Впереди забрезжил мутный свет. Стас перешел на бег, на ходу растягивая лук. Бег на короткие дистанции. Что за жизнь? Посыпались стрелы. Как в стену.

Впереди силуэты. Выстроились. Ждут. Тем хуже для них. Они еще не знают на, что способны его волчата. Только бы гномы не отстали. Но нет. Держаться. Вцепились, как зубами. От грохота сапог уши закладывает. Последние стрелы в упор. В лицо. Или в лица. Оттолкнулся. Оставшиеся метры пролетел в воздухе. Стрелы еще висят в воздухе, а под мечами уже трещат латы.

Их ждали. И не ждали. А может не так скоро. Нахальство – второе счастье.

Взвинтил темп, расчищая дорожку. Купава прикроет спину. Можно не оглядываться. Топоры гномов ломают черные панцири и кости. Толян с Веселин подпирают стенки.

-Купава, Скути! Вперед!

Дернулась от обиды губа, но возражать не посмела.

Пошел по кругу Мозг работает уже в другом режиме. Орков здесь больше нет, можно не осторожничать. Не заденешь. Политика, будь она не ладна!

Выглянул на мгновенье в сиянии мечей. Прислушался к быстро удаляющимся шагам. И пропал снова. В глазах туман. Удары сыплются градом. Да, так, что сердце захлебывается. Побоище длилось не больше минуты. Многие  и рта не успели раскрыть для крика.

Сами виноваты! Могли и подсуетиться.

Не научились еще уважать, сказал бы Толян. Плохо подготовились. И зрителей маловато.

Учить надо. Жаль со временем напряг.

Прошел еще круг и скрылся в коридоре.

-Побыстрей, ребятки! – Поторопил он, догнав бойцов. – Купава, шевели ножками. Скути, соображай быстрей.

За спиной с грохотом сыплются камни, закрывая проход завалом.

-Зацепился случайно. – Пришлось успокоить гномов. - Торопился. Думал, без меня уйдете.

На лице Толяна появилась широкая, от уха до уха, ухмылка.

-И плечо не ободрал?

-Мифрил. Хорошая вещь. Прочная. Не зря одел. – Флегматично отозвался Стас. – Все целы? Орки?

-Здесь, командир. Только Скути переживает.

-Что так?

-Последнюю бутылку с элем кокнул.

Гном в испуге схватился за мешок и с облегченьем вздохнул.

-Один-ноль в мою пользу. По кайфу прикольчик, братан? Куда сейчас, командир?

-Толян, у тебя есть варианты? Скути?

За гнома ответил один из орков.

-Прямо нельзя, господин. – Осторожно, но твердо сказал он. – Там ужас. Туда и маги не решаются заходить.

-Все, братан!  - Толян опустил  руку на плечо орка. – Пожизненное себе обеспечил. – Военную тайну разбазарил. И мечишко у тебя в крови. Государственная измена. Отвечаю!

Орк опустил голову.

-Да, не боись. Своих не сдаем. Не ты их, так они тебя. А с нами живой и здоровенький до самой смерти доживешь.

Веселин улыбнулся и повернулся к другу.

-Толян, ты сам то понял, что сказал?

-Что, у меня языка нет, по твоему? Все как у людей.

Веселин обреченно махнул рукой, решив, что с Толяном спорить, что против ветра плевать.

Стас поманил разговорчивого орка к себе.

-Как тебя зовут, мой друг?

-Шорки, господин.

-Шорки, впереди еще засады?

-Только ужас…

-А если свернуть в сторону?

-Я не смогу сказать, господин. Нас так близко к жилищам магов пустили впервые. Вы подошли слишком близко.

-Замок?

-Да, господин.

Стас замолчал, что-то обдумывая.

-Друг Шорки, сколько их там может быть?

Орк ответил, не раздумывая.

-Не могу знать, господин. Мы их видели во время походов. И не больше одного – двух на отряд. 

-Скути, а ты что скажешь?

-Сударь вождь, можно попробовать уйти вниз.

Толян оскорбленно взметнул брови.

-Фильтруй базар, почтенный гном. Зачем бы сюда топали? Чтобы снова вниз?

-Толян…

Толян насупил брови и обиженно засопел.

-Веселин?

-Толян прав, командир. Останавливаться на полпути не гоже. Ребята не поймут.

-Так, мой вождь. – Поддержала Купава. – Надо идти дальше.

С этим было ясно. Не привыкли уходить не солоно хлебавши.

-Вопрос  - куда?  Прямо или наверх? Нам и туда надо успеть, и сюда заглянуть. И желательно, одновременно.

Орки испытывали неловкость под угрюмыми взглядами гномов. Не куда не денешься от противоречий, которые накапливались даже не веками, а тысячелетиями. К тому же пришлось делиться пивом!

-Шорки, дружище, вы стали невольными заложниками. Если я скажу вам, что это произошло не сегодня и не вчера, все равно не поверите. Поэтому у вас есть возможность ускользнуть не заметно.

-Ну, да! По английски, не прощаясь. – Хохотнул Толян. блеснув знаньем светских тонкостей.

-Гномы вас не тронут, если сошлетесь на меня и Скути. А вот в объяснения с черными магами вам лучше не вступать. Не примут они ваши объяснения.

Орки переглянулись, заперешептывались. За всех ответил Шорки.

-Господин, я, Хорис и вот он, - указал пальцем на приземистого орка, с изуродованным ударом меча, лицом, - остаемся. Остальные попытаются уйти в нижние пещеры. А там и до наших селений не далеко. 

Волчата переглянулись. А в глазах гномов появилось недоверие.

-Шорки, вы хорошо подумали? – Стас не знал, как к этому отнестись. – Ребята мы не простые. Все неприятности слетаются на нас, как бабочки на огонь.

 -Да, господин. Но с вами у нас больше шансов уцелеть, чем без вас.

Толян  резко остановился, внимательно посмотрел в лицо орка и заразительно расхохотался.

-Голова у пацана, командир, приделана  там, где надо. – Сквозь смех, выдохнул он.

Стас промолчал и в который уж раз пожалел, что не может видеть лиц. Только многоцветные яркие пятна, в которых угадываются контуры человеческих тел.

-Хорошо, Шорки! Отговаривать вас не буду. Люди вы уже давно взрослые, за свои решения отвечаете сами. Но вам, в таком случае,  придется подчиняться мне, А может и придется поднимать меч.

Шорки вздрогнул.

-Не волнуйся. С орками вам воевать не придется. – При этих словах орки облегченно вздохнули. – А может случиться и так, на их счастье, что вы их убережете от необдуманных действий. Я не хочу их крови.

Орк смахнул с лица пот.

-Скути, пусть твои гномы немного проводят наших новых друзей. А потом догонят нас.

Скути и его гномы не довольно поморщились, считая,  что в их бородах можно спрятать  не только гримасу отвращения.

-А где вас искать, вождь?

-Если бы я знал! – Развел руками Стас. – Так на чем мы остановились, Шорки? Ах, да! Как они на нас выходят? Хотя можешь не отвечать. Догадаться не трудно. Они видят мои мысли.

-Командир, с тобой не соскучишься.  – Толян глубокомысленно закатил глаза и зачем-то поправил мечи. – Не думай.

-Скучать мог и в Волчке. – Стас пренебрег дельным советом. – Идем прямо, пока будет можно.

Скути вздернул бороду, посмотрел, как на сумасшедшего и перевел взгляд на Купаву. Но та деловито пересчитывала стрелы и была явно огорчена. Их запас подходил к концу.

-А почему стоим? По коням, бойцы!

Пещера, как пещера. Сколько подобных уже осталось позади? Неровные стены. Плохо обработанный свод.

-Торопились?

-Пришлось уходить. – Неохотно отозвался Скути на его вопрос. – Ужас близко.

В глазах плохо скрытое беспокойство. Не заметно оглядывается. Вытягивая шею, заглядывает вперед, словно пытаясь что-то разглядеть там. Фонарь держит высоко над головой, часто перекидывая его из руки в руку.

Настороженность просматривалась и в поведении орка.

И только его бойцы вели себя как обычно. Толян с Веселином шли, внимательно изучая стены. Часто останавливались, заметив необычный блеск. Ковыряли ножами, пытаясь отковырнуть понравившийся камешек. Купава же к подземным красотам была равнодушна.  Ее глаза внимательно следили за ним, а руки в любую минуту готовы были схватиться за меч.

-Командир, пещеры есть, а сталактитов нет.  Я пацаном видел. Вообще прикольно. Болтаются над головой, как сосульки.

-Сухо здесь. – Коротко пояснил Скути. 

   Толяну разъяснения из-за его краткости не понравилось, но с новыми вопросами больше не лез.

Чувство легкого беспокойства проникло и в мозг Стаса. И, чтобы заглушить его, он обернулся к орку.

-Дружище, мои друзья эльфы говорили мне, что и орки были когда то эльфами. Даже были самыми первыми людьми на грешной земле. Но, как же так случилось, что вы сейчас… - Он запнулся, пытаясь подобрать слова, чтобы не обидеть страхолюдину.

По облику орка трудно было предположить его родственные отношения с красавцем принцем или Рэдом. Персонаж из антропологического музея.

Низкий лоб, огромные надбровные дуги, крохотные немигающие глазки, короткий вдавленный нос с вывернутыми наружу ноздрями и скошенный подбородок с редкой бороденкой даже близко не предполагали подобного родства.

И вся эта красота сидела на покатых бугристых плечах. Длинные, почти до колен,  руки и несоразмерно короткие ноги заканчивали этот портрет.

-Это правда, мой господин. Орки древнее эльфов. Мы жили уже тогда, когда не было ни эльфов, не гномов и, прости меня, не было и людей. Изумрудная зелень лесов, прозрачные реки, звонкие ручьи и пенистые водопады, да пенье были нашим миром. Даже наши глаза были цвета деревьев. Зеленые. И счастливые.

-Мир поэтов! – Губы тронула легкая улыбка. – Сначала Рэд, потом Ровин, а сейчас ты…

 -И где же они теперь, ваши зеленые глаза?

-Древний народ обуяла гордыня. Они не захотели следовать судьбам, предначертанным богами. Они сами захотели выбирать дороги жизни, сами захотели стать творцами своей судьбы.

-Вполне естественное желанье. Человек – хозяин жизни и творец своей судьбы. Но опрометчивое. С богами не спорят.

-Не хило! – Толян с уваженьем посмотрел на, приунывшего орка. – Бодаться с богами, не слабо придумано.

Орки покачал головой.

-Боги подумали так же, господин. И тогда орки взялись за мечи. – Глухо проговорил орк. Дела давно минувших дней все еще отзывались болью в его душе.

-Изгнанье из рая…

С таким понятием Шорки еще был не знаком, но он поднял голову и посмотрел на Стаса своими крохотными глазами.

-Да, господин. Кара разгневанных богов была ужасной. Нас изгнали из наших земель и ввергли в глубины гор. А проклятия богов сделали с нами то, что сейчас видишь, господин.

-А эльфы?

-Не все захотели ссориться с богами.

-Понятно. Всегда есть кто-то, кто остается в стороне, но в выигрыше. Так было, есть и будет… Дорого же вы, друзья мои, заплатили за непокорный нрав.

-Да, господин. Проклятие богов лишило нас бессмертия и обрекло на вечную ненависть эльфов и гномов. Только в людях мы не видели ненависти, за что и служили им.

-Наслышан…

Толян оторвался от созерцанья стен.

-Реальные вы пацаны, Шорки. Зауважал! А бессмертие? Подумаешь! Не бери в голову. Мы живем и ничего.  Командир говорит – родился, значит умрешь. Поэтому надо поторопиться. – Поспешил успокоить он орка. – А витрина для мужика не главное. Главное, что за витриной прячется. А с этим у тебя полный порядок. Отвечаю!

Кровь уже с силой стучала в висках, отзываясь болью во всем теле. Глаза туманились. И Стас остановился.

-Ребятки, дальше я сам. А вы отступите на безопасное расстояние и ждите.

Толян, чувствуя за спиной железную поддержку, возмутился.

-Вообще не понятиям, командир. Опять отмазаться задумал?

-Толян, всех мне заклятием не прикрыть. И инициативу потеряю. А в этом деле решает все быстрота.

-Кончай лепить, командир. Ужаса пока нет.

-Пока нет, А потом будет поздно.

Пока Толян заговаривал ему зубы, Купава с Веселином ушли далеко вперед, решив, что спор их не касается.

-Стоять!

Стас редко пользовался этим приемом, хотя и срабатывал он безотказно. Вот и сейчас не подвел.

-Ко мне!

Друзья безропотно подчинились его команде, но сделали это подчеркнуто неохотно, готовые каждую минуту вступить в постыдные пререканья.

-И, как господа мои, понимать этот наглый демарш? Может, прикажете мне разгневаться и обрушить на вас невыносимо лютый монарший гнев? Или подвергнуть суровой опале? Веселин, мальчик мой,  как ты мог пойти на поводу этой капризной и невозможной особы? Ай – ай – ай! И не стыдно?

Нет, не стыдно. В глазах не только стыда, капельки страха не проглядывается. Одна бессовестная уверенность в своей правоте.

И, не оглядываясь, двинулся по пещере, предусмотрительно спрятавшись за заклинаньем. Но заклинанье не помогло. Боль стала почти невыносимой. Но он терпел, с трудом сдерживая стон. Ноги отказывались повиноваться. Хотелось лечь и забыть обо всем. Но он шел, автоматически переставляя ноги, и вслух считал шаги.

«Сейчас меня можно брать голыми руками. – Шевельнулась ленивая равнодушная мысль. – Только брать желающих не видно».

Привалился к стене, достал трубку и набил ее табаком. Долго колотил кресалом, пытаясь высечь огонь. Пальцы с трудом удерживали кусок камня. Но все же получилось. Раздул трут и раскурил трубку. Злой ядовитый дым резанул легкие. Долго не мог прокашлялся, но трубку выкурил до конца. 

 Карабкаясь по стене, поднялся и снова двинулся вперед, отсчитывая шаги. Он давно уже потерял чувство времени. И даже плохо понимал, в том ли направлении идет.

  Останавливался еще несколько раз. И каждый раз набивал трубку. Последний раз его стошнило, едва он успел втянуть в себя дым. Но он все же выкурил и эту трубку. И потерял сознанье.

«Это все же лучше, чем сойти с ума». – Успел подумать он, прежде чем провалиться в небытие.

Очнулся и долго лежал, пытаясь понять, где он, и что он. И снова шел вперед в кромешной темноте, не видя дороги, и не зная куда идет. Но знал одно, что идет именно туда, куда и должно идти.

Сколько это продолжалось, он не знал Мозг, не справляясь с болью, давно отказался ему подчиняться.

Неожиданно вспыхнул нестерпимо яркий свет. И пробился в его глаза даже через глухую повязку. И он снова потерял сознанье.

Очнулся и сразу же открыл глаза. Повязки на глазах уже не было.

Его глазам, а иначе думать он так и не научился, открылся немыслимых размеров, зал, заполненный металлическими конструкциями. Столбы, балки и раскосы поражали своими исполинскими размерами. Платформа…

-Стартовый стол?

Бред! Бред  сумасшедшего! Стартовый стол в раннем средневековье под многометровой толщей монолитного камня.

Тряхнул головой, чтобы хоть на мгновенье избавиться от боли. И сознанье вновь покинуло его. Очнулся, как показалось ему, быстро.

Медленно, чтобы не растрясти боль, поднялся и  уже профессионально приступил к изучению этого чуда средневековой конструкторской мысли. Шагнул вперед, прямо в ослепительный свет…

Удар последовал такой чудовищной силы, что он полетел с ног и покатился к стене. Ему уже было понятно, что он находится в самом центре ужаса. В самом его сердце.

Лежа на полу, снова исследовал конструкцию. Что-то знакомое проглядывалось в этом хитросплетении металла. Но растоптанный мозг отказывался подчиняться.

Цилиндры… штоки… многометровые шарниры…. кулисы. И платформа. Из чистого прозрачного материала. И через это стекло льется  бушующий свет.

Кажется, он уже был здесь. Чуть выше. Там над стеклом, в царстве света.

Или нет?

А этот монотонный надоедливый звук работающих приборов?

На стартовый стол не похоже.

Где он уже слышал этот звук?

Белый ослепительный свет.

Сон?

«Оставь меня и уходи. – Пробился в  мозг еле слышный голос. – Но прежде верни мне мою силу».

-А как же…

«У тебя ее в избытке. А того, что останется, вполне хватит и на труд, и на подвиг. Сколько бы ты не искал ответы, все равно не найдешь. Эту проблему мечом, даже тем, который открывает гору, не решишь. Ясно одно, то, что угрожает миру находится здесь, в этой пещере».

-Излучатель! – Осенила мысль, - Излучатель, который способен деформировать мозг, разрушить его функциональность. Осталось только сбросить крышку и поднять это чудо над поверхностью. Пора выбираться и как можно быстрее.

«Здравая мысль. Но лучше все же поторопиться»

-Я не могу тебя здесь оставить. Это исключено.

«И все же придеться».

-В конце концов ты мой друг, как это не странно звучит.

Что за чушь? Это же камень! Чердак решительно протекает. Надо уносить ноги.

«И это разумная мысль. И про ноги. И про камень. И про друга. Чисто по человечески. Но выбора у тебя нет. И у меня тоже. Верни мне мою силу и уходи».

-И все таки, если…

«Если» не будет. Меня сможешь найти только ты. Или я сам вернусь к тебе. И уводи поскорее из этих гор своих друзей и гномов. Скоро сюда вслед за дыханьем смерти придет и сама смерть».

-Это по нашему. Уж если быть посуду, так до последней тарелки.

Плохо слушающимися пальцами, подцепил мифриловую цепочку и перекинул ее через голову.

«Прочитай заклинанье…»

Но Стас и без его просьбы уже шептал, путаясь и запинаясь, не понятные слова.

«Амулет возьми. Вдруг я и в самом деле надумаю вернуться. Что же, прикажешь мне жить без крыши над головой? А теперь опусти меня на пол. Я сам выберу для себя удобное местечко после того, как ты уйдешь. Слова прощания сказаны, осталось только помахать рукой».

-Толян расстроится. Кто его будет колбаской баловать?

«Захочешь, так и сам ребенка побалуешь. А теперь уходи»

 Голос был властный, с генеральскими раскатами. Сразу захотелось вытянуться в струнку, с треском щелкнуть каблуками и гаркнуть во все горло «Есть!» Возражать было совершенно неприлично.

«И повязочку подними. Не гоже разбрасывать свои вещи. Экология, брат, штука тонкая. Зачем оставлять мусор?».

Бросил последний взгляд на темное пятно под ногами. В ушах засвистел вихрь. Мимо понеслись звезды. Жарко полыхнуло пламя, и Стас приготовился к новой боли.

Но на этот раз все обошлось.

Не было парения в космических высях, купанья в первородном огне. И он по прежнему стоял на ногах. А перед ним на полу темным пятном лежит камень, излучающий не назойливое ровное тепло.

 Повернулся  и, не оглядываясь, побежал по темной пещере.

«Да, излучатель. – Билось в мозгу. – Поднимется над горой, ударит лучом сначала в одну сторону, затем в другую. И останется только стадо мычащих животных. А источник питания прямо над головой. Качай сколько хочешь.  Без суеты и кровопролития. И не каких тебе звездных войн. Толян бы не понял. Нет места подвигу. А для зачистки сгодятся черные маги, орки и люди, прошедшие обработку. Малозатратная технология.  И все равно бред! Одно с другим не вяжется.

Мысли путались, проваливались в темные глубины, истерзанного болью, мозга и неожиданно появлялись снова без всякой связи с предыдущими, чтобы через минуту снова исчезнуть

«Надо спешить. Мой каменный приятель приготовил легкий сюрприз в виде локального катаклизма. Леха опять будет завидовать. Такое мероприятие  и прокатилось без него. Плакала моя загородная дача в горной местности горькими слезами.  А я как-то уже начал привыкать к мысли, что ждет меня впереди обеспеченная безбедная старость с прекрасным видом за окном. Не зря говорят, что мечтать не вредно. Вредно верить в эту мечту. Но серебро бы не помешало. Кредитов набрали, а чем рассчитываться? Тусклые перспективы. Князь – банкрот! И долговая яма».

«Не умирай раньше времени. Лишние мозоли мне не нужны. Обойдемся без ограбления века».

Кто и когда создал это чудо? Маги? Вряд ли. Не тот уровень развития. Нужны металлургические и машиностроительные заводы.

Обратный путь оказался еще труднее. Казалось еще немного и череп лопнет. В который раз уже Стас вспоминал пиратские романы и пытку веревкой с узелками.  Но черепные кости оказались на редкость крепкими. И череп не только не лопнул, но не издал даже легкого хруста.

Несколько раз останавливался, чтобы набить и выкурить трубку. В один из таких перекуров незаметно для себя уснул. А когда проснулся, к удивлению своему, обнаружил, что боль немного отступила. Дышать стало чуточку легче, и он заставил себя перейти на бег.

-Еще пара трубок и полный порядок! – Вслух подумал он и увеличил темп. – Надо спешить. Бог его знает, сколько времени провел он в этой пещере.

Боли уже почти не чувствовалось.

Пещера с ужасом далеко позади. Еще поворот и последняя прямая. Волчата, наверняка, волнуются. И Купава с ума сходит от неизвестности.

Кажется здесь.

Пусто!

Не души.

Но почему пусто? Все завалено трупами. Безошибочно узнал работу Веселина. Его ножи не знают промаха. Бьет в прорези забрала. И не только его ножи. Медленно пошел, перешагивая через мертвые тела.… А здесь ребята пустили вход уже мечи. Тесновато было. Размахнуться сложно. Рубленных ран почти не видно. Колотые. В горло. Остановился около одного из трупов.  Удар пришелся в плечо и прошел до грудины. Топор гнома. Только он мог размахнуться так широко. Не мешает свод пещеры низкорослому бойцу. Напрасно он махнул со всей дури. В таком деле важнее расторопность. А ребята постарались. Отвели души. Но где они сами?

Услышал слабый стон. Подлетел в два прыжка.

Шорки.

Уткнулся лицом в пол пещеры. Спина располосована мечом. Не выдержали кольца байданы злого удара. Но не мечом облагодетельствовали орка. Кольца в месте разреза оплавлены. Поэтому и крови мало. Иначе сил стонать у парня уже бы не было. Рана не смертельная.

Перевернул на спину.

Вот это хуже. Меч, пробил байдану и вошел под ребра. Крепкий рубака встал на пути орка.

Повел рукой над раной.

Идиот! Забыл, что камень уже не у него.

Но ладонь уже пощипывало. А между ладонью и раной появилось слабое голубое свечение. Так, как это уже было в случае с Толяном.

Шорки издал длинный болезненный вздох и открыл глаза.

-Господин, они увели их!

Стас качнул головой.

-Я так и понял.

-Они напустили на нас ужас. Но мы дрались.

-Я знаю, друг мой. Я уже видел, все что надо. Попробуй встать на ноги. Тебе надо подняться.

Встать у орка получилось только с третьей попытки. Утвердился на ногах и осторожно разогнул спину.

-Гномы с ними?

-Нет, господин. – Орк бережно поднял правую руку и скосил глаза на рану. – Ты великий маг, господин. Ты можешь вернуть к жизни даже мертвого.

И заметив нетерпеливый взгляд Стаса, заторопился.

-С нами был только один гном, Скути. Если его нет среди убитых, значит и его черные маги увели с собой.

Стас кивнул головой.

-Шорки, твой народ тоже считает горы своим домом. Ты знаешь, что такое горное эхо?

Орк наклонил голову.

-Надо сделать так, чтобы все узнали.… Зверь проснулся. Людям подгорного мира надо покинуть свои селения. К ним придет сначала дыханье смерти, а потом и сама смерть. А затем спустится и к вам. Он сожжет и жилища орков и самих орков.

В крохотных глазках орка появился ужас.

-Господин…

-Я не могу вернуться, Шорки. Я очень спешу. Там мои друзья. Но гномы и орки должны услышать мои слова. 

И не дожидаясь ответа, скрылся в пещере. Что-то говорило ему, что все они живы. Захотели бы убить. Сделали бы это здесь.