Стас постоял в задумчивости, прислушиваясь к шагам удаляющегося гнома, озабоченно вертя в руках трубку. Потом нехотя спрятал ее за пояс и повернулся к команде.

-Пора и нам, ребятки. Веди Ровин. Путь не близкий. Надо спешить.

Вопросов не задавали. Успели привыкнуть к его, порой совсем неожиданным, решениям.  И только Войтик поднял вопросительный взгляд на эльфа. Тот, вместо ответа пожал плечами. Но как не осторожен был принц, Стас заметил его движение.

-Они близко. Надо как можно дальше увести их от Скути. Пусть побегают за нами.

Войтик непроизвольно оглянулся.

-Ты видишь их, командир?

Вопрос остался без ответа.

 Стас шагал, подталкивая гнома в спину, что, правда, было совершенно бесполезно. Гном шел, размеренно помахивая зажатым в руке, топором, и не прибавляя шага.

-Хохма не прокатит, командир. Его и поленом не разгонишь. Сто пудов. На нем бы воду возить. Не плеснет. – Для порывистого и нетерпеливого Войтика, флегматичный гном, как красная тряпка для быка. – Можно было вздремнуть, потом бы догнали.

Ровина его ворчание не задевало.

Остановился, чтобы раскурить трубку. И пошел, попыхивая  и причмокивая в клубах  дыма.

 Стас вздохнул и потянулся за своей трубкой.

-И все-таки, почтенный гном, нам лучше прибавить шагу. – Тихо посоветовал он. – Нам надо их как можно дальше увести от Скути.

-Опасно, вождь. Горы ломает. Могут быть трещины, завалы. – Буднично отозвался гном. – А если кто-то и идет нашим следом, крепче зацепится. А будет возможность, убежим.

 -Логично! Почти уговорил. – Согласился Стас и поднес указательный палец к трубке. Кончик пальца засветился угольком и из трубки потянуло дымком.

-Ты научился, Слав, управлять силой.

-И не пытался. Так получилось. Случайно вышло. Наверное, по рассеянности. – Равнодушно ответил Стас и пошел замыкающим.

Эльф пристроился рядом.

-Не страдай, мой принц. Вижу, что язык свербит.

-А ты, как думал? От такого разворота и из седла вылететь можно.

-Извини, на объяснения времени не было.

-А было, что объяснять? Не тяни.

-Пока вы спали, я, брат, попробовал… - постучал указательным пальцем по виску, - побывать там. Бессонница. Старческий недуг.

-Как побывать? – Брови эльфа взлетели под лоб.

-Я же сказал. И палец снова стукнул по виску. – А почему нет? У Рэда получается, а я,  что рыжий?

-Рэд, последний в роду Великих магов. Правда, обучения не прошел. Да и  магия наша здесь почти мертва, как я уже говорил однажды.

-Так и я не лаптем деланный. Попробовал скуки ради, и получилось.

Войтику надоело смотреть в спину гнома, и он замедлил шаг. Любопытство разбирало и Веселина.

-И что тебе там удалось увидеть, побратим?

-Трубка погасла. – Недовольно проворчал Стас. – Позволь, хоть раскурю.

-И что за привычка у тебя такая поганая? То болтаешь без умолку, то слова из тебя не вытянуть. – Вскипел эльф. – Начал, так рожай!

-Вот она, наука Толяна. Как во дворец вернешься? Босяк босяком. Батюшка твой и на порог меня не пустит. – Несколько раз затянулся и с философской неторопливостью выпустил дым.  – В горе, ребята, не больше нескольких сотен этих уродцев. И я не уверен, что все они имеют постоянную прописку в этом мире.

-Говори яснее, командир.

-Куда же яснее. Я не увидел ни жилищ, не казарм. Ничего похожего на то, что мы видели у гномов. Такое впечатление, что они утром приходят, а вечером уходят. Такое впечатление, что здесь всего лишь ворота. Портал…Хотя и широкие.

-Зачем тогда мудрить? – Ухнул Войтик и с силой сжал кулак. – Одним полком раздавим.

Эльф был настроен более реалистично.

-Но как они тогда сумели подмять под себя орков?

-Это как раз не удивляет, Бодрен. – И в третий раз постучал пальцем по виску. – А это забыл?  И вообще, мне кажется, что здесь промежуточная база. Аэродром подскока. Зачем держать здесь постоянные крупные силы, когда в любой момент можно перебросить по Забытым дорогам какое угодно количество полков? И, кроме того, разве мы уже не сталкивались с тем, что эти дороги они научились пробивать где угодно, когда угодно и куда угодно.

-Ты так далеко успел забраться, командир?

-Много ближе того, чем хотелось. Но сознаюсь без ложной скромности, что по морде схлопотать таки успел.

Последнее признание осталось без внимания.

-Значит, Забытые дороги, Слав? Эльф заметно помрачнел и приостановился.

-А что еще? Или есть другие объяснения? Пить и есть им надо? А орки разве прокормят? Они и себя то прокормить не могут. Живут в глухой изоляции от всего мира. Пресловутый железный занавес в действии.

-И как далеко ты успел забраться, командир? – Заинтересованно спросил Войтик, увидевший во всем этом перспективу новых приключений.

            -Не знаю, Войтик. Прошел через сферу, попытался заглянуть и дальше. Но где остановился? Или остановили? Но сделал это человек, совсем не похож на черных магов. Выглядит вполне прилично. Не уродец с лысым черепом.

-И где ты с ним столкнулся? – Снова спросил эльф.

Стас скромно улыбнулся.

-Не могу знать, Ваше Высочество. Но, не думаю, что здесь. По, крайней мере, сомневаюсь, что где-то поблизости. Забытые дороги не дают представления о расстояниях. Видел храм, видел жертвенный стол…

-Серьезные ребята, если до сих пор такой мерзостью занимаются. – Голос Войтика посуровел а глаза зажглись гневом.

-Когда-то слышал, что человеческие жертвы, доступны только развитым древним цивилизациям. Как вершина религиозного культа.

-Казары тоже жертвами баловались, - спокойно проговорил Веселин, - а Груздень распушил их, как волк дворовую собачонку.

-Этот на собачонку не похож, Веселин. Войтик прав, когда сказал, что серьезные ребята, если даже на шаг подступиться не можем. С каждым шагом тайн все больше и больше. Добились, думаю, пока только одного. Сейчас они будут действовать…

-И хорошо бы в открытую. 

Стас долго не отвечал, посапывая трубкой.

-Посмотрим… - Чуть слышно то ли ответил, то ли подумал он. – Ну, вот что, братцы! Поговорили и будет. А сейчас, приказываю… Принц впереди, Войтик замыкает, Ровин направляет, бегом марш! И без возражений.

Приказ, есть приказ. Возражать никто и не думал. Но эльф поднял на него взгляд.

-Помочь вы мне все равно не поможете, а помешать.… Нет у меня времени на всякие глупости, вроде богатырских поединков. Бежать без остановки. Я догоню.

            Нырнул в первую же трещину и затих.

Эльф взмахнул рукой.

-Вперед, бойцы.

Войтик задержался, ровно настолько, чтобы проследить взглядом за Стасом.

-А может…

-Войтик! Приказ, есть приказ!

Стас уже явственно чувствовал легкие прикосновения. Торопятся, а прощупать пещеру не забывают.

Шагнул из своего укрытия, вырос перед преследователями угрожающей тенью и тряхнул ладонями над головой. По пещере плеснулся огонь. Еще раз. Не в нашем характере мелочиться. Чего - чего, а этого добра не жалко. Времени на любопытство нет. Пусть догорают без свидетелей.

Припустил вдогонку, поравнялся со своей малочисленной командой и, не останавливаясь, побежал дальше. И, спустя несколько секунд, скрылся из виду.

Пролетел на одном дыхании несколько сотен метров, и свернул в боковой ход.  Осторожно прощупал его и бесшумно двинулся вперед. Сто метров, двести.… Прижался к стене, неторопливо раскурил трубку. Придется подождать. Время есть для того, чтобы выкурить трубку. Эти осторожнее. Идут, не забывая простреливать пещеру ментальными ударами. Ну, нет. Время, ребятки, прошло, когда нас можно было взять на испуг.

Докурил, не спеша, выбил пепел о стену, сцепил руки в замок, потирая ладони, словно в предвкушении не малого удовольствия и выпустил вперед огненный шар. Подождал, услышал грохот взрыва  и перешел в атаку, вырубая мечами все, что сохранило способность двигаться.

Замер, прислушиваясь к звукам, доносящимся из пещеры.… Но возвращаться не стал. Прошел немного вперед и снова свернул в боковую пещеру. Снова прислушался.

Так и есть. Идут облавой. Кольцо замкнут много дальше. Но замкнут. В идеале. Но не наверняка.

Снова прощупал пещеру. Бесшумно, как призрак, двинулся вперед, прикрываясь легким заклинанием, чтобы не привлекать к себе внимания. Хотя вряд ли они оглядываются назад.

Шел, прикрываясь стеной. Когда расстояние сократилось до нескольких десятков метров, рванулся вперед. Что-то щелкнуло в сознании, как это часто сейчас случалось с ним. Проскользнул через плотный отряд магов мерцающим облачком, оставив за спиной трупы, и нырнул снова боковой ход.  И появился прямо перед эльфом.

Можно перевести дыхание.

Рука скрылась под волчовкой.

Огорченно вздохнул и покачал головой. Не привык стрелять курево, но придется.

-Угости табачком, почтенный мастер. От безделья все выкурил.

Войтик расхохотался.

-Так это ты раскуривал свою трубку? А мы то думали…

-Войтик, у тебя полная куча других достоинств. – Лениво огрызнулся, принимая от гнома кисет. – Зачем тебе это грязное дело? В смысле, издеваться над слабостями командира. К тому же после долгих раздумий.

Набил трубку, прикурил от пальца, чтобы не колдовать с кресалом, которым в полной мере так и не овладел.

Шел, неторопливо попыхивая дымом, и размеренно покачивая левой рукой, с зажатой трубкой.

-Пусть не Забытая дорога, а хотя бы заросшая бурьяном, тропинка нам бы сейчас, друзья мои, не помешала.

 Команда была вполне согласна с ним. По крайней мере, мечтательная улыбка Войтика красноречиво говорила об этом.

-Но, придется топать ножками, ножками, ножками. Ровин, есть мысли?

Мысли, похоже, были. Но гном не спешил расставаться с ними.

-Можно попробовать. – Наконец, пробасил он.

-Ровин, - Встревожился Веселин. – Скути уже один раз пробовал. Задница до сих пор вспоминает…

Эльф  скромно улыбнулся.

-А ты плюнь на нее. Что на всякую гадость внимания обращать?

Войтик опешил. Остановился и, не скрывая подозрения,  вгляделся в чистое лицо принца, в его лучистые честные глаза.

-У   командира научился, Бодри? И как я на нее плюну, если она сзади? Сам подумай.

-Ну, как знаешь. Не хочешь, так не хочешь. Силой не заставляют. Я же от души…

Войтик снова приостановился, но ответить не успел. Гном остановился и указал глазами на узкую щель, высотой не больше полуметра.

-Вождь, можно здесь попробовать. Но только сударь Войтик сердится будет.

-На сердитых воду возят. – Ласково успокоил его Стас и ловко скользнул за гномом.

Войтик, складываясь втрое, со скорбным вздохом нырнул в дыру и покатился вниз, обещая когда-нибудь все припомнить этому недомерку гному.

Катились в полной темноте по скользкой глине под яростный рев разгневанного разведчика.

Спуск продолжался долго. Но все хорошее когда-то кончается. Как и не хорошее.

 Впереди мелькнуло неяркое узкое пятно.

-Приехали, Войтик. Не умирай раньше времени.

-А я и не собирался.

-Разве? А мне показалось…

-А ты думаешь, в мокрых штанах умирать приятно? А под штанами что? Сказать?

-Догадываемся. – Засмеялся принц, прячась за спиной обогнавшего его Веселина. – Можешь не продолжать.

-Так, вот я и мальцом с мокрой не привык ходить, а теперь уже и вовсе разучился. –Прорычал разведчик. - Хорошо баба моя не видит, а то бы со свету сжила.

Гном уже, сопя, стоит на ногах в полный рост, поджидая их. 

-Ты что, Ровин, нарочно такие дырки находишь, чтобы мне угодить?

-У Веселина спина не уже, а помалкивает.

Повеяло свежестью и прохладой. В нос ударил острый запах цветов и зеленых листьев.

-Отец мой Род! Неужели я снова встану на задние ноги? – Простонал Войтик.

-А не высоко ли мостишься с родителем? – Лукаво улыбнулся Веселин.

-В самый раз. – Войтик не склонен был шутить.

-И на чем ты сейчас ходишь? – Веселину надоело молчать. А Войтик дал хороший повод для разговора.

-Я не хожу, паренек, я ползаю, как сороконожка. Или дождевой червяк. У меня на коленях уже копыта отросли. Можно подковы вешать.

-Хотел бы я посмотреть на рыбку, которая на такого червячка клюнет. – Засмеялся эльф.

Но Войтику было не до разговоров. Всей душой он был уже там, на воле. Жег не довольным взглядом спину гнома и не терпеливо сопел.

-Ровин, ты можешь живее?

-Могу. – Гном посасывал свою трубочку, а потому был не тороплив и обстоятелен.

-Так моги веселее! На погост бегут быстрее, чем ты могешь.

 Эльф добродушно улыбнулся и вступился за гнома.

-Друг мой, наш добрый гном не виноват в том, что у него в отличие от тебя, всего две ноги.

Войтик его колкости не заметил. Не разбирая дороги, он шлепал по густой, как сметана грязи к узкому лазу из пещеры.

   -Другой дороги выбрать не мог? – Проворчал он.

Плюхнулся на живот и, раздвинув кусты руками, выскользнул из пещеры. Не вставая, разведчик прочно обосновался в его душе, откатился в сторону, чтобы оглядеться и сдержанным шепотом позвал.

-Чисто. Можно выходить.

Эльф с сомнением покачал головой.

-Я бы не сказал, что особенно чисто, но спорить с тобой не стану. – И нырнул следом.

Гном был хитрее.

Присел, согнулся дугой, перевернулся и боком выкатился наружу, не поймав не капли грязи.

Веселин удивленно поднял брови.

-Ловок ты, брат гном! Но у меня так не получится. Дверка узкая.

Заматерел парень. И без того крепкие, не по годам, плечи раздались, налились силой. На груди, как на наковальне, мечи ковать можно. А на шее, которая по толщине уже не уступала шее Войтика или Толяна, можно было бревна ломать. Из вырезов волчовки торчат могучие руки, в которых богатырский меч, кажется безобидной игрушкой.

-Веселин, дружок, не та грязь, что на ладонях.

Напрасно умное слово потратил. Веселин уже рядом с друзьями. Растянулся на земле, зарывшись в пахучую траву. Только слез умиления не хватает.

Далеко внизу дымки догорающих костров. Да еще лай голодных собак, которые в ожидании костей с солдатского стола, во множестве собрались вокруг воинского лагеря.

«Быстро управились Шорки с Толяном. Сколько же они привели с собой? Широко лагерь раскинулся». - Подумал, выбираясь на склон горы.

 «Почему ты, Слав, решил, что это наши?» - Услышал он голос принца.

«Опять подслушиваешь?»

«А ты не думай во все стороны! - Ехидно посоветовал эльф. – Так, почему ты решил, что это обязательно наш лагерь?»

«А почему бы нет? Ты посмотри, как разбит лагерь? Железная рука Хруста. – Когда-то это называлась куренем. Сотня – круг, сотня – круг. Все сотни в круг, а в центре тысяцкий. И тысячи по кругу.… А по середине  воевода. Или вождь. У местных такой организации я не видел. Все на вытянутой руке. Да, я бы сказал, что это лично товарищ Хруст. Но Хруст далеко».   

  -Подъем, бойцы! – решительно скомандовал он.

Но сам не спешил начать спуск вниз по склону.

Его бойцы, так до конца и не привыкшие к тому, что их вождь способен видеть из-под непроницаемой повязки, наблюдали за тем, как он медленно разглядывает открывшиеся окрестности. И команду исполнять не спешили.

-Что думаешь, Слав?

А что тут думать? Думай, не думай, а счет все равно не в нашу пользу. Узкая долина, зажатая между двумя склонами. Все заросло дурной травой и кустарником. И для полного счастья отвесные скалы! Коннице не пройти, а заросли сломают любой пеший строй. Если же принять во внимание ментальный удар и артобстрел  рукотворными молниями, дело практически безнадежное.

Но отвечать не стал. Не хуже его все понимают.

-Думаю, что спускаться надо. Будем надеяться, что Ровин сумеет убедить старцев. – Нехотя ответил он и на последних словах повернулся к Ровину. – А ты что скажешь, почтенный гном?

Ровин, не суетливый и рассудительный, с ответом не спешил, занятый изучением воинского лагеря.

-Почтенный мастер. Проснись…

-Удача увеличит владения гномов. – Уклончиво ответил гном. – Но сам видишь, для нашего хирда здесь места нет. А в пещерах достаточно и двух – трех сотен наших панцирников.

-Лишь бы изнутри давнули. – Мрачно проворчал Войтик. – А здесь мы уж сами как нибудь.

-Как нибудь нельзя. – Задумчиво возразил эльф. – То, что орки пропустили полк, ровным счетом ничего не значит.

-Умеешь ты, брат эльф, успокоить человека. – Покачал головой Войтик. – Так ведь и мы не лыком шиты. Тоже кое-что умеем.

Стас был вполне согласен с ним, хотя и не был настроен так оптимистично. Но тон Войтика  ему не очень понравился.

-Войтик, друг мой, поведай мне по дружбе, куда делся тот лихой разведчик, которого я прежде знал? Тот, который вместо мяса кормил своего любимого воеводу лошадиными подковами.

Войтик от неожиданности сглотнул слюну.

-Так, вот же я, командир?

-Ты хочешь убедить меня, что вот этот хмурый, озабоченный человек похож на моего  лучшего друга и побратима Войтика? – Как о ком-то постороннем спросил Стас. – Ни за что не поверю!

 Войтик растерялся.

-Не крути головой и не ищи поддержки у друзей. Лучше погляди туда. – И указал рукой в сторону  пылающей, в потоках лавы, горы, которую больше не украшали башни угрюмого замка. – Разглядел? А теперь подумай о том, что мы живые выбрались из горы и видим перед собой полк Хруста, который привели Толян, Купава и наш новый приятель Шорки. Разве этого мало для веселой шутки? А хмуриться будем потом. Сейчас же приказываю всем жизнерадостно улыбнуться. И даже безобидно безобразничать. Нас ждут друзья, которых мы давно не видели, сказочный обед и долгожданный отдых. Задача ясная? Вперед?

Войтик виновато развел руками и улыбнулся.

-С песней?