Стас, что не очень было похоже на него, действительно не стал торопиться. Прошел день, другой, а он словно не замечал ждущих взглядов друзей. О чем-то подолгу говорил со старцами. Иногда брал с собой принца Бодрена. Но чаще всего с ним ходил Веселин, набираясь впечатлений, чтобы поделиться с ними с многочисленными приятелями в Волчке и Соколене. И тогда разговоры еще более затягивались. Эльфу с гномами было о чем поговорить. А он исчезал в пещерах с гномами и надолго пропадал там. Приходил, торопливо проглатывал все, что выкладывали на его блюдо, делал один – два глотка из кружки с вином и пропадал снова.

Толян и Войтик отсыпались в прок, про запас и делали это обстоятельно, оглашая пещеру деловитым молодецким храпом.

Купаве же оставалось одно, терпеливо ожидать, когда вернется Слав.

Как - то ближе к вечеру к ним в жилище пришел Ровин  с длинным свертком в руках, закутанным в кусок чистой белой ткани. Через его плечо выглядывал Скути, а за Скути было видно еще несколько гномов.

-Входи, почтенный Ровин. Как раз во время. А то я и сам хотел к тебе идти.

-Ну, что застрял в дверях, как не родной. – На лице Толяна появилась широкая улыбка. – Степенный храбрый гном понравился ему еще во время первой встречи. – Заваливай. И вы, пацаны, заходите. Места всем хватит.

Ровин отрицательно замотал головой, а бородатые «пацаны» промолчали, внимательно глядя на Стаса.

-Прости, сударь Толян, но для нашего дела в вашем жилище мало места. Сударь Слав, прошу тебя выйти в зал.

Лицо гнома приобрело важность и значительность. Даже борода распушилась, широко разметавшись по просторной груди.

Приосанились и гномы.

Заинтригованные волчата, переглянулись и дружно повернулись к Стасу.

-А я при чем? – Пожал он плечами. – Я знаю не больше вашего.

И шагнул навстречу гному, который отступил за порог. За Стасом полезли и волчата.

Перед пещерой плотной толпой выстроилось несколько десятков гномов. А впереди толпы стояли, убеленные сединами старцы. Распрямили согбенные спины, развернули, изломанные горой плечи. Даже глаза горят по- молодому.

-Ровин, что происходит? По какому случаю собранье?

Стас смутился. Гномы смотрят на него, как на диво дивное. Словно и не сидел вместе с ними за одним столом, не пел смертоносный эль и не запивал его пенистым пивом, не лазил с ними по пещерам и не ковырялся в добытой руде.

-Сударь Слав. - Рыжая, опаленная около кузнечного горна борода от важности окрасилась в огненно-красный цвет. – Сударь Слав, спасая гномов от верной гибели, ты потерял в бои свои мечи…

Стас нахмурился. Начало ему не очень понравилось.

-Допустим, не потерял, почтенный гном. Воин не может потерять свое боевое оружие, пока жив. Мечи пожрали огненные черви.

Войтик, который тоже было по началу развел руками, одобрительно кивнул головой.

-По делу, командир…

 Ровин, понявший свою ошибку, поспешил поправить свою оплошность.

-Прости, храбрый витязь. Мне привычнее орудовать топором и кувалдой, нежели словом. Прими же, сударь вождь, эти мечи взамен своего оружия от народа гномов. Ты сумеешь покрыть их бессмертной славой.

Скути откинул ткань, и взорам собравшихся открылись два чудо - меча.

Глаза гномов засветились гордостью.

И было от чего.

Два меча, как два родных брата-близнеца. Крестообразная рукоять обтянута кожей убитых не давно драконов. Поверх рукояти струится золотая филигрань. На крестовине с той и другой стороны два рубина. А в навершии рукояти огромные зеленые, как глаза эльфа, изумруды. Но не драгоценные камни притягивали взгляды, а лезвия мечей. Длиной в руку и шириной у эфеса в ладонь, они плавно сужались к остро заточенному концу, слепя глаза зеркальной чистотой. На лезвиях золочение в виде травяного узора. А поверх  него  искусная, выполненная на не понятном языке, вязь…

-Древнее заклинание гномов на забытом языке, способное открывать гору! – Тихо шепнул эльф. – Впервые вижу, чтобы гномы дарили его человеку.

-И не только горы, славный эльф. Мечи сами выберут свою судьбу! – Степенно промолвил старец.

Мечи легли в руки Стаса и рукояти наполнились теплом.  А лезвия заиграли голубыми отсветами.

-Признали хозяина! – Скути с восхищеньем посмотрел на Ровина. – Без примерки угадал почтенный мастер Ровин.

-За такой бесценный дар, почтенный мастер, нет достойных слов благодарности. Я просто скажу спасибо. Спасибо и вам, уважаемые мастера. И вам мудрые старцы.

А мечи  порхали в его руках. Руки делали все сами. Или мечи? Изумительная балансировка! И гномы, как завороженные, смотрели за сверкающим танцем мечей.

В толпе стояло несколько уцелевших гномов из отряда Ровина, которые видели уже его с топором Ровина в руках, но то, что проделывал он с мечами, поразило и их.

И вот уже на том месте, где стоял Стас взвился голубоватый вихрь, в котором исчезли и мечи и сам Стас. А вихрь постоял краткий миг на месте, набирая силу и со свистом закрутился по пещере…

-Молот Дьюрина! – Прошептал побелевшими губами Ровин. – Что это?

Ответа он не получил. Старейшины, как завороженные следили взглядами за вихрем.

-Неужели и Великий Дьюрин дал ему свою силу? – Ни к кому не обращаясь пробормотал кто-то из гномов.

-Мечам… - Поправил старейшина, любитель эля.

-Но заклятие не позволит к ним прикоснутся чужой руке. И значит…

-Если не подаст своей рукой. Но без огня Дьюрина.

Вихрь остановился напротив мастера и медленно осел на каменные плиты пещеры. И перед Ровином предстал улыбающийся Стас.

-Славные мечи выковал ты, мастер. Спасибо! – И склонившись, сжал его в объятиях.

Гном задохнулся. Человеческие руки сдавили, словно стальные тиски. Тело его опалило нестерпимым жаром. Ноги потеряли опору и оторвались от пола.

-Спасибо, Ровин! Ты великий мастер.

Ноги снова ощутили опору.

Скути уже держал в руках ножны, обтянутые той же кожей и украшенные замысловатыми накладками, в которых не трудно было угадать сцепившихся в драке драконов. Вместо перевязи к мечам были прикреплены тонкие сверкающие цепочки.

-Мифрил. – Пояснил Ровин. – Как и ваши доспехи. И эти мечи. Их не пожрут даже разъяренные огненные черви. Но к этим мечам понадобятся и ножи. Гномы…

Рядом со Скути появился не высокий, даже по гномьим меркам, мастер со связкой метательных ножей.

-Их можно, человек – волк, носить на поясе, на шее, или так, как это делаешь ты. Испытай, хороши ли они будут в бою.

Веселин, увидев последний дар, чуть не ахнул и судорожно сглотнул слюну.

-В этом нет необходимости, уважаемый мастер – Уважительно ответил Стас. – Их полет не сможет испортить даже рука человека.

Гном был польщен.

Довольны были и другие гномы.

-Но чем я смогу отплатить вам за этот щедрый дар?

-Твои слова, человек – волк, лучшая награда для гномов. – Мутные, от старости, глаза старого гнома лучились от счастья.

«Пригласи к столу. – Подсказал язвительный голос. – Гномы любят пображничать после хорошей работы. Сам ведь не додумаешься. А я уже подсуетился».

«Спасибо, выручил!»

«Ну, слава богу. Дослужился наконец….»

«Да, ладно тебе. Будет еще время поворчать. Тебя же жалею».

«Я балдею. Пожалел волк ягненка».

Камень учился с поразительной быстротой. И, преимущественно, у Толяна. Но Стас сегодня в полемику с ним вступать не собирался.

-В таком случае, достойные гномы, приглашаю вас всех к столу. Больше отблагодарить мне вас не чем. Обещаю, что эля, пива и вина всем хватит.

И хлебосольно указал рукой через головы гномов на столы, на которых было уже тесно от бутылей, бутылок и бочонков с пивом. Между ними, как бедные родственники, притулились блюда с закусками. Камень действительно подсуетился и в своей щедрости мог переплюнуть кого угодно.

«Лукулл непременно бросился бы на меч, увидев это все». – Подумал он и улыбнулся. Гномы в обиде не останутся.

«Не знаю. Не слышал. Да плюнь ты! – Поспешил утешить его камень. – Не свое, не жалко».

«А закурить? Раз пошла такая пьянка».

«Дурная привычка. Завязывать надо. Пацаны тебе в рот заглядывают. Научишь плохому, как в глаза смотреть будешь?».

«Учи ученого».

«Мое дело предупредить. – Камень, похоже, давно махнул на него рукой. – А, где наша не пропадала! Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец».

              В воздухе  запахло дорогим ароматным табаком, и в руках Стаса появилась шикарная, хорошо обкуренная трубка.

«Дарю. Пользуйся. Как и подобает вождю грозного племени. А я пока твоими мечами займусь. Прелюбопытные вещицы, скажу я тебе. Не попадались мне прежде такие… Если сам мастер чуть язык от изумления не проглотил».

«Я заметил».

«Надо же… Он заметил!»

Гномы чинно усаживались за столы.

И Стас с трудом сдержал огорченный вздох. Сутки потеряны безвозвратно. Настрой у ребят деловой, решительный. Держаться будут до последнего, до встречи под столом.

-Командир, а без эля нельзя было обойтись? – Осторожно, с тоской в голосе спросил Толян, оглядываясь на Войтика.

-Национальный напиток…

Толян опустил голову и едва слышно вздохнул.

-У меня желудок другой национальности. – И без перехода добавил. – А трубочка у тебя клеевая. По уму трубочка. Зеленью тонн на пять потянет.

-Терпи, Толян. Дипломатия требует. А эта дама, штука тонкая. Капризная. А эль можешь не пить.

-Нельзя. Пацаны подумают, что больной.

-Тогда ни чем не могу помочь. Но не оплошай. А ты, Войтик, тоже с элем на разных языках разговариваешь?

За Войтика, под негромкий смех эльфа и застенчивую улыбку Веселина, ответил все тот же Толян.

-Черта ли ему сделается?  Он туда может серную кислоту лить и купоросом закусывать.

-Только морда ярче будет. – Не утерпел Веселин.

-Садись рядом. Спасу от перепоя.   Глядишь, и фейс уцелеет в первозданной чистоте. – Пожалел парня Стас.

Но Толян промолчал. Решил приберечь обиду «на потом» и шмыгнул за спину. Был он, несмотря на не малый вес и габариты, ловким и проворным, и пока эльф степенно вышагивал к своему стулу, он уже занял его место рядом со Стасом и уже без опаски обозрел  просторный стол, решая с чего начать. С того ли, что поближе, или с того, что повкуснее.

Но его руки были быстрее его мысли. И, пока он размышлял, изучая зорким взглядом закуски, его руки уже подбирались и к тому, и к другому, умело обходя бутылки, с которыми у него возникли разногласия на этническом поле.

Войтик, отдав   должное национальному напитку, пробавлялся пивом, поглощая одну кружку за другой, не обходя своим вниманием и закуски.

Веселин, по молодости лет, вообще соперником на этом поле боя гномам не был.

И Стас за свои войска был спокоен. Авторитет уцелеет в девственной чистоте и целомудренной неприкосновенности. И будь на этом столе знаменитый салат, прокис бы от обиды.

-Мудрейший, - Повернулся он к соседу. – а не слышали ли гномы часом о существовании в горах еще гнезд с ужасом?

Мудрейший уже не один раз приложился к своей серебряной кружке, но сохранил не понятным образом ясность мысли.

Щелкнул пальцем, поднимая крышку, и шумно глотнул эля.

-Гнезда? Гнезда есть. Как в горах без гнезд?

Стас досадливо поморщился. Но гном все-таки поймал убегающую мысль за хвост.

-Встречаются пещеры, в которых словно кто-то руками под шапкой ковыряется. Или ногтем скоблит. А то еще и так бывает, словно кто-то зубилом долбит.… Так ли я говорю, мастера?    

-А бывает, что голову стужей обнесет. И тогда бродишь по пещерам, ровно слепец или, словно, не пещеры это, а не проходимый лес.

Щелкают крышки. Эль и пиво безостановочно льются в, заросшие дремучей шерстью, глотки.

-Помнишь ту пещеру, Ровин, где мы прошлой весной с тобой были? Вход есть, а словно стальной дверью закрыт. Бьешь в пустоту, а молот отскакивает.

Эль развязал языки. Гномы разговорились. У каждого нашлось, что сказать.

Ровин нахмурился, но затем лицо его разгладилось, и он смущенно улыбнулся.

-Было! Все руки отбил, пока клык у кирки не отвалился. Но это далеко, сударь Слав.

Толян мыслил практическими категориями.

-Сколько топать, Ровин.

-Прежде не меньше трех дней. А сколько сейчас? Трудно сказать. Многие пещеры брошены. Одни обвалились, другие закрыты для нас, третьи мы закрыли сами.

-И как было не закрыть, когда всякое повадилось в наш мир.

-Всякое?

-Ну, да! – беседа отвлекала старцев от увлекательного занятия, но отмахнуться от гостей им не позволяло достоинство.

-Надо бы проверить! – Шепнул Стас, наклоняясь к  эльфу. – Придется разделиться на две группы. Иначе не успеем.

Принц согласно кивнул головой.

-Хорошо, Слав. Я готов.

-Войтик?

Вопреки предосторожности, эль глубоко проник в жилы лихого разведчика и широко разлился там. Он замотал головой и, собравшись с силами, сосредоточился на его переносице.

Стас с сомнением покачал головой, но выбор был уже сделан, и отступать было некуда.

-Ровин, ты готов?

-Когда выходить, Слав?

-Завтра, мой друг. – И повернулся к гному. – Скути согласится быть моим проводником?

-Скути будет рад, вождь. Я велю ему взять с собой гномов из числа наших родичей, сколько ты скажешь. И с собой поведу, если не будет возражать высокородный принц.

-Тогда больше не пить. Нужно еще время, чтобы отдохнуть и собраться в дорогу.  

             -Задача?

-Задача прежняя. Искать.… Где, чего и сколько! И если получится, брать языка. Войтик, желательно из черных. Но пригодятся и орки. Ровин…

-Да, командир. Я могу передать весть  горным эхом. А Скути сумеет разобраться.

Гном соображал быстро. Чувствовался бывалый воин.

-По коням, командир?

-Седлай!

Стасу было не по себе. Впервые пришлось разделить группу. Но выхода не было. Время подгоняло в спину.

Толян загрустил, глядя на, на глазах, трезвеющего Войтика. Но сообразил, что отдых заканчивается, и  подтолкнул плечом Веселина.

-Прикинь, братан. Кранты курорту. Проводим Бодри с Войтиком и   по газам! Командир долго отдыхать не любит. Скажи, Купава.

Потянулся, выгнул спину, на широком лице  довольная улыбка. Наскучило парню безделье. Как конь копытом стучит.

-Друзья мои, под волчовки одеть доспехи, подарок наших хозяев. Вместо рубашек будет. И шлемы не забудьте.

Тон, которым это было сказано, не допускал возражений. И все же Войтик попытался оспорить. Удивленно поднял брови и оскорбленно раскрыл рот, но Стас не дал ему высказаться.

-О тебе же думаю, верста коломенская. Шишек набьешь, мозги по пещерам растеряешь, а кто собирать будет? Я то далеко буду.

Довод показался малоубедительным. И Толян, заглядывая далеко вперед, поспешил на помощь командиру.

-Мозги, не беда, командир. Горы жалко. Переломает, а нам отвечать. Прикинь…

 Просчитался. Не помогло.

-Вы трое, тоже в примерочную. Люди старались, нельзя обижать.  Пусть порадуются.

Толян утробно икнул и раскрыл рот от неожиданности.

-Съел? – Войтик поспешил рассчитаться с другом за подлую измену.

-Я так и знал, что обрадуешься. – Кивнул головой Стас. – Жаль, не смогу увидеть, какие из вас орлы получаться в этом прекрасном рыцарском наряде. А твои братки, Толян, передохли бы от зависти. Обидно, что фотку послать нельзя.

-Командир! – Толян не принял его лести.

-Прости, задержал. Понимаю, что не терпится принарядиться. Ступай.

Толян опустил голову и понуро затопал переодеваться.

Веселье за столом было в самом разгаре, но Скути был все еще вполне доступен для общения. Более того, он давно уже следил за ним, кося глазом. Не пришлось даже кричать его через стол. Заметив легкий жест Стаса, втянул живот, стиснул намертво зубы и, почти не шатаясь, приблизился к нему.

-Скути, выходим завтра. Сразу после ухода принца.

Гном наклонил голову.

-Могу я взять с собой родичей, вождь?

-Можешь, но не больше двух – трех. И только тех, кто ходил и кто хорошо знает пещеры, где поселился ужас.

Гном и бровью не дернул, услышав про ужас.

-Подумаешь! – Читалось в его взгляде. – Видели и похуже.

Но промолчал и не сказал не слова.

За его спиной встали Толян  с Веселином и Купава.

-Нужны мастера, Скути, знающие не только пещеры, но каждую щель, каждую трещину вокруг…

-Я понял, вождь.

-Скути, для меня будет вполне достаточно, если ты будешь называть меня так, как зовут меня мои друзья – командиром. А поскольку ты пока не мой боец, я согласен быть и просто Славом. Договорились?

Гномам за столом было давно не до них.

-Можно смыться не прощаясь. Им сейчас не до нас. Веселин. позови принца Бодрена и Войтика. Если Ровин там, зови и его. Идемте, ребятки, ко мне. Скути, ты тоже с нами.  Можешь прихватить с собой бутылочку вина. Но только не эль. У нашего друга Толяна расхождения с элем по национальному вопросу. Зачем нам этнические конфликты.

-Лопухнулся ты, командир.  – Пробормотал Толян. – С твоим базаром тебе не в ментах правильных пацанов вязать, а в депутатах тамошнюю братву разводить, в натуре.

-Депутат от братвы…

-Не один бы был. Отвечаю!

-Учту на будущее. – Рассмеялся Стас. – А тебя в помощники.

-Согласен и на службу безопасности. – Толян был скромным мальчиком. – Только байда все это, командир. От тоски взвоешь. Правда, Войтик?

Войтик подошел к концу разговора, но на всякий случай кивнул головой. Друг плохого не скажет. Хмель  прошел и Войтик был уже всецело настроен на выполнение боевой задачи. Деловито сел за стол и поднял глаза на Стаса.

Бойцы быстро переоделись. Мифриловые кольчуги сидели на них плотно, как не раз стиранные солдатские гимнастерки. А широкие кожаные, выложенные металлическими бляхами, ремни лишь подчеркивали это сходство. Поверх круглых шлемов с бармицами, ребята умудрились повязать банданы. Не забыли они и свои волчовки. Так, что Стас был вполне доволен.

-Реки слез от юных дев в славном городе Волчке гарантированы. Войтик, поспешил ты таки жениться. Многое потерял.

-Командир, может тоже разделимся? И обойдем с двух сторон? Быстрее получится. – Деловито предложил Толян.

Он уже давно понял, что Стас на этот раз не решается броситься в пещеры очертя голову.

-Ты думаешь, командир, там логово капюшонников? - Спросил эльф.

-Не знаю. Проверить надо. Что-то же скрывают они от нас за своими «щитами»? Не с неба же спускаются?

-Надо. – Согласился Войтик.  – А орки нам зачем?

Стас укоризненно покачал головой.

-Не дальновидный ты товарищ, мой героический разведчик. Хочу попробовать договориться с ними. Полюбовно! Так ведь лучше? А, Войтик?

Войтик был сбит с толку. Хмель прошел. Но голова соображала пока медленно и неохотно. Но на всякий случай согласился.

-Лучше…

-А если лучше, значит надо договариваться. Сам бы к ним пошел, но со временем напряг. Я правильно выразил мысль, Толян? – Подождал, пока Толян не кивнет головой, и не торопливо продолжил. - Поэтому решил к себе пригласить. Посидим по семейному за бутылочкой, может и договоримся.

-Это после мочилова? – Толян скептически отнесся к возможным переговорам и не думал скрывать это.

-Могу предложить выгодный ченч, в смысле обмен.

-Не камень же им отдавать?

-И не подумаю. Разве у нас свободных земель нет? Лошадей выделим. Быт поможем обустроить. По моему выгодный ченч. Как думаешь, Бодрен? Ты бы клюнул? Территории огромные, а на лицо проблема кадров.

-А махач?

-Подумаешь, махач? Дело обоюдное. Они нас, мы и их. Практически квиты.

-Когда это они нас? – Обиделся Веселин.

-Веселин, не придирайся к словам.

Войска были солидарны с Веселином и даже Купава не доверчиво покачала головой.

-Не договориться, мой вождь.

-Попытка не пытка. К чему прежде времени хоронить шикарную идею, опускать руки и разводить пессимизм. Если голова за плечами, должны понимать, что война – дело дохлое. Надежды на победу эфимерны. Ребята мы не простые. Разбуди в ночь – заполночь, всегда готовы на подвиг. Я правильно говорю, ребятки?

Ребятки вынуждены были согласиться. Но не Толян.

-Не забивай нам баки, командир.

-Так и я про тоже. Спросонья от нас одни убытки. Считать не пересчитать.

-А если они не умеют?

-Кто?

-Эти, с кем собрался обмен делать. – Добивался правды Толян. И чтобы  было понятней, уточнил. – Я говорю, в смысле «шух не глядя», типа того.

  -И что?

-А если они не умеют?

Бойцы внимательно следили за мыслью Толяна.

Стасу пришлось со всей поспешностью успокоить их.

-Зачем это им вообще нужно? Важнее, чтобы я умел считать. Ты же не думаешь, что я, как человек добропорядочный и кристально честный, захочу обмануть наивных и неграмотных орков?

Толян с подозреньем окинул его взглядом. Научился, шельма, подыгрывать.

-Я то, может, и нет. А они могут и подумать.

-Ты думаешь?

-Во, зуб даю! Сам проверь.

-А для чего я, по твоему, приглашенье с Войтиком отправляю?

Эльф тихо посмеивался. Давно понял, что Стас хулиганит, чтобы успокоить и их, и себя в первую очередь.

-Ты, серьезно об этом говоришь Стас?

-А почему бы и нет? Кто может с уверенностью сказать, по какую сторону от него ходит счастье?

-Ну, да! А они с мечом.

Идея с первого раза не «покатила». Бойцы, привыкшие оперировать весомыми аргументами, вроде мечей,  к дипломатическим задумкам вождя отнеслись с прохладцей.

Собственно, он и не настаивал.

-И дался же вам этот ченч.

-Нам?

-Ну, а кому еще? Я то помалкивал. Это Толян про арифметику долбит. Еще бы счеты попросил. – И бессовестно расхохотался прямо в, расползающиеся от оскорбления, глаза парня.