Стас бежал. Бежал, ни сколько не задумываясь, о своей безопасности. В душе он совершенно безотчетно и, может быть, самонадеянно надеялся, что на какое то время они потеряли его в зале ужаса. Но понимал, что рано или поздно, его снова увидят. Так уж лучше пусть это будет, как можно позже.

Как долго придется ему бежать, он тоже не знал. Но не думал о том, хватит ли у него сил продержаться до конца.

Но уже спустя пару часов, как он подумал, его внимание привлекли шорохи, напоминающие звуки шагов. Отступил в сторону, вжался в стену и замер, отрешившись от мыслей.

Ждать пришлось не долго.

Уже знакомые черные фигуры, закутанные в капюшоны. Идут безбоязненно, не оглядываясь, и не озираясь по сторонам. Молчаливые, холодные тени.

Можно было пропустить. Что он и сделал. Пропустил, бесшумно скользнул вперед, успев похвалить себя за предусмотрительность. Мифриловый доспех обязательно наполнил бы своим звоном не только эту пещеру, но и всю округу. Правда, остается открытым вопрос, придется ли еще раз появиться в этой пещере или нет? Руки сделали все сами. Движения боевого ножа слились в одно. Наклонился и вытер лезвие о черную ткань. С укором покачал головой, не понимая подобной легкомысленности.

Еще примерно через час  его снова заставил остановиться звук торопливых шагов. Прятаться не стал. Надоела игра в кошки – мышки. Тем более, что, судя по звуку шагов,  догонял его всего один человек. Различать по шагам жителей этого мира пока не научился.

Шаг в сторону, прыжок вперед, сгибом левой руки зажал голову, развернул, ломая спину и правой рукой ножом по горлу, выше выреза кольчуги.

-Господин! – Сдавленный голос остановил его руку.

-Шорки? Ты? Зачем?

-Я, господин. Я сделал все, как ты приказал. И зачем мне возвращаться? Одному в пещере погибнуть легче.

На споры времени не было. Сказал единственное.

-Не отставай.

Теперь за спиной у себя он слышал звучный топот орка.

«Пренебрежем! - Решил он. – Осторожничать некогда».

Еще час безостановочного бега и короткий отдых. Ровно на несколько затяжек трубки.

-Почему ты пошел со мной, дружище орк? – Задал он вопрос, подумав, что и от черной повязки есть какой – то толк. По крайней мере, не надо щурить глаза, выпуская едкий дым.

-Ты не стал убивать нас, господин…

-Подумаешь! Просто карта так легла. А могла упасть иначе.

-Но ты не убивал.

-Убивал прежде…

-У тебя не было другого выхода. Мы нападали, ты защищался. Это не убийство.

-Ну, если так…

-Мы давно за тобой следим, человек-волк. Ты разбил казар. А они нас грабили, убивали и уводили наших людей. Ты мог перейти на нашу сторону, На этот берег со своей армией, но не сделал этого. Ты воюешь не с нами. Ты предлагаешь нам свою дружбу. Ты предупредил нас о просыпающемся звере.

-Весьма исчерпывающее алиби. А как же черные маги? – Усмехнулся Стас.

-Им наша дружба не нужна. Для них мы только орки. Ты первый заговорил иначе.

-Тогда  вперед, мой друг. Нужно спешить.

-Да, господин, там и мой друг.

-Тот, с изуродованным лицом?

-Да, Кенч. Так его зовут.

Еще через некоторое время ровного напористого бега почувствовал легкое покалывание в мозгу.

-Нащупали, сволочи! – Сквозь зубы зло прошептал он.

-Господин что- то сказал?

На всякий случай попробовал закрыться заклинаньем.

-Зови меня, так как это делают все, Шорки. А то и в самом деле почувствую себя господином.

-А разве это не так?

-Может быть, может быть. Но не для моих друзей. Нашли они нас, Шорки. Значит где-то близко.

Рванулся вперед на сотню  -  другую саженей. И замер, вслушиваясь в тишину пещеры. И новый бросок. Отбросил орка плечом к стене. Несколько бесшумных шагов…

Снова черные. Эти идут осторожно. Как радаром прощупывают пещеру. Заклинанье не спасет. Почему бы не попробовать самому? Не одни вы такие крутые. Вырос перед глазами. И пока не опомнились, кувырком вперед. В то место, где он только, что стоял, ударил огонь. Похоже на панику.   Бьют наугад.

Ради бога. Сколько угодно.

В этом случае, господа вояки, меч надежнее.

Прошелся по ногам одним. А второй нырнул под панцирь. Еще кувырок. И он уже за спиной. Повсюду мечется огонь, срываясь с ладоней. Потеряли. Лупят наугад. За мечи не берутся.  Не видят все еще. Их проблемы.

Остался один. Последний пельмень из тарелки, даже нахал не тронет. А, он разве похож на нахала? Хотя, он и не ханжа, и не зануда. Сгодится и дохлый. И орк не похож на слабонервного, в обморок не грохнется.

Пока рассуждал, перекинул меч в обратный хват, прошелся по коленям, полоснул по сгибу одной руки, надрезал вторую и остановил кончик меча у прорези забрала.

 Кто оценит этот гуманизм? Разве только орк? Но знаком ли он с таким понятием?

Стряхнул кончиком меча шлем с головы. Все тот же голый череп, обтянутый восково – желтой кожей.

Ни какой фантазии у создателя. Все на одно лицо. Причем, модель не из приятных. К высокой словесности не располагает, прямо надо сказать. А поэтому обойдемся простым и доступным языком.

Присел перед раненым магом на корточки. Закрыл левой ладонью черные бездонные глаза. К горлу подступила тошнота. Правую опустил на голый бугристый череп.

Изуродованное тело забилось в судорогах.

-Ну, что же ты, милый, трясешься то так? Я тебя и пальцем еще не тронул. – Ласково, как показалось орку, пробормотал он. – А когда трону, трястись будет  поздно. Но тебе будет уже все равно.

Хрустнула черепная кость и судороги прекратилось.

-А я что говорил? Для страха вовсе не было причин. Воспитан в лучших гуманистических традициях советской школы. Мухи не обижу.

У Шорки, судя по глазам, было другое мнение, но с его выражением он не спешил.

-Идем прямо. Так будет длиннее, но быстрее. Не люблю пышных встреч, швейцаров в ливреях у входа, сладкие улыбки на лицах. Всякий раз испытываю непреодолимое чувство неловкости, друг мой Шорки. И потом, ты же не хочешь опоздать к столу?

Шорки хлопал глазами и молчал. Речь Стаса поставила его в тупик.

А Стас  уже снова бежал по пещере.

 И орк припустил за ним. Пробежали поворот. Впереди мелькнула не ясная тень.

-Замри! – Услышал орк свистящий, еле слышный шепот.

Обернулся, но рядом никого. Из-за поворота новый шепот.

-Ко мне. И, желательно, на цыпочках. И, ради бога, тише. Ты своими сапогами мертвого поднимешь. А я, человек скромный,  не люблю причинять хозяевам беспокойства. Вдруг отдохнуть прилегли?

Еще несколько раз он исчезал прямо на глазах растерянного орка с непостижимой ловкостью и проворством. И каждый раз шептал побелевшими губами.

-Маг! Великий маг!

А потом шел, осторожно перешагивая через трупы.

-Да, брось ты! Не вздумай брякнуть где-нибудь. Куры на смех поднимут. Мой друг Толян говорит по поэтому поводу проще и доступнее – шевели батонами.

Тесно прижался к стене и медленно пошел вдоль нее, словно по узкому карнизу. Останавливался, прислушивался и крался дальше.

Потом повернулся к орку, и огорченно проворчал.

-Ну, как так можно? Мы старались, торопились, как могли, а они и дверей не хотят открыть. Придется самим. Ты как мыслишь, не подумают они о нас плохо? А то переживать начну! Бессонница, и все такое.

А меч уже полоснул по стене.

Орк вздрогнул, ожидая звонкого хруста стали. Но ничего подобного не произошло. Меч уцелел. Но зато оглушительно затрещала стена пещеры. И Стас нырнул в раскрывшуюся щель.

-Не заскучали без меня, ребятки? – Услышал орк его насмешливый голос. – И что же, позвольте спросить вас, судари мои, не сиделось вам на одном месте?   

Меч деловито рубил цепи, которыми пленники были прикованы к стене.

-Фи! Купаве простительно. Женщина. И у Толяна давняя привязанность к голтякам, гайкам и всяким прочим бранзулеткам. Но когда ты, Веселин, приобщился к этим нездоровым мелкобуржуазным привычкам? – Под мечом хрустят цепи. - Ну, не могу понять, хоть убейте, зачем таким тихим и безобидным ребятам, как вы, такая роскошь?

-Командир… - Промычал Толян.

-Мой вождь, ты опять пришел за нами.

За словами Купавы проглядывалось явное желание повиснуть на его шее, но допустить этого было никак нельзя. И он поспешил предотвратить очевидную попытку.

-Так, судари мои, на лицо потеря боевого оружия. Толян! – Требовательный голос помешал узникам броситься ему на шею.

Но Толян на сей раз оплошал и не нашел подходящей цитаты из воинского устава.

 Зато гном бросился к дверям, с  явной надеждой вернуть свой топор.

-Скути, времени на это нет. Пусть думают, что подарок. Не обеднеем. Жаль, что с хозяевами поздороваться не успеем. Пренебрежем обидой?

Тащил их, мало что понимающих, за собой. А за спиной уже скрипели, открываясь двери.

-Командир, там все стены в черепах. Аж противно. И у самих видуха еще та.

-Потом, Толян. Скоро вся эта красота вылетит в трубу, в дым. Как бы и нам не угодить в эту славную кампашку.

-Не понял!

-Даже не старайся. Поверь на слово.

В спину полыхнул огонь.

 Не удивили. Мы и сами так умеем.

Содрал повязку с глаз. Мелочиться не в нашем характере. Из глаз полился огонь. Не та сила. Но сойдет и так. В пещере заметались полыхающие тени. Но пару раз мечами махнуть не помешает.

Сто метров вверх.

Забыл про защиту и тут же пропустил ментальный удар, который швырнул его назад. Толян вовремя подставил руки.

Неплохо работают ребятки.

Оттолкнулся от Толяна, как от стенки.  Ждут атаки мечами. И напрасно. Вполне обойдутся ножами. Не подавятся. Но ошибся. Подавились. Пища оказалась не по зубам. Тем хуже для них. Не чего тащить в рот всякую пакость.

Подкинул меч, перехватил его в обратный хват и с размаха, как нож всадил его в стену напротив по самую рукоять.

-Быстрей! Толян, шустри…. Скути, кончай грустить. Шорки, тащи земляка.

Подхватил падающий меч и, едва ли, не пинками загнал свой безоружный отряд в открывшуюся трещину.

-Удобств никаких, но уйти, может быть, удастся.

Задержался только на миг, чтобы отпугнуть несколькими ударами меча, погоню.

Тупик. И снова  лезвие в стену. Мечи полыхают ослепительно голубым цветом.

Впереди свет. Значит день. Не совсем удачно. Ночью уйти легче. Но выбирать не из чего.

Над головой замок. Жаль, не получится заглянуть. А хотелось полюбопытствовать, как живется соседу. И уж не доведется.

Под ногами почти отвесная стена. Как мхом, поросшая кустарником и чахлыми, изуродованными ветром, деревьями.

-Вперед!

-В смысле, вниз?

-Не придирайся к словам! Купава, как и подобает послушной девочке, уже скользит вниз на пятой точке. Веселин тоже помалкивает, а равно и наши друзья. И только ты вечно всем не доволен.

-Я?

Ответить не успел. В спину ударил заряд огня. Подставил ладонь, перехватил ослепительно синие молнии и вернул вежливо обратно. Вдруг понадобятся людям? Или как там их? 

Черным сразу стало не до них. Забыли и про погоню.

-Ну, не я же? Бегаю, ищу вас по пещерам, высунув язык, будто у меня других забот нет, а наталкиваюсь на совершенно необоснованные упреки. Больше не буду вас спасать. Тем более, что спасенье утопающих, дело рук самих утопающих.

Экстремальный спуск лишил возможности друзей огрызаться в ответ на его насмешки.

За спиной полыхало пламя. С треском горел кустарник.

-Спуск на грани физических увечий. – С шумом выдохнул Толян, который несколько раз успел перевернуться через голову и сейчас с трудом поднимался на ноги. – Командир, пенсию по инвалидности платить будешь?

-Тебя еще пару раз приложить головой о камень, вообще заговоришь на человеческом языке.

-А, я на каком говорю? – Возмутился Толян. – Веселин давай лапу.

Веселин пролетел несколько метров кувырком и барахтался в кустарнике, ошалело вращая глазами.

Стас приподнялся над кустарником.

-Скути, ты случаем не помнишь, нельзя с этого склона снова нырнуть в гору? – Спросил он, отыскав между кустов рыжую бороду гнома.

-А зверь? И дыхание смерти?- Осторожно спросил гном, не заметно оглядывая склон.

-Думаю, что пещерой мы проскочим быстрее. – И тихо пояснил. – Там принц.

Гном долго не отвечал. Медленно спускался по склону, раздвигая кусты руками и, выбирая место для ноги. И Стас решил, что он не расслышал вопроса.

-Скути…

 -Я слышу тебя, вождь. – Не очень уверенно ответил гном. -  Был когда вход в гору и с этого склона, но он давно заброшен. И я не совсем уверен, сумею ли сейчас открыть его. Прошло слишком много времени с той поры, как мы его закрыли.

-Я помогу тебе, почтенный гном. – Успокоил Стас. – У меня свое заклинание.

-И не хуже! – Заулыбался Толян.

Гном кивнул головой и резко свернул в сторону.

На блуждание по склону затратили почти сутки, поминутно ожидая за спиной шум погони. Отдыхали не больше двух часов. Больше Стас не позволил. Но оспаривать его решение не стали. И только Толян осторожно пробурчал себе под нос, что спать на голодный желудок, еще хуже, чем таскать кирпичи на сытый.

Ближе к вечеру гном остановился и внимательным взглядом осмотрел заросли кустарника. После не долгих размышлений начал карабкаться вверх по склону.

-Здесь! – Уверенно проговорил он и, повернувшись к Стасу, пальцем указал  на кусты.

Стас кивнул головой и несколькими ударами меча расчистил указанное место.

Гном, попросив у него нож, долго выскребал им скалу, пока в камне не открылось углубление, отдаленно похожее на человеческую ладонь.

Обернулся и взглядом попросил отдвинуться.

-Тритти-лятти! Какие тайны! – С нескрываемым сарказмом в голосе проговорил Толян.

Гном оставил его реплику без внимания. Губы его медленно зашевелились, нараспев выговаривая слова заклинания. Безрезультатно… Губы зашевелились снова.

-Позволь и мне, почтенный гном. Мое заклинание должно сработать.

Уперся кончиком меча в камень и надавил на навершие ладонью. Меч со скрипом пополз в скалу, раздирая ее на двое. Снизу вверх по камню зазмеилась узкая трещина. Надавил посильнее.… Скала лопнула, открывая неширокий проход в гору.

-Учись, студент! – Засмеялся Толян.

Улыбнулся и Стас, широким движением руки, приглашая Скути войти первым. – Только после вас, любезный хозяин.

Гном огорченно развел руками.

-Гора забыла речь гномов.

-Не бери в голову, Скути. Командир умеет договариваться. – Поторопился утешить гнома Толян.

Но слова утешения не помогли. Гном надолго замолчал, зло грохоча подошвами сапог и мучительно переживая свою неудачу.

-Скути, на увеселительную прогулку времени нет. Зверь проснулся и уже щелкает зубами. Не любит тварь, когда его будят.

-К тому же давно не жравши. – Дополнил Толян. – А у нас, даже, Веселин может обидеться. Правда, Веселин?

-Будто тебе нравится…. Я хоть сапогами не кидаюсь, как некоторые.

Можно было гному и не напоминать. Уже и без напоминаний слышно было, как в глубине горы гневно ворчит и злобно ворочается исполинский зверь. Пещеры доносят его недовольное сопение и тяжкие вздохи. А в ноздри со всяким вздохом заползает запах его гнилого дыхания.

-Тварь явно не дружит с гигиеной. – Пробормотал Толян. – Аж, крышу, зараза, сносит. Жаль, что здесь «Орбитом» не торгуют.

Пещера уводила все ниже и ниже, и скоро они шли в кромешной темноте.

Стасу, грубо говоря, на освещение было глубоко наплевать, но как умудрялся находить дорогу гном, было загадкой и не понятно даже ему. Впрочем, не жаловались и орки. Но его ребятам приходилось не сладко, о чем можно было не трудно догадаться по многочисленным восклицаниям и нелицеприятным репликам в адрес горы и самого гнома.

Но прошло совсем немного времени, и на стенах и своде пещеры появились неяркие красные отсветы. А пещера наполнилась теплом. И восклицания посыпались еще чаще.

-Зато светлее. И синяков поменьше. – Раздался спокойный голос Веселина.

-Гляди – кА, заговорил. – Удивился Толян. – А я думал, что ты от страха язык проглотил.

-Зачем? – Удивился Веселин.

-Откуда я  знаю? Твой же язык.

-Как бы я его глотал, если он во рту приделан?

-Так и я так же думал. А ты все молчишь и молчишь. Вот я и подумал, что от страха.

Толяну явно здесь нравится больше, чем в пещере с черепами. Даже жара не почем. Одно плохо, Войтика рядом нет. Не с кем зубы поточить.  А с Веселином удовольствие не то. Ниже среднего. Все за чистую монету принимает. Салага.

Уныло махнул рукой,  отстал от парня и переключился на гнома.

-Скути, а ты дорогу точно помнишь?

-Гном в горе не заблудится. – С явной обидой в голосе отозвался Скути.

-Но ключ от ворот все-таки забыл. И тропинку еще ту выбрал.

Гном не склонен был продолжать разговор и Толян замолчал. Но пережитый стресс  и, переполнявшие душу чувства, не позволяли ему замолчать надолго.

-Братан, а мимо пещерки той мы не проскочим? Жаль,  мечи лохам оставлять. И лук у меня был добрячий. Иду, как голый на дискотеку. А вокруг люди смотрят. И в наглую лыбятся.

               Гном снова промолчал. И Веселин, сочувствуя его горю, добродушно посоветовал другу.

  -А ты у него язык посмотри. Может тоже проглотил.

-Разглядишь язык в такой бородище. Там и физию  не сразу увидишь. – Толян сердито засопел, окончательно распрощавшись со своим оружием. И без всякого перехода, как это часто с ним случалось, добавил. – В натуре, командир, пацанов на нас явно пробило. А бросили нас легко. Даже за локоток поддержали, чтобы мы с горки не упали. Я еще тогда подумал, что подляну ждать надо.

-А если они нас внизу ждать будут? – Скромно предположила Купава.

-Если бы, да кабы, то во рту росли бы грибы. – Толян сердито крутанул пальцем у виска. – Вообще что ли? Братва понтовая. Мозги парят. Огнем поливают, как из огнеметов. И чтобы, вот так просто за просто «приветик» ручкой сделали? Прикинь…

Подозрения в душе у парня поселились не шуточные. К тому же не беспочвенные. Так и хочется сказать, « Верной дорогой идете, товарищ». В смысле, думаете…

Обернулся.

-Поясни.

-Козе понятно. Ты бы разве не обиделся, если бы тебя среди ночи разбудили, нахамили, да еще и в чай плюнули?

-Так то я…

-И они не лохи! – С убежденной уверенностью отрезал Толян. – Они же думали, что мы нормальные люди, а как въехали, что мы реальные пацаны…

И уже мягче добавил.

-Я бы врубился, командир.

-Ясно. А ты, Веселин, что думаешь?

Веселин густо покраснел.

Я бы, командир, не стал мешать нам заползать в эту дыру. В лесу, к тому же в горах поймать нас не просто. А в горе все иначе. В плечах тесно. И к тому же мы без оружия.

Здравая мысль! Отвергнуть не возможно. А отмахнуться тем более.

-Держи, Толян. – Один из мечей перекочевал в ладонь Толяна, а боевой нож, едва ли не в локоть длиной, оказался в руках Веселина.

Но мысль Толяна и не думала останавливаться на этом. Ощутив в руках оружие, он преобразился, окинул грозным взглядом стены пещеры и бодро заявил.

-Надо бы, командир, с хавчиком подсуетиться.

-Где? И как? Покажи…

-Куражу навалом, а оптимизм падает.

-Толян, оптимизм и желудок живут на разных этажах. – Недовольно проворчал он в ответ на не своевременные намеки.

Довод был малоубедительным. Стас осознавал это и виновато улыбнулся.

-Летучие мыши устроят? Говорят, на Востоке туристы пищат от восторга. Как только увидишь, скажи.… Наловим. Ведра хватит? Ты только не забудь сказать.

Толян подавился слюной.

-Я так и знал, что идея тебе понравится. Сейчас весь мир с ума сходит по восточной кухне. Едят все, что летает и ползает. Тараканы, черви, скорпионы. Никогда бы не подумал, что у тебя такой утонченный вкус.

Толян снова издал не понятный звук.

-Ладно, не грусти. Правда, времени на охоту у нас нет, но чего не сделаешь для друга. Веселин!

Веселин, как пионер всегда готов.

-Вот что, Веселин. Толяна растащило на летучих мышей. Страсть, как ему захотелось отведать экзотическую диковинку. Сказал, что ведра хватит. Если, конечно, ты и Купава не захотите скрасить ему обеденный стол веселой беседой.

Веселин с недоуменьем взглянул на Толяна, но возражать командиру не осмелился. Зато Купава дернулась и с нечленораздельным мычаньем отскочила к стене.

-Эк, ее разобрало! – Удивился Стас, словно не слыша сдавленных звуков. – А я и не знал, что и у тебя слабость к утонченной кухне. Если дело так и дальше пойдет, ты у меня и лягушечьих лапок запросишь. Или жареных улиток.

Купава у стены уже стонала.

-Я не буду, Слав, есть мышей.

Стас от неожиданности остановился.

-Знал бы раньше, что ты такая привереда, никогда не связался с тобой.

Гномы и орки со страхом заглядывали  в лицо Толяна, бледность которого не смогли скрыть даже красноватые всполохи, рвущиеся в пещеру через не заметные трещины.

-Ну и ладно. Диета пойдет тебе только на пользу. Я, признаться, терпеть не могу толстых женщин. Пока в жиру копаешься, аппетит пропадет. И Толяну больше достанется. Похудел, осунулся. Смотреть жалко. Придется делать привал, чтобы подкормить отощавшего друга. И что хорошо, костер разводить не надо. Тем более, что с дровами напряженка. – Стас методично долбил кресалом, высекая огонь. – А я думал, что ты и от сырых не откажешься. Хотя мне в Африке приходилось наблюдать  и не такое.

Затянулся, выпуская дым

-И, к слову сказать, самому не раз приходилось такую гадость есть, по сравнению с которой даже Толяновы летучие мыши за детское лакомство покажутся.

Толян сразу забыл о, грозящем ему, обеде из летучих мышей.

-Что ты там делал, командир? – К нему вернулся прежний цвет лица, не здоровое любопытство, а в глазах загорелся азарт.

-Тоже, что и здесь, мой друг. Что я еще умею? Не мной сказано, что жизнь бежит по кругу. Ничто не ново под луной. Там ли, здесь ли.…Все повторяется. Насколько я понял, к восточному деликатесу ты охладел.

-Да, подавись они!

-Но олени, косули, а тем более понравившиеся тебе пугливые козочки здесь не водятся. Придется потерпеть, пока не попадется какой-нибудь упитанный дракон.

Купава с писком снова отскочила к стене.

-Тише ты, мышей распугаешь! – Прикрикнул на нее Стас. – А, хотя, можешь пугать. Толян. раздумал обедать.

Толян шел рядом с ним и, ожидая продолжения рассказа об Африканских приключениях, глядел умоляющими глазами. Но, Стас, решив, что проблема питания на какое то время благоразумно отступила на задний план, кивком головы подозвал к себе орка.

-Послушай, дружище Шорки, как бы мне договориться с твоим народом, чтобы провести через ваши селения в горы несколько сотен моих бойцов. Обещаю, что ребята и травинки не помнут. Расчет налом. За ценой не постоим. Хоть серебром, хоть камешками. Торговаться не стану. Я правильно говорю, ребятки?

-Об чем базар, командир! Отвечаю. – Толян щедро ляпнул ладонью по широкому плечу орка. – Хруст с ребятами в самой поре бы был. Зуб даю, братан!

 -Да, Хруст бы не помешал. – Мечтательно согласился с ним Веселин.

«Хруст бы, конечно, не помешал. Но, нет у меня времени на дипломатию. И волхва рядом нет. На лицо кадровый голод». – Мелькнула тоскливая мысль.

-А принц Бодрен? – Предложила Купава. – Он сумел бы убедить.

-Исключается. Для орков нет злейшего врага, чем эльфы. – Решительно отмел ее предложение Стас. – И им наплевать на то, что эльфов в этом мире можно пересчитать по пальцам.

И снова повернулся к орку.

-Шорки, ты будешь моим послом. Извини, придется идти без верительных грамот. Нет бумаги. А с тобой пойдет мой друг и воевода сударь Толян.

Толян опешил.

-Командир, я лучше этих мохнатых тварей буду есть сырыми и без соли…

-Толян, ты на стрелки ходил? – Спросил Стас доверительным голосом. И получив утвердительный ответ, успокоил. – Так это тоже самое, но только без волын.

  -И дева – воительница, господин. – Шепотом подсказал орк.

Стас хотел удивиться, но передумал, решив что и в этом может быть какое то рациональное зерно.

-Считаешь, что это придаст делегации веса и представительности?

-Не часто встретишь деву, против мечей которой устоит воин-мужчина. К тому же она…

-Без намеков, друг мой. – С улыбкой остановил его Стас. – Проблема в том, согласится ли дева-воительница?

Шорки поднял на него удивленный взгляд.

-Но ты же вождь!

-Только не в этом случае, Шорки. Купава, как ты относишься к предложению нашего друга?  - Повернулся он к девушке.

Купава незаметно вздохнула.

-Тебе это очень надо, мой вождь?

-А вы как думаете, барышня?

-Думаю, что да. Гномы будут давить из горы. Но сами из нее не пойдут. Здесь надо встречать Хрусту.

Мыслит вполне грамотно. Комар носу не подточит.

-Примерно так…

-Командир, условия? В смысле, на какой платформе базар тереть?

-Условия прежние. Земли в вечное пользование. На пять лет освобождение от налогов. Подъемные на обзаведение хозяйством. Беспошлинная торговля. Мужчины, если захотят, могут служить в моей армии. За то, что пропустят мой полк, отдельная плата.

Шорки выслушал молча, а Толян кивнул головой и, придав лицу посольскую значительность, спросил.

-Когда выходить, командир?

-Скути, что твое горное говорит эхо? – Стас повернулся к гному.

-Я помню, вождь.

-Почтенный гном, мне связь нужна. Я должен знать, как дела у ребят! Времени практически нет.

 И чертыхнулся. Какая связь? Нашел радиста! Еще частоту ему дай. И позывные.

-Я помню, вождь. – Флегматично повторил гном.

От гнома его снова отвлек Толян.

-Командир, ты не сказал, когда выходить…

-Дойдем до развилки, а там посмотрим. – Спокойно ответил Стас, словно они плутали не в пещерах, а шли по дороге среди зеленых полей.

Толян облегченно вздохнул, вздохнул, посветлел лицом, но тут же снова озабоченно нахмурился.

-А где развилка?

Стас досадливо поморщился.

-Спроси у Скути. Он знает.

-Понял, не дурак. Другой бы не понял, а я на раз.

-Старо…

-И так сойдет! – Отмахнулся Толян, догоняя гнома, чтобы точно выяснить местонахождения означенной развилки.

«Быстрее, быстрее…» - Повторял Стас, отсчитывая шаги, прекрасно понимая, что подгонять голодных и смертельно уставших людей, не имеет права. Да к тому же в немыслимых температурных условиях.

Купава, заметив в нем смену настроения, тесно прижалась к его плечу. С другой стороны к нему придвинулся Веселин, полагая что ему, как другу и верному телохранителю, только здесь и место.

-Опасаетесь, ребятки?

Купава прижалась к нему еще теснее.

-Если скажу, что нет, все равно не поверишь, мой вождь. Но я думаю, что они узнают тебя и не видя. – Чуть слышно отозвалась Купава и тихо улыбнулась. – И Шорки не захочет беды для своего народа.

-Что правда, то правда. Если есть ум, должны понять, что дружить со мной много выгодней, чем ссориться.

Шорки обладал острым слухом и, повернувшись, к нему в пол-оборота, подтвердил.

 -Господин, наш народ сохранил в памяти еще то время, когда мы жили в мире с людьми. Я приведу твоих друзей живыми.

-Да, Шорки, уж постарайся. Не люблю разочаровываться в людях.

Но Шорки, не дослушав, придержал гнома рукой и поднял правую руку.

Теперь уж и Стас, и все остальные услышали тяжелую шаркающую поступь. А вскоре разглядели и неуклюжие кряжистые фигуры троллей. Разойтись без драки было уже не возможно. И Стас потянулся за мечом.

-Не спеши, господин. Позволь мне поговорить. Может, пройдем без драки.

Стас, соглашаясь, наклонил голову.

-Попытайся. Попытка не пытка. В лоб не ударят. По крайней мере, не сразу. Я как то охладел к мелкому хулиганству.

Гном скептически хмыкнул. Но не чувствуя у пояса своего верного топора благоразумно промолчал.

             Тролли были уже близко и орк, что-то крича, двинулся им на встречу. В руках троллей появились топоры, и орк остановился, продолжая что-то выкрикивать.

 Тролли, ковыляя на своих коротких кривых ногах, решительно приближались к орку, раскручивая свои топоры. И Шорки предусмотрительно отступил.

-Базар не получился!

-Не трудно догадаться. – Согласился Стас.

Заскрипел его лук, и в троллей посыпались стрелы. Кто-то из троллей уже со стрелой в груди успел кинуть в них свой топор, который Толян успел ловко снять над головой гнома.

-Держи, братан! На время и этот сойдет. – Сказал он гному, подавая тяжелый двулезвийный топор за короткое топорище. И предупредил. – В следующий раз не зевай. Такой предметик всю красоту на раз поломает.

Но гном, заполучив в руки оружие, не слушая отечески заботливых слов Толяна, огромными прыжками набегал на троллей. Топор свистел над его головой. Поднырнул под удар и его топор прошелся низом, распоров живот на уровне подбрюшья тролля.

-А глаза дома забыл? – Удивился Веселин. – Зачем убивать его во второй раз? Шорки был ближе, а даже не дернулся.

И заторопился за ножом, который торчал между зубов дважды убитого врага.

Стас решил не ввязываться в прямой бой и последние стрелы выпускал уже в упор, с десятка метров.

-Отморзки! – Ругался Толян, с явным сожалением разглядывая мертвых монстров. – Масло  в башке кончилось, что прут на стрелы пузом. А могли бы договориться. Командир каждому дает такой шанс.

-Взрослеешь? Или поумнел? – Спросил Стас, перешагивая трупы. – Размышлять научился. Лучше топор по руке себе выбери, пока Веселин все себе не захапал. Или наш друг Скути. 

Заметил скорбный взгляд Толяна и кивнул головой.

-В виду чрезвычайных обстоятельств разрешаю в порядке исключения проверить сидоры этих недоумков на предмет наличия продуктов питания.

Суконная цветистая фраза из запасников старшины курсантской роты пришлась как нельзя к месту.

Толяна просить не надо. Он, скорее, готов был пойти на нарушение самого строго запрета, чем обойти стороной означенные сидора. Но надежды на сытный обед рухнули, как только он распустил завязки первого же мешка. В ноздри ударил запах протухшего мяса.

-Гурманы! – Усмехнулся Стас. – Мясо с душком нежнее. Ребята разбираются в кухне. Не отчаивайся, Толян. Не повезло сегодня, повезет завтра. Скути…

Повернулся с тайной надеждой к гному.

Гном ответил сухо, как ему показалось, и коротко.

-Я помню, вождь.

И замкнулся, методично переставляя ноги, и стараясь не смотреть в сторону Стаса.

-Скути, под ногами пламя, сверху камни сыплются. Долго мы не выдержим. К тому же дыханье смерти с каждым шагом все ощутимей.

-Я помню, вождь.

-Вот заладил! – Возмутился Толян. – Ты хоть проболтайся по секрету, куда нас ведешь.

-Мы идем кромкой ужаса в селения гномов. Даже тролли сюда забираются случайно, по дурости.

Стас покачал головой.

-Я надеюсь, что гномы уже покинули гору. Ты же передал им весть о просыпающемся звере.

-Но старейшины могут думать иначе, вождь. – Ответил гном. И, словно извиняясь, добавил. – Не легко во второй раз покидать обжитые места. Горы для гномов не просто горы. Это наша жизнь…

-Извини, Скути. Но это смерти подобно.

-Рядом с гномами всегда соседствует смерть.  А зверь? Зверь уснет снова, как только насытится.

-И что же входит в его рацион, позволь полюбопытствовать у тебя, мой спокойный друг.

-Руда… камень. Все, что может проглотить.

-Хороший аппетит у зверюги. – Удивился Толян. – И желудок крепкий. Ни тебе язвы, ни тебе холецистита. Ни проблем с кислотностью.

-Толян, такие познания в медицине! – Поразился Стас. И повернулся к Скути. – Так вот, почтенный гном, зверь уже подвязывает салфетку, чтобы закусить всего лишь горкой, внутри которой мы совершаем сейчас увеселительную прогулку. А заодно слизнет и те украшения, которые украшают его вершину. Он даже не пожалеет времени, чтобы вылизать до чиста все, что ходит и ползает внутри горы.

Усмехнулся еще раз и чуть слышно добавил.

-Что и явилось причиной  отказа в своем визите обитателям означенных замков. Так, что друзья мои, дело обстоит гораздо хуже, чем вы можете себе представить. Если я себе все правильно представляю, то могу с уверенность сказать, что по нижним горизонтам сейчас вовсю разливается раскаленная лава, расползаются огненные черви и прочая нечисть, которую мы растревожили.

Гном наклонил голову и, не ответив, зашагал дальше.

Стас долго шел рядом с ним, затем не оборачиваясь позвал.

-Шорки…

-Я здесь, господин.

-Дружище, вам не стоит ждать развилки, иначе будет поздно. Насколько я успел запомнить, обратный путь не короче прямого. Еще немного и я вас сам не пущу. Только прошу тебя, не спускайся сам и не дай загнать себя вниз.

-Хорошо, господин. Мы уйдем, как только представится возможность.

-И славно. Толян…

-Внимательно, командир. – С готовностью отозвался Толян.

-Толян, Хруста ждать нет времени. Возьми один из полков Третьяка. Я думаю, что будет вполне достаточно. Каждого бойца проверишь сам. Поведешь в легком доспехе. И гони аллюром.

-Какой базар! – И поперхнулся, словно натолкнувшись на холодный острый взгляд Стаса. Бросил руки по швам, вытянулся в струнку и гаркнул во все горло. – Так точно, командир!

  Придвинулся поближе, приник к уху и таинственным шепотом спросил.

-Эта хохма со зверем, командир, без тебя не обошлась?

-Толян, как ты так плохо можешь думать о своем друге и начальнике! – Стас с неподдельным испугом шарахнулся от него в сторону.

-Ясно! – С удовлетворением в голосе резюмировал Толян. – Подпалил таки хвост зверюге, пока мы на нарах парились. А плохо я бы думал тогда, когда бы ты в сторонке постоял. Правда, Веселин?

Для Веселина на этот счет двух мнений быть не могло.

-Конкретно! – Важно согласился его верный телохранитель. – С чего бы ему суетиться?

-Так обиделся должно быть. – Хитренько поддержала друзей Купава и тихо засмеялась.  – Крепко спал…

-С кем работать приходиться! А еще друзьями прикидывались.

-Вот только сироту, командир, не надо из себя изображать. Лепи горбатого кому другому, а не нам. Уж если начал под несознанку косить, значит, снова шум до небес будет. - Расхохотался   Толян. – Шорки!

-Да, здесь я…

-Братан, пора ноги делать. С улицы эту хохму лучше будет видно.

Вскоре путь преградила трещина, в глубине которой плескалась кипящая лава. И им пришлось возвращаться назад.

-Как бы нам самим не подгореть. – Пробормотал Веселин, - Палениной запахло.

Поймал на себе не понимающий взгляд Толяна и смутился.

-Скути, Веселин прав. Надо уходить выше. Здесь не пройдем.

Гном поднял на него виноватый взгляд.

-Я хотел быстрее.

Шорки шагнул вперед и бесцеремонно оттеснил гнома плечом.

-Позволь мне, господин. Гномы давно покинули эти горы. А за это время многое изменилось.

-Но и орки, как ты говорил, не частые гости в этих местах. –Возразил он.

-И все же, господин, я попробую…

Выбирать было не из чего и, Стас милостиво кивнул головой, одновременно подумав о том, что посольство в селения орков придется отменять. Посылать их сейчас, все равно, что подписать смертный приговор.

Шорки уверенно занял место во главе отряда и, проворно перебирая ногами, заспешил в обратном направлении, внимательно разглядывая стены пещеры.

Наконец после долгого блужданья по пещерам остановился у еле приметной трещины, скрытой от глаз за обломком скалы и нырнул в нее. Из трещины дохнуло жаром, как из мартеновской печи, но Стас без раздумий шагнул вслед за ним. Идти пришлось боком, иногда с трудом протискиваясь между обжигающих стенок.

Впереди полыхнуло багровое пламя. Но орк упрямо шагал вперед, словно не замечая угрожающего огня.

 Не дойдя до него сотни метров, начал подниматься вверх, тесно прижимаясь к стене.

-Там будет легче, господин. – Услышал над головой Стас его хриплый лающий голос.

-Не извиняйся, Шорки. Мы не в претензии. – Ободрил его вместо Стаса Толян.

Сколько продолжался этот подъем, сказать было трудно. Время растворилось в пространстве.  Почти обессиленные выбрались в тесную пещеру и растянулись тут же, на краю трещины, с трудом переводя дыханье.

-Расслабляться рано, бойцы. Шорки мы идем следом.

-Да, командир. Уже близко.

Пересек в несколько шагов пещеру, заваленную камнем обрушившегося свода и скрылся в круглой норе, в которой даже на четвереньках было трудно передвигаться.

-След огненного червя. – Пояснил Скути. – Я помню эту пещеру. Мы искали здесь серебро, но не нашли. К тому же скала оказалась с трещиной.

Не задерживаясь в следующей пещере, нырнули в новый ход.… И снова  пришлось ползти, к великому огорчению Толяна.

-Братан, ты дырку пошире найти не мог? – С тихой грустью в голосе прошептал он. – Если застряну, то кранты! Облом!

-Не бойся, выдернем!

-Только, командир, дери целиком. По частям я не согласен. – Встревожился Толян.

Стас тихо засмеялся.

-Мы постараемся, Толян. – Поддержал Стаса Веселин. – Будем рвать осторожно. Но сильно. И со знанием дела.

Неизвестно, успокоили ли Толяна их слова, но все услышали его надсадный сдавленный голос.

-Ты обещал, командир. И ты тоже, бра-туха.

-Да, выбрались мы, выбрались…

Ход вывел их в низкую круглую пещеру с черными, словно опаленными огнем, оплавленными стенками.

Скути тут же принялся колотить своим кресалом, раскуривая трубку. Жадно затянулся, выпустил клуб дыма и коротко изрек.

-Западня!

Стас был примерно того же мнения, но в отличие от гнома не спешил с обвинениями в адрес орка.

-Из этой пещеры черные маги уходили на все четыре ветра. Выше, я знаю, были еще подобные пещеры. Есть и в замке. Эту они бросили, когда в нее обвалился ход из верхних пещер. Пещера должна быть очень старой, если даже гномы не подозревали о ее существовании. Сейчас они и без них умеют открывать себе тайные тропы в любом месте и в любое время. И не только в горах. Поэтому здесь искать нас не будут.

Стас наслаждался коротким отдыхом, не спеша покуривая свою трубку.

«И надолго ты здесь обосновался»? – Услышал он не ясный приглушенный голос. – Я не смогу долго удерживать великую силу огня. Она и без того переполняет меня и я с трудом пытаюсь держать ее под контролем. Но, как долго я смогу делать  это? Даже то, что осталось в тебе, больше того, что было когда то во мне»,

-Мы остановились только для того, чтобы перевести дыхание. Ребята голодные и смертельно уставшие.

«А попросить слабо? Или не догадался? Какая скромница! – В голосе сквозил явный сарказм. – Детский сад, честное слово! Как робкая невинная девица. А сила огня»?

-Я думал… - Стас обескуражено потянулся рукой  к затылку.

«Елы-палы! Он еще и думать, прикинь, умеет»!

У его ног появилось чистое полотенце с кругами одуряющее пахнущей колбасы и горка лепешек. А чуть погодя и со стуком опустился кувшин вина.

-Осторожнее, посуду побьешь. Толян расстроится.

А Толян уже дергал носом, безошибочно угадав направление запаха.

-Командир! В натуре, реально говорю, если есть на свете святые люди, то ты самый-самый!

Одна рука ухватила лепешку, другая зажала крендель колбасы. А счастливые глаза с вожделением уставились на кувшин…

-Налетай, пацаны, пока угощают!  

Стас улыбнулся.

-Друг мой, я здесь не причем. Или, говоря простым и ясным языком, я здесь не при делах. У тебя свой ангел – хранитель. Или у твоего желудка. Что, впрочем, одно и тоже.

Толян попытался что-то пробурчать в ответ, с азартом глотая колбасу и лепешку огромными кусками, практически не переживая их, бросая скорбные взгляды на кувшин с вином и сожалея, что не придумал создатель для таких ситуаций третьей руки.

Приглашение к столу повторять дважды не пришлось.

И даже Сути и орки отнеслись к появлению в пещере почти праздничного обеда без удивления. А может завтрака, или обеда.

Колбаса исчезла во рту Толяна с поразительной быстротой. И у него, наконец, появилась возможность познакомиться с содержимым кувшина.

-Сквознячок, командир, минут на триста? Или как? – Тоном завзятого искусителя спросил он, вытирая руки тыльной стороной ладони и дремотно щуря глаза.

-Не минуты, Толян! – Решительно отверг Стас  совершенно не скромное домогательство. – Надо уносить ноги и как можно быстрее. Кстати об этом просил и твой ангел – хранитель.

Толян заметно поскучнел, но спорить не стал.

-Сквознячок не сон. Не стоит и мараться. Только голова разболится. – Безропотно согласился он и перевел взгляд на Шорки, который смачно облизывал грязные пальцы. – Показывай, братан, в какую дырку лезть, но про колбасу помни!

Купава предусмотрительно припрятала недоеденный кусок колбасы под волчовку и торопливо дожевывала лепешку.

Скути и Кенч с сожалением заглядывали в пустой кувшин.  

Толян заметил их тоскливые взгляды и развеселился.

-Братву растащило на колбасу. Хавчик маловат, не пробило. – Обнял за плечи, сдвинул их вместе  и ласково успокоил. – Не боись, пацаны. Бог увидит, еще даст! Денечка через три…

Шорки кивком головы указал на размытое мерцание в центре пещеры.

-Господин, вам туда. А мы шагнем с другой стороны.

 Толян откинул полу волчовки и почесал брюхо через сияющую кольчугу.

-Братан, шагнуть не проблема, проблема во время спрыгнуть, пока контроль с проверкой не пошел. А то завалим в гости, а нас не ждут. Опять же, через окно. Могут не правильно понять.

-А тебе надо обязательно, чтобы ждали? – Ехидно спросила Купава, склонив голову к плечу и нежно улыбаясь. – Я так переживу.

-Толян кончай ботву тереть. Уносим ноги. Лезем все в одно окно. Тему с посольством временно закрываем.

Шорки бросил на него удивленный и обиженный взгляд и сразу же нахмурился.

Стас, поняв это, сказал.

-Шорки, ты здесь не при чем. Вопрос не в доверии. Просто очень опасно.

Толян решив, что он не орк, и может себе позволить не только примитивную обиду, решительно вмешался.

-Командир, ты боишься, что мы без тебя лоханемся? В смысле вляпаемся. Пройдем чистенько, как ты говоришь, без мордобоя. Ты же не можешь успеть везде сам?    - И подтолкнул вперед Купаву. – Скажи, барышня.

-Все будет хорошо, мой вождь. Не все же нам за твоей  спиной прятаться? – Ласково и, вместе с тем, убежденно сказала, беря Стаса за руку. – И Шорки обиделся.

Стас задумался. Потом тряхнул головой.

-Хорошо! Веди, Шорки. А мы после вас.

Орк подошел к мерцающему пятну и без раздумий шагнул вперед.

Толян, припомнив солдатскую службу, неуклюже шаркнул каблук о каблук и с легким поклоном, галантно придерживая Купаву под локоток бархатно – томным голосом произнес.

-Мадам, позвольте вас препроводить…

-Паршивец ты, Толян. Ну, зачем тебе твой базар? Да тебе в любом дворянском собрании рады будут. Очередь из нежных барышень выстроится. – Засмеялся, не выдержав психологического удара, Стас.

             -Адью, командир! До скорой встречи. – И деловито махнул рукой. – Очередь, это хорошо. Но я предпочел бы отвязный сон.

И исчез вслед за Купавой.