Разбудила его яростная брань волхва и виноватый голос часового.

-Сударь волхв, воевода Веселин, не приказывал пускать, пока вождь сам не проснется.

-Да я тебя за твой поганый язык в мышь, в таракана, в мерзкого и вонючего клопа…

-Как знаешь, сударь, но только воевода… - Обреченным голосом возражал часовой.

Было ясно, что угрозы волхва часовой страшился меньше, чем означенного воеводу.

-Что мне твой воевода, когда я…

Волхва переполнял гнев, застрявший в его душе еще с вечера. Скандал мог перерасти в заурядный мордобой и, может даже, с членовредительством, от которого разъяренного волхва удерживало только присутствие стаи, и требовал скорейшего вмешательства.  И Стас с неохотой потянулся за брюками.

Купава открыла припухшие глазки, улыбнулась, сладко потянулась и повернулась на другой бок.

-Зря буянишь, сударь мой. Человек на службе и выполняет приказ воеводы.

-Тоже мне,  нашел воеводу. Веселин! – С нескрываемым презрением выдохнул Пивень. Ярость плескалась в его душе и он вовсе не собирался ее укрощать.

-Не он, а я нашел. – Жестко сказал он, не собираясь давать парня в обиду. – Не дело честить воеводу при подчиненных.

-Что за шум, а драки нет?

За спиной появилось мятая, опухшая физиономия Толяна.

-Против кого дружим сегодня, командир? Всегда, типа, готов.

-У-у-у! Нетопырь!

Толян обрадовано улыбнулся и побежал в кустики.

-Заходи, Пивень. Все бы тебе ворчать да ссориться. Скоро сам тебя бояться начну. – Миролюбиво сказал он, обнимая старика за плечи.

-И добро бы. Глядишь и поумнел…

–Так, вроде не дурак.

 –Это еще с какой стороны посмотреть. – Волхв остывал медленно. И если не кусался, то шипел, как голодный лесной кот.

  -Какой из тебя, к чертям собачьим, волхв? всю паству своим рыком распугаешь. – Засмеялся Стас, подталкивая, распаленного скандалом, волхва перед собой.

Подошли к столу, застеленному уже чистой скатертью. Не зря часовые страшатся гнева своего молодого воеводы больше, чем кары волхва.

-Управился, вождь, ко времени. – Уже спокойным деловым голосом произнес Пивень, уважительно выкладывая на стол желтоватый толстый лист пергамента. – Может и не так баско вышло, но ровнехонько.

Через голову волхва перегнулся Толян, возвращающийся из кустиков в угол с храпящим Войтиком.

-Не врубаюсь в эту китайскую грамоту, командир. По каковски это?

-У-у-у! Охальник! – Снова прошипел Пивень.

Волхв явно собирался вновь разобидеться, разглядев злостное неуважение к важному государственному документу, а больше к своему рукописному творчеству.

-И как ты, вождь, насмелился жаловать такого байстрюка выше чинов и званий, к тому же с правом меча, огня и воды?

-Об чем базар, Пивень? Какой меч? Я и так ношу его. Даже два.

Стас поднес лист к глазам,  долго вглядывался в непонятные каракули и бессильно опустил.

 -Ни черта не разберу. Читай сам.

Толян настойчиво придержал за руку.

-Да, погоди ты, давай про меч и воду.

Но Пивень гордо выпрямился и с важным видом державного мужа, приступил к чтению.

Толян, услышав знакомое имя, от неожиданности вздрогнул и икнул.

-Не фига себе, заморочки! Леха – мент, конязь! Вообще четенький прикол. Братва в ментовке сразу бы ласты подрезала. – Расхохотался он хриплым голосом. – Войтик, слышь… Груздень – конязь Козарский! Догоняешь. Что командир придумал?

Войтик с трудом снял голову с кулака, покрутил глазами и захрапел снова.

-Труп! – Безапелляционно изрек Толян и уточнил. – К тому же совершенно дохлый. А что, братан заслужил. Воевода еще тот. И рубака по нарезу. И с тобой, Пивень, командир дельно придумал. Бабки, бизнес…. И Зорень при деле. Командир из командировок не вылазит, кому - то в конторе надо сидеть. А Зорень не подсидит, акций маловато. А в прикуп не полезет. Кровью повязаны. Валяй дальше.

Волхв скупо улыбнулся.

-А дальше самое интересное. Ты своего друга прежде разбуди. И Веселина покличь. Он тоже здесь упомянут, черти бы его катали вальком.

И злорадно ухмыльнулся.

Толян растряс Войтик и утвердил его в сидячем положении, напротив Стаса. Веселина звать не пришлось. Появился сразу, как только упомянули его имя.

Войтик тряс башкой, хлупал глазами… и ничего не понимал.

Веселин слушал равнодушно, словно все что читал Пивень к нему, Веселину, не имеет ни малейшего отношения.

И только Толян забеспокоился.

-Не гони коней, братан. Расшифруй свою ботву. Не фига не догоняю.

-А ты догони. Если ума хватит.

-А оно мне надо!

-Тогда разъясняю. Коли выше чинов и званий, то в вашей жизни и смерти волен только вождь, остальные вам не указ.

-Клево. Трави про остальную лобуду.

-Остальное еще проще. Имеешь право держать свою дружину, казнить и миловать своих подданных.

-Нештяк! У меня, что дел больше нет?

-Это пока! Но в праве потребовать, когда надоест шляться за командиром, бить холку о седло, голодать, мокнуть под дождем, у вождя вотчину и вот тогда, сударь мой Толян…

Договорить не успел.

Толян грубо прервал его напевную речь и встал, уперев руки в бока, перед Стасом.- Так! Понял, не дурак. Дурак бы не понял, а я на раз просекаю… Завязывай с этим грязным делом. Командир, у тебя башню снесло?

Стас изобразил настоящее волнение.

-Толян, земеля, тебя что-то не устраивает? – Тихим, виноватым голосом спросил он.

-Все! – Толян решил не церемониться. – Все. От  «а» и до «б». Включительно!

-А ты про пенсию думал? – Осторожно спросил Стас.

-Надо мне об этом думать. Придумай поновее.

-Так нет здесь пенсий! Это тебе на будущее. На песок.

-На какой еще песок? – Сердито пробурчал Толян, которого вопрос о пенсии поставил в тупик.

-Который из тебя посыплется. - Помолчал и успокаивающе добавил. – Ну, не сразу конечно. А только со временем.

Толян наморщил лоб, производя в уме сложные расчеты и облегченно вздохнул. Математические расчеты показывали, что беда ему грозит еще не скоро. А может и вовсе обойдет стороной. На их работе так долго не живут. Да и совершенно не прилично так долго жить. Пацаны не поймут. А если и поймут, то, наверняка, не правильно. Темнота необразованная!

-И хорошо. Я знал, что тебе понравится.

Толян на его реплику предпочел презрительно фыркнуть. Толкнул Войтика плечом.

-Очнись, братан. Пьянь, я думаю, уже с похмела загибается. Пойдем, подлечим.

Войтик сдвинул оба глаза к переносице и умно спросил.

-Толян, что это было?

Толян запнулся и ошалело посмотрел на друга.

-У-у-у! – Протянул он. - Это надолго. Командир, без пол-литра ему кранты!

-Ну, так и тащи его скорее в тот шатер, пока еще дышит. Мне его смерть не нужна. Не желаю брать грех на душу. – Отмахнулся Стас, обрадованный тем, что так удачно удалось решить проблему с Толяном. – Бери, брат волхв, ребят. Пусть вызубрят все это как «отче наш», в смысле, чтобы от зубов отскакивало и вперед! Чтобы ветер в ушах свистел. А ко мне Хруста!

Прислушался к его удаляющимся шагам.

-Веселин, вели седлать.

-Без завтрака? – Вопрос был задан твердым и решительным тоном. И было ясно, что без этого из шатра живым не выбраться.

-Давай, мучитель. И позови нашего принца. Заспится.

-Не надо звать. Я уже здесь.- Раздался легкий напевный голос эльфа. – Куда собираешься, Слав?

-Завтракать…

-И то дело. Я с тобой. Веселин, вели и мне лошадку подседлать. Куда поедем?

-Оглядеться надо. Что мы с тобой могли с перепугу увидеть? Присмотримся, приценимся… Взвесим да прикинем. На зубок попробуем.

-Пробовали уже на зубок. И на кулак. И нас пробовали.

-Это еще надо посмотреть…

-В горах вряд ли что можно увидеть. До сих пор все пылает.

-Не беда. – Легкомысленно ответил Стас. И улыбнулся. – Сами подожгли, сами и потушим. Когда время придет. Делов то куча! Ты не отвлекайся. Набивай рюкзак.

-Я приготовил в дорогу, вождь. – Спокойно ответил Веселин, не поняв реплики Стаса.

-Вот видишь, мой друг, вырастил душителя свободы на свою голову. – Пожаловался он, кивая головой в сторону Веселина. Купава не позволяет себе того, что вытворяет этот тиран и мучитель. - Милостями его осыпал с ног до головы. По ноздри завалил, можно сказать со всей принципиальной прямотой.

И потянулся за трубкой.

-Веселин в ответ улыбнулся детской обезоруживающей улыбкой и скромно заметил.

-Это уже пятая с утра, вождь…

-Видел? Аз, буки не ведаем, а считать научились.

-Молодец, Веселин! Так и надо с ним, если у Купавы из рук вывернулся.

-Ну да. Пожалел волк ягненка. Чуть живой от нее сбежал. – И без всякого перехода возмутился. – И где, спрашивается, носит нелегкая Хруста?

Бросил не терпеливый взгляд на Веселина.

-Нелегкая носит скромное имя конязя Зореня. – Улыбнулся эльф, подмигивая Веселину.

Стас с досадой поморщился.

Но лошади так и остались стоять оседланными. Едва к шатру подошли Зорень с воеводой, как здесь появился и Толян.

-Командир, орки тебя требуют.

-Даже так? А вас с Войтиком им мало?

-Говорят, базар к тебе есть. – Уточнил Толян.

 Но и туда попасть не удалось.

По их лагерю ударили молнии.

-Хруст, боевым охранениям затаиться и не дышать. Остальным в укрытие. Сегодня же приступить к оборудованию землянок и окопов.

Из-за стены огня и дыма взлетели зажигательные стрелы. Повисли в воздухе, клюнули горящими наконечника небо и с воем, раздувая горящий шлейф, посыпались вниз.

-Строй черепаху! – Закричал Хруст и, размахивая кулаками, побежал к сотням.

Над головой Стаса наглухо сомкнулись щиты.

-Это не на долго. – Пробормотал принц. – Веселин, тащи сюда волхва. Толян, ты уводи старейшин. Побьют, а их смерть на наши головы падет. Шатры пожгут в первую очередь.

-И разбуди Купаву. – Попросил Стас. И кинулся вслед за Хрустом.

-Хруст, - Крикнул он вдогонку. – Две сотни рассыпать в цепь.  Стрелы готовь, и бегом марш… Бодри, засекай, откуда бьют.

И побежал вперед, змейкой уклоняясь от стрел.

Принц уже рядом.

-Как они прошли через огонь?

-Принц, от тебя ли слышу? – Сквозь зубы бросил он. – Стрелу клади! На два пальца одесну целься! Залпом!

Не останавливаясь, на бегу, выпустили несколько сотен стрел  по не видимой цели. И броском еще на сотню шагов. И успел заметить, что цепь заметно поредела.

Обгоняя их с протяжным воем пронеслась стая.

-Стрелу клади! Залпом…

И еще несколько десятков шагов.

Хлещут под ноги молнии, Рвутся с треском и грохотом, вырывая комья земли и камня.

Саженными прыжками через кусты, обгоняя его, бегут Войтик с Толяном. И каким-то чудом рядом с ним держится бородатый гном. Хорошо, что Купавы нет с ними.

-Я здесь, мой вождь.

Укрылась, чертовка, за спиной Веселина, чтобы не отправил обратно. Затаилась до времени, чтобы не светиться.

Все здесь, шага одному не сделать.

Зорень размахивает мечом, старается обогнать его. И это в его то сапожках? Нет, чтобы заниматься своим святым делом – создавать министерство обороны.

Каменные крошки свистят, как осколки гранат!

Дом, милый дом!

-Стрелу клади! Залпом…

И чуть помедлив…

-Ложись!

Останавливаться нельзя. Даже слепой камень пришибет!

И не останавливаться тоже.

Остановился, взмахнул руками. Не над головой. Над головой ждут. Сбоку. Как связку гранат. С ладоней сорвались пылающие шары.

-Щас! Не дураки. Приготовились.

Навстречу плеснулись молнии. Но и мы кое-что умеем. Шары приостановились, свернули в сторону. И повисев в воздухе, будто раздумывая, рванулись вперед. Загремели один за другим взрывы. Взметнулась земля…

«Юбкой к верху». – Машинально определил он, припомнив шутливую характеристику взрывов из курсантской поры.

-Стрелу клади! Залпом… Хруст, еще цепь!

-Командир, несем потери. – Шепнул эльф.

-Война без потерь не бывает. Залпом!

Впереди яростный волчий рык. Лобастый дошел до цели. Можно сказать, дорвался до горла.

Еще пару «гранат» и рывок вперед!

-Забытая дорога, ребятки, кратчайший путь к цели.

-Без оперативной разработки, командир?

Толян, стервец выше чинов и званий, скалит зубы. И не запыхался, не смотря вчерашнее похмелье и на раннее застолье.

-К мечу, бойцы!

Вот оно, мерцающее, как перегретый воздух, пятнышко. Еще шаг… Разбежался, оттолкнулся.

Мир замер! Как медленно поднимаются их руки с, направленными на него, мечами. Обидно, что нет времени на примитивную рубку. И Толян со своей фишкой снова погорел.

Толчком послал тело вперед, перевернулся в воздухе. Руки с мечами вперед… и рухнул на дымящуюся, горячую землю.

Обидно! успели закрыть калитку. Перед самым носом захлопнули!

Тело привычно откатилось в сторону. Вскинулся на ноги. Мечи уже мелькают, готовя атаку.

Бойцы Хруста остервенело дорубают черных под медвежий рев Войтика.

-Факир был пьян и фокус не удался. – Не совсем удачно, пошутил он. – И на старуху бывает проруха, брат эльф. Не все в героях красоваться. Войтик, что же ты так орешь? Уши заложило. Не пацан сопливый. Всю дичь распугаешь.

-Было бы кого! – Пьяно огрызнулся Войтик. – После серых братишек только объедки остаются. Слышал, Старый? Другие тоже хотят.

И погрозил волку пальцем.

Подошел сумрачный воевода.

-Хруст, вели подобрать убитых и раненых.

Хруст огорченно вздохнул.

-Не вели казнить, брат воевода. – Стас был действительно расстроен тем, что поддался порыву. – Вели слово молвить. Это тебе не с безобидными северными ярлами душу тешить. Здесь народец посерьезней. Хотя и соображают туго. А с землянками поторопись. И бревен на накаты, в смысле на потолок, не жалей. Обживаться будем. Надолго пришли. И в серьез. И Хруст… держи ушки на макушке. Удара надо ждать теперь когда угодно и где угодно.

-Даже из котла с кулешом. – Похмельно хохотнул Войтик.

-Вот именно. – Отстраненно согласился Стас, озираясь по сторонам. И повторил. – Боевым охранениям носа не показывать.

И не спеша, словно возвращаясь с утренней прогулки, отправился в лагерь.

-Толян, гости обидятся, что бросили их одних.

-Бухалова полно, не заскучают. Они тебя ждут, командир. – Отмахнулся Толян.

-Если ждут, зайдем. – Остановился, сорвал сухой стебелек и сунул его в уголок рта. В торопях оставил трубку на столе. – Бодри, ты бы раненых посмотрел.

Эльф кивнул головой.

Взял за локоток Зореня, другой подхватил волхва, спешащего мимо с окровавленным мечом в руке.

-А вам, побратимы, готовиться в дорогу. В Волчок. С тем, что говорил медлить нельзя. Заодно и ребят поздравите.… с повышением по службе.

Зорень не смог скрыть огорчения. Хрюкнул от обиды и волхв.

-И приготовьтесь встречать казну, господа первые министры. А то промотаю все на подарках. На девок переведу. Или пропью. Зорень выдвигай к реке со всей поспешностью пару-тройку полков. Воевода Свист! А Груздень пусть прикроет козарскими полками юг. Не заметно. И перегороди реку ярлам. Пропускать только с товарами. И с пошлиной. Пусть привыкают, что река наша. Будем наводить порядок в своей земле. Для начала достаточно будет и крепких застав с добротным тыном. А там и крепостцу можно будет поставить. Тоже и  Груздень. Пусть поручит это Серду.   Заставы должны встать на всех караванных путях. Это уже Алексею. А конязья в своих землях управляются сами. Их уделы, им и беречь. И ответ держать.

Огонь к этому времени был уже практически потушен.

-Твою мать! Пропала трубка. – С тихой грустью, прошептал он, увидев золу, где стоял его шатер.

-Шкуру сдеру! – Неожиданно грозно громыхнул Веселин, бросаясь к часовым. - Растяпы! Им кур стеречь, а не вождя хранить!

-Веселин!

Стас явно не одобрял подобной лютости в отношении шкур, тем более, что часовые стояли перед Веселином с опаленными лицами.

-Мы успели вынести все, воевода. – Дебелый кряжистый вой вытянулся в струнку и безбоязненно встретил  гневный взгляд своего молодого начальника.

-Ин ладно! – Сразу успокоился Веселин. – Погодю со шкурой. Пока.…

Вой запустил  руку за пазуху и подал Стасу кисет с табаком и трубку.

-Спасибо, брат. – Стас виновато улыбнулся. – Но совсем не обязательно было лезть из-за этого в огонь. А Веселин только грозит. И, вообще, цветочки любит.

Вой дернулся и распахнул на воеводу изумленные глаза. Веселин мучительно покраснел и с не скрываемым укором повернулся к Стасу.

-Съел? – Ехидно шепнул на ухо Веселину Толян. – Это чтобы не хамил. Пацан на службе, на боевом посту, можно сказать. Такой напряг, полбороды тю-тю, а ты паришь.

Шатер, где пировали орки, каким то чудом уцелел, но старейшины и шаманы стояли рядом с ним и на удивление трезвые, чего ожидать от них было не  возможно.

Сзади не слышно подошел Хруст, но Стас повернулся к нему.

-Что скажешь, воевода?

-Дюжина убитых, а раненых от трех сотен почти половина. Лежачих, правда, мало. – Тихо выговорил Хруст и опустил голову.

-Семьи есть?

Есть и семьями…

-Назови нашему волхву. Семьям поможем. Что еще?

-Орки окружили лагерь.

-Игнорируй. Не обращай внимания. Надоест, уйдут. А вы, господа министры, с отъездом поспешите. Не дает мне покоя эта мрачная личность. Заставляет спешить, а я не люблю, когда меня в затылок подгоняют.

Зорень осторожно скосил глаза на волхва, но тот в ответ только пожал плечами.

-Зайдите попрощаться. – Обронил Стас через плечо и направился к старейшинам.

-Простите, уважаемые вожди, что вынужден был оставить вас. Сами видите, гости нежданно - негаданно нагрянули. А я не люблю,  когда без приглашения в ворота ломятся.  Прошу в шатер, пока вино не выдохлось.

Вспомнил о набитой трубке, прикурил от пальца и с наслаждением затянулся.

Фокус произвел должное впечатление, как и ожидал, на вождей.

-Ты колдун, сударь Волк?

-Где уж нам уж. Так, кое-что умеем. По малости. Жить то надо, вот и живем, как умеем.

Рядом, хмуро глядя на его собеседника, сел Лобастый, теряясь в догадках, почему вожак до сих пор не прикажет ему порвать в клочья их извечных врагов. За спиной  полукругом села стая, низко наклонив головы и оскалив зубы.

И это не осталось не замеченным.

-Правда ли говорят о тебе конязь, что умеешь ты перекидываться в волка? – Заинтересованно спросил его тот шаман, который вчера чуть не погиб бесславной смертью из-за своего чрезмерного любопытства.

И Зорень, и Пивень злорадно заулыбались. На их просьбы Стас предпочитал отвечать исключительно оскорбительными шутками.

-А вам это надо, господа мои?

Нелепый вопрос. Конечно надо. Ждут, как малые дети страшной сказки на ночь. Аж слюна по подбородкам бежит от нетерпения.

Вздохнул, смиряясь с неизбежностью. Подпрыгнул, перевернулся через голову и… рядом со старым волком низко наклонив голову и глухо ворча встал красавец-волк, почти вдвое выше старого вожака. Расставил широко передние ноги, словно приготовился к нападению, давил взглядом холодных желтых глаз, угрожающе приподняв верхнюю губы и оскалив зубы.  

Щелкнул зубами, перекинулся еще раз и улыбнулся.

-Позабавил вас, почтенные?

-Но как так? – Рамез с ужасом заглядывал ему в рот, пытаясь разглядеть зубы.

-Мы из волчьего рода. А это наши древние родичи.

Запрокинул голову и грозный волчий вой широко разлетелся над предгорьем. Не утерпел и Лобастый. Раскрыл рот, показав крепкие зубы,  и подхватил  боевую песню непобедимого вожака, созывая стаю на кровавую охоту.  Прошло совсем немного времени и предгорья отозвалась такой же радостной песней, от которой и у самых отчаянных смельчаков сердце сжималось в смертельном ужасе.

-От моря и до моря! – Просто пояснил Войтик и добродушно улыбнулся. Но улыбка произвела обратное впечатление.

Орки забеспокоились. Стас, безошибочно угадав причину их беспокойства, поспешил ласково успокоить.

-Вы можете не беспокоиться, господа старейшины. Вы наши друзья. Отныне не один черный маг не придет в ваши земли. Братья не пропустят.

Сказал не громко и уверенно.

-Старый, скажи братьям.

Волк охотно поднял голову и повторил песню. Ответ услышали все.

-Ну вот, а вы боялись. Я не с вами воюю. Соседи должны жить дружно.

И засмеялся. Кот Леопольд, да и только, мелькнула мысль. Психологическая обработка в действии. И не удержался от мелкого, почти детского хулиганства. Раскрыл ладонь и с маху, как меч, всадил молнию в землю.

-Клевый напряг, шеф! – Одобрил Толян. И нагло ухмыльнулся. – Ущучил, Рамез?

-Великую силу ты в себе носишь, сударь Волк. – Спасенный ими накануне шаман уважительно наклонил голову. – И для себя ты опасен не меньше, чем для своих врагов.

Толян с изумлением вперил в него взгляд и расхохотался.

-Ты хоть сам понял, что сказал, старик?

-И он тоже! – Грязный, с обломанными ногтями, палец шамана уперся в грудь Стаса. – Но оркам он не враг. А станет ли другом? Время покажет.

-Да, он не обманывает. – Согласился Рамез.

Стас засмеялся и подтолкнул орка в спину.

-Проходите, судари орки в шатер, а то все умные и светлые мысли останутся за порогом. Возвращаться за ними придется, а это худая примета. Удачи не будет. Тем более, что у вас ко мне было какое    то дело.

Но события утра свалились на готовые дрожжи. В мозгу орков все перепуталось. Пора было вносить в них ясность. И приступать к этому немедленно.

-Рассаживайтесь, братва! – Толян брал дело в свои опытные руки. – Запьем это дело для ясности, пока вы окончательно не свихнулись. Командирские хохмочки не для детского ума.

Расплескал вино по чаркам.

-Пивень, а ты?

-Не буду я….. – Пивень нахмурил лоб и решительно отодвинул свою чарку в сторону.

-Тебе же не за руль садиться. А лошадь и мертвого довезет.

-Э, нет, сударь мой Толян,  Пивень мне живой и здоровый нужен. – Вмешался Стас. – Мне мертвые министры и даром без надобности. Не тебя же мне на финансы ставить?

-А что? Я вполне. Без базара.  С банковским бизнесом на раз! Как на лошадь не смогу забраться, так и само то!  - Толян заулыбался, всем своим видом внушая уважение к своим финансово – экономическим талантам. И скромно добавил. – Но мне это без надобности. Байда и головная боль.

-А я тебе и не предлагаю.

-Типа, тогда из-за чего базар?

И, не дожидаясь ответа, поднял чарку.

-Поехали, пацаны. Пошла мазута! – Лихо выплеснул вино в горло, шваркнул рукавом по губам. - И не запнулась.

Голос окреп. Руки действовали ловко и уверенно.

-Наливай, братва, по новой. С опозданием выпитая  вторая… Или третья? Командир, ты не помнишь? Ну да! Откуда тебе знать такие точности. Надо было у Лехи спросить!

Пришлось обходиться без поговорки.

Наклонился к Стасу и таинственно прошептал.

-Командир, еще по черпаку и на людей похожи будут.

Но орки не торопились к, запланированному Толяном, результату. Были серьезны и собраны, как участники международного форума. Державные заботы не давали покоя и новоиспеченным чиновникам. Первым не выдержал Пивень.

-Слав, я вот что подумал.

-И когда успеваешь? – Лениво удивился Стас.

  Волхв с подозрением посмотрел на него и задохнулся от гнева.

-Опять изгаляешься?

-Что ты! Наоборот, сочувствую. Даже за дружеской чаркой от трудов не оторвешься. Так, что за мысль посетила твою мудрую государственную голову на этот раз? Поведай.

Пивень проглотил очередную обиду молча.

-Я хотел бы казну привезти сам, Великий конязь.

Не утерпел таки волхв, вставил шпильку.

-За казной еще ехать надо…

-Скажи куда, и я поеду. – Пивень и не думал отказываться от своей идеи. – Мигом обернусь.

Войтик, который относился к вину без вчерашнего азарта и поэтому краем уловивший предложение волхва, скептически хмыкнул.

-В носу не кругло. Там запоры посерьезней, чем те, которые  его  тиуны, - Кивнул  головой на Зореня, - кузнецам на амбары заказывают. Да, и чтобы пробиться к ним надо вождя впереди ставить. Отвечаю. Во! Вилы!

-Погоди, Войтик. – Остановил Стас разведчика. – Пивень дело говорит. Хоть с виду и чистый опиум для народа.

Не оставаться же в долгу. Не по чину вроде.

 -Но есть одна малюсенькая заковыка. Я не могу сейчас уйти отсюда.

«А дева – воительница? - Услышал он ехидный голос. – Или боишься, что ночью согреть не кому будет?»

Ответил так же. Умно и ехидно.

«А заклинанье?»

«Подумаешь, заклинание! Делов то куча!»

«Куча не куча, но и не маленькая. Заклинание – дело не шуточное».

«Соображаловка не работает? А еще вождем называешься». – В голосе сквозил не скрываемый сарказм.

«Тебя не спросили».

«А меня и спрашивать не надо. Не люблю, когда с глупыми вопросами лезут. Возложи царственную длань на божественную головку, прошепчи пару слов и не забудь подсказать, чтобы забыла за порогом».

«Пожалуй, мысль! Соображаешь! – Стас хлопнул ладонью по лбу. – И как мне самому это в голову не пришло?»

«Было бы куда». 

Обижаться не стал. На правду не обижаются.

«Ладно. Проехали».

И повернулся к волхву.

-Пивень, есть решение. Уедешь с казной. Но… с…

Волхв оскорбленно захлюпал носом.

-Пеньковая тетушка! – Это выражение, где и когда то вычитанное пришлось ему по душе. – И не хлюпай носом. На нас, монархов, не обижаются. Дело ответственное. Купава, ко мне!

Хлопнул ладонью по лавке рядом с собой.

-Поедешь в мо… - И тут же поправился. – в  наш замок, сударыня, за серебром. С тобой пойдет Веселин. Мифрил не трогать. И оставь малую толику. Коняжеский валютный резерв!

Войтик и Толян, давно уже следившие за ним в четыре глаза, облегченно вздохнули. Зато Веселин неожиданно строптиво замотал головой, явно намереваясь вступить в пререкания, и покосился на Купаву.

-Вилы, командир! – Закинул он пробный камень, поняв, что  его взгляд не остался не замеченным. – Я уйду, а ты…

-Ничего подобного! Без тебя не ногой. Или ты мне не веришь?

Не верил! Но промолчал.

-Ну, а если нет, то ты меня найдешь. Ведь так, мой мальчик? – Самым проникновенным голосом проговорил Стас. И доверительно коснулся рукой плеча мальчика в добрых шесть пудов весом. – Веселин, Купава – часть меня. Охраняешь ее, охраняешь меня. Кто же лучше тебя это сделает? К тому же там серебро Славии.

Веселин уныло опустил голову.

-Командир, помни… Ты обещал.

-Зуб даю, дружок. И даже два!

Как жаль, что Веселин не видит его искренних правдивых глаз. Разве может обманывать человек с такими глазами? На уровне клинического диагноза. По определению не может. Но Купава!

-Все слышала, сударыня?  Кроме тебя в замок, а тем более в хранилище, никто не войдет. Ты об этом догадываешься?

Не только не догадывалась, но даже никогда не думала дева – воительница, что имеет какое –то отношение к  несметным сокровищам. А тем более сокровища к ней.

-Купава, пойми меня, я не могу потратить несколько недель на это. Здесь решается сейчас если не все, то очень многое.

Купава прикусила до боли нижнюю губу так, что под острым зубиком выступила капелька крови.

-Мой вождь, ты снова не оставляешь мне выбора.

Стас опустил голову.

-А у меня хотя бы раз был выбор, барышня? – Тихо спросил он. – Кто у меня спросил чего я хочу? Хочу ли я таскать у себя за спиной это железо или сидеть у домашнего очага в теплом халате и мягких шлепанцах, лениво покуривая свою трубку и листая толстенную книгу на ночь глядя? Я же, вместо этого бегу черт те куда, подталкиваемый в спину судьбой. И практически слепой вести людей в неведомое через кровь и смерть. А люди жили тихо и мирно. И может дожили бы так до гробовой доски в полном не ведении.

Купаве послышалась в его голосе затаенная боль. И она, подперев по бабьи, щеку кулаком едва удержалась, чтобы не всхлипнуть.

-Я пойду, мой вождь. И если не увижу тебя здесь, буду искать тебя вместе с Веселином.

-Вот и хорошо. Я знал, что ты меня поймешь. – Облегченно вздохнул Стас и перевел дыхание. Наклонился к ушку и повторил. – Мифрил не трогай. Это самый маленький штабель. Можешь припрятать самую малость и серебра, и камешков.

Самое трудное позади. Осталась самая малость.

-Толян, выключи звук.

Толян шарахнул Войтика локтем в бок, не забыв при этом сладко икнуть.

-Рамез, - Стас позвал вождя и повернулся к обожженному шаману. – И ты, уважаемый друг, не знаю твоего имени.

-Тола, сударь Волк. Меня зовут Тола. А чаще всего, безумный Тола. Но я не обижаюсь. Зато могу говорить все, что хочу   и люди слушают меня без обид.

-Я хотел бы с вами поговорить, но так, чтобы при этом нас никто не слышал.  У нас говорят – меньше знаешь, крепче спишь. Зачем обременять уши лишними словами.

Тола с важностью наклонил голову.

-Мудро. И уши целы.

-Да. – Засмеялся Стас. – Уши лучше поберечь.

Вышли из шатра и Стас оглянулся.

-Ты же слеп,  человек – волк.

-Для того, чтобы видеть не нужны глаза. – Повторил первую фразу, услышанную им на берегу той, далекой реки на фоне пылающего черного леса. И позвал.

-Старый

Лобастый бесшумно появился рядом.

-Охраняй, Старый.

   И орки увидели, как над травой появились острые уши и угрюмые желтые глаза.

-Вопрос серьезный, господа орки. Я бы мог поступить так, как до меня поступали с вами служители черного бога. Но не хочу лишать вас памяти, как не хочу, чтобы наши народы враждовали.

-Ты говорил, вождь. – Рамез солидно наклонил голову.

-Здесь поблизости у меня есть замок.

-Замок эльфов. – Согласился Тола. – Мы знаем о нем.

-Мой замок. Эльфов там нет. И  вам лучше забыть о них. Вас умело подталкивали к вражде с ними. И что об этом вспоминать? Но теперь есть я. И мой замок. А в нем мои сокровища, которые мне сейчас позарез понадобились.

-Ты хочешь провезти их через наши земли? – Спросил Рамез, бросая быстрый взгляд на Толу.

-Ты правильно угадал мои мысли, почтенный вождь. Именно этого я и хочу.

-А почему ты не можешь сделать так, как сделал с тем серебром, что лежит в шатре?

Орка до горести интересовали технические вопросы. Постарался ответить просто и доходчивою

Далеко, Рамез. И много. – И не останавливаясь, повторил вопрос. – Что скажете, судари мои?

Рамез, разгребая шерсть, поскреб пальцем в ушах.

-А не боишься? – Спросил он. И переглянулся с шаманом, который пристально смотрел в лицо Стаса.

-Чего? – Хмыкнул Стас. – Ограбите? Не боюсь. Серебро закрыто заклинанием и немедленно обратится в прах, вместе со всеми, кто окажется в эту минуту рядом. А серебро у меня еще будет. Но я прошу лучше подумать о том, что от меня в будущем можно получить больше.

Безумный Тола медленно перевел взгляд на Рамеза.

-Думай о чем говоришь, Рамез. Мы то рядом. Кто ему помешает потребовать в уплату наши жизни? Князь Славии слеп, но видит много дальше, чем ты можешь себе представить своей пьяной башкой. Мог обмануть, но пробует доверять. А это много дороже того серебра, которое вчера получили от него.

-Нас еще найти надо!

-Найдет. А пока ищет, спалит половину наших селений, вместе со всем народом. И даже не заметит этого.  Или ты не пробовал его уже остановить?

Умница шаман. Хотя и безумный, но голова на месте.

Благодарно кивнул головой и притянул Рамеза к себе рукой.

-Спасибо, друг Тола. Лучше не скажешь. Рамез, я не думаю, что маги говорили с вами так, как это делаю я. Им это и не надо было. Я же пытаюсь с вами договариваться , как с соседями. С добрыми соседями. На равных! Я дал вам столько, сколько вам и не снилось. Черным магам в этом мире больше не быть. Это я говорю. А если я говорю, то делаю. И делаю все, что говорю. Им нигде не быть. Повторяю еще раз для самых умных. Хотите земли? Селитесь. Торговать? Ради бога. Дорога открыта. Ваши земли мне не нужны. Мне нужен надежный сосед. Я устал это повторять. Но если вам нужна война…

-Хорошо, Волк! Ты можешь идти за своим серебром. – Согласился после не долгих раздумий Рамез. Искушение получить все, было слишком велико. – Но только с тобой пойдет безумный Тола. И мои воины.

-Пивень! – Громко позвал Стас, но так, что услышать его было невозможно. – Бойцы, поторопите нашего волхва. Я его жду.

И повернулся к шаману.

-Но к великому сожалению, мой друг, я остаюсь здесь и не могу составить тебе кампанию. Дела, знаешь ли, удерживают. Поедет дева – воительница. И твой собрат по ремеслу волхв Пивень. И ровно столько же воинов, сколько выделит тебе вождь Рамез.

И подал Рамезу руку с раскрытой ладонью.

Орк с недоумением смотрел на вытянутую руку.

Эх, учи вас. И все бесплатно. У нас делают так…

Вложил ладонь орка в свою, с силой пожал и встряхнул несколько раз.

Из шатра появился все  еще обиженный волхв. А вместе с ним Купава и Веселин.

-Друг мой, обговори условия. Чего, когда и сколько. Тола будет сопровождать тебя. – К нему вновь вернулось благодушие.

Рамез стоял, потупив голову.

-Сударь Волк, нам нужен хлеб. Наша земля не родит хлеба. Да и выращивать его не кому.

-Не извиняйся, вождь. – Прервал его Стас. – Будет вам хлеб. Пивень… Нет, лучше поручим это конязю Зореню. А на закупку зерна я вам дам кредит… Да, что я говорю. Ты и слов таких не знаешь.

Пока я здесь, подсоблю конязю. – Пришел на помощь Пивень. - Резы сломить надо будет. Резы, это они понимают.

-Это решай сам. Я в твои дела лезть не намерен. Но не зарывайся. Условия должны быть божескими. – Ответил Стас и подхватил под локоть Купаву и Веселина.

-А вы, мальчики и девочки, охрану для себя  подберите сами поштучно и поименно.

-Самых, самых? – переспросил Веселин.

-На умные вопросы не отвечаю. Купава, детка, наклони голову.

Купава послушно выполнила его просьбу и Стас опустил  ладонь на ее голову.   

Все. даже запоминать не надо. Заклинание донесет, как денежку в уголке бабьего платочка. Не запоминать, не забывать не понадобится. – А сейчас, ребятки, идите к оркам. Дело очень серьезное.  Я верю в вас.

 Будем считать, что день начался удачно, подумал он. Выпили, подрались… И совсем не скучно. Только наш друг принц весь в делах. Как настоящий полковой лекарь. Пойти и помочь? Пусть уж Войтик с Толяном без меня зажигают. Так, кажется, говорит молодое поколение. И…. проклятая память!

-Рамез, Тола! – Орки дружно повернулись на его голос. – О наших делах не гу-гу! Чтобы мертвые молчали.

Все-таки решил, что эльфу помощь не помешает. Но не повезло сегодня эльфу.

Рамез терпеливо ждал рядом, когда он выберется из своих высоких дум.

-Прости, сударь Волк, когда можно отправлять обоз за хлебом?

-А мы сейчас спросим нашего конязя Зореня. Или волхва. Пивень! – Оторвал волхва от исключительно занимательной беседы с шаманом. – Извини дорогой министр, что отрываю тебя от дел, но вопрос не терпит отлагательств. Когда Рамезу можно отправлять обоз за хлебом?

-Как только, так сразу! – Проворчал Пивень. – Когда конязь Зорень соберется. Он вместо тебя и резы сломит. Но командир, дело дохлое!

-И ты туда же? К лицу ли конкретному государственному мужу реального масштаба правильная феня?

-Отвянь! – У волхва появилась реальная возможность отыграться за все обиды и он проделал это со всем, доступным ему, изяществом, не забыв и про циничную улыбку от уха до уха.

-А про монаршую карающую десницу запамятовать изволили, сударь мой волхв? – Пришлось задать встречный вопрос. – Или сразу в репу?

-Не боишься, что я твое серебришко вместе с дорогущими камушками дорогой на ветер пущу? Пропью и прогуляю. – На волхва накатило игривое настроение.

-Лопнешь! – решительно отверг его угрозу Стас. –Это даже у Войтика не получится, а ты по сравнению с ним задохлик. Съел? Пободались и будет. Иди. А то наш друг не знамо, что о нас подумать может.

-Не дурак, так подумает, как надо. А нет, так…

Стас не дослушал. Повернулся к вождю.

-Рамез, все слышал? Готовься. Я укажу конязю Зореню.

-И как у тебя все так получается? – Волхв и на этот раз потерял всякую надежду взять вверх и в их шутливой перебранке.

-Да, полно тебе ребячиться? Сам то когда думаешь выходить? – Миролюбиво спросил Стас.

-Как только Тола и Веселин будут готовы. – А я хоть сейчас. – Страсть, как хочется твой домик в горах посмотреть. Наслушался…….

-Было бы на что смотреть. Камень и камень. И не будет у тебя  времени для экскурсий. Не раскатывай губу.