Тонко позванивают колечки кольчуг. Серебром поет мифрил. Звон немного приглушают, одетые поверх доспехов волчовки, но Веселин все же не довольно ворчит.

-Как коровье стадо идем. Гром на всю округу.

-Дурак с колокольчиком.

Стас молчит. Понятно, что не устраивает его волчат. Пропал героический облик. Голая грудь и душа на распашку. И смерть отскакивает в разные стороны!

К тому же, у каждого за спиной по вместительному мешку с припасами на неопределенное время.

Впереди отряда размеренно и широко шагал гном Скути с фонарем в руке.

Фонарь  в руке гнома не мало удивил людей. Прежде им не приходилось видеть у гномов подобного чуда в этом мире.

Похожи на земную «летучую мышь».

Стеклянный баллон вырезан из неизвестного прозрачного материала, похожего на горный хрусталь и перевит проволокой. Под стеклом медный бачок под топливо. Бочонок с горючим нес один из гномов.

Гномы подошли к подготовке к походу очень серьезно. Кроме оружия и продовольствия несли еще и бутыль со знаменитым элем и бочонок с пивом.

-Сопьются пацаны. – Оценивающе прищурил глаз Толян, увидев их поклажу. – Наркушка плачет.

Стас не удержался от любопытства. Сунул палец в бочонок с топливом и растер на ладони.

-Нефть. - Безошибочно определил он. – И высокого качества. Хоть в бак заливай. 

Скути заметил это и равнодушно пояснил.

-Кровь земли.

-Где вы ее берете? – Живо спросил Стас, перед которым уже открывались новые перспективы технического прогресса.

-Раны земли. – Безразлично отозвался гном. – Незаживающие раны земли кровоточат. Эта кровь излечивает раны гномов. Переломы. Сила земли хранит гномов.

Стас был вполне согласен с ним.

Целебные свойства используют и люди до сих пор.

Шли уже третьи сутки, как они покинули гостеприимное становище гномов. И поход пока складывался вполне удачно. Не драк, не скандалов. Веселая прогулка! К вящему неудовольствию его бойцов, даже плохонький дракон не появился на их пути, не говоря уж о такой не заменимой вещи в их подземном путешествии, как огненные черви.

Хорошая прогулка, сытный ужин, глоток эля, немного пива и здоровый сон.… Все это не как не вязалось в сознании его молодых друзей с тем предназначением, которое они для себя самонадеянно определили. Спасение мира! И не как не меньше.

Стас их понимал, но не собирался соглашаться с ними. Хотя и благоразумно скрывал это.

-Скути, надо попробовать пройти верхними горизонтами. Что нас поджидает внизу, мы уже видели. – Сказал он, как только они скрылись в первом же коридоре.

Он до сих пор путал эти горняцкие понятия. Штольни, фурне, забои.… Мало о чем ему говорили. А коридор? Может быть и не профессионально, но зато доступно восприятию.

Скути молча согласился.

После сотни шагов в полумраке пещеры, обернулся.

-Так будет короче, командир. А безопасней ли? Не знаю. Гномы давно забросили эти пещеры.

Его орлы на эти слова не обратили ровно ни какого внимания. Шагали, позванивая колечками доспехов, разглядывая искрящиеся стены пещеры.

-Золотая жила. – Равнодушно пояснил один из гномов, указав на тонкую желтую полоску, которая причудливо тянулась вдоль пещеры. – Не стоит и кирки младенца. Золото ушло вниз и скрылось в горе.  Золото капризно, сударь вождь. Открывается не каждому глазу. И дается не в каждые руки. Так и с этой жилой.  Показалась и скрылась. А собирать по крупинке рассыпное золото, это удел людей. Даже орки  не хотят тратить на это время.

Слушатели были вынуждены согласиться с ним.  Жила вела себя и в  самом деле капризно. То появлялась на стенках пещеры, то пропадала через несколько метров в толще камня, чтобы спустя несколько шагов рассыпаться искрящимися крупинками на полу пещеры, среди пыли каменного крошева.

Толян, не совладав со своим любопытством,  на ходу наклонился и зачерпнул ладонью горсть песка и пыли. Пересыпал из ладони в ладонь несколько раз, выдувая пыль. И раскрыл горсть. В ладони матово желтело несколько крупинок.

-Гномы стараются глубже.  Там и жилу можно встретить богатую, и самородное золото лежит под ногами.

-Не встречали…

-Значит, мысли ваши были не о золоте. Но в этих горах больше серебра, чем золота.

-Серебра?

-Да, серебра. Люди охотно берут его у нас. И камни. А еще медь и железо. И изделия из них. Оружие, доспехи. Даже крепостные ворота. Мастер Ровин большой умелец в кузнечном деле.

-Но если и по ту, и по другую сторону гор орки то, что стало с вашей торговлей?

-Поэтому старейшины и ждали тебя, человек – волк, с таким нетерпеньем. И почтенного Ровина с дружиной навстречу отправили. Гномам одним с орками не справиться. А кроме орков одну пещеру за другой отнимает ужас. А то, что поведало горное эхо о тебе и твоих друзьях вселило надежду в наши сердца. Поэтому и совет старейшин так легко отпустил нас с вами.

-А мог и не отпустить?

-Я уже говорил, что мастер Ровин искусный кузнец. Любой металл в его руках, что нежнейший воск. И рудные места ему сами открываются. А, кроме того, он еще и боец! Его место в первом ряду нашего хирда. С копьем управляется, не хуже, чем с топором и молотом.

Скути высоко поднял фонарь над головой и осветил тесное пространство пещеры с несколькими черными лазами и провалами в стенах и без раздумий нырнул в один из них.

-Как он угадывает дорогу в этом каменном муравейнике? – Толян бросил удивленный взгляд в спину гнома.

-Ты же умел выбирать дорогу на городских улицах и перекрестках, торопясь по неотложным делам в своей «Тойоте»?

-Так там же город, прикинь Указатели, светофоры.

-А для них гора, тот же город.

Объяснение Толяна не убедило, но с вопросами больше не лез, глядя с прежним уважением  на гнома.

Коридор, как лаз. Можно передвигаться только на четвереньках, поминутно цепляясь мешками за свод. Черви прожгли, припомнил Стас слова Ровина.

-Труба дело! – Без раздумий определил Толян, упираясь руками в закругленные стены пещеры.

-Не каркай! – Замахал на него руками Веселин. – Беду накаркаешь! Лучше сплюнь.

-Куда? Купаве на…

-И даже не думай! – Забеспокоилась Купава, представив размеры его плевка.  -    Плюй в сторону.

Толян в приметы, вопреки своему темному прошлому, не верил. А поэтому плевать не стал.

-А поначалу было все так хорошо, что даже плохо…. – Ворчал он. – Хорошо, что Войтика с нами нет.  Уж он бы выдал на «гора». Уж он бы отвел душу.

Купава, несмотря на отсутствие разведчика, густо покраснела, припомнив его изящные развороты.

Впереди послышался шорох.

-Кончилось везенье. Накаркал таки, храпоидол. – С огорченьем подумал Стас. – Лишь бы не дракон. В такой дыре не развернешься. Не тот размерчик.

-Скути, подними фонарь повыше и освободи место для меня.

Гном не стал спорить.

А впереди два горящих желтых пятна. Как два глаза. Кто-то быстро приближался к ним, деловито перебирая ногами.

Стас бесшумно шагнул навстречу.

Шорох стих. Глаза потухли. Затем вспыхнули с новой силой вновь. Кто-то явно готовился к нападенью на них.

Да мечами не воспользуешься. Себе дороже.

Стрела бережно легла на тетиву. Кто бы это не был, от стрелы укрыться негде. Разве только щитом?

Пальцы разжались, и стрела ушла в цель, прямо в пылающий глаз. Послышался надсадный стон. Вторая стрела потушила и второе пятно. Новый стон. Но и она не остановила невидимого врага. Еще одна стрела! Промахнуться невозможно. Цель совсем близко.

В сумраке пещеры уже можно разглядеть огромную, похожую на шар голову. Голову украшала пасть с множеством острых зубов и клыков, не уступающих размерами тигриным.   Что-то человеческое угадывалось в этой голове. Голова сидела на круглом раздутом  туловище, покрытом густой медвежьей шерстью.

Чудовище наползало на них, не обращая внимания на стрелы.

-Елы – палы! Не фига себе паучок! Где такого откормили?

Если бы Стас не знал Толяна, он мог бы подумать, что в голосе парня сквозит страх. Но тогда это был бы не Толян.

Над плечом взвизгнула стрела. Потом еще одна. Волчата не захотели оставаться в стороне.

Щеки «паучка» раздулись, пасть приоткрылась и в них толстым жгутом полетела струя мутной зловонной жидкости.

-Плюется. Должно быть здорово обиделся!

Стас хотел отклониться, но передумал. Не в него, так в другого. 

-Отходим. Эту тварь все равно не отодвинешь в сторону. Места не хватит.

Попятились назад, выпустив на прощание еще по стреле. Паук покатился за ними, перебирая слабеющими ногами. Но быстро отстал. А вскоре стих и шорох. Но зато послышалось жадное чавкание и хруст костей на крепких зубах.

-Друганам хавчик…

-А мог переловить, как мух! – Выдохнула Купава. И зябко передернула плечами. – Б –р – р!

-Редко захаживают. Проголодался. Вот и не совладал с брюхом. Кинулся на звук шагов.

-Жадность фраера сгубила!

-Это и есть ваше «всякое»?

-Есть и страшнее… - Безлико ответил Скути.

-Откуда такое чудовище? Физия человеческая!

-Ужас рядом. А в этих пещерах много гномов пропало бесследно. – Пояснил Скути. – Уйдут… и нет их. Даже костей не находили.

-Если дракоше на зуб попадешься, кости можно не искать. Не слабые зубки. – Перебил гнома Толян.

-Мы же не зря покинули эти горы. А я и родился здесь. Совсем рядом. Куда сейчас, командир?

-Вперед! Все время вперед. Даже если придется свернуть в сторону или топать назад.

С лица Толяна исчезла улыбка. Прогулка кончилась. Веселин привычно поправил свои ножи, а Купава передвинула тул со стрелами и заменила тетиву на новую.

В, уже знакомой, пещере Стас не решился останавливаться на привал. Не делая даже короткой остановки, нырнули без промедленья наудачу в соседнюю нору. Лаз был не шире, но и не уже того, в котором они уже побывали.

-Горб может быть и не заработаю, а осанку попорчу. – Проворчал Толян, в очередной раз, зацепившись поклажей за свод пещеры. – Или удовольствие типа острого хандроза.

-Ох, и зануда ты, Толян! И так тебе не так, и этак не этак. Тебя хоть сейчас правофланговым в президентский полк, а ты ворчишь, как старый дед.

-А я и есть дедушка!

-К тебе, по вредности твоего характера, даже сопливый насморк, не сунется, а ты болячки ищешь.

Толян опешил от неожиданности и резко выпрямился. Послышался звон и возмущенный вопль.

-Что за наезды, командир?

-Ну, вот. А ты не хотел обновку. – Вместо ответа Стас качнул головой. – Если бы не этот головной убор, твоя голова, встретившись с потолком, разлетелась бы на две половинки. А ты бухтишь мне про наезды.

Толян почувствовал себя неловко. И хотел почесать заросший затылок, но палец уперся в мифриловый шлем. И он снова загрустил.

Долго брел, бросая угрюмые взгляды на стенки пещеры.

-Командир, а нельзя пацанам по эху брякнуть? Может их уже колбасят, а мы в непонятках.

Парень беспокоился о друзьях. Что же еще?

-Толян, Ровин сообщит, если будет туго. – Попытался успокоить его Стас, хотя и у самого давно кошки скребли на душе. – Горное эхо, не мобила. И ребята там бывалые.

-Там нет нас, командир.

Довод был не пробиваемый и Стас промолчал.

И снова через сутки им пришлось отступать. Дорогу преградила широкая пропасть.

И здесь же пришлось останавливаться на короткий отдых.

-Надо подниматься выше. Что внизу мы уже знаем. – Повторил он и казал пальцем на свод пещеры. – Но тайна там.  И ответы искать надо тоже там. В этих норах можно блуждать вечность.

Гномы его решенье приняли без возражений.

И через несколько часов блужданий по тесным пещерам Скути вывел их на дно колодца.

-Нештяк прикол. Вообще по кайфу дырка.

Веселина с Купавой больше интересовала не «дырка», а то, как забраться в нее.

Но гномы были спокойны. Из заплечных мешков появились мотки веревок. Один из гномов закинул их за спину и принялся карабкаться вверх.

Прошло много времени, прежде чем к ним упал конец веревки.

-Толян, потом Скути…- Стас определил порядок подъема. – Я последний. Купава передо мной. Толян, уши топориком.

С последней фразой Стас опоздал.

Толян уже бежал по стене, поднимаясь вверх, ловко перебирая ногами. И гномы по достоинству оценили его ловкость, а Скути даже одобрительно присвистнул. Поплевал на руки по-мужицки, крякнул и полез вверх,  деловито и собранно. Веселин и Купава взлетели по веревке, пожалуй, даже быстрее Толяна.

Колодец выходил в длинную и узкую пещеру, в которой можно было обходиться и без «летучих мышей» гномов. И Веселин тут же обследовал ее внимательным взглядом.

-Не трудись, воин. Свод пещеры изрезан трещинами, через которые не пролезет даже мышь.

Стас вскинул голову.

-Значит, уважаемый мастер…

-Нет, командир. Это ничего не значит. Над нами гора. А мы даже не мыши. – Возразил один из гномов.  – Но отдохнуть здесь мы сможем.

Намек был более, чем прозрачен и Стас, без возражений, объявил привал.

Купава расстелила полотенце на плоском камне у стены пещеры. Гномы чинно выложили снедь. И сразу появились, опустевшая больше чем на половину, бутыль с элем и бочонок с пивом.

Пока сидели за столом, пещеру обследовал и Стас.

-В эту пещеру, вождь, только один путь. Тот, которым мы пришли. Но выход из нее знают даже не все гномы.

-Заклинание? – Догадался Стас.

-Да, заклинание. Родовое. Пещера принадлежала когда-то нашему роду. Я даже сейчас закрыл колодец этим заклинаньем. И снизу он больше не виден. У нас есть время, чтобы отдохнуть спокойно.

-От людей. А от пауков, червей и прочей гадости.

Гном развел руками.

-Ясно! – Стас качнул головой. – Веселин, мальчик мой, тебе первая стража. Толян, чтобы не перебивать твой сон, я сменю Веселина. Тебе заканчивать. Отбой, бойцы. Подниму рано.

Эту команду дважды повторять ему не разу не приходилось. И скоро своды пещеры огласил бодрый деловитый храп. И в этом гномы мало в чем уступали Толяну. Купава не довольно сморщила носик и бесцеремонно ткнула кулачком в бок Толяна. Тот вздрогнул, в недоумении открыл глаза, покачал пальцем у виска и снова спокойно уснул.

-Дал же Род человеку такое горло. – Проворчала она и, свернувшись клубком, подле бока, сладко уснула, активно подпевая Толяну.

Проснулся Стас в холодном мерзком поту от ощущения панического страха.

Веселин, скорчившись на полу пещеры в метре от колодца, пронзительно стонал, неестественно вывернув голову и, закатив глаза. Зубы судорожно прикусили верхнюю губу, на которой висела засохшая капелька крови. Из носа тонким ручейком сочилась кровь.

Инстинктивно коснулся амулета. Амулет был теплым. Вязь заклинания медленно наполнялась светом.

-Толян!

Толян даже ухом не повел. Разметался на полу, широко раскинув руки и ноги, и не храпел, а хрипел. Хрип вырывался из горла долгий и болезненный.

Тряхнул за плечо, звонко шлепнул по щеке. Толян открыл глаза…

Очухался, решил он, и рывком усадил Купаву, прислонив ее к стене.

-Растрясите гномов.

  Легко, как ребенка вскинул на руки Веселина.

Из колодца  дохнуло в лицо могильной стужей.

Отнес парня к дальней стене.

-Купава, помоги…

Походя, закатил затрещину Толяну, который, так и не придя в себя, бессмысленно таращил глаза.

Зазвенел от удара мифриловый шлем. Голова мотнулась. Глаза приобрели осмысленность.

-Командир, на тумбочку?

-Ставь на ноги гномов, тетеря! Гости к нам идут.

-А мы ждем? – У Толяна пробуждался интерес к жизни.

-Мы нет. А они и не спрашивают.

-А по морде?     

-Времени нет.

В другое время Толян вряд ли бы согласился, но сейчас со Стасом решил в спор не лезть.

Толян ожил. Сгреб правой рукой Скути за ворот кольчуги, пальцы скользнули по гладким мифриловым кольцам, но гном утвердился на ногах.

-Командир, может дать им по шее для ясности ума?

-Обидятся.

-А мне по барабану!

Поддерживая друг друга, к ним плелись Веселин с Купавой.

«Бит не битого везет». – Совсем некстати улыбнулся Стас.

Стужа  уже расползалась по пещере. Сознание начинало мутиться и у него.

-Командир, приглашать гостя? – У Толяна прорезался юмор.

-Скажи, чтобы зашли завтра. Эль кончается. Самим мало.

Дурной пример заразителен. Он понял, что и у него с крышей не все в порядке.

-Скути, открывай двери.

Гнома подводила память. Все слова напрочь вылетели из его лохматой головы.

С силой тряхнул его за плечи. Голова замоталась из стороны в сторону.

-Соображай быстрее. К элю подбираются. Укажи пальцем.

Гном неопределенно махнул рукой.

-И на том спасибо.

Над ухом бубнит Толян, поддерживая рукой Веселина. Купава держится сама… за него. И держит Скути. Двух гномов от паденья удерживает стена.

-Командир, дырку надо пробкой заткнуть. Туфта все эти заклинанья.

-В другой раз. Уходим. Если меч, как говорят гномы, способен открыть гору, почему бы  ему не открыть такой пустячок, как двери.

Чиркнул наудачу кончиком меча сверху вниз. На лезвии вспыхнула золотая вязь. В скале открылась узкая щель. Кинул в нее одного гнома, второго… Скути, сохраняя достоинство, вполз в трещину сам. Труднее было Толяну и Веселину. Ужимаясь и багровея от усилия, тщетно пытались они заползти в узкую щель.

-Кранты, командир. Ночевать здесь буду.

В пещере уже клубился густой ядовитый туман. И Стас, озверев, трахнул мечом по стенкам трещины. И щель с треском расползлась в стороны.

Толян облегченно вздохнул и с шумом втянул в легкие воздух.

-Рвем когти, Веселин, пока стенка в другую сторону не поехала.

-Они мне не мешают, два дня назад резал…

Толян вздрогнул. Хотел спросить, откуда берутся такие ископаемые. Но не остановился, а козлом прыгнул вперед.

-Ну, ты и дуб.

Последним шагнул в разлом Стас.

«А мечом еще раз махнуть мы, конечно не желаем. Нам уже лень. – Заскрипел под шлемом нудный голос. – Мы уже торопимся».

Не раздумывая, обернулся, и широко размахнувшись, описал мечами широкий круг. Разозлился и махнул еще раз!

Над головой что-то звонко треснуло, хрустнуло и свод, с оглушительным грохотом рухнул вниз. Обрушились и стены.

«Вот это по нашему. А то не похоже, что мы здесь побывали. И подписывать не надо. Сразу видно, что здесь были Стасик и Толян. Купава – девушка, впутывать в это дело не будем».

«Благодарствуйте».

«Кушайте на здоровьице».

Стас бросился в щель.

-Скути, закрывай! Не все же мне самому делать?

Но Скути все еще не пришел в себя. Отчаянно тряс головой и что-то мычал.

-Успел проголодаться? – Догадался Стас. – Глотай, я подожду. Время есть. Им еще камни растащить надо.

«Так, крыша опять протекает. Иначе зачем бы гному есть?» - Шевельнулась ленивая мысль.

Гномы смотрят на него, не мигая. В глазах священный ужас.

-Командир, это у него надолго. Ломай до кучи все подряд. Все равно отмажем. Скажем, что землетрясенье было.

Толян мыслил вполне здраво. И почему бы не воспользоваться дельным советом?

Мечом крест - на крест. Заколотил, как досками заброшенную избу. Наглухо запечатал. Любо дорого посмотреть.

Толян проследил за ним внимательным взглядом, удовлетворенно кивнул головой и деловито спросил.

-Командир, какие мысли?

К чему лукавить? Ответил, как есть.

-Смерть.

Толян думал так же.

-А конкретней.

-Друг мой, что может быть конкретней смерти?

Толян с головой ушел в размышления.

К этому времени пришли в себя и гномы. И Толян, на минуту вынырнув из раздумий, наклонился к Скути, полуобнял его за плечи и ласково предупредил.

-Братан,  только не спрашивай «И де я?».

 -Почему? – Возвращение к жизни было трудным и не окончательным.

-Не прокатит, Сусанин ты наш. Пора ноги делать. Показывай… куда делать.

Гном наклонился и принялся внимательно изучать свои сапоги. И Толян обреченно сплюнул.

-Дохлый номер. С кем работать приходится? Командир, круши все подряд. А то мне, как-то не по себе. Килька в собственном соку. В банке не окон, не дверей. И Сусанин глазами хлупает.

-Толян, он и обидеться может. – Предусмотрительно предупредил друга Веселин.

-Я же чисто по жизни… - На лице Толяна обезоруживающая улыбка. Как обижаться на него. – Базар фильтрую.

Толян приводит ребят в чувство самым доступным ему способом. Но ноги, он прав, делать самое время.

Гном злобно хватил рукой по бородище и медленно затопал вдоль стены, заставив снова поскучнеть Толяна.

 -Братан, ты дырку пошире ищи. – Предупредил он. Застряну, зимовать придется всем.

Его беспокойство было вполне оправданным. Успокоил, как мог.

-Пустим последним, чтобы не зимовать. И скалу ломать не надо. Тобой заткнем.

Скути исчез. И Толян обиженно засопел.

-Как человека просил…

-Не канючь. Выдохни, втяни брюхо. И прошмыгнешь.

-Кто бы говорил!

Полезли в щель. Скути уже карабкался вверх.

-Обновку изорву, а штопать не чем. Ниток нет. Скути, ты дороги получше найти не мог? Ухаб на ухабе. Ходовая в разнос!

-Толян, он тебя без переводчика не понимает. Сбавь обороты.

Подьем был трудным. И занял не мало времени. Даже тренированные волчата легко согласились на пятиминутный отдых на крохотном выступе.

-Скути, куда ползем?

-На верх…

 -Козе понятно! Не дурак, сам догадался. А на верху что?

-Тебе не все равно? – Ехидно спросила Купава.

Такой постановки вопроса Толян не ожидал и не сразу нашелся с ответом.

-Я в смысле, реально, мы убегаем или наоборот.

 Сознанье снова стало мутиться и Стас, взяв у гномов веревку, бросками бросился штурмовать стену трещины.

-Ребятки, хоть зубами, но держитесь.

Преодолевая слабость, выбросился на край трещины. К горлу подступала тошнота, но он терпел. Закрепить один конец веревки и бросить вниз, секундное дело. Одновременно оглядеться по сторонам. Лучше бы не оглядываться. Выпрямился в полный рост.

Так и есть, поджидали. В ровном строю, перекрывая пещеру замерли три десятка орков. За ними просматриваются и капюшоны. Хотя, почему капюшоны? Капюшоны только сверху. А под ними латы.… Холодные равнодушные глаза  смотрят через щели глухих забрал. И капюшоны готовы в любую минуту  упасть на пол пещеры.

И сразу же последовал удар. Увлекся созерцанием таинственного врага.  За что и наказан. Придется стерпеть. Устоял на ногах, даже не выстраивая защиту. На это уже нет времени.

-Господа орки, вы знаете кто я. Вы мне не нужны.  У меня с вами войны нет. А поэтому можете уйти. И в этом случае я могу сделать вам выгодное предложение. Но можете и остаться. Но если я увижу, что хоть одна рука потянется к мечу, останетесь здесь навсегда.

Черная повязка упала вниз. В глазах полыхнул жаркий рубиновый свет. А в руках засвистели мечи. По стенам заплясали голубоватые блики.

-Дорожку, господа орки!

-Загнали, придурки, в мышеловку. Себе же хуже. Разозлили! – Проворчал Толян. – Пацаны, вам лучше посидеть здесь. Это кино не для детского ума.

Веселин уже прыгал вверх по болтающейся веревке.

-Куда, молодой? Дедушку вперед пропусти.

Не успел Веселин выбраться на край расщелины, как по веревке бежали уже Толян и Купава.

Стас шагнул вперед. Орки стояли глухой стеной.

Еще шаг и они потеряли его из виду. Только с непостижимой быстротой сверкали в воздухе  его мечи. Вломился в строй, подкрепляя свои предложения ударами рукоятей мечей, чтобы расчистить для себя путь.

Глаза полыхнули жаром. На мозг обрушились бешеные удары.

-А вот это зря, судари мои!

Меч с хрустом проломил черный шлем, второй отвалил руку вместе с плечом. А он продолжал наращивать темп. Глаза не могли уследить за движеньем мечей.

Кто-то из орков потянулся к мечу и тут же нож Веселина предостерег его от необдуманного легкомысленного поступка. Купава растянула лук, а Толян двинулся на них с обнаженным мечом.

-Братва, вам лучше отойти в сторонку. – Доверительно посоветовал он. – Попадете под горячую руку, потом жалеть будете. Пробило командира на черных. Теперь не остановить.

Под своды пещеры взметнулись языки пламени. И орки прыгнули вперед.

Толян лениво, словно нехотя взмахнул мечом и рука орка с грохотом упала на пол. Снова мелькнули в воздухе ножи Веселина, а лук Купавы натужно заскрипел. И рядом встали с топорами на перевес гномы.

-Я же говорил, что распалился командир. Лучше не мешать. Попадете под раздачу ненароком, обижаться будете. А кому это надо? – Ухмыльнулся Толян. – Он тишину любит, покой…

Языки пламени упали, и передними появился Стас.

-Толян… там двое. Почти живые. Связать, на глаза тряпку и мордой в землю. Я пару вопросов им задать хочу.

Черная повязка уже на месте. По мифрилу сбегает кровь. Бросил равнодушный взгляд на трупы орков.

-Не перевелись еще дураки на белом свете. Это не в счет! – Жестко сказал он. – Я предупреждал. Старший, ко мне!

В его голосе появилось что-то, что заставило Толяна укоризненно покачать головой.

-Братва, лучше сделать так, как он просит. Командир дважды не повторяет.

Рука Веселина снова потянулась за ножами, а лук Купавы растягивался медленно и неотвратимо и кончик стрелы, подрагивая, выбирал цель.

Из толпы вышел кряжистый орк.

-Я с вами, господа, не воюю. Это не ваша война! Вам нужен камень? Вот он.… Подойди и возьми. Но он не поможет вам. В камне нет больше силы.

Без раздумий перекинул мифриловую цепочку через голову и бережно положил его к ногам орка. И отступил назад.

Орк, как завороженный, уставились на амулет.

По толпе орков  прокатился шумок.

Толян вздрогнул, как от удара и повернулся к Веселину. Но Веселин молчал. И только Купава сохранила ледяное спокойствие.

И орк не утерпел. Упал перед камнем на колени. Рука метнулась к амулету и пальцы судорожно сжались в кулак.

Амулет полыхнул огнем, и несчастного орка охватило пламя.

Купава непроизвольно подняла руку и скосила глаза на давний ожог. Чего-то подобного она и ожидала. Пещеру наполнили крики и стоны,  заживо сгорающего, орка. Запахло горелым мясом и тлеющей шерстью.

Амулет выпал из руки.

-Может, есть еще кто-то, кому нужен камень? Вот он. – И Стас равнодушно отвернулся от догорающего орка. Выждал время, сколько позволяли приличия, и вернул амулет на место. – Не принесет вам счастья этот камень, как не принес он счастья несчастному принцу Дельбару. Посмотрите на мое счастье. Камень сам выбирает, кому служить. И не долго бы им владели. 

Вздохнул, и устало махнул рукой в сторону черных тел.

-Он им нужен. Зачем? Это другой вопрос. А вам со мной надо дружить. Наделю землей и службой. А войны вам не выиграть. Можете мне поверить. Вспомните доргов… Эльфов здесь нет. А с людьми вы всегда жили если не в дружбе, то во взаимной выгоде. Передайте мои слова старейшинам. Я отпускаю вас, ни о чем не спрашивая. Можете возвращаться к  своему хозяину, или домой. Как вам будет угодно. Вы знаете, что такое горное эхо…

И повернувшись так, словно их уже не было, зашагал в угол, где лежали связанные маги.

Присел на корточки, сдернул повязку с глаз и двумя пальцами стянул тряпку с лица мага.

Орки неотрывно следили за ним.

-Чеши, братва, пока вождь не передумал….

Но «братва» словно не слышала его слов.

-А вот это напрасно – Услышали они добродушный и даже ласковый голос. – Опоздали. На меня это больше не действует. Но ты скажешь мне все, что я хочу и должен знать.

В глазах снова засверкали рубины и маг пронзительно закричал.

-И зря. На жалость давишь. С детства не люблю притворяшек. – Ласково, как нашалившим детишкам сказал он.

Крик повторился. В нем не осталось почти ничего человеческого. Только животный страх и не человеческая боль.

-Ну, ну… полегче. Я же  еще и слова не сказал. Вот когда я начну спрашивать, тогда будет действительно больно. Говори. Ты знаешь и видишь все, что я хочу знать и видеть.

Голос монотонный, скучный.

Но Толяна пробрала дрожь. Он припомнил последствия недавней такой же беседы командира с черным    магом и представил себя на их месте. Хорошо, что у ментов не практикуются подобные формы допроса, совершенно цивилизованно подумал он.

В глазах снова вспыхнул огонь, и взгляд уперся в черные бездонные зрачки.

Маг забился в конвульсиях. На губах появилась кровавая пена.

-А я предупреждал,  как  человека. Сам виноват. Хотя, какой ты, к черту, человек? И маг из тебя, так себе. И машина хреновая!

Крик замер на высокой ноте и тянулся, как показалось всем, целую вечность.

-Ты же не захочешь, чтобы я задавал тебе вопросы? Больно будет уже по настоящему.

Толян снова вздрогнул.

-Ну, да! Черепки в одну сторону, - Пробормотал он, - мозги в другую.

             Ладонь Стаса легла на голый мага.

 Дикий  вопль взлетел по темные свода пещеры. И замер.

Толян затаил дыхание и переглянулся с Веселином.

«Сейчас затрещит!» - Подумал он. – Купава, заткни уши. Спать не будешь.

Орки стояли неподалеку, опустив головы и, бросая на них косые угрюмые взгляды.   

Стас поднялся с колен, бросил быстрый взгляд на второго мага и с сожаленьем покачал головой.

-Слабонервный оказался…

Толян облегченно вздохнул. Перевел дыханье и Веселин.

-Прокол, командир?

Вместо ответа Стас задал вежливый вопрос.

-Хочешь, спрошу? – И натянул повязку на глаза. – Голова разболелась. Роются, паразиты, как жуки в навозной куче. И что характерно, без спросу. Обидно. Скути, плесни глоток эля. А если не жалко, лучше два глотка.

Повернулся к оркам.

-А вы, почему до сих пор здесь? Мы же, вроде, попрощались уже.

Орков заметно поубавилось. Пока Стас был занят допросом, а остальные наблюденьем за ним, больше половины орков, решили, что благоразумней будет воспользоваться его советом, пока не передумал.

-Вам, господин, отсюда не выбраться. – Хмуро, лающим металлическим голосом, проговорил один из орков. - Обратно не уйти, а впереди вас ждут.

Стас опорожнил кружку с элем и помассировал пальцем виски.

-Ждут, это хорошо. Будет кому дорогу показать. – Тускло проговорил он.

-Уж лучше пусть ждут, чтобы не бегать за ними по пещерам. – Поддержал его Толян. – Дорогу спросить не у кого. Правда, Веселин? Скути, давай и мы по пивку врежем.

Скути с тяжелым вздохом потянулся за бочонком.

-Налей и братве со знакомством. А, то неудобно. Сами пьем, а у них мимо рта. Пусть брюхо шлифанут.

Гном, не скрывая неприязни, зыркнул на орков, но возражать не стал.

-Что дальше, командир? – Осторожно спросил он.

Стас ответил не сразу. Достал трубку, медленно набил табаком.

-Огоньку дай…

Дождался, когда гном выбьет своим кресалом огонь, прикурил и глубоко затянулся, выпустив целое облако дыма. Камень по пустякам тревожить не хотелось, поэтому обходился доступным зельем гномов.

-Ты что-то спросил, Скути?

-Что дальше, командир? – Скути повторил свой вопрос.

Толян подмигнул Веселину и Купаве.

-Мог бы и не спрашивать. Ежу понятно. Вперед и прямо.

Стас не спорил. Повернулся к оркам и тихо спросил.

-Почему не ушли?

-Куда, господин? Там смерть…

-Интересно девки пляшут.

-Мы потеряли их. – Орк кивнул в сторону трупов.

-Сами виноваты. – Хмыкнул Толян. – А куда братва нарезала ласты? Командир, что он сказал?

Стасу было не до разговоров.

-Разве я у него что-то спрашивал?

-А то нет? Мне показалось, даже очень настойчиво.

-Вот как? Не заметил… и голова разболелась.  Толян, не приставай. Дай посидеть пару минут спокойно. – И чтобы отвязаться, пояснил. – Картинки мне показывал.

-Слайды что ли?

-Пусть так…

-И что?

-Подумать надо. А пока… - И снова обратил внимание на орков. – Так и будете стоять? Садитесь. В ногах правды нет.

Припомнил старого деда из Волчка и болезненно рассмеялся.

-Правда и там, на чем сидим, ее   не много. Скути, перестань переживать над несчастным бочонком. Легче идти будет.

Гному с бочонком расставаться совсем не хотелось, но возражать нее посмел. С похоронным видом выплеснул содержимое в кружки и толкнул бочонок в сторону.

-Так все-таки почему вы не ушли? – Стас повторил вопрос. – Ах, да. Ты уже говорил. Скути, насколько я понял, путь из этой пещеры только один. Вперед.

Гном молча наклонил голову.

-Ясно. Собственно, нам туда и надо. Думать не придется. – Повернулся к оркам. – Что же мне с вами делать, господа мои? Помирать, я так понимаю, вам совсем не хочется?

Орки с ответом не торопились. Хотя и так было понятно, что смерти эти ребята желали меньше всего.

-Оно и понятно. – И забыл о них. – Ребятки, нам приготовили теплую встречу. А, может быть, даже горячую. Мимо не пройти. Неудобно. Придется заходить.… Но задерживаться не будем. Пара вежливых слов, и раскланиваемся, как можно вежливей.

-Много, командир? – Спросил Веселин.

-Готовились добросовестно. Отказать нельзя. Но не это главное.

-Главное? – Подняла бровки Купава.

-Да, главное во время соскочить с ковровой дорожки. Люди мы скромные. К чему нам весь этот шум, вся эта помпезность?

Толян с ходу уловил мысль.  

 -Соскочим, командир, если оцепление хилое.

-А выбора нет. Дальше ужас. Я правильно говорю, господа орки?

-Да, господин.

-Братан, а куда твои кореша смылись? - Не принужденно и, совсем уж по-свойски спросил Толян.

-Они надеются спуститься вниз по трещинам.

-А вы почему остались?

-Дыханье смерти. Господа гномы об этом знают. Лучше смерть от меча, господин Толян. – Коротко ответил орк. И убежденно добавил. – Они не дойдут.

Гномы дружно закивали головами.

Стас бросил нетерпеливый взгляд в сторону выхода из пещеры.

-Чье дыханье, Скути?

-Старики сказывают глубоко в горах, на самом их дне уснул зверь. Мы туда не ходим, Боимся разбудить.

Стас отнесся к его словам с пониманием и, хотя кивнул головой, в существование загадочного зверя не поверил. Дыхание смерти было похоже на выход сернистых газов.

-Трави дальше, Скути, про зверюгу. – Поторопил гнома Толян. Хотя и в его глазах читалось сомнение. Парень не зря когда-то учился в школе, и кое-что вынес из уроков географии.  Посмотрел себе под ноги и с уваженьем перевел взгляд на орков. -  Мазовые пацаны. Крышу снесет этим самым дыханьем или кони кинут. Командир, уж лучше вперед.

-Да, мы стараемся не беспокоить его. Он спит очень плохо. Порой слышно, как он ворочается, ворчит и злится. И тогда его дыхание доносится до наших селений.

-Так, что же мне с вами делать? Оставаться здесь вам нельзя.  Это равносильно смерти.  И предложенье мое остается в силе. Не люблю когда в соседях шпана живет.

-Толян, может с нами пойдут? – Шепнул Веселин.

Толяну идея понравилась.

-В самом деле, командир, пусть братва за нами топает. Потом где-нибудь свернет в сторону. И домой! Но не отставать! – Предупредил Толян, как о деле решенном. - Командир ждать не любит.

Стас решился. Толян запал на идею Веселина и отступать не думал. Рискованно, но выбора нет. Здесь сидеть, себе дороже. Зажмут, завалят выход…

-Будем пробиваться, ребятки.

-Без проблем, командир.

-Сначала работаем стрелами. Бьем не останавливаясь, на вскидку. И в мечи!

-Легко! – Это уже Веселин.

-Построение прежнее. Я впереди, за мной Купава и гномы. И дальше Толян и Веселин. Если орки пожелают, пусть идут следом. Но если… Толян!

-Намек  понял.

-Тогда вперед. И не отставать.

Но Толяна что-то мучило. И не одного его.

-Командир, колись, что сказало это чучело? – Толян даже в тесной пещере умудрился поравняться с ним.

-Потом, Толян. Времени нет.

-Два слова.

-Настроенье испортится.

-А что с ужасом делать?

-Игнорировать! – Коротко и жестко ответил Стас. Терпеть, стиснув зубы, если хочется выжить.

-Однозначно.