Не смотря на усталость, спал не долго.

Проснулся на удивление легко. Без привычного шума в ушах и рези в глазах. Высвободил руку из-под головы Купавы и, стараясь не разбудить, осторожно спустил ноги с кровати. Так же осторожно дошел до дверей и вышел в коридор.

Перед окном стоял Войтик и, набычившись, разглядывал мрачный замок на, нависшей над пропастью, угрюмой отвесной скале.

-Почему не спим? Приказы нарушаем?

Войтик пропустил его вопросы мимо ушей.

-Гроза была? – Спросил он Стаса, не оборачиваясь.

-Гроза? В горах? Приснилось?

-Если бы приснилось, заспал. – Войтик не принял его шутки. – Грозой пахнет.

-Не нюхай. Лучше иди и досыпай. Бери пример с Толяна. Или Веселина. Отдирают так, что любо дорого. Стены дрожжат. И, вообще, где тот веселый кашевар, готовый помыть зубы в любую минуту, которого я знал? Смотри, Войтик, будешь нагонять тоску своим мрачным видом на бойцов, спишу в строй.

-А сам?

-Я командир. Мне можно. Командир, дружище, не спит. Он иногда отдыхает. Или забыл?

-Помню.

-Вот и славненько. Спи. За ночь ничего не изменилось. Горы, как стояли, так и стоят. Замок на месте. Никто не украл. И будет стоять. Пока мы не вздумаем повеселиться.

-Фиг залезешь. – Угрюмо проворчал разведчик, не принимая его шутливого тона.

-Да, не ломай ты себе голову! Состаришься. А на кой ты нужен, старый и противный, своей молодой жене. Живи и привыкай к роскошной жизни. Пригодится. Не все же тебе, вылупив глаза, с мечом по земле бегать.

Войтик со страхом заглянул в его лицо, пытаясь угадать серьезно говорит вождь или, как обычно, шутит.

-Чем не жизнь? Тепло и сухо. Проснулся, перекусил и на боковую. Через месяц не узнать. Толстый и важный. Сам бы так пожил, но некогда. Дела, брат Войтик, загрызли.

-Гонишь, командир?

-Вот и поговори с таким! – Обиделся Стас. – Человек их в счастливую и сладкую жизнь ведет на всех парах, а они упираются всеми ногами. Даже обидно.

Войтик рассерженно фыркнул. И Стас обреченно махнул рукой.

-Буди ребят. А я к нашему принцу.

-Рота, подъем! Кончай ночевать!

Усвоил науку Войтик. Ревет так, что барабанные перепонки трещат.

-Тише ты, бугай. Соседей поднимешь…

-Войтик, что за дела? Дай поспать. – Недовольно проворчал Толян.  – За такой прикол и сапог поймать можно!

Но Войтик хорошо знал своего друга.

-А хавчик? Или мне съесть?

Сработало безотказно. Хотя и не без претензии.

-Мог бы и принести. Или расход оставить.

 С Веселином было проще.

Процарапал кулаками глазами, перевязь с мечами за плечи и уже смотрит ясными глазами на Стаса. Готов, мальчик, к труду и обороне.

-Учись у Веселина.

-Ему положено. – Убежденно возразил Толян. – Он кто? Салага! Дух! А я, типа того, дедушка. Сразу видно в Армии не служил. Не рубишь не фига, елы-палы… Командир, скажи.

-Отставить дедовщину!

Подействовало.

-Войтик, наколол с хавчиком? Развел?

-А вот и наш принц!

-Войтик, зараза, мертвого разбудит…

-Кто тут у нас умирать собрался? Я нет. Разве Толяна голодная смерть настигла? Эко глаза блестят!

-На голодный желудок не согласен. – О святом Толян шутить был не намерен. – А если и помру, то наеденный под пробку.

-Тогда зачем умирать?

Отоспались ребятки. Щеки розовые. Зубоскалят.

В зале уже и стол накрыт. 

             -Люблю повеселиться…

-Толян, придумай поновее.

-И так сойдет, - Отмахнулся Толян, исследуя сервировку стола. – Хорошо сидим, пацаны. Эх, где наша не пропадала! Начну я вот с той кузьмы, пока Войтик не увел.

Над столом воцарился деловитый хруст и задорное чавканье.

И только эльф ел мало и неохотно.

-Слав, как переправляться будем? – не выдержав, спросил он.

Войтик едва не подавился костью. Он в это время как раз трудился над гусиной ножкой.

-Толян, хлопни по спине. Пожалей друга.

-Нашли дурака. Ищи кого поумнее.  Я хлопну, а он целого барана в рот запихнет. И что, тогда за ногу его вытягивать?

-Похлопай, похлопай. От барана все равно одни косточки остались.

-Командир, не пудри мозги бараном. Какая переправа?

-Да так себе. Озерцо. Ночью нашли с принцем. Не спалось, знаете ли. Вот и решили совершить прогулку для моциона. Толян, ты когда научишься разговаривать с командиром с почтением и уважительно? - Эльф умудрился испортить все планы.  Сейчас все увяжутся за ним в подземелье. – Ничего особенного. Природа так себе. Озеро, как озеро. К тому же вода холодная. Простудится можно. А рыбой даже не пахнет.  Сам посуди, Толян. откуда рыба в пещере? Там даже мышь не выживет. Темно. Ослепнуть можно.

Запугать не удалось. Треп раскусили раньше, чем он убрал язык и закрыл рот.

-Когда выходим? – Войтик решительно отодвинул к Толяну гору, обглоданных и переломанных его зубами, костей.

-А домик прикажешь оставить без присмотра? – Стас ухватился за последний довод.

-Куда он денется? До нас стоял и после нас простоит еще столько же. Или опять один собрался? – Ехидно ухмыльнулся Войтик и махнул последний весомый довод. – А мы пузо у печки греть?

-Почему обязательно пузо? Можно и спину. От радикулита спасает.

-Этого Редикулита не видел, не знаю. Но дома не останусь!

Войтик напыжился и строптиво надул губы.

Эльф помалкивал. Сидел, лениво очищая, рыбий скелет. Доволен! Вовремя успел сунуть Войтику под ребро. А сам в стороне остался.  И улыбается ехидненько. Пригрел, что называется, на своей груди.

 Встал, бережно отодвинув стул.

Открыл двери в опочивальню.

-Эй, барышня,  не заспалась? Глазки опухнут, красоту растеряешь, разлюблю!

Повторять не пришлось.

Слетело прочь, откинутое ногой, покрывало.

«Сорок пять секунд, подъем!» - Это не для нее. Портки… волчовка и в строю. Не один сержант не придерется. На ходу мечи поправляет.

Виновато улыбается и прячет от него глаза.

«Так тебе. Без сладкого на ночь оставила вождя. – Подумал он, прислушиваясь к ее торопливым шагам. – Собственно мы даже не просили.  Но, может, все же стоило наказать за халатное исполнение супружеского долга? И оставить дома!»

-За стол. И в путь… ждать не буду.

Прошмыгнула мимо, все еще растерянно улыбаясь.

Придется отпустить грехи. Наравне со всеми перенесла поход. И не разу не пожаловалась. Не всхлипнула. Не простонала. Не охнула, не ойкнула.

Прошло совсем немного времени и он повел свой не многочисленный отряд знакомой дорогой. Разведчики собирались так, словно речь шла не о прогулке в сокровищницу, а в не шуточный бой. А Войтик с Веселином, как шинельные скатки, несли на себе мотки веревок.

 Все продумал молчаливый эльф. На кривой объехал!

Быстро проскочили первую пещеру. Согнувшись вдвое, прошагали коридором. Войтик морщился, страдал и, на чем свет стоит, проклинал маломерков или лень человеческую за тесноту.

-Сам виноват. Сидел бы дома…

Вопреки ожиданьям, сокровища темного эльфа не произвели на них ожидаемого впечатления. Даже Купава, не по женски равнодушно окинула взглядом груды драгоценных камней, и отвернулась.

И только Толян блеснул осведомленностью.

-Не фига себе, типа, брюликов натаскали. Беспользняк, командир. Можно рынок обвалить. Даром покатят. А где озеро?

Стас обиженно вздохнул.

Его друзей не волновали объемы золотовалютных государственных запасов. Все их мысли были устремлены к подземному озеру.

Пришлось вести к «лифту».

-Не хило жил, пацан. – Похвалил Толян. – С удобствами.

-Во всяком случае, не скучно. – Глухо прорычал Войтик, согнувшись в три погибели, чтобы протиснуться через коридор.

-Нарыли нор, человеку не пролезть.

-Жрать меньше надо. – Ехидно отозвался Стас. – Барашка то один умял. Толяну даже понюхать не дал. И вообще, за волосы тебя не тащил…

-Обхохочешься.

-Тогда не рычи. Дыши ровно. Носом…

Поворот, еще один…

Пещера с озером. Челн на месте. Случайно оставлен? Или его дожидался? Дельбар, слов нет, романтик. Но с практической жилкой. Иначе бы спрятал. Или утопил.

-Ждать, как я понимаю, вы не намерены, судари мои?

Можно было и не спрашивать. Эльф красноречиво промолчал. Войтик по лошадиному всхрапнул. Веселин деловито поправил перевязь с мечами. А Купава не в счет. Полагает, что коварный вопрос ее не касается.

-Хоть к доктору, командир, не ходи.

-Мне туда и не надо. А вот кое-кому понадобится. За глумливые замечания командиру.

-Что-то я не понял, командир. Что за наезды?

-Миленькая компания, нечего сказать! Слова сказать не дадут. Вырастил на свою голову.

Пока Стас пререкался с Толяном, Войтик умело закрепил на корме челна веревку.

-Как цуцика на поводке? - Полюбопытствовал Стас, забираясь в утлое суденышко.  – А команду «Фу!» кричать научились?

-Ага – Миролюбиво сказал Войтик, закончив приготовления. – Нам бы ее только обратно вытянуть. А твои фуканья нам и на дух не надо.

Стас беззвучно рассмеялся.

-Отпускай поводок, душитель свободы.

Толян оттолкнул лодчонку от берега, и она легко заскользила по зеркально гладкой поверхности воды.

Стас, стоя одним коленом на дне лодки, греб очень осторожно. Суденышко вызывало у него не малые подозренья. И он каждую минуту ожидал от него подлости. 

Греб наугад, на удачу.  Факел вырывал из кромешной тьмы тусклое пятно в диаметре не больше нескольких метров. И даже зрячему едва ли мог сослужить службу. А уж ему! И Стас отдался на волю случая.

Лодчонка неожиданно остановилась, уткнувшись носом в берег. Стас выпрыгнул в темноту и воткнул факел в расщелину между камней. Будет служить ориентиром при переправе. И подергал веревку.

Переправа пошла быстрее.

Войтик переправлялся последним. Выбравшись на берег, одним рывком выбросил челн на берег, смотал веревку и нетерпеливо спросил.

-Идем?

-Ну, так пошли…

Стас снова беззвучно засмеялся.

-Веселишься, командир? Когда слишком хорошо, тоже не хорошо….

-Я что, сегодня попал под раздачу? Только ленивый не прошелся, судари мои, по мне сапогами. – Жалобно пожаловался он. - Купава, хоть бы ты заступилась. Обижают ведь. Нагло и бесстыже. И что характерно, при всем честном народе.

Купаву в таких случаях просить не надо. Без слов шагнула вперед, закрывая вождя. Правая рука скрылась под полой волчовки. В глазах загорелся беспощадный огонек.

Войтик развеселился.

-Ты что, Купава, вот так  легко и просто можешь пырнуть боевого друга и товарища?

-Охнуть не успеешь. Слово вождя!

Войтик ощутил под своей волчовкой пониже пупка кончик ее ножа.

Стас не на шутку встревожился.

-Брек! Купава, убери ножичек. Порежешься. И Войтика порежешь. Шуток не понимаешь? Он же мне не просто друг. Брат!

Жаль, не видит ее глаз. А хотелось бы!

 Решительная дамочка. И ведь порезала бы. Как пить дать, порезала!

-Войтик, прости.… Всему виной мой поганый язык. У Лехи нахватался. Ума нет, считай калека.

Шагнул к Войтику. Легонько подтолкнул к Купаве.

-Помиритесь….

-Так зарезала бы, зараза? – Изумленно прошептал Войтик. – А я за тебя еще заступался. Замуж, можно сказать, собирался сватать.

-А ты и так, считай, труп. Это она тебе, братан, мстит за то, что Свисту хотел сосватать. Придется Свисту поляну накрывать. От верной гибели спасся. – Расхохотался Толян. – И распахала бы она тебя от паха до пупа. Кишки бы по берегу в кучу собирали. Молодец, Купава. Любимый город может спать спокойно. Ну, и вождь тоже.

У Купавы все еще подрагивали губы.

Выучил, называется на свою голову…памятлива. Все ножа в правой руке ждали, а он у нее из левой выпрыгнул.

У Веселина глаза жаром горят, слюна катится от зависти.

-Научишь, Купава?

И этот туда же. Куда конь копытом,…

А Войтик запрокинул голову и ржет, грозя своим раскатистым ржанием обрушить свод пещеры. Эхо громом прокатилось под сводами пещеры.

-Ну, девка! Не девка, а конь с…

-Войтик, веди себя прилично.

-Так и надо. А перекидываться не пробовала? Нет? А жаль… Губешки, как у волчицы, так и запрыгали. И зубки оскалились!

Улыбнулась.

Обрадовалась, что не пришлось резать Войтика.

«Безбашенные же у меня бойцы!» - Подумал он, когда мир был восстановлен. И нырнул в черноту пещеры.

-Почему в эту?

-А почему бы и не в эту? Направо пойдешь…налево пойдешь. Как в сказке. Там одно потеряешь здесь другое. А прямо? Голову потеряешь. Так это бабка надвое сказала. Или он меня, что маловероятно. Или я его, что, наверняка, ближе к истине. Фифти-фифти. Так Толян? Или я ошибаюсь?

-Конкретно! – И проворчал. – У мужиков явно был облом со временем. Сверху скалы, внизу скалы. Шаг вправо и бланш, в смысле, под глазом, влево…

-Под другим.

-Я и говорю. Забутовка со временем была у пацанов. Слабо было подумать, что здесь нормальные пацаны будут ходить. Ну, и Войтик тоже.

Впереди трещат камни. Слышно чье-то шумное дыханье и звериный обиженный рык.

-К стене!

Факел Купаве, а сам вперед. Вжался в стену, скрылся за нависшим обломком и замер.

Дыханье ближе. Гнилое. Вонючее.

Треск камней под ногами сменился ее слышным шорохом.

Охотник почувствовал добычу. «Вгляделся» в непроницаемую темноту пещеры.

Крокодил ростом с теленка. Из фильмов ужаса. Но как он сюда попал? Уже не идет, крадется, как кошка. Поднимет ногу и замрет. Прислушивается. Шаг… и снова замер. Если бы не габариты этой ящерицы – переростка, можно было бы принять за обломки обрушившейся горной породы.

Застыл, наливаясь силой, приготовился к прыжку.

Но Стас не стал дожидаться прыжка. Прыгнул первым. Рискуя разбить себе голову о свод пещеры, взлетел, перевернулся в воздухе и в падении вонзил оба меча в зверя, целя в шею, за голову.

Зверь взревел, метнулся вперед, ударив хвостов в стену тесной пещеры. Посыпались обломки скалы.

Кувырком вперед и мимоходом два ножа в глаза. Упал, и сразу же откатился в сторону.

Ослепший зверь ревел и неистово бился в тесном пространстве, угодив под мечи его бойцов, которые умело и споро разделывали его, как мясники свиную тушу в мясном ряду на рынке.

-Повезло нам, что эта зверюга по дурости заползла в эту щель. Будь попросторней, дала бы она жару! – Прошептал эльф, исследуя издыхающее чудовище.

-Елы-палы! Не фига себе ящерка. В натуре! Я по телику такого видел. Дракон с острова… Командир, такое мебельное название. Не помню. В хлам домой приполз после стрелки на своих четырех копытах. Мировую пили.

-Комодо.

Я же говорю, что-то из мебели. Во, память! Госхран! – Толян звучно шлепнул себя ладонью почему-то по затылку. Эхо от удара унеслось вперед и, немного погодя, вернулось обратно.

-Гохран. – Рассеянно поправил Стас, разглядывая убиенного зверя.

-Один хрен, разворуют. – Отмахнулся Толян, который решил, что подобную мелочь можно в расчет не принимать. И по этой причине вовсе не собирался вдаваться в столь незначительные подробности.

-Кто-то очень не хочет пускать нас дальше….

-Откуда здесь эта тварь?

-Вопрос, милый принц, не в том, откуда он, а в том, как он сюда попал. И вряд ли эта тварь одна здесь такая… Мы с Тамарой ходим парой. Войтик…

-Я понял, командир. Иду замыкающим.

В темноте пещеры время и расстояние теряют свои физические значения. Но не Толян. Его физическая основа реально удерживала эти понятия. Хотя он и старался мужественно заглушить пронзительный голос этой проклятой основы. Чему в немалой степени помогали запахи, доносящиеся из пещеры, где всюду лежали огромные кучи фекалий и полуразвалившиеся остатки трапезы чудовища.

Купава сморщила носик и догнала Стаса.

-Терпите, сударыня. Спешить рискованно. У этого монстра может быть подруга. Или друг. Или приятели – компаньоны той же приятной и обаятельной наружности с таким же милым характером и которых хлебом не корми, дай полакомиться  хорошенькой и премиленькой барышней.

Купава, услышав его комплимент, улыбнулась.

Пересекли пещеру и снова нырнули в тесный коридор. Пещерный холод верхних горизонтов сменился  палящим жаром.

 Дышать стало тяжело. Глаза разъедал липкий горячий пот.

Особенно тяжело приходилось Войтику. Его просторная грудная клетка раздувалась при вдохе, как кузнечный мех. Воздух с хрипом и свистом вырывался из широко раскрытого рта.

Не легче было и Толяну.

-Вернемся?

Войтик оскорблено сплюнул.

Вопрос остался без ответа.

«Герои не сдаются. – Подумал Стас. И усмехнулся. - Можно было и не спрашивать. Даже Толян на время забыл о своем беспокойном желудке. А для него это сродни всем подвигам Геракла».

Щемящее чувство тревоги и беспокойства заползло в душу. И с каждым шагом тревога становилась все сильнее и сильнее. Казалось, чьи то бессовестные  нагло забрались под волчовку руки и торопливо, самым не приличным образом снуют там, ощупывая его плоть. Поднимаются по телу, заползают в мозг и копошатся там, как жирные зеленые мухи летним жарким днем в рыбьих потрохах. А за каждым поворотом, за каждым камнем глаза. Холодные, ненавидящие….

Сцепил зубы, глухо застонал.

Или это не он? Веселин…

По лицу катится липкий пот. Глаза побелели. На губах кровь выступила.

«Обормот! – выругал он себя. – Успокоился, зазевался!»

Сосредоточился, закрыв глаза. К черту глаза…

-Помогай, Бодрен! Опоздали!

Зашептал непонятные слова. Заклинанье! Откуда он его знает? Лопочет несусветную тарабарщину.  Лишь бы помогло!

Тревога понемногу отступила.

Веселина трясло, как в ознобе.

-Не хило подловили! – Хрипло выдохнул Толян. - А я же думал, что это от жары нас так раскумарило. Типа того. Аж ласты пригорели.

-Термоподогрев! – равнодушно пояснил Стас. – В принципе сами виноваты. Шлялись по пещерам, как туристы.

  -Не факт! – Возмутился Толян. – Зато ящерку замочили.

-Факт, Толян, факт. – Решительно возразил Стас. -  Нам повезло, что эта тварь торопилась к обеду. Уже и салфетку приготовила. А подожди она нас в своем логове, пришлось бы попотеть. Возвращаемся? Или…

-Или, командир. Или! –  За всех ответил эльф. - И побыстрей. Хорошо Толяну. У него ласты есть. А в моих сапогах подошвы тонкие.

-Понимаю. Для танцев на паркете.

Шли уже осторожнее, внимательно вслушиваюсь в каждый звук, в каждый шорох, доносящийся до них из глубины пещеры.

Сколько шли? Час? Два?

Время остановилось.

Стас в какой миг пожалел, что оставил свои часы Лехе.

Пещера уводила все ниже и ниже. Нестерпимый жар уже невозможно было переносить.

-Или сгорим, или поджаримся. – Прохрипел Войтик. – Стопудово.

-Есть варианты?

Молодец Веселин. Правильно понимает проблему. Крепко держит в руках свою фишку. Подержим фасон еще с часик и возвращаемся. Гордо и с достоинством.  И начал отсчитывать шаги.

-Держи хвост морковкой, Войтик.

А как его держать, если кожа на лице готова лопнуть?

Перед глазами плещется огонь, как в сталелитейной печи. Разливается во все стороны, расползается по пещере, пытаясь поймать за ноги.

-Тупик! Можно возвращаться. – С облегченьем  изрек Стас.

Шипит, потрескивает огонь. Наступает на них раскаленная лава. Шлак, остывая темными пятнами, делает поток похожим на диковинную змею диаметром в полметра. Галлюцинация?

Голова змеюки, раскачиваясь, поднимается под свод пещеры и выстреливает раздвоенным малиновым языком. Полыхнули багровокрасные немигающие глаза.  Плеснуло в лицо жаром.

Не веря своим глазам, Стас махнул своим мечом.

-Командир, сзади еще одна подбирается.

Под ногами шевелящийся обрубок. Камни под ним раскалились до бела. Лопаются от жара, рассыпаются в песок.

В руках только рукоять от меча. Клинок исчез, словно растаял.

-Сюда!

Голос Веселина.

Втиснулись в узкую расщелину. Обдирая бока и локти  о стенки, полезли в глубь.

Лава вползла вслед за ними.

Веселин карабкается вверх. Кровь каплями срывается с ободранных локтей.

-Здесь еще пещера, ребята!

Как копье, со всего плеча, чуть не сорвавшись вниз, метнул второй меч в разинутую огненную пасть.

-Подавись!

Меч бесследно исчез, утонув, словно в жерле вулкана.

-И не подавилась!

Оттолкнулся ногами, вскинулся на руках.

Соратники терпеливо ждут.

Хорошее слово. Вселяет уверенность. И надежду.

-Командир… - Слышит он осторожный шепот Веселина.

Поднял голову.

В ровном строю в середине пещеры стоят два десятка воинов. Ростом в половину короче Войтика.  Но шириной плеч вряд ли ему уступят.  Облачены в, отливающие серебром, кольчуги. Головы прикрыты круглыми шлемами. Забрала закрывают лицо до нижней губы.  Вызывающе рыжие бороды от плеча до плеча опускаются толстым пластом до пояса и ниже. В руках боевые топоры красноречиво говорят, что перед ними ребята не из робких. За спиной щиты. Значит, боя не хотят.

-Мы ждали тебя, человек – волк! – Шикарным басом важно проговорил, выступая вперед, один из этих необычных воев. – И тебе здравствовать принц Дельбодрен. Я гном Ровин. А это моя дружина. Приветствую вас в нашем мире.

Над расщелиной вскинулось багровое пламя.

-Огненные черви! Кто-то снова разбудил их. Хороший подарок принесли вы нам, воины. Горн Ровина давно остыл.

Гном небрежно взмахнул толстой рукой, и его воины засуетились.  Появилась сверкающая металлическая сеть. Не обращая внимания на обжигающий жар, гномы кинулись к расщелине.

-Снова запылает в этой горе горн Ровинов. – Глубоко спрятанные под волосяным покровом глаза гнома лучились счастливой улыбкой. – Ступайте за мной.

И скрылся в, мало заметном, отнорке.

Коридор был круглый, как труба.  Стенки гладкие, отливают стеклянным блеском.

-Здесь когда-то прошли огненные черви. – Пояснил гном. – В нашем мире, том, из которого мы пришли, они почти исчезли.  А если и удается выловить, так только мелочь. Не длиннее мужской руки. А здесь даже детеныши  бывают длиной в десять локтей. А в этих будут все сорок… Правда, нам приходилось вылавливать и длиннее.

Гном шагал широко и размашисто, как перчаткой постукивая щекой топора по ладони левой руки.

Шлеп… и шаг.

Шлеп… и еще один.

-Давно ты здесь обосновался, сударь Ровин?

-Смолоду. Мы, гномы, народ неторопливый. У нас гном в сотню лет почти юнец.

-Судя по бороде….

-По бороде, сударь Волк, пусть девы судят. – На губах Ровина появилась хитрая улыбка. – У тебя ее и вовсе нет, а по делам выходит, что зрелый муж. Коли сам принц Дельбар просил вас обождать.

Стас усмехнулся.

-Мог и ошибиться.

-Не мог! – Гном напрочь отверг его сомнения. -  Давно жду. Уж и табак кончается. Хорошо шел, человек – волк. Издалека поступь слышно было.

Стас развеселился. Гном ему понравился.

-У командира походняк внушительный. – Засмеялся, вступив в беседу Толян. Гном и ему пришелся по нраву. – А топорик то у тебя еще тот. Убедительный топорик. По голове оприходуешь, мало не покажется.

-Не жаловались. – Борода у гнома вздыбилась от очередной улыбки. – Сказывают, что еще пращур мой великий этим топором не раз и не два врага сокрушал.

Эльф удивленно крякнул.

-А что ты думаешь, почтенный эльф? Гном родом силен. И, хотя наши старейшины недолюбливали его, да слава его любила. И сохранила для нас память о нем в песнях и легендах.

-Топор то откуда? Никто не знает, где почил славный гном и его героические соратники.

-Старики сказывали, что нашли его там, где они приняли свой последний бой.

Гном замолчал. Далеко увела его, знать, память. Долго сморкался в бороду, кряхтел. Потом полез, короткопалой, заросшей густым рыжим волосом, рукой в кошель, что висел на поясе рядом с боевым ножом. Извлек из него изогнутую и до черноты обкуренную трубку, набил ее остатками табака из кисета и, вздыхая, принялся долбить кресалом, выбивая искру.

«Грех не воспользоваться случаем. – Подумал Стас. – За кампанию и жид задавился. А с дымком и разговор теплее. Кто меня осудит? Не часто прошу».

Описал в воздухе кистью руки плавную дугу и с наслажденьем затянулся.

Гном искоса посмотрел на него и не удивился.

-Значит, правду говорил нам благородный Дельбар. Камешек у тебя. В хорошие руки попал.

-Откуда тебе знать, почтенный гном? Внешность обманчива бывает. Фантик красив, да начинка горькая…

-Не по лицу, по делам сужу. Я же говорил…поступь далеко слышно было. Сколько дней тебя дожидались.  Но не думали, что и принц Дельбодрен с тобой погостить придет. Не дождался брата Дельбар, несчастный принц.

-А не скажет ли нам, уважаемый гном, что за гадина на нас напала? – Вклинился в беседу Войтик, когда гном сделал паузу на очередную затяжку. – Ростом с теленка, о четырех лапах и похожа обличьем на ящерку.

Гном удивленно раскрыл глаза.

-Ящерица? С теленка?

-Ну, да.  И в длину саженей пять. Увертливая зараза оказалась!

Толян поспешил внести крохотную поправку.

-Не считая хвостика.

Гном остановился.

-Не ладно все это! – Пробормотал он. – Ящерица с теленка. Червей кто-то разбудил.

-Нечего сказать! Хороши червячки… с пастью, в которую баран заскочит и рогом не заденет. – Не выдержал Веселин. – Откормили вы их!

Скути! – Ухнул в темноту пещеры гном, не слушая Веселина.  – Пойди по их  следу и посмотри, что там валяется.

Повернулся к Стасу и добавил.

-Сколько гномов уж пропало бесследно в этих местах.

Скользнул внимательным взглядом по лицу Купавы, задержался на ее мечах.

-Воительница? У нас такие в старину тоже были. Вот, как отведаем доброго эля,  я спою вам о красавице Эовин. Она, душой кривить не буду, была не гномьего рода и даже не эльфийского, но отвагой и доблестью своей многих мужей превосходила. А уж стрелы метала хоббитам на удивленье.    А с теми даже эльфы состязаться не могли.

-Это ты, брат гном, хватил лишнего.- Добродушно проговорил Бодрен. – Были среди них герои, но чтобы стрелы метать лучше эльфов! Тут уж могу с тобой уверенно поспорить.

-А вот и нет, дорогой принц. Послушаешь мои песни и сам согласишься.

-Охотно послушаю. Хотя вынужден признаться, что есть некто, с кем я рядом с луком в руках напротив мишени не встану.

-И правильно. Стрелу направляет не рука, а сердце.

В душе гнома явно поселился поэт. А душа и мысли его витали в небесах. Но желудок находился всего в полуметре от земли. И вместимостью не уступал желудку Толяна.

А Толян снова поскучнел.

Неприятности остались позади и желудок снова напомнил во весь голос о своем существовании. Не раз уже Стас ловил на себе его умоляющий взгляд, но в ответ только пожимал плечами.

Хозяин здесь не он, а этот словоохотливый гном. А гном все шел и шел, забираясь в глубь пещеры, и непрерывно болтая при этом с эльфом.

Наконец остановился перед высокими кованными воротами, не без фантазии сработанными из железа. Остановился, с важным видом окинул взглядом гостей, и возложил на них свою широкую длань. Именно возложил, а не коснулся. И напевно проговорил неуместно длинную, по мнению Толяна, фразу.

Щелкнули тайные затворы и створки разошлись в стороны.

-Древнее заклинанье на забытом языке. – Пояснил он. – Когда - то, в давние времена на этом языке говорили и гномы, и эльфы, и люди. Даже тролли, орки и гоблины.… И если бы не эти несколько, сохранившихся в памяти наших жрецов, заклинаний даже звуки его исчезли бы из памяти. Слава Дьюрину, что донес до нас эти дивные слова. Слышите, как величественно звучат они и со звоном кузнечного молота падают прямо в сердце.

Не было сомнений, что почтенный Ровин был все-таки поэтом и поклонником героической старины.

-Здесь мы остановимся на ночь. – Гном гостеприимно повел рукой, открывая их взглядам обширную пещеру с, вырубленными в стенах, нишами и исполинским очагом посередине. Рядом с очагом аккуратные поленницы дров и кучи угля.

Без остановки гном подошел к очагу и, спустя немного времени, в очаге деловито затрещал огонь, наполняя пещеру теплом.

На очаге появился вместительных размеров котел с водой. Ровин снова скрылся в глубине пещеры и появился с охапкой кореньев руках.

-Позволь нам, почтенный Ровин, отплатить тебе за гостеприимство. – Стас подошел к гному. – Все мы устали. Да и ты проделал не малый путь.

Ровин запустил обе ручищи в бороду, очевидно пытаясь сообразить, не повредит ли это его авторитету и репутации гномов.

А на плоском камне неподалеку от очага появилось холодное и горячее мясо, рыба и вино в глиняных кувшинах. По походному непритязательно, но сытно.

Войска к столу приглашать не пришлось. Эту позицию они занимали без команды. Деловито и безошибочно.

Заработали железные челюсти, перемалывая мясо и кости. Руки мелькали над столом, выхватывая понравившийся кусок.

-Главное в обороне… - Сонно пробормотал Толян.

Взгляд его остановился на топоре и снова похвалил.

 -Классный топорик! Можно взглянуть?

Гном окинул оценивающим взглядом его налитое силой тело и неохотно протянул топор через стол.

Толян ловко перехватил топор, топорище уютно легло в его широкую ладонь.

-Классный топорик! – Снова похвалил Толян. – И топорище душевное. Теплое.

Крутанул кистью. И топор заиграл в его руке, заметался, как живой, вокруг его тела, выписывая сияющие круги и, порой, пропадая из виду.

-И – эх! Пропадай моя телега!

Топор, со свистом вращаясь, исчез под сводами пещеры.

Гном с тревогой поднял голову.

Топор с визгом падал вниз.

Толян поднял руку, и топорище опустилось в его раскрытую ладонь.

-Толковая вещица! – С восхищением пробормотал Толян, обводя глазами пещеру.

-Пенек с синим пятном по правому краю. – Подсказал Войтик другу.

Качнулся топор, как маятник в его руке, перевернулся в воздухе и по обух вошел в пень, торчащий из поленницы.

-Умели же люди! – С тихой завистью проворчал он. - По приколу топорик! Одобряю!

Ровин с изумлением и страхом смотрел на белеющее в двух десятках шагов топорище и драл бороду.

-Ты… как… - невнятно прогудел он.  – Это же топор самого… не засапожный ножик!

-А, детские игрушки. -  Лениво отмахнулся Толян. – Ты командира попроси. Он тебе  и не такую хохму покажет.

Подошел к поленнице, качнул раз-другой топор за топорище. И без усилий выдернул из древесины.

-Держи, братан. Ценная вещь. Эксклюзив. – Толяну таки удалось ввернуть полюбившееся слово.  И с явной неохотой расставаясь с оружием, добавил. - Храни.… А эля твоего мы так и не попробовали. Отбиваюсь, командир?

И нырнул в первую попавшуюся нишу.

Послышался стук челюстей в могучем зевке, а минуту спустя молодецкий храп сотряс стены пещеры.

-Он… как ребенок… игрушкой. – Ровин с испугом смотрел на топор.

-Ну, не изломал же! – Стас поспешил успокоить гнома. - Дитя малое. Поигрался и отдал.

-Топор великого… - Ровин был не на шутку расстроен.

-Почтенный Ровин. Наш Толян боец! Хороший боец. Таких по эту сторону гор чуть больше десятка. Половина из них перед тобой. Смотри, уважаемый гном. Тот же пень… Ребятки, по пять ножей. Моя середина. Купава слева, Веселин справа. Эльф низ, Войтик верх…

 Гном не заметил удара.

Только свист от их ножей и дробь ударов.

-Ну, вот. По молодости лет Толян верит только в силу и эффективность оружия. А святость оружия, тем более чужого, для него пустой звук.

Гном медленно перевел взгляд с рукояток ножей в центре полена на его черную непроницаемую повязку. На соседние даже не глядел. И так все ясно. Уж если слепец смог…

-А топор у тебя и в самом деле хороший. – С улыбкой произнес он, осторожно высвобождая топорище из рук гнома.

Любовно провел ладонью по сверкающему лезвию, скользнул ладонью по топорищу.

Топор заиграл в его руках и скоро исчез из виду. Пропал и сам человек – волк.

Гном растерялся.

-Войтик!

Желтая репа, блеснув матовым боком, взлетела над столом и упала в раскрытую ладонь разведчика, целая и невредимая.

«Не получилось. – С сожалением подумал гном, испытывая чувство стыда и неловкости за неудачу гостя. -  Слепец, он и есть слепец».

Стас опустил топор.

-У Толяна губа не дура. Страшное оружие в твоих руках, брат Ровин. Топорище практически вечное. На нем след от меча. А топором можно рубить камни. На этой земле на него меча еще не отковали.

Репа на ладони Войтика развалилась на четыре части.

Топор снова вернулся к Ровину.

-Так не мог бы и мой великий пращур. Теперь я понял, почему гномы слышали вашу поступь…

             -Научим. – Легко отозвался Стас. – Делов то куча. А поступь? Мы вообще то старались не шуметь.

-Да, когда мы шумим, слышно еще дальше. Мы же шепотом шли… на носочках. – Захохотал эльф, ехидно поглядев на Стаса. – Даже травинку боялись задеть.

-А она тоже? – Ровин кивнул головой в сторону Купавы. – Дева-воительница…

- Она, что рыжая? – Улыбнулся Стас. – Купава, ты не рыжая? Запамятовал…

Шутки гном не понял, но с топором больше расставаться не захотел.

Снова скрылся в тени пещеры и вернулся, бережно держа в руках, покрытую толстым слоем пыли, бутыль.

-Эль! – гордо пояснил он. – Древний напиток гномов.

Принц улыбнулся. О пристрастии гномов к этому напитку рассказывали легенды. Собственно, как ко всем остальным. И пиву в том числе.

-Жаль, что ваш друг уснул. Я бы с радостью разделил с ним чашу.

Похоже, гном собирался бражничать всю ночь.  И, Стас, с трудом удерживая вздох, рвущийся из груди, с грустью и завистью прислушался к богатырскому храпу Толяна.

Эль оказался не слабее кубинского рома. Стасу в курсантские годы довелось его отведать. На утро он с трудом стоял в строю, умирая от головной боли.

- Скажи мне, сударь гном, зачем мы понадобились вашим старейшинам?

-Об этом просил  высокорожденный принц Дельбар. А мы уважали и любили его.

Принц покраснел. Гномы лукавить не умели.

-И сколько времени мы затратим на дорогу? – Осторожно спросил Стас.

Гном ответил неопределенно.

-Мы живем по ту сторону гор. Торгуем с людьми, меняем товары. Тем и живем. Здесь орки… Мы были вынуждены уйти. Их слишком много. А мы даже полный хирд собрать не можем.

-И как торговля?

-Живем. Людям нужны наши товары.

Стас задумался.

-Я понял, сударь гном, что горн твой остался по эту сторону гор?

 Гном качнул головой.

-Был…

-А снова поставить не думал? – задал вопрос Войтик.

Гном склонил голову над столом и надолго замолчал. Потом со злостью опрокинул чарку в рот.

-Не трави ты мне душу, достойный витязь. Думаешь, нам легко было уходить отсюда? Но как жить? Вы только-только вступили в гору, а уж были вынуждены взяться за мечи. А мы потеряли половину гномьего народа, прежде, чем решились покинуть эти места. Здесь есть пещера, в которой на гномов наваливается страх, в душу заползает ужас, да такой, что охватывает безумие. И тогда они могут рубить друг друга своими топорами. Когти и клыки зверей и незнаемых чудовищ способны разодрать в клочья мифриловую кольчугу. А череп такого зверя не может разрубить даже топор моего пращура. А огненные черви? Гномы ждут их. Гномы отлавливают, чтобы в их горнах горел вечный огонь. Но  они мирно спали в своей колыбели несколько сотен лет. И вдруг проснулись…. Гномы не успевают ставить на них сети. Но они проходят через камни, прожигая для себя все новые и новые пути и оставляя в этих пещерах свое потомство. И это, друзья мои, не все, что видели гномы.

-А есть еще что-то?

-Есть. Есть, уважаемый эльф. Но перед сном лучше не говорить. Сон будет не в радость.

-И все же, Ровин.

-Нет, не проси человек-волк. Захочешь, увидишь сам. А я перед сном не буду.

-Ну, как знаешь! - Отступился Стас, чтобы не огорчать впечатлительного гнома. -  А скажи мне, добрый гном, замок, что стоит на отвесной скале, видел?

-Обижаешь…

Стас подавился смехом. Полдня общения с Толяном и результат на лицо.

-Ты то где этому научился, уважаемый гном?

 Ровин поднял на него удивленные глаза.

-Прости… Просто показалось. Так, что замок?

-А вы были почти под ним…

Если бы мог, то, наверняка,  широко раскрыл глаза и поднял брови.

-Всего то?

-Наши дороги много короче.

-А выше подняться можно?

-Были там дороги, но в них поселился ужас. Гномы помнят об одном таком…

-То, о чем ты не хотел говорить?

-И это тоже…человек-волк, ты пришел из-за этого замка?

-Будем считать, что так. Там причина всех бед, достойный гном. И наших. И ваших тоже!