Человек не гном. Ему привычнее жить на горе, а не в горе. А еще лучше, у ее подножья. Опора под ногой надежней. Лежат, нежатся на солнышке, как поросята. И, такие же, как поросята, грязные.

Но придется грубо и нахально вмешаться в эту идиллию.

Проскользнул взглядом в нору, из которой только, что выползли. Получилось не так легко, как в горе. Опасаются, защиту ставят. Уважать начали. Пещера пускала неохотно, хоть плечом ломай. Ощутил слабый удар в голову, но не обиделся. Пока не до обид. Будет еще время поквитаться. Не успел раскинуть «зонтик» над головой, как получил новый удар. Глазастые, черти. Да, пока лучше не будить зверя.

-В путь, ребятки. Нам лучше поспешить. Нас хотят проводить с почетом, под звуки праздничного оркестра. К тому же с салютом и фейерверком. А я не люблю помпезности.

-Да, полдня, а то и побольше спускаться придется. – Согласился Войтик, пристраиваясь рядом.

Эльф счастливо щурил глаза.

-Что брат? Гному гномово, эльфу эльфово?

Принц удивленно поднял на него глаза.

-Не въезжаешь, побратим? – Войтик скосил в его сторону лешачий взгляд и от души расхохотался. – Род был не дурак, когда делил землю.

-Пошли, философ.

Но не успели спуститься вниз и на сотню шагов, как в спину ударили молнии. Огонь полосовал землю под ногами. Осколки камня свистели в воздухе. В несколько мгновений земля вокруг них была изрыта и распахана, словно взрывами гранат. Охнул и покатился вниз гном.

-Всем в укрытие!

Молния настигла Веселина в тот момент, когда он в прыжке летел за скалу. Веселин схватился за бок. В волчовке чернела дыра. И если бы не мифриловый доспех, не жить бы больше парню. Не подняла бы его из могилы не Великая сила, не колдовская.… Но мифрил, который выдержал жар огненных червей, устоял. Молния разлетелась на тысячи брызг и маковыми зернами просыпалась на землю.

-В укрытие! – Грозно повторил Стас и вытянул навстречу молниям руки,  раскрыв ладони. Молнии, сплетаясь в толстые жгуты, потянулись к нему и остановились в его ладонях. И уже не молнии, огненные шары ударили в гору и с грохотом взорвались, дробя камни и поднимая на воздух землю. Он уже не оборонялся. Нападал, шаг за шагом поднимаясь на верх, не обращая внимания на бешенные удары молний и полыхающий вокруг него воздух.

А мимо него с обнаженными мечами навстречу молниям бежали принц и Войтик. Чуть медленнее и заметно перегнувшись на бок, торопился Веселин. Крича и ругательски ругаясь в бороду, поднимался, опираясь на свой топор, гном.

-Назад! Сгною в сортире!

-Пали все к такой матери, командир! – Заорал, не обращая внимания на ожидаемые впереди кары, Войтик. – Потом меньше заботы.

Но до мечей дело не дошло. Впереди, ввысь, вдоль отвесных скал поднималась стена всепожирающего огня. И к огромному неудовольствию Войтика пришлось остановиться.

-Мог бы и тропинку оставить, командир.  – Сердито проворчал принц.

-Друг мой, а ты не думал, что у тропинки может быть два конца?

-И хорошо! – Войтик решительно встал на сторону эльфа и грозно прогрохотал. – Разойтись трудно. А там мы уж посмотрели кто кого! 

-Исключается, братец! – Эльф ласково потрепал разведчика по плечу. - Только мы их. И никак иначе. Устроит?

-Без базара!

Стас укоризненно покачал головой.

-Вы, друзья, своим ревом всех переполошили. А если люди отдыхали? Или кулешом потчевались?

Снизу вскачь им навстречу неслись крохотные фигурки. И Войтик ощерился, по волчьи оскалив зубы.

-Вот уж точно сказано, волчья сыть.…Попробуй усомнись в родстве этого лиходея с Лобастым.

 -Командир, какая сыть? – Войтик хотел обидеться, но не успел. Из кустов, над дымящейся и изрытой взрывами землей, летела серая волчья тень, а обгоняя ее радостный волчий вой.

-Старый, а ты как сюда попал?

Верхняя губа приподнялась, открывая белые зубы и…. повалился на землю, сбитый могучим волчьим телом.

-Старый, ты же не паршивая дворовая собачонка, а солидный свирепый, и совсем уже не молодой, боец. – Сгреб двумя руками за мохнатые щеки, встряхнул и уткнулся лицом в широкий седой лоб.

И матерый волк затих в его руках, нежась и купаясь в неожиданной ласке.

Гном с удивлением наблюдал за ним, бросая вопросительный взгляды по сторонам.

-Вожак. – Шепнул ему Войтик. – Соскучился. Командир…

-Не мешай. Время терпит. Спешить больше некуда. – Принц придержал Войтика рукой.

Сам он уже успел запустить руку под кольчугу Веселина, и, не обнаружив серьезных повреждений, успокоился.

А вслед за Лобастым из кустов вышла и вся стая, и, не обращая внимания на людей, села тесным кружком вокруг вожака.

Стас оторвался от Лобастого и сдержанно рыкнул. Стая ответила так же сдержанно и уважительно.

-Пойдем, Старый. – Почесал пальцем за ухом. Волк оскалил зубы и, всем показалось, что он улыбается.

И оба вожака начали спускаться вниз, навстречу всадникам.

Шли, отказавшись от привычного порядка передвижения, к явному неудовольствия Веселина, который после короткого раздумья занял свое законное место позади Стаса. Бдительно оглянулся по сторонам, обернулся назад и облегченно вздохнул.

-Командир, конязь Зорень.

Орлиный глаз у парня. На таком расстоянии разглядел.

-Откуда он взялся здесь?

-А за ним, прикинь, наш волхв свой зад о седло колотит. – Добродушно добавил Войтик. – Толян и… Купава.

-Ну, да Пивень. А его Хруст обгоняет. Представляю, каких богов ему сейчас кладет Пивень! Роду жарко!

-Хруст…

Стас, хотя присутствие молодого воеводы, почувствовал раньше всех, не довольно покачал головой.

-Если здесь Зорень и волхв, почему бы ни быть и Хрусту. Разве Хруст утерпит? – Принц был спокоен и настроен благодушно.

«Или все очень плохо, или все настолько хорошо, что у конязя появилось время на увеселительную прогулку. – Подумал Стас. – Хотя если орки пропустили полк, значит плохо быть не может». 

-Не сидится конязю Зореню на коняжеском месте. – На лице эльфа появилась добрая улыбка.

-Штаны снять, так это место у всех одинаково смотрится. Поди, угадай на каком сидит конязь, а на каком ратай…

-Ну, и замашки у тебя, Войтик! То с Родом свой зад меряешь, то с коняжеским сходство ищешь. Место для себя приглядел? Так только скажи.

-Так я, командир, прикинь, чисто по-дружески. – Испугался Войтик, которого сама мысль об оседлой жизни приводила в ужас. – Можно сказать, любя…

-И не старайся заменить мне Толяна. Не идет.

-А что? Базар по кайфу.  – Нахально ощерился Войтик, подмигивая шалым глазом принцу с Веселином.

Стас обреченно махнул рукой.

Зорень, а вслед за ним и вслед остальные скатились с лошади.

У Войтика в предвкушении долгожданной встречи с друзьями приподнятое настроение. Даже шкура, как у породистой не объезженной лошади подрагивает. Того и гляди пустится в пляс. И если бы не Стас, давно бы припустил вниз по склону, наплевав на колючий кустарник и камни под ногами, как это делают Хруст и Толян. Скачут, как горные козлы. Прыгают через кусты, перескакивают с камня на камень Но.… не могут обогнать Купаву, которая бежит легко и бесшумно, по спортивному помахивая руками, стремительно приближаясь к ним. И, даже Зорень, забыв о коняжеском чине, старается не отстать от них. Только вот обувка коняжеская совсем не рассчитана. Не для бега по горным склонам коняжеские сапожки на высоких каблуках с острыми носами, которые домашний сапожник Зореня словно срисовал из сказки про царя Салтана и его сына Гвидона.

А за спиной у конязя пыхтит и задыхается, как паровой котел, дородный волхв Пивень, преступно выбросив из головы все важные государственные дела.

-Бегите уж… - Сжалился Стас и толкнул в спину Войтика. – Вижу, не терпится.

Не побегут. Опасаются оставить его одного. Или важность исторического момента встречи вождя со своими соратниками соблюдают. Даже старик Лобастый не идет, а шествует, шаг печатает.

И только принц Бодрен, пытаясь скрыть совершенно не достойное его звания, волнение обозревает, и уже не первый раз, поле вероятного боя и мрачно покачивает головой.

-Не нагоняй на себя тоску, брат принц, прежде времени. – По стариковски ворчливо посоветовал ему Стас. – Не думаю, что они захотят порадовать нас регулярным сражением. Если только гномы не выдавят их из горы. Или не вмешается счастливый случай. Но думаю, что и то, и другое одинаково проблематично.

-Да, пожалуй ты прав. Счастливый случай пока занят – Эльф сдержанно улыбнулся. И кивнул в сторону курящейся в дыму и пламени горы, из которой медленно сочилась горячая лава, и тучами поднимался густой жирный дым. – Он еще не всех червячков распугал.

-Стас оглянулся.

Не было больше на вершине горы угрюмых замков. Не было и самой вершины. Да и сама гора стала вполовину «меньше ростом».

Осторожничает камешек. Сдерживая дыхание горки, бережно ломает, чтобы экологии не навредить. Но все равно в ноздри ползет едкий удушливый дым.

«Могу и по другому. Какие проблемы? Нам это раз плюнуть. – Услышал он бодрый жизнерадостный голос. – Только слово молви».

«Нет уж. Нам скандалы с соседями не нужны. Делай, как делал».

«А то я могу». – В голосе послышалось явное сожаление.

«Кто бы спорил! Жаль, я с этой штукой не разобрался». –Подумал он, имея  в  виду конструкцию  из сверкающего «стекла» и металла.

-«Не бери в голову. Я уже    разобрался. Осколки по всей горе валяются. Археологам на не одну сотню лет собирать хватит. Кокнул на всякий случай. Может, когда-нибудь спасибо скажут, что кое-что сохранил для истории».

«Раскатал губу».

Содержательную беседу закончить не удалось

Купава оттолкнулась сапожком от камня, пролетела радостно пищащей пичугой несколько метров, и повисла на шее, уткнувшись носом в шею. А сверху легла ручища Толяна, сдавила так, что дева-воительница жалобно пискнула.

Придется терпеть. Кто виноват, что у парня трогательная романтическая натура и тонкая душевная организация?

Гора за спиной надсадно хрюкнула, раскололась на двое и медленно поплыла вниз.

«Потерпеть не мог? Или покрасоваться захотелось»?

«Подумаешь! Зато по соседству даже окна не вылетели. Мог и поблагодарить».

А Толян уже переключился, бросив их, на Войтика. Два гиганта неистово мяли и ломали друг друга, зверски рыча, чем заставили эльфа предусмотрительно отодвинуться в сторону.

Стас облегченно вздохнул. Но как оказалось, поспешил, поскольку тут же попал в руки Зореня и набежавшего волхва.

-Конязь, друг мой, где ты этим глупостям научился?

Даже не смутился.

-Никак не можешь обойтись без праздничных огней? – Бормочет в ухо.

Глаза лучатся, с губ не сходит улыбка.

-Должен же я порадовать друзей. И нашему святому волхву кумирня нужна. Или как это у них называется?

Волхв хлюпнул носом, шваркнул ладонью по багровому потному лицу и полез обниматься, решительно отодвинув Зореня в сторону.

-Экие вы у меня нежные. Учились бы у Хруста. Стоит важно в сторонке, как и подобает солидному воеводе и смотрит на ваши слюни с полным презрением.

Напрасно хвалил потому, что в этот же миг полез обниматься и солидный воевода.

-Не войска, а сплошной праздник для души. День святого Валентина. Оголтелая любовь и обожание. А все Толян.  Придется в срочном порядке женить и пристроить на теплое местечко. Времени на нежности и поубавится.

Толян хотел огрызнуться, но передумал. Счастье под завязку переполняло его трепетную душу и выплескивалось через край.

-А где наш друг Шорки? – Спросил Стас, - Почему я его не вижу?

-Ранен. Стрелу, прикинь, командир, в бок поймал. – Улыбка сползла с лица Толяна. – В спину, борзота, били, когда мы уже реально наружу выбрались. А возвращаться дико не хотелось. Закинул его на второй  этаж и ходу. Да ты не переживай, командир. Выкарабкается. А друг его, этот Кенч, убит.  А Шорки мужик жилистый. Отвечаю. Шаманы над ним сейчас колдуют. Скачут, прыгают, визжат, типа поют по ихнему, и всякую отраву ему в рот льют, чтобы железо конкретно вылезло. 

 -Какое железо? – Осторожно спросил эльф, в котором сразу проснулся доктор. Заскучал принц без врачебной практики.

-Стрела дурная была, Бодри. Распорола кольчугу и по диагонали проскочила в брюхо, типа в живот. А когда тащили ее обратно, кусок от наконечника отломился и оставался в ливере. Не фига себе, закусь? Другой давно бы ласты подрезал, а наш орк топырится. До реки дошел, и обратно вернулся. А потом напрочь скопытился.

Эльф повернулся к Стасу.

-Спешить надо, Слав.

Хруст обвел строгим начальственным взглядом поскакавших воев.

-Коня конязю Славии.

-Великому конязю Славии. – Сдержанным, внушительным басом, поправил воеводу волхв. – И его братьям – воеводам.

Хруст смутился и виновато склонил голову.

-Прости, командир, оговорился.

Стас нахмурился, услышав поправку волхва, но смолчал. И рысью направил коня вниз по склону.

-Каким ветром тебя занесло сюда, Зорень?

-Скажу, что случайно, все равно не поверишь. На Порубежье тишина. Оставили полк Свиста и два козарских полка под началом Груздня. Остальные полки вернули домой с приказом спать в полглаза и в обнимку с мечом. А мы с волхвом решили навестить Третьяка.

-Хитришь? А кто дома?

-Алексей…

-А ты, Хруст?

-Хруст у северных ярлов гостевал. – Вместо воеводы ответил конязь. – А на обратном пути берег почистил. Ну и решил полк сюда на отдых привести. И попал как раз ко времени.

-И как ярлы?

-Построились. – Скупо ответил воевода, держась на всякий случай подальше от Стаса. – И бережок почище стал. Сейчас и искупаться можно, и портки никто не упрет.

-Если портки, тогда конечно. – Кивнул с пониманием головой Стас. – И все-таки, судари мои, я так и не понял, кой черт вас сюда занес?

-Я же ясным языком говорю, что там Алексей развернулся во всю ширь. В городах и селах днем и ночью дозоры. Драк, разбоев и татьбы поубавилось. На случай пожаров в каждом дворе кади с водой и всякое другое.

-Само собой лопаты, топоры… - Добавил волхв. – Сор в улицы валить запретил. Как кого словят за этим безобразным делом, так и метлу в руки. Бродяжек велел отлавливать и к делу ставить, даже против их воли. В каждом городе полусотня, а то и сотня всегда оружна.

-Против этого возражать трудно. Леха при деле, Груздень в заботах. И Хруст в седле. А вы?

-Мы? – Удивился Пивень, переглядываясь с Зоренем. – У нас тоже все в лад. Вольные города не ропщут. Один обоз с торговыми людьми уже ушел по суху. Еще один мы своей волей погрузили на те три ладьи, которые приберегает по твоему приказу Третьяк. Так конязь Зорень распорядился. За корабли плату возьмем отдельно с них и сполна.

Стас улыбнулся, но тут же с беспокойством уставился на конязя.

-Хочется верить, что корабли не проданы?

-Слав! – Обиделся Зорень. А волхв обиженно дернул мясистым носом.

-Ну, ну… уж и слова сказать нельзя. – И тут же позвал. – Толян!

Толян толкнул свою лошадь вперед.

-Как прошла ваша дипломатия?

-Базар был реальный. Пацаны правильные и фишку проглотили на раз. Отвечаю.

-Переведи.

Толян удивился.

-Какие проблемы, командир?

На помощь Толяну, видя, что он попал в затруднительное, положение пришла Купава.

-Мой вождь, они пропустили полк Хруста, но ждут тебя. И если что-то не получат из того, что обещал, обратно не выпустят. А Шорки сломают позвоночник.

-Наивняк! – Удивился Войтик. – Одно слово – дети! Правда Веселин?

Веселин был того же мнения, но мыслил масштабней.

-Если уж вошли, то выйдем.

Стас покачал головой.

-К чему спешить? Мы только пришли. К тому же переговоры надо закончить. Базар, даже реальный, это еще, Толян, не дипломатия. А Славы не могут прослыть обманщиками. Но ты молодец, мой мальчик, умеешь выдернуть из кучи главное.

-А главное во время смыться. – Хохотнул Толян.

-Ошибочка, сударь Толян. Мы пришли, чтобы остаться. Как сказал один, совсем не глупый человек – всерьез и надолго. А для этого, ни каких слов не жалко. И уж, конечно же, найдем чем сделать наши слова весомее и привлекательнее. Отсюда, от этих гор начинается безопасность Славии.

Эльф, соглашаясь с ним, наклонил голову.

-Мог и не напоминать. Твое слово на руке не взвесишь. И лучшее тому подтверждение то, что осталось от горы.

-Вот еще! Меня, можно сказать, там и рядом не стояло!

-Рядом, может, и не стояло, а трут поднес. И огонек раздул, чтобы костер веселее разгорелся. Землю даже за рекой трясет. Орки до сих пор напуганы. И Шорки масла в огонь подлил. – Пробасил Пивень.

Стас искренне огорчился.

-Надо же, какую дурную славу себе нажил. – Стас с видимой растерянностью потянулся к собственной потылице. - В людях не появиться. А я и дурного слова сказать не могу. Мухи не обижу.

-Мух оставь Купаве. Пусть гоняет скуки ради. А тебя и без слов услышат. - Подсказал Войтик и дико так, как умел только он, расхохотался.

Лобастый остановился, повернул и задержал на нем взгляд холодных желтых глаз.

-Все старик, все. Больше не буду. – Войтик свесился с седла и бесцеремонно потрепал волка по могучей шее. - А мог бы и доброе слово сказать. Чай не чужие. И в родне я тебе ближе, чем командир.

-Практически одно лицо. – Услужливо поддакнул Толян. – Морда в морду. Близнецы – братья.

Веселин прыснул в кулак и скромно отвернулся, чтобы не замечать кулак за спиной гиганта.

Комплимент остался без ответа.

Внизу быстро и деловито строился полк Хруста. Суетились десятники, дюжими голосами подгоняя воев. Зыркали  глазами строгие сотники, ревниво бросая взгляды по сторонам. Замерли невозмутимые тысяцкие.

     Застыл полк в неподвижном строю.    Можно по шнурку равнение проверять. Сверкают до блеска начищенные доспехи. Щиты на левой руке в линеечку. Не шелохнутся в руках копья.

-Молодчина Хруст! Славно выучил воев. Завтра сам проверю каковы твои вои в мече. – Похвалил он воеводу.

Хруст с трудом удерживал улыбку. Рад похвале. Хотел сказать, что северные ярлы в обиде не остались, но удержался. Бахвальство не к лицу воеводе славов.

-Здравствуйте, бойцы!

Поднес руку к правому виску. Левой натянул покрепче повод, придавил конские бока пятками, удерживая жеребца на месте.

-Здра… - Прокатилось по шеренгам.

Прыгнул с коня, кинув повод Веселину, и пошел вдоль строя, поправляя повязку.

Не лица, разноцветные пятна. А так хочется в глаза заглянуть, румянец на щеках увидеть.

Смотрят, как на бога, но без страха.

Что без страха, это хорошо. Но вот с богом явный перебор вышел.

-Вольно, ребятки. Отдыхайте, пока время есть.

Невольно повернул слегка лицо в сторону, оставшейся за спиной горы. Сколько их останется под ней? Ребята молодые. Под Хрустом служить не просто. Старики долго не выдержат.

-Разойдись! – Раскатисто скомандовал Хруст. – Охлопок, ко мне.

Тысяцкий начальник, придерживая меч, резво кинулся на голос.

-Твоя очередь менять дозоры. К горе отправь ребят посерьезней. И чтобы десятник  с головой дружил.

Тысяцкий четко повернулся через левое плечо и так же резво, сохраняя при этом начальственную значительность, вернулся к, ожидавшим его сотникам.

Войтик переглянулся с Толяном и поднял взгляд на Хруста.

-Проморгали твои дозоры, братан, нас? – Ехидно спросил он.

-Почему проморгали? Весточку мы получили. Просто светиться ребята не стали. – Со спокойным достоинством ответил Хруст.

-Слышь, Толян?

-Хруст дело туго знает. Отвечаю. А то, что по стойке «Смирно!» перед тобой не вытянулись, так не бери в голову. Ребята на службе. Маскировочка еще та! Еще бы боевой раскрас освоить. Покажу при случае. Хруст – пацан правильный. И воевода реальный. – Спокойно отозвался Толян.  – Зуб даю.

-Сто пуд! – Вынужден был согласиться Войтик. _ Без обиды Хруст?

Есть у воеводы время на обиды?

-Давно ждете?

-Вчера подошли. Шли с почетом. Как сквозь строй.

-Боялись, что заблудитесь? – Войтик широко улыбнулся, показав два ряда крепких ядреных зубов.

Толян шутки не принял.

-Братва серьезная. Лагерь окружили с трех сторон рогатками. Держат не меньше трех полков тысячного состава. Но вооруженье дохлое. Кольчужки штопанные, мечишки так себе. Рванина.

-Дозоры?

-Хруст выставил, но ребятам приказал глаза не мозолить. Вдруг кому-то не понравится или крышу снесет? Прижмут к горам и извольте бриться.

-Так и мы не лохи.

-Зорень сказал – не дразнить! И я с ним согласен. Нам с этими пацанами ссориться нельзя. Себе дороже. – Остановился и удивленно протянул. – Мы ведь вас так рано не ждали. Даже шатер командиру поставить не успели. Зорень на земле спал.

Войтик пожал плечами.

-Сам не пойму. Вышел он на нас с принцем, когда мы уже готовились героическую смерть принять. Зажали маги в пещере, да не одни, а со зверьем. А тут он! Порубили всех и вперед. Шли, так думаю, день. Отдохнули. А он приказал повернуть назад. Или командира не знаешь?

-А может, пока вы спали…

-Куда? Мы и уснуть по - человечески не успели! А он Скути туда, сам сюда.…. Непонятки!

-Что-то узнал. Не долго отдыхать нам здесь. Надо успевать. – Тронул Стаса за локоток. – Командир, а нам что делать?

-А вы разве не воеводы? – Удивился Стас. – Зорень, где бы нам всем устроиться?

-Шатер, Слав, уже ставят. А мой костерок вот. – Зорень указал на горку остывшей золы.

-А где Шорки? Принц,  ты почему в сторонке стоишь, как не родной? Подтягивайся. И … - Поискал кого-то глазами, поманил рукой. – Почтенный гном, подойди…Познакомься с нашими друзьями.

-Шорки рядом, командир. Я к нему двух воев приставил. – Хруст шагнул вперед. – Я провожу, командир.

-Бодрен, ты со мной.