Стас постоял, раздумывая над словами Толяна об окне и глядя на пятно.
-Командир… - Веселин осторожно дотронулся до его локтя.
-Надо что-то придумать… с окном.
-С каким окном? Ты о чем, командир?
-Что? Ах, да. По коням, ребятки.
И первым шагнул в мерцающий туман. Дело знакомое. Благодаря Толяну. Это в первый раз не по себе, а потом привыкаешь. Как к прыжку с парашютом. Или без… На короткое время потемнело в глазах, провалился, словно в воздушную яму.
Поднял руки, пытаясь уцепиться за поручни и встал на ноги. Снова пещера. Прохладная, полутемная пещера. А на что он рассчитывал? На зеленый лес? Цветочную поляну? Или тихую речку, иву на берегу и плещущую в ней речную мелочь?
А рядом уже стоят Скути и Веселин.
Веселин сохраняет привычное спокойствие. Был не возмутим и собран. А гном, впервые совершивший подобное путешествие, все еще приходил в себя.
-Скути, собери глаза в кучу и определяйся побыстрей с координатами. Думать будешь потом. Во благовременьи и под хорошую закуску. – Неловко пошутил он и виновато пожал плечами. – Не я, время торопит, мой добрый гном. Я в этих норах, как слепой в азбуке.
Гном, чтобы скрыть пережитое волненье, распушил бороду и раздул ноздри и без того широкого носа.
-Мы стоим на той дороге, по которой, мой вождь, ушел высокородный принц и твой достойный друг. – Озираясь, не совсем твердо ответил он.
-Тогда почему стоим? Идем.
-Куда, мой вождь? Туда или обратно?
Снова трудно разрешимая дилемма. Надо и в ту, и в другую сторону. Причем, как всегда, одновременно.
-Скути, мне неудобно тебе напоминать, и все же, что у нас со связью? В смысле горного эха. И мне абсолютно все равно, в какую сторону оно покатится. Лишь бы катилось.
-Не тревожься, командир. Там Ровин.- Было похоже, что Ровин для гнома Скути был непререкаемым авторитетом.
-Я бы мог с той же уверенность сказать тебе, что там Войтик. Но промолчу. Меня интересует не только принц, но и селения гномов.
Для беспокойства причин было больше, чем достаточно. И стены пещеры, и свод ощутимо подрагивали. Временами можно было услышать еле слышный хруст и потрескивание. И тогда сод начинал осыпаться.
Веселин поежился, но, увидев прямо перед глазами спину спокойно вышагивающего гнома, смутился.
-Неуютно, мой мальчик? – Улыбнулся Стас. – Зато не жарко. – Но если честно признаться, то и мне не по себе.
Веселин густо покраснел.
-Я не боюсь, командир.
-Вот это напрасно. Не боятся только безумцы. Поэтому и живут не долго. А у нас времени на эти глупости нет. Мне вот, что любопытно. Куда делись все эти твари, без которых и шага ступить было не возможно? По логике вещей они уже давно, как тараканы после кипятка должны расползаться во все стороны. А мы только однажды столкнулись с троллями, да и то по чистой случайности.
-Ушли в другую гору. – Скупо пояснил гном. – Зверье скорее нас чувствует беду.
-Было бы лучше, если бы сгорели по месту прописки. – Недовольно проворчал Стас. – Я бы не обиделся. А так, все самое приятное нас ждет впереди.
Откуда-то издалека донесся приглушенный грохот и сверху посыпались камни. Скути с непостижимой быстротой рванулся вперед. Под ногами зазмеилась трещина, из которой повалил густо ядовито – желтый дым.
-Не дышать! – Резко выдохнул Стас. Зажал лицо ладонью и кинулся за гномом.
Звук от грохота рушащегося свода разлетелся по пещере, обгоняя их.
«Эк, тебя разобрало. Подождать не мог». – Подумал он и укоризненно покачал головой.
«А я при чем? Я не при делах. Мое дело пятое. – Услышал он, сквозь грохот слабый, и как ему показалось, виноватый голос. - Великой силе костюмчик маловат оказался. И нитки дохлые».
«Шутник»!
«Уж не плакать ли мне прикажешь»?
«Жадничать не надо было. А то хапнул так, что из ушей льется».
«Где ты уши разглядел? – Огрызнулся голос. – Сам же видел, что торопиться пришлось. Зато и работа на загляденье. Комар носу не подточит».
«Я не в претензии. Работаешь, вынужден признать, с огоньком, с энтузиазмом. Можно сказать, всю душу в дело вкладываешь. Практически горишь на работе».
Ему послышался приглушенный сдержанный смех.
«Эт точно. Чего-чего, а этого выше крыши. Но вы бы все же поторопились. А то прямо руки чешутся… от энтузиазма».
Мучил кашель. Легкие забивала ядовитая отрава.
«Рублю концы. – И пояснил, согласно наставления по служебному радиообмену. – Конец связи».
«Тоже в мозгах научился рыться»?
«Мне это надо? Я же не у дороги найден, как вульгарный булыжник. Во мне дух великого огня. А значит и в тебе. Мы уже давно с тобой одно целое».
-Скути, - Сквозь зубы процедил он. – Долго не продержаться. Задохнемся к чертовой матери. Ищи лазейку в сторону.
В висках оглушительно колотилась кровь. В ушах шумело. Едкий дым пробирался даже через черную повязку.
«Сейчас можно брать босыми руками. Без шума и пыли». – Подумал он.
И зло сплюнул.
Мерзкий язык. Не хватало еще, чтобы накаркал.
-Хреновая у тебя связь, друг Скути.
-Вождь, я боюсь, что могут услышать чужие уши.
На лице Стаса появилась ядовитая ухмылка.
-Так смени частоту! – Чуть не крикнул он прямо в лицо гному. Но во время спохватился. Все равно не поймет. – Скути, это уже не смертельно. Думаю, тем ушам сейчас не до нас. Добро бы свои унести подальше.
Последний прыжок и трещина уползла в сторону, расколов стену снизу до верху. Где-то в неведомых глубинах плескалось темно-багровое пламя.
Еще прыжок и обожженные легкие со свистом втянули прохладный воздух.
К горлу подступила тошнота.
Повернулся к Веселину, который зеленея, мучительно глотал слюну, борясь с тошнотой.
-Можешь не изображать из себя героя. Отойди к стене и… сразу легче станет.
Веселин отрицательно покачал головой.
-Хорошо дохнуло. – Попробовал отшутиться он. – Был бы Толян, обязательно бы сказал, что парень давно зубы не чистил.
-Тебе откуда знать, что это такое…
Скути бежал, не останавливаясь. А, что удивительного? Вся жизнь в горах. Люди к смерти привыкают. Даже к своей. А здесь банальное дыханье смерти.
Гном на бегу прижался к стене, приник ухом к скале, затем поднял камень и принялся быстро что-то выстукивать.
Стас с удивлением прислушался. Морзянка?
Гном почувствовал его внимание и, не прерывая своего занятия, и пояснил.
-Гномы услышат мои слова, вождь.
Стас кивнул головой. Чего-то похожего он и ожидал. Еще в молодые годы, подъезжая к одному из подмосковных городов, услышал он звуки работающего тридцатитонного пресса. Потом ему разъяснили, что фундамент злополучного пресса проткнул какой-то хитрый подземный горизонт, и с той поры за его работой могла следить вся округа. Но что удивительно, звук распространялся в одном, Московском направлении.
-Хорошо бы получить ответ, почтенный гном.
Гном не ответил. Приник ухом к стене и даже затаил дыхание.
Скоро не только гном, но и Стас с Веселином услышали ответный стук и подошли поближе, несмотря на предупреждающий жест гнома.
Но Стас сделал вид, что не заметил движения его руки. Даже притворяться не пришлось. Что возьмешь с человека с черной повязкой на глазах.
Повернулся к Веселину и с веселой улыбкой сказал.
-Вот и отыскался след Тарасов.
Поймал на себе его удивленный взгляд, который пытался понять, о каком Тарасе идет речь.
-И не пытайся. Все равно не вспомнишь. Это, если хочешь знать, из другой жизни. – Поспешил остановить его поиски Стас. – Что слышно, почтенный Скути? Где они?
Гном, не отвечая, снова застучал. И снова приник к стене, хотя ответный стук можно было услышать и не подходя к стене.
-Они совсем рядом, вождь. – Скути, наконец-то отлепился от стены. – Скоро мы их услышим.
Так почему стоим? – Обрадовался Веселин.
-Да, Скути. Веселин прав. Почему стоим? – Поторопил он, заглядывая в темный провал пещеры.
-Вождь, это горы. – Смущенно возразил гном. – А в горе рядом, не значит близко. И услышать, не обязательно увидеть. Но попытаться надо.
Поспешить, конечно, следовало. Но и короткий отдых не помешает. Уже не церемонясь, решительно потребовал что-нибудь для горестно постанывающих желудков.
-Присядем, ребятки на несколько минут. – Поднял свежую лепешку с куском еще горячего мяса и указал рукой, чудом появившееся, угощение.
-Вождь… - Заикнулся гном, но нахальные запахи продрались через дикие заросли его волосяного покрова в ноздри и он запнулся, потянувшись рукой к кувшину с вином.
-Ты что-то хотел сказать, мой почтенный друг? – Вежливо спросил Стас, но в ответ разобрать в радостном урчании и счастливом чавкании ему не удалось.
Веселин счастливо щурил глаза, глотая огромные куски мяса, которому отдавал он явное предпочтение перед вином.
Расправившись со своей долей, по-хозяйски завернул остатки мяса и лепешек в скатерть и бережно сложил в заплечный мешок…
-Это ребятам, командир. – Пояснил он и, взболтнув пустой кувшин, с сожалением отставил его в сторону.
-Веселин, не горюй. – Тихо засмеялся Стас. – Я сумею успокоить страждущий желудок нашего друга Войтика. И даже не буду оспаривать его право на добавку и лишний стаканчик вина.
-Кружку! – Решительно поправил его Веселин. – За стаканчик Войтик может и обидеться.
Стас расхохотался. Ему и самому не терпелось поскорее встретиться с принцем эльфов и Войтиком. И он, сам того не подозревая, широко шагал, заставляя гнома бежать почти бегом. Да и однообразие подземных картин ему уже порядком надоело. Хотелось чисто по-человечески растянуться на земле, голой ногой ощутить прохладу зеленой травы, услышать щебетанье птиц и погреться на солнышке.
-Будет ему и кружка, да и нам останется, чтобы за встречу выпить. Еще и закусить найдется чем. Уж расстараюсь по такому случаю.
Но Веселина уже охватило нетерпение. Он все чаще и чаще бросал вопросительные взгляды в сторону гнома. И не выдержав, поравнялся и тронул за руку.
-Скути, ты же говорил, что скоро услышим их.
Темные, как базальт, глаза гнома сверкнули из зарослей волос.
-Ты, разве, не слышишь их, уважаемый Веселин?
Вежливость сосредоточенно угрюмого гнома обескураживала. И Веселин, не знающий страха даже перед лицом смерти, всякий раз по детски смущался и удерживал себя от того, чтобы поискать кого-то за своей спиной, кому адресовались слова этого лохматого чудища. Но на сей раз Веселин выдержал стойко.
-А ты слышишь?
-Шагни к стене и услышишь.
Любопытство – страшная вещь. И Веселин прыгнул к стене. Прислушался, не обратив внимания на ушибленный о скалу локоть.
Его ухо сразу уловило какие то странные звуки, отдаленно схожие с перестуком мечей и раскаленные азартом боя голоса.
Рокочущий рев Войтика. А это спокойный, сдержанный, как на королевском приеме голос принца. Или это хрустит скала, через которую пробилась пещера.
-Командир…
За себя парень не боится. А за жизнь друзей и позор принять не страшно.
-Там бой, командир.
Лицо у Стаса словно вырезано из бронзы. Как резцом очерченные губы, плотно сжаты. По лицу скользят красноватые блики. И меч за спиной покоится так, чтобы в любой миг прыгнуть в руку.
-Подумаешь, бой! Так, мелкое хулигантство с незначительным мордобоем. И даже без синяков и ссадин.
-Ты знал, командир…
Зачем отрицать вину? Чуть наклонил голову и прибавил шагу. Теперь, грохоча пудовыми сапогами и позванивая кольцами кольчуги, гном бежал за ним и Веселином.
Проскочили через пещеру. Стас разгонялся все быстрее и быстрее. И скоро уж не только коротконогий гном, но Веселин остались далеко позади. А потом и звук его шагов растаял в глубинах горы.
-Скути, ты можешь быстрее. – Сердито спросил Веселин гнома, бросая на него сердитые взгляды. Хотя понимал, что беги они и втрое быстрее, все равно вряд ли сумели бы угнаться за ним.
К стене уж можно было не подходить. Бой шел где-то совсем близко.
Войтик рычит, как десять разъяренных драконов. А свист его мечей уже врывался в уши.
Теперь заблудиться было невозможно.
Махнул рукой и бросился вперед, половчее перекидывая в руках неудобное оружие орков, со скорбью думая о безвозвратно утраченных мечах и ножах.
Ворвался через не широкий вход в пещеру, из которой доносились грозные звуки боя и, не останавливаясь, махнул топором на уровне пояса, разрубая на двое черную фигуру.
Разглядел и Войтика, и эльфа, и гнома Ровина. Как смерч по пещере носилась размытая человеческая тень.
Поперек пещеры вытянулось огромное тело дракона. Еще одного рубили принц и Войтик, а гном оборонял их своим топором от наседающих черных магов.
Замелькал топор в крепких руках Веселина, прорубая дорогу к друзьям. Взмах, другой и он уже рядом. Открылась огромная ревущая пасть, выстреливая навстречу длинный язык. Брызнула ядовитая слюна. Развернулся на пятке, как это делал командир. Скупое движение и отрубленный язык шлепнулся на пол пещеры, разбрызгивая кровь вперемешку со слюной. Оттолкнулся, перевернулся в воздухе и топор с треском вонзился в череп чудовища, чуть ниже немигающих холодных глаз. Пробежал по спине, еще раз взвился вверх. Угодил, как и рассчитывал, прямо на плечи. Под ногами с хрустом переломился позвоночник. Кувырок через голову и ногой в колено. Натренированным телом можно не управлять. Короткий взмах, незаметное движение кистью и рука с мечом отлетает к стене. Снова кувырок, подхватил, выпавший из руки, меч и сразу перешел в атаку.
За спиной запыхтел Скути, раскручивая над головой свой топор.
-Веселин, братишка, не порежь. Куда торопишься?
-Не стой под ногами – Совсем не к месту отшутился Веселин. – Расплодили всякую гадость. Ступить некуда.
А меч свистит, щедро раздавая смерть.
-Вырос мальчик, азарт голову не дурманит. – Похвалил Веселина принц, с легкостью и изяществом протыкая своего противника мечом. И тут же негромко позвал. – Слав, выгляни на минутку. В глазах рябит.
Смерч закрутился еще быстрее, остановился около них, распался и из его середины вынырнул Стас. Тело отливает металлом. На друзей дохнуло обжигающим жаром. Через повязку пробиваются два красных пятна.
Дрогнули уголки губ.
-Подчистить бы надо. Мальчик прав. Развели грязи. И не совестно? Могу понять Войтика. – Сдержанно улыбнулся. - Издержки профессии, знаете ли. Кухня… Очистки, объедки, шелуха. Как таракану мимо проскочить? Но тебе, милый принц, зачем понадобился этот свинарник?
Беседа нисколько не мешала работе его меча.
-Эх, Войтик, Войтик! – Сокрушенно продолжал он, быстро работая мечом, - Зря я тебя поторопился забрать с кухни до наведения полного порядка. Погубила доброта человеческая.
Войтик от неожиданности чуть меч из рук не выпустил. И Веселин, который всегда и все видел, легко отвел удар от его головы.
-Не спи, Войтик.
Но Войтик пропустил дружеский совет мимо ушей.
-Командир, когда это было? Да у меня и тараканов не было!
-А кто полный сарая с конскими шкурами съел? И меня чуть не загрызли. Значит кто-то был?
Меч закрутился в его руке, образовав сияющий круг, и нырнул за спину.
-Последний! – Спокойно отметил он и деловито повернулся к Войтику. – Так на чем мы остановились, побратим? Извини, гости у вас беспокойные. Поговорить не дадут.
-Опять разводишь меня, командир?
-Чувствуется творческий подход Толяна к вопросам воспитания. Совершенно беспочвенные и наскрозь аморальные подозрения вместо того, чтобы просто по товарищески подойти и обнять своего командира.
Войтик хрюкнул и полез обниматься. С другой стороны их обоих обнял за плечи эльф.
-А где он, командир? – Войтик с тревогой заглянул ему за плечи. – И Купава?
Дотянулся длинной рукой до Веселина, стиснул так, что у парня едва слезы не брызнули из глаз.
-Ловок, шельма!
-С ними все в порядке, Войтик. Должны привести нам полк Третьяка.
-Через селения орков? – От удивления глаза Войтика полезли под лоб. Не меньше был удивлен и эльф. И только дворцовое воспитание и природная сдержанность удержали его от восклицания.
-А других здесь нет. Но обстоятельства изменились, друзья мои. А почему мы стоим, словно у нас и дел больше нет? Картинка, знаете ли, не располагает к не спешной беседе. Так, куда вы путь держали, судари мои?
-Туда… - Войтик кивнул головой в сторону лаза в глубине пещеры. – Но нас уже здесь поджидали, командир.
-Вот что значит оглушительная популярность. Встречают, как монарших особ, что, впрочем, не так уж далеко от истины.
-Нас везде ждали, Слав.
-Попались, как слепые мышата в кошкино брюхо. – Хмуро проворчал Ровин. – Сколько времени потеряли напрасно.
Стас покачал головой.
-Отрицательный результат, тоже результат. А пока, ребятки, лучше нам покинуть это гостеприимное местечко. Веди дальше, почтенный Ровин.
-Как? – Палец Войтика уперся в морду дракона. – Эту падаль из норы не выдернуть. Застрял в ней, как пробка в бутылке. Придется поворачивать в спять, Ровин. Непруха, командир, поперла. Сверху камни сыплются на башку, а перед мордой всякая сволочь зубами щелкает, плюется и ножиками грозит.
-Обиделся? – Стас жалостливо покачал головой. – Бедный, бедный Войтик! И всяк то ему в чашку плюнет. И на ногу наступит.
И поспешил успокоить.
-Ничего не поделаешь. Придется терпеть. За популярность надо платить.
-Ага! - На лице Веселина появилась широкая добродушная улыбка. – Только потом извиняться не кому. Почему – то.
Действительно, почему бы? Как не согласится с Веселином. Железная логика у парня. Но в одном он прав. Сапоги по напрасну топтать не хочется. Надо что-то делать.
Решительно подошел к лазу, из которого торчала голова зверя, не многим меньше крестьянской повозки. Бесцеремонно сунул руку в приоткрытую пасть. Пальцы сжали полуметровый клык. Тело снова приобрело оттенок бронзы.
-Что же вы, ребятки, так бесчеловечно? Зверушка, может, просто хотела, чтобы вы у нее за ухом почесали, а вы мечами! Да к тому же по голове. Больно же!
Рванул рукой тушу. Зуб с треском обломился.
-Видите? – Снова укоризненно покачал головой. – Детеныш. И зубы молочные. И глаза добрые.
Стиснул в руках нижнюю челюсть. Шаг назад, уперся ногой в выступ скалы и… гора первобытного мяса пролетела через пещеру, и с оглушительным грохотом врезалась в противоположную стену. Посыпались камни. Охнул гном Скути, хватаясь за голову.
-Полегче, командир. – Войтик с трудом пошевелил побелевшими губами. – Как ты…
-Я же говорил, что детеныш. Безобидная ящерка. Хорошо, что не за хвост тянул. Оторвался бы и, и что тогда?
В голосе сквозило сожаление.
И Войтику впрямь стало бы стыдно, если бы в глаза не бросился полуметровый зуб под ногами. Потом медленно перевел взгляд на Стаса, который как не в чем не бывало, отряхивал ладони, стоя у входа в лаз.
-Прикинь, Веселин. – Шепнул он. – Как мышонка…
Но Веселин давно уже ничему не удивлялся, безоглядно уверовав в то, что для командира невозможного не бывает.
-А что за хохму с горой вы откололи?
Веселин глазами указал на спину Стаса и Войтик обреченно вздохнул, догадавшись, что подробностей так и не услышит.
-Войтик, друг мой, ты, может, и наловчился пережевывать пищу, сидя верхом на трупе, но вот мой друг и побратим, к тому же сиятельный принц Бодрен, воспитывался в иной среде и к этому все еще не привык. – И Стас указал на чернеющий лаз. – А впереди, как я догадываюсь, нас ждет укромное местечко, где мы сможем перекусить, пропустить по стаканчику легкого вина, пару часиков вздремнуть и обменяться впечатлениями.
Желудок Войтика громко откликнулся на это предложение, даже раньше, чем его владелец открыл рот, поскольку сам Войтик с вожделением поглядывал на заднюю ногу убитой твари, пытаясь угадать какова она будет на вкус в запеченном виде.
С невероятной, для своего огромного роста, быстротой и ловкость, он проскользнул мимо Стаса в черную нору, прежде протолкнув в нее Ровина.
-Об чем базар, командир? Кто бы против…
-Войтик, за «базар» ответишь.
Угроза пролетела мимо. Войтик с хищной улыбкой нетерпеливо подталкивал гнома в спину.
-Ровин, греми костями почаще. Каша остывает. А я холодную не ем. Подавиться могу.
-Говори, кому другому. Ты и засохшую в рот сбросаешь. Еще и стенки выскребешь до бела.
-Вот так, да? А я тебя за друга считал. Могу и обидеться!
-Надо было там, в пещере обижаться.
-А я и обиделся.
-Да? А мы думали, что ты этих тварей переорать хотел. – Удивился гном и повернулся к эльфу. – Это он, высокородный принц, так обижается.
-А по тыкве?
Пора было вмешиваться. Затравят малыша. А желудок Войтика давно томился в ожидании долгожданной встречи с куском, нет с кусищем, горячего мяса.
-Войтик, прячься за спину. Заклюют. – Добродушно предложил он.
-Клюв сломают. – Задиристо откликнулся разведчик.
Эльф тихо посмеивался, следя за дружеской перепалкой. Не так часто можно было увидеть гиганта Войтика в качестве объекта дружеского подначивания. Чаще он сам мог довести кого угодно до белого каления своим подтруниванием.
-Слав, ты надеешься, что Толян сумеет провести сюда целый полк? – Тихо спросил эльф, пытаясь в тесной пещере пристроиться рядом.
-Бодри, я им предложил очень выгодные условия. И, кроме того, у нас хороший посредник. – Так же тихо отозвался Стас. – И представительное посольство в лице респектабельного воеводы весьма внушительного вида. И дева-воительница в ранге боевой подруги вождя. Должно выгореть дело. Я же говорю, обманутые, запуганные люди…
-Это орки то?
-Ну, не Войтик же. Пойми, брат, их все и всегда использовали, пользуясь их озлобленностью и застарелой ненавистью. И не давали ничего взамен. А я от них ничего не прошу. А взамен готов дать все, даже то, о чем они и мечтать не могли. Ты бы клюнул?
Эльф растерянно мотнул головой.
-Если честно, не знаю…
-Так, это ты! У тебя все и всегда было. А они…
-Орки?
-Ну да, орки. Пусть сомневаются, пусть раздумывают… но не мешают. Худой мир, лучше доброй ссоры. Так у нас говорят. Мне от них нужен только нейтралитет. Остальное мы сделаем сами.
Эльф пристально вгляделся в его лицо.
-А ведь ты, Слав, волнуешься за ребят. И пытаешься не столько убедить меня, сколько успокоить себя.
Что толку возражать. И так все ясно.
-Вполне естественное чувство, милый принц, для отца-командира. Привык к тому, что вы всегда рядом. А привычка, брат эльф, вторая натура. Таскать накладно, а отказаться страшно.
-Как со своей трубкой? – Улыбнулся принц, следя за тем, как Стас пытается на ходу раскурить ее.
-И с ней тоже. Но как бы то ни было, эти взаимно отрицающие друг друга понятия, помогают поддерживать душевное равновесие.
Эльф снова тихо засмеялся.
-Хитер ты, брат Слав. И для души подходящую полочку нашел.
Засмеялся и Стас. Коротко и не много виновато.
-Проехали. А как у вас?
-Хуже не куда. Порожняк! – Эльф виновато развел руками и потупил глаза.
-Высокородный принц! Ай-ай-ай…
-Ничего не поделаешь! Это наиболее точное определение. Другие вряд ли сумеют так точно отразить наши блуждания по этим пещерам.
-Плохо?
-Есть у Толяна в словаре слова и яснее, но чтобы не давать тебе повода к новым насмешкам, ограничусь этим.
-И что?
-Что не пещера, то мечи из ножен. Или мозговой удар. Кружим и кружим и не малейшего результата. Даже на ноготок. Кажется, им здесь есть, что беречь.
-Козе понятно!
-Ай-ай-ай.… А еще вождем называешься. Что за манеры? - Принц не упустил возможности отыграться.
-Вопрос, что? – Стас не поддержал шутливого тона.
-Сфера! И похожа на ту, которую вы так ловко и изящно уничтожили вместе с Рэдом. Но гораздо больше. И не понятней. Мы еле ноги унесли. – Озабоченно ответил Бодрен, сгоняя с лица улыбку.
-И дальше не пытались?
-Только этим и занимаемся!
-Ну, вот! А ты жалуешься! –Вмешался Веселин.
-Все это любопытно, Бодри, но мало, что объясняет. Мы даже на палец не приблизились к цели. Куда не сунься, всюду тайны и загадки. И все на уровне догадок и домыслов.
Войтик на миг отключил разум от желудка.
-Но ты, командир, уже успел переброситься парой слов с черными…
-Войтик, ни одного слова! Я не слышу, я вижу... размытую картинку. И не одну, а тысячи. И не последовательно, а все сразу. Причем основательно перемашанные. Как у тебя на кухне отходы в поганом ведре. Века, тысячелетия. События. Люди. Что можно разглядеть в этой мешанине? А нам надо знать не только, что в этой бадье находится. А кто ел, как его зовут, сколько ему лет, женат или холост, чем занимается и где живет. И желательно бы ко всему сказанному, кто его родители и, непременно, в той же последовательности. Ты можешь дать ответ на все эти вопросы? – Хмуро ответил он. – Вместо поиска деталей, анализа фактов мы ввязались в элементарную поножовщину и отдали противнику самое дорогое, что у нас есть… время! И кто мне скажет, сколько его у нас осталось?
-Да, Войтик, командир прав. Противник которого мы не только не знаем, но и не разу не видели. – Согласился принц. – А те, с кем мы обмениваемся ударами всего лишь прислуга.
-Правильно, мой друг. А чем в это время занимается он, что замышляет, к чему готовится, в какой дыре скрывается? Загадки! И с каждым днем их все больше и больше. – Замолчал, глубоко задумавшись и уронив голову на грудь.
Друзья так же молча шли рядом, не мешая его раздумьям.
-Прости, брат Войтик. Соловья баснями не кормят. Эта пещерка в качестве столовой тебя устроит? Или поищем что-нибудь более достойного таких героев, как мы?
Не раздумывая, Войтик затряс головой.
-В походе не перебираем. Главное в нашем деле, всего и побольше.
-Для друга не жалко. Ради бога. –Покладисто согласился с разведчиком Стас.
На последнем слове прямо у ног Войтика появилась скатерть, тесно уставленная блюдами и кувшинами.
-Извините друзья, условия походные. Выбор не богатый, меню не притязательное. Но мяса и вина хватит всем. Добавку гарантирую.
Веселин, распустив завязки своего сидора, извлек на свет божий свою заначку от прошлой трапезы.
-Прошу к столу, ребятки.
Возражений не последовало. Голод не тетка. Не до церемоний. Заработали железные челюсти и звуки смачного чавкания огласили пространство пещеры. Трещали кости на крепких зубах. Мясо и лепешки исчезали с невероятной, но привычной, быстротой. С не меньшей скоростью пустели и кувшины.
-Что скажешь, мой мальчик? Я не обманул твоих ожиданий? – С улыбкой спросил Стас, поворачивая голову к Веселину. – Кажется, наш друг Войтик утешил таки свой желудок. И не одной кружкой вина.
Веселин могучим усилием протолкнул в горло кусок мяса, величиной с кулак, и быстро закивал головой.
Войтик, услышав его слова, со стуком поставил пустую кружку на скатерть, сыто рыгнул и хлопнул Веселина по плечу.
-Молодец, братишка. Ты настоящий друг.
Веселин был польщен его словами настолько, что пододвинул ему свою кружку.
-Мы же, Войтик, и в самом деле побратались на крови. А мне довольно и того, что уже выпил.
Ай, да Груздень! Думал ли он тогда, в Сумеречном лесу, что не только кровным братством, а семьей его одарил. Семьей, о которой он в своей бродяжьей жизни, даже мечтать не мог.
Захотелось тут же обнять их всех за могучие плечи и прижать к своей груди. С трудом удержался от этого неожиданного порыва.
-Сытно, тепло и сухо. Что еще нужно бойцу для хорошего сна? Отбой, ребятки. Время терпит…
-А вахта? – Забеспокоился Веселин.
-Всем спать! Вахта моя.
Тон, которым это было сказано, не допускал даже малейших возражений. Впрочем никто и не пытался оспаривать его решение. И бойцы повалились тут же, рядом с пиршественным столом. Стас усмехнулся. Народ приучен к дисциплине. Не прошло и минуты, как здоровый молодецкий храп уже сотрясал стены пещеры.
Откатился к стене, привалился спиной к стене, поджал ноги к груди и уперся подбородком в колени.
Прислушался к звукам, доносящимся из пещер, закрыл глаза и поправил повязку. Неожиданного, внезапного удара не опасался. Сумеет услышать. Или почувствовать загодя, раньше, чем подойдут на бросок.
«Так, на чем они остановились? Тайны… Бодрен прав. Черные маги не более, чем прислуга. Нижний уровень. – Подумал он. – Привратники у ворот хозяина. А что за воротами. Снова сфера? Белый, ослепительно белый зал? Может, напрасно поторопился уничтожить тот? Можно было попробовать осмотреть.… В принципе никто не торопил. В драку не лез. За порог не выталкивал».
«Попытайся заглянуть…»
Подумал или услышал?
«И то, и другое. Или забыл, что мы с тобой одно целое? Живой первородный огонь в тебе и во мне, как горячая кровь…»
На лицо раздвоение личности. А дальше радужные перспективы. Тихое помешательство, зеленый забор и смирительная рубашка. И тишина.
«Зачем так мрачно? Причин для волнений не вижу. Считай, что просто размышляешь».
«Спасибо. Успокоил. Значит, советуешь попробовать»?
«Зачем пробовать? Вперед и с песней»!
«Но как»?
«А мне почем знать»?
Голос пропал так же внезапно, как и возник. Впрочем, как всегда.
Но в одном он прав. Если, есть возможность хоть на мизинец продвинуться к тайне, надо пробовать. Все равно когда-то начинать надо. У Рэда получилось, почему не должно получиться у него?
Поднял голову и нащупал закрытыми глазами вход в темный коридор, выходящий из пещеры. Представил низкий свод, неровные в трещинах стены. Сознание помутнело, но взгляд прояснился. Видел все так ясно, словно и не было на глазах надоевшей черной повязки. Взгляд, словно отделился от него и убежал далеко вперед, странным образом, передавая картинку и, забираясь, все дальше и дальше в гору.
А, может, он все-таки задремал? Разморило после еды?
Маловероятно. Он сейчас может не спать по несколько суток кряду, не испытывая при этом никаких неудобств.
Картинка льется безостановочно. Сливается в сплошную ленту, как дорожное полотно. И никакой по кадровой съемки. Вот патруль или дозор из десятка боевых магов. Идут спокойно, и даже по сторонам не оглядываются. Притупилась бдительность. Уверены, что никто их здесь не достанет. Появился и исчез в глубинах сознания. Еще один. Держатся еще увереннее. И понятно. Кого же им здесь опасаться.
Не, остановились. Озираются. О чем-то переговариваются.
«Они заметили тебя. Или твой взгляд. Вполне естественное чувство. Выстрой защиту».
Удивляет одно. Где все это скрывается. Ни казарм, ни казематов, ни даже простых жилищ. Ничего похожего.
Пропали картинки. Сбой в изображении. Все слилось в одну серую ленту, как под фюзеляжем взлетающего истребителя. Только повороты.… Один, другой, третий.… Шарахнулся в сторону, чтобы не влепится в стену и мысленно выругался. Инстинкт, черт бы его побрал!
«Это по началу страшно, а потом привыкнешь»! – Услышал язвительный, как показалось, голос.
-Учи ученого…
Взгляд тянется все дальше и дальше.
Впереди мелькнул яркий мерцающий свет. Как от ртутной лампы с неисправным дросселем. У ребят точно иссякла творческая фантазия. На лицо застой и тяга к застывшим архитектурным и инженерным формам. Зациклились на сферах.
«Интересно девки пляшут.… Не обойти, не объехать»…
С ходу ввинтился в мерцающую оболочку. В глазах потемнело. Валился в кромешную темноту, обдирая бока, колени и локти о выступающие скалы. Какие локти, какие бока, если тело здесь, валяется у стены в вальяжной позе?
Осталось только разбиться, на всякий случай, чтобы оправдать ожидания.
Припомнил давний ночной полет с Рэдом в кресле руководителя полетов и тихо засмеялся. У страха глаза велики, даже если их вовсе нет.
Снова свет.
Остановился, чтобы перевести дыхание и оглядеться.
Пещера? Зал?
Стены убегают вверх и встречаются там, образуя полукруглый свод. Вдоль стен укреплены факелы. В противоположной стене массивные кованые двери.
В середине зала прямоугольная, до блеска отполированная, скала с десятком, вырубленных в ней, ступеней.
Поднялся выше и подошел к скале.
И ничуть не удивился, увидев в ней углубление, отдаленно напоминающее контуры человеческого тела. Жертвенный стол. Алтарь язычников.
Вот и разгадка пещеры с множеством черепов вдоль стен, которые так поразили впечатлительную душу Толяна.
Но зачем? Зачем эти давно усопшие в бозе ритуалы владельцам Забытых дорог и ментальных технологий? Чтобы поразить воображение? Чье? Вселить в души страх и ужас?
Бесшумно подплыл к дверям.… Нет, плачет горькими слезами, дорогой вождь, по тебе психушка. Какой шум от духа? Или души? Но береженого бог бережет.
Ткнулся в двери. Заперто. Не ждут гостей. Или, наоборот, от нежданных гостей заперлись?
Поднялся выше, еще выше.… Протиснулся через скалу…
Вдоль стеночки, прижимаясь поплотнее и на цыпочках.
Пусто.
Заметался от двери к двери, заглядывая в щелочку.
Дело привычное.
Стража… Лучше пропустить вперед. Нас не трогают, и мы не тронем. Зачем следить? Работаем чистенько.
«Ополоумел»?
«Может быть, все может быть. Но лучше так, на цыпочках. Нам шум ни к чему».
Вытянулись два черных истукана у двустворчатых золоченых дверей. Ни плащей, не капюшонов. Лиц из под личин не видно. Только глаза, холодные и ненавидящие, не мигая, смотрят через узкие прорези.
Створки дверей украшены диковинными зверями. Увидишь на сон грядущий такое, и ночь без сна обеспечена.
Проскользнул мимо.
Стражи зашевелились. Уши навострили, глазами хлупают, взглядами зал простреливают. Служаки!
Успокоились.
Полез между створками. Постарался, чтобы двери не скрипнули. И сразу отработанный прием. Кувырком вперед и сразу в сторону. Обидно, ножей нет под рукой. А еще лучше, его верного «товарища Стечкина». От случайной пули не раз уходить так удавалось.…Зачем все эти кульбиты, когда здесь всего лишь его взгляд? Сознание стальным канатом связано с телом. И замер, чтобы не привлекать к себе внимания. Вдруг хозяину не до него? Обедает, или хуже того интим накатил! Самому бы не понравилось.
Просторный кабинет. Именно кабинет, а не барские и не княжеские покои. Вдоль стен шкафы с тяжелыми фолиантами в дорогих кожаных переплетах, свитками, пергаментами и папирусами. Между шкафами гобелены, на которых просматриваются батальные сцены. И оружие. Сразу чувствуется опытная рука дизайнера. Коллекции подобраны умело, со знанием дела. Напротив дверей просторный стол, на легких вычурно изогнутых ножках. Дерево темное, дорогое. Покрыто инкрустацией из золота. У стола такое же кресло. В дальнем углу диван.… По всему видно, что хозяин любит задерживаться на работе допоздна. А может и ночует иногда здесь.
Другой мебели нет.
Посетителей в этом кабинете не жалуют. И сесть не предлагают. Любопытная обстановочка. И библиотека шикарная. И не только для этого времени. Жаль, напряг с этим самым временем, чтобы покопаться на досуге в книгах! Может, и удалось накопать что-нибудь на их страничках.
На все про все доли секунды, пока хозяин не опомнился. Дядька серьезный. Весь в черном. Форма одежды у них такая что ли? Ростом не ниже эльфа Бодрена. Брюки тонкой кожи, заправлены в легкие короткие сапоги. Черная просторная сорочка в кружевах распахнута на широкой груди. Крепкие плечи. Мускулистая шея. Сухая точеная голова. Породистое бледное лицо. И пронзительные черные глаза. Нырнул в них и утонул в бездонных глубинах. Возмездие последовало тут же. Даже присмотреться не успел. Чудовищной силы удар впечатал его в стену и размазал тонким слоем, разметав на разрозненные молекулы.
«Вытягивай»! – Успел он прохрипеть, прежде, чем потерять сознание.
Кому кричал, когда ему популярным языком объяснили, что они два в одном?
А ребята как? Поймут не правильно, когда проснутся и найдут его мертвым у стеночки. Если вообще найдут.
И этот, в черном, аккуратненько по его следам на них выйдет. Поторопился спелеолог несчастный!
Мыслю, значит живу. По моему, так определил некогда один древний умник его нынешнее состояние. А он мыслит. Или живет?
По чердаку, как ломом шарахнули. От всей души зарядили. Сам, того не замечая, перешел на Толяновский сленг. Хорошо, что черепки в разные стороны не посыпались. А, судя по силе удара, могли. В глазах до сих пор темно.
Все! Точно крыша протекает. О каком свете может идти речь, когда на глазах ненавистная черная повязка? Только об ином, о том самом. Не к ночи будь помянуто.
Но ребята шустрые! Эк, они ломанулись из своих нор в пещеры. И сигнал тревоги не понадобился.
Спугнул. Теперь вперед не пробиться. Славянская душа. Что с нее возьмешь? Интуиция и сплошной импровиз. Руки впереди ума бегут. И чаще разными дорогами. И не капли масла в башке. Шарики за ролики запинаются.
Пока занимался самокритикой и истязал себя самобичеванием, сознание медленно вернулось в родную оболочку. Но вернуться то вернулось, а попало ли на свое законное место в родной обжитый мозг или прошло пролетом?
Проверим.
Мысли неохотно, но все-таки ворочались в мозгу.
Восстановил в памяти пещеру.… Или храм, с жертвенным алтарем посередине? Перенесся в кабинет и сразу же вернулся к сфере…
Бодро прыгнул, оттолкнувшись от стены спиной, на ноги. В виски ударила кровь. В глазах снова потемнело.
Переборол минутную слабость и бодро скомандовал.
-Подъем, бойцы! Рога трубят, труба зовет. Подвиги ждать не будут. Сбегут к соседям.
Войтик приоткрыл один глаз, выгадывая лишнюю минуту. По голосу распознал, хитрец, что можно понежится.
-Подъем, подъем. – С языка сорвалась крылатая фраза. – Пока пища еще не простыла.
Спасительная фраза из лексикона знаменитого старшины просто обязана была выручить.
Войтик открыл второй глаз и подтолкнул локтем Веселина.
-Веселин, хорош ночевать. Нас собираются кормить.
-Я лучше еще придавлю.
-Веселин! – Почти пропел Стас. – Не жадничай. Это не красит грозного бойца. Дома отоспишься.
Запах свежеиспеченного хлеба заставил парня сладко потянуться. Он по звериному выгнул спину, ударил пятками в пол и выпрямился во весь рост, раскинув руки в стороны. Гномы давно уже перестали удивляться и завидовать их ловкости, раз и навсегда признав превосходство в воинском искусстве. Хотя и упорство гномов в бою было оценено по достоинству. А уж за столом они на равных состязались с самим Войтиком.
Аппетит приходит во время еды.
Народная мудрость родилась не на голом месте. Или не на голодном? Пришел и в этот раз. Во время. И точно по адресу. Веселин недовольно ворчал, глядя на исчезающие в желудках лепешки и мясо и, бросая прозрачные взгляды, на свой сидор.
Пришлось успокоить, тихо шепнув на ухо.
-Веселин, не мешай ребятам. Я не позволю умереть вам голодной смертью. Зуб даю!
Как не поверить другу и командиру? Но не утерпел и проворчал голосом старого каптерщика.
-Зачем мне зуб. Лучше дюжину лепешек.
-И всего то? Так все уже давно в твоем чувале.
Веселин повалился на бок, пытаясь дотянуться до своего мешка.
-Не верить своему командиру? – Стас скорчил обиженную физиономию.
Веселин сконфуженно покраснел, но все же не заметно прощупал свой сидор. Но Стас уже потерял к нему интерес.
Согнал с лица улыбку и повернулся к гномам.
-Ровин, тебе придется возвращаться в селения гномов.
Гном подавился от неожиданности лепешкой и закашлялся. Войтик добродушно похлопал его по спине.
-Не в то горло попало?
-Делай и говори, все что хочешь, все, что на ум придет, сули золотые горы старейшинам. Я соглашусь с любыми условиями и подпишусь под каждым твоим словом. Но гномы должны наглухо забить эти горы. Чтобы не только черные маги, мышь не выскользнула.
Гном не спеша, раскурил свою трубку, затянулся и пыхнул дымом.
-Не приходилось прежде видеть Золотых гор. Может где-то и есть, но гномам не попадались…
С юмором у гнома были проблемы.
–Но если ты говоришь, вождь, значит, так оно и есть. Я передам твои слова старейшинам.
Стас заметил смеющиеся глаза принца и виновато пожал плечами.
-Влип ты, командир! – Прошептал Войтик. – Мимо кассы прикол прошел. Не в тему. Где Золотую гору брать будем?
-Когда «дерем» города даем, а потом и деревни жалко. Так у нас, монархов говорится. Понимать надо. – Отшутился он.
Но положение и в самом деле аховое. Имидж рушится. Обманщиком прослыть можно. Были, помнится, Оловянные острова. Серебряные горы есть. Обидно, что не здесь! А с золотыми горами накладка.
-Помогай, сиятельный принц!
Оставил принца наедине с гномом и снова отключил сознание. Трудно только первый раз. Во второй получилось легко и просто. Как будто кнопкой телевизора щелкнул. Не останавливаясь, заскользил взглядом по знакомой дорожке, разгоняясь на каждом шаге.
Магов почувствовал раньше, чем увидел.
Нырнул в боковой отнорок. Есть, есть выгода в подобном способе передвижения. Лбом с разбегу не вмажешься в камень….
«Не зарывайся, - Услышал предупредительный голос. – Легкость обманчива, а гора коварна».
Кивнул головой и больно ударился о стену. Отнорок остался позади. А над ним наклонился Войтик.
-Задремал, командир? Надо было поделить вахту. А то бахнулся затылком так, что звон по пещере пошел.
-Ровин, все понял? – Спросил Стас, поняв, что ликбез закончился.
-Ну… - Гном неопределенно покачал ладонью правой руки, словно взвешивая топор.
-А больше и не надо! Пойдешь один, а поэтому уши топориком и хвост пистолетом. Нам без Скути не выбраться. Муравейник зашевелился. – Слова, как команды. Короткие. Рубленные. - Бойцы, возвращаемся. Точнее, идем навстречу с Толяном.
Эльф удивленно распахнул глаза, а Войтик открыл рот. А Веселин решительно повесил свой сидор на широкое плечо гнома.
-Пригодится. – Проворчал он. И, предупреждая возражения гнома, добавил. – Мы идем с командиром. А тебе придется пробираться одному.
Гном не спорил. Движением плеча поправил мешок.
-Я пройду, вождь Слав. Следи за горой. Но лучше бы было, если бы пошел Скути. С моим словом.
Стас нахмурился.
-Вождь, я дал тебе свое оружие. Топор Великого предка. – Твердо проговорил Ровин и перекинул сидор Веселина на плечо Скути. – Скути справится.
По огорченному лицу гнома было видно, что решение Ровина было ему не по душе, но спорить он не решился.
Опустив голову, он поправил мешок на плече, шагнул в черноту пещеры и исчез из виду.