уже не одну кружку. Но был при всем том жив, здоров и, более того, сохранил способность соображать.

-Да, Ровин говорил нам, что ты ищешь тропу к этой вершине.

Потом долго жевал бороду, стараясь выплюнуть седые клочья, и не забывая при том с тоской поглядывать в сторону кружки, почти до краев наполненной элем. По крайней мере, так показалось Стасу.

-Были и там дороги, сударь мой Слав. Эти горы хранят несметные рудные богатства. Людям они были не нужны. Им вполне хватало болотной руды. К тому же горы неохотно отдают их. Только гномы способны взять их у горы.

Взгляд старца обратился в сторону кружки. Жажда оказалась непреоборимой, и он прервал свою речь для шумного глотка. Похоже, было на то,  что старец собирался начать повествование от Адама и Евы.

-Да, горы неохотно расстаются со своими богатствами.

Стас поскучнел. История развития геологоразведки и горной промышленности в здешних горах его пока не трогала. Но перебивать старика было неловко. И он с должным уважением и подобающим вниманием  приготовился выслушать пространную речь старого гнома, в надежде, что сумеет отделить зерна от плевел, даже не смотря на выпитый уже эль.

После того, как кружка опустела, речь гнома полилась плавно и напевно. А Стас сидел, подперев рукой голову, изображая неподдельную заинтересованность. Голоса разгулявшейся кампании доносились до него, как из-за стеклянной перегородки.

-Братва, тренируйтесь на пустой таре. – Донесся до него рассерженный баритон Толяна. – Войтик, ты вообще не лезь в это дело.  Не маленький! И ты, Веселин, поставь тару на место. Пусть пацаны оттянутся.

  Длиннобородые «пацаны» оттягивались во всю. Бутылки разлетались в дребезги со звоном и треском одна за другой. Даже Ровин, солидный и важный, не остался в стороне от этого занятия. Но во время вспомнил о великом предке и с сожаленьем отодвинул подальше от себя неподатливую бутылку, прежде осушив ее до дна.

-А потом в пещерах поселился ужас. – Слова старца вернули Стаса к действительности. – В старые времена черный ужас приходил к нам из глубин земли. Оттуда где бьется ее горячее сердце…

-Погоди, мудрейший… - Встрепенулся он, услышав что-то знакомое в речи гнома. – Ты сказал ужас.… Поведай, как выглядит он, этот самый ужас.

-А он не выглядит. Страх и безумие настигает каждого, кто посягает на его владения. И никого уже не отпускает обратно. Гномы видели, как все живое исчезает без следа в тех пещерах.

-Вот отсюда, мудрый гном, пожалуйста, поподробнее…

Гном замотал косматой головой.

-Я не смогу, почтенный Слав. Язык гномов не знает таких слов, чтобы передать все то, что происходит там. Но рассказывают что тело рассыпается в мельчайшую розовую пыль и пропадает из виду легким облачком, словно под дуновеньем ветерка.

-Да, почтенный, Ровин нам рассказывал нечто похожее…

-И тогда гномы забили эти пещеры камнем. Но и камни не в состоянии остановить ужас. Он опускается все ниже и ниже, захватывая одну пещеру за другой, населяя их незнаемыми тварями и тревожа сон огненных червей.

-Именно так и говорил Ровин…

-И больше чем он, вам не скажет никто. Ровин непоседа. К тому же его горн давно остыл.

-А тролли?

-Они живут везде, где есть горы. Но до поры до времени мы соседствовали мирно и с ними, и с орками. Пока не появился черный ужас.

Стас качнул головой.

-А по эту сторону гор тоже есть орки?

-Если есть горы, значит, есть и орки.

-А Сумерки?

-Ты имеешь в виду, лес доргов? Да, сударь Слав, доргов не могут остановить и горы. Черный лес своими корнями ломает камни. И там, где потом проходят дорги остаются только каменистые осыпи, источающие яд. Люди по эту сторону гор бросают свои жилища и покидают селенья. Гномам скоро будет не с кем торговать…

Гном скорбно вздохнул и поспешил утешить себя добрым глотком эля.

-Несчастный народ гномов! Что будет с ним и его горнами?

Содержимое кружки в мгновение ока исчезло в его волосатой пасти.

-По ту сторону гор Сумерек больше нет. – Осторожно заметил Бодрен.

-Но между рекой и горами орки. Им наш товар не нужен. – С тоской ответил один из старцев.

-А мечи? А латы? – Хмуро спросил Войтик.

-Это не наша работа…

-Все, братва, кончай бутылки бить. Тара на опохмел сгодится. – Прервал старца возмущенный голос Толяна. Он повернулся к Стасу и пожаловался. - Всю посуду, командир, перекокали. И что-то я не въеду. Не с собой же они сбрую прихватили, когда ломанулись на забытую дорогу? Сколько на спине унесешь?

Старцы были заметно огорчены тем, что от них уплыл такой рынок сбыта вооружения и вопрос Толяна остался без ответа. Снова загремели кружки и заплескался эль и пиво.

-Значит, левый товар. Контрабанда! – Убежденно подвел черту Толян, который  считал себя в вопросах бизнеса авторитетом. – Конкуренты дорогу перебежали. Без стрелы не обойтись!

-Металл не наш, не здешний. И ковка иная. И закал другой… - За всех глухо ответил Ровин. - Я проверял.

 Гномы приуныли. Но не на долго.

Эль, сдобренный изрядным количеством пива, сделал свое подлое дело, и за столами снова стало шумно. От ядреных голосов ломило в ушах. К тому же от выпитого эля, мысль старцев скакала по мирам, векам и эпохам без всякой хронологической связи и Стасу поневоле пришлось отступиться от них.

Он незаметно зевнул, но все же не смог удержаться.

-Скажи, старейший, почему вы решили, что я непременно приду в ваши горы?

-Так думал принц Дельбар. А он никогда не ошибался. Да и шагали вы так, что далеко слышно было. И, кроме того, высокорожденный принц просил, чтобы мы поместили тебя в том же жилище, где останавливался он сам. 

-Принц Дельбар человек со странностями.

-Не замечал.  – Замечание Стаса пришлось старцу не по душе. – А почему такие воины, как вы не имеете не только лат, но даже простой  легкой кольчуги?

Было понятно, что вопрос давно висел на языке старого гнома, но задать его просто не представлялось случая.

Вместо Стаса ответил, заметно подвыпивший Толян.

-Воз железа на себе таскать? – Толян презрительно дернул плечом. – Себе дороже.

А от меча уберечься? От стрелы закрыться?

-Тогда меч зачем? – Буркнул Войтик. – Пусть об этом думают те, кто с моим мечом встретится.

-Гном Ровин говорил… но…

-У нас не бывает никаких «но!» - Решительно отверг совершенно неуместные сомнения Толян.

-Толян… - В голосе Стас слышался явный укор.

-Командир, то не в цвет. Конкретно говорю.

Эльф чуть заметно улыбнулся.

Гномы, известные задиры, и не упустят случая обидеться и проверить на прочность кого угодно. Толяна от драки могло спасти только положение гостя. Но и на это надежды было мало.

Но эль тоже бродил в голове Толяна. И пора было вмешаться в разгорающийся конфликт. Но сделать этого он не успел. Опоздал, блуждая в своих высоких мыслях.

-Что толку в ваших железяках, если ящерка хвостиком вильнула и тыква  всмятку.

 Зря он напомнил про ящерку. Лучше было бы промолчать. Последний довод щедро засыпал солью еще кровоточащую рану.

Сразу несколько гномов, с грохотом опрокидывая стулья, прыгнули на ноги и, раздувая бороды, двинулись на Толяна.

-Толян! Сядь… Мы здесь гости. Не дело обижать хозяев.

Толян с недоуменьем посмотрел на задир, которые вряд ли доставали ему до груди, затем повернулся к Стасу.

-Командир, у них, что чердак закапал? – Видно было, что парень растерян. – Я же про железо, а не про них.

-А в железе кто?

Толян округлил глаза.

-Командир, я, типа того, не въехал. Зуб даю!  - Поднял руки над головой. – Пацаны, без обиды… да, вы и вообще не при делах.

Лучше бы было промолчать. Было забыто сразу все. И перипетии нелегкого похода по пещерам, и лихо отбитое горлышко бутылки… Глаза гномов налились кровью, ноздри раздулись, как у породистых рысаков, бороды встопорщились еще больше.

Но на пути забияк встал Ровин.

-Гномы, это наш гость! И в его словах нет обиды. К тому же я видел его в бою. И могу сказать, что ваши пустые лохматые головы полетят с ваших плеч так же легко, как и горлышко от бутылки. Кроме того, если бы не они, вряд ли сегодня мы сидели за этим столом.

Слова гнома немного отрезвили забияк.

Ровин тяжко вздохнул, нырнул под стол и достал свой знаменитый топор.

-Гномы, если кто-нибудь из вас повторит то, что делал с моим топором сударь Толян, я не буду мешать драке. Но предупреждаю, что я встану рядом с ним.

И еще раз, скорбно вздохнув, сунул топор в руки Толяна.

Стас недовольно поморщился, но промолчал. Зато эльф весело и заговорщицки подмигнул Толяну.

Толян неохотно принял топор из рук гнома, оглянулся на Стаса и… забыв обо всем, закрутил, завертел его, наполнив пещеру свистом. Зашелестел над столами ветерок.

-Веселин, поставь ему чурбак. – Распорядился Войтик.

Топор исчез под сводом, кувыркаясь в воздухе, вернулся в его ладонь и без задержки полетел  в приготовленную чурку.

А над столом уже взлетело, отправленное вверх могучей рукой Войтика, деревянное блюдо. Зависло под темным сводом и в тот же миг ножи Веселина, Купавы и самого Войтика, который счел не возможным для себя оставаться в стороне в то время, когда вот-вот готовы обидеть его друга, с хрустом вонзились в него, вызвав одобрительную улыбку эльфа.

Ровин торопливо выдернул топор из чурки и, возвращаясь на место, коротко бросил.

-Хотите попробовать, достойные гномы?

Желающих попробовать среди достойных гномов не нашлось. Ребята оказались совестливыми и отходчивыми. К тому же умели оценить воинское мастерство.

А Ровин на ходу приложился к своей кружке с элем, минуту постоял в задумчивости и, не слова не говоря, скрылся в одной из ниш. А когда вернулся, в его руках был сверкающий доспех.

-Прими, сударь Слав, мой доспех в знак уважения и дружбы. Я иду с тобой и твоими друзьями, куда бы ты ни пошел. Отныне волен ты, доблестный воитель, в моей жизни и смерти.

Стас смутился. По людским меркам этот доспех стоил полцарства.

А Ровин продолжал. Решительно тряхнул головой и на раскрытых ладонях медленно и чинно подал ему свой древний топор.

-Огненные черви пожрали твои мечи, когда ты спасал от верной гибели моих людей. Прими же от меня оружие моего славного предка. Это не самая большая плата за их жизни.

Старцы одобрительно закряхтели. А гномы, вскочив, взревели  от восторга дикими голосами.

Смутился еще больше.

Подержал топор в руках. Коснулся кончиками пальцев остро отточенного сверкающего лезвия, провел ладонью по отполированному топорищу. По лезвию пробежали огненно-красные блики.

Гномы запереглядывались.

-Топор признал его… - Услышал Стас чей-то приглушенный голос. – Древний топор ответил…

-Прости, уважаемый гном! Я не могу принять от тебя этот бесценный дар. Это топор принадлежал достойным бойцам. И сейчас его держат надежные руки, которые еще не раз прославят его. А службу твою приму, если на то будет воля старейших.

Старцы, не ожидавшие подобного развития событий, промолчали.

Его короткая речь пришлась по душе и гному и его друзьям. Настроение гномов сразу изменилось. К тому же гном Ровин был, уважаем и авторитетен. Опять же, пьяному и море по колено, будь то человек или гном. И рядом с подарком Ровина легло еще пять боевых доспехов – подарок гномов, которые живыми вернулись вместе с Ровином.

Войтик, глядя на этот наряд, задумчиво скоблил затылок. Войтик уже ясно представил себе восторженные взгляды товарищей в родном Волчке. А Толян подтолкнул друга плечом и тихо шепнул.

-Натянем под волчовки вместо свитера, чтобы не обиделись.

Но гном Ровин не склонен был останавливаться на этом и, не задумываясь, решительно заявил.

-А мечи я тебе, сударь Слав, сам выкую, да такие, что не один меч против них не выстоит. А Скути всем на диво украсит их резьбой и золочением.

Мир за столами был окончательно восстановлен и эль с пивом немало тому способствовал. И пир продолжался до той поры, пока не опустел последний бочонок пива, и не осталось и капли в бутылках с элем.