Их разбудил страшный грохот.
Кто – то нагло и бесцеремонно выламывал двери в их пещере. Створки визжали и стонали, натужно выгибаясь.
Похоже, было на то, что те, кто ломился в двери, не знали про существование древнего заклинания.
Снова запылал очаг, освещая пещеру.
-Ребята явно не подумали, что время для визитов выбрано совершенно неподходящее и, забыв о приличиях, рвутся на рюмку. Запах славного напитка нашего хозяина сильно растревожил какого-то выпивоху.
-Или, на дать по морде. – Поправил его Толян, недовольный тем, что разбудили не свет, не заря.
Гномы застыли в плотном строю в центре пещеры.
Разведчики заняли позицию подле самых створок дверей.
-Почтенный Ровин, а нет ли у этой пещеры еще одного выхода? Не хотелось бы начинать совместное путешествие с мордобоя. Плохая примета.
Гном поднял на него удивленные глаза. Стало понятно, что возможность подраться они вряд ли упустят.
-Нет, нет, мой друг, ты не правильно меня понял. Мы все, как один герои. Хлебом не корми, только дай совершить подвиг. Но когда есть возможность обойтись без драки, мы охотно используем ее. Пойми, почтенный друг, у нас просто нет времени на эти глупости. Там… - он кивнул головой, - остались мои войска, мои люди, мои княжества. И орки. И замок, с его неизвестностью.
Двери с трудом выдерживали насилие.
-Решай, почтенный гном. – Настойчиво поторопил он Ровина.
-Поздно!
Двери с оглушительным треском, сорвались с навесов и влетели в очаг, зацепив краем левый фланг построения гномов.
В пещеру ворвались уже знакомые твари.
-Держаться вместе. Бить сначала по глазам.
Его ножи уже давно ушли в цель. И несколько ослепленных тварей метались по пещере, нещадно круша все, что попадалось на пути.
Подпрыгнул в воздухе Веселин и в невообразимом прыжке всадил в десятиметровую гадину меч и в перевороте еще один под левую ногу.
Откатился в сторону, успев в падении, полоснуть вдоль брюха второго.
Войтик с Купавой без суеты уложили еще одного.
Толян с эльфом с двух сторон деловито рубили, дико ревущее чудовище, загоняя его в тесную пещеру, стараясь заблокировать ее.
-Откуда взялся этот зверинец?
-Спроси… у них сам.
Отступив к дальней стене, всаживал стрелу за стрелой в разинутые пасти.
-Бодрен, не суетись! Не маленький! Уводи всех вдоль стены.
Принц с неохотой отступил от издыхающего зверя. Стас проследил за тем, как выходят из боя люди и гномы, разбежался, оттолкнулся, перевернулся в воздухе и прямо по спинам бушующих в ярости, тварей побежал к изуродованному проему. Замелькал узорчатый гибкий клинок. Отвалилась в сторону голова.… С разворота прошелся режущим ударом по ноге. Зверь взревел и повалился на бок. Еще удар и предсмертный рев сотряс стены пещеры.
Рядом со Стасом встала Купава…
-В прорыв!
На его голос появился Войтик с Веселином и эльф с Толяном.
-Ровин, ко мне!
Гном с сожаленьем повернулся, глядя на издыхающих зверей и, послушно шагнул на властный зов.
Но сразу уйти не удалось.
Из всех щелей и отнорков выползало не понятно что.
Уродливые, сошедшие словно с иллюстраций школьных учебников, исполины бежали на них, сжимая в руках топоры и дубины.
-Толян слева, Бодрен справа!
Вломились в толпу, в несколько ударов развалили толпу на двое. Завертелись, щедро раздавая удары…
-Ровин, убитых и раненых в середину. Отходи!
Гном хотел возмутиться, но передумал.
Узорчатый меч уже расчистил для них путь.
-Войтик!
-Здесь…- послышался спокойный голос разведчика. – Кто их только воспитывал, командир? Ломятся среди ночи к чужим людям. Спать мешают. Так ведь можно и в бубен получить.
-Куда, куда лезешь, нехороший гад! – Возмутился Толян. – Встань в очередь и жди. Видишь, тесно…
-Учишь хорошим манерам? Поздно.
Оттеснил в сторону Купаву и пошел вперед. Свистнул клинок.
-С этим не поспоришь.
Пятясь, отступили, устилая дорогу трупами.
-Мечи в ножны…
Упал на колено. Заскрипел лук и стрела сорвалась с тетивы. С десятка шагов и камнем убить можно. Еще несколько стрел и пробка готова. Пока штопор ищут, чтобы раскупорить, можно жить спокойно.
Только Войтика жаль. Вымахал детинушка! Проще на четвереньках передвигаться. Быстрее будет. Скрипит зубами, валит в одну огромную кучу всех богов и их родственников. Близких и дальних. Клянет маломерков, которые нисколько не думают о том, что по дороге могут ходить и вполне нормальные люди.
-Что за беда, командир? В наглую окучивают. Чуть витрину палками не побили.
Толян обиделся. Отоспаться не дали. Еще и драться пришлось на пустой желудок.
-Не подставляй…
-Не фига себе, елы-палы, мне, что сейчас ее в карман прятать? На верху за нами бегали. И здесь прохода не дают. Еще и зверье натравили. Войтик!
Но Войтику было не до светской беседы. То головой за свод зацепит, то плечом заденет. В пещере звон стоит.
-Нештяк прогулочка. По нарезу!
Коридор раздвинулся, и Стас придвинулся к Ровину.
-Тролли… - Хмуро пояснил гном. – Горные тролли. Но откуда они здесь? И зачем?
-Зачем – не вопрос? Откуда? Тоже не вопрос. – Поправил Стас. – Вопрос – кто? Хотя и это не вопрос. На все твои вопросы, почтенный гном, один ответ. И он у нас над головой.
Гном спорить не стал.
Шел рядом, зло сверкая глазищами из под рыжих зарослей.
-Сколько убитых?
-Трое.… И еще двоих вряд ли донесем. И столько же раненых…
Утешать не стал. Не поможет.
-За двух зверей десятком гномов заплатили. А вы на каждого по зверю взяли. И не царапины. Злы вы до драки, брат Волк. Старейшины рады будут видеть вас.
-Работа такая. А старейшины? Не знаю, почтенный гном. Нет у нас времени по гостям ходить. Нам бы туда поскорее. – Указал рукой на свод пещеру. – А то еще не только троллей увидим.
-Я не могу нарушить волю старейшин.
-Принц, а ты что думаешь?
-Отказываться нельзя, Слав. Они тебя ждали.
-Все так. Понимаю. Но время! – Слав помолчал, затем остановился и повернулся к Ровину. – Вот что, брат Ровин, на марше я иду следом за тобой и помалкиваю в тряпочку. Но в бою я начальник. И мое слово закон! Согласен?
Гном вдруг понял, что согласия у него никто и не спрашивает. И поймал себя на том, что слова этого странного человека, рудной глыбой придавили его к полу пещеры.
Захрипел, закряхтел от обиды и против своей воли кивнул головой.
-Хорошо, человек-волк. Пусть будет так, как ты сказал. – Почувствовал, как валится глыба с его плеч.
-Да, ты не рыпайся, почтенный гном. – Войтик ободряюще хлопнул ладонь по плечу. – Не ты первый, не ты последний. Топором махать, ума много не надо. А вот махать и выжить, это труднее. У командира получается, раз мы до сих пор живы.
-Верняк, Ровин! Без булды!
Улыбнулся доверчиво Веселин, но не смутился под хмурым взглядом гнома.
-По десятку в каждом бою терять, не позволительная роскошь. Так говорит наш вождь. – Улыбнулся эльф. – В таких делах проще положиться на него. Войну он лучше нас знает.
Гном улыбнулся, вздыбив толстую бороду.
-Умеешь ты, брат Волк, на спину прыгнуть.
-На то и волк. – Ухмыльнулся Войтик. – Но ты не прав, гном Ровин. Он не на спину скачет, он вас за спину прячет. За свою спину. Улавливаешь разницу? Вперед?
Стас качнул пальцем правой руки.
И гном, бросив топор на плечо, зашагал впереди отряда. Сзади, прикрывая их, шли Войтик с Веселином и Толян.
Но погони не было. Отстала в тесной пещере. Или пошли в обход боковыми пещерами. А может, нырнули в другой горизонт, чтобы выскочить при удобном случае из засады.
Прогулка кончилась, так и не начавшись.
А вскоре из черной норы опять вынырнули тролли.
Оттеснив гномов, загнали троллей в нору, где не было возможности размахнуться топором или дубиной. И в упор посекли их стрелами.
На засады натыкались еще несколько раз.
-Нам драки не нужны! С важным визитом идем. А вдруг Толяну по фейсу махнут дубиной, или у Войтика костюмчик порвут? Или Купаве бланш под глазом поставят? Сами посудите, какое впечатление будет от бланша? Тем более под глазом прехорошенькой женщины? Уж лучше вежливо, ребятки.
-То есть, как вежливо, если поленом окучивают?
А ты ручкой, вежливо отодвинь в сторону… И шагай себе дальше.
Валили стрелами, без разбора. Загоняли в нору. И снова били стрелами.
-Таких паразитов только дустом… - Ворчит явно недовольный Толян. – Хорошему человеку из дома не выйти. Сразу кирпичом в рыло, или палкой по башке! И без вариантов.
-Не ворчи, Толян. – Усмехнулся Стас. – Будет еще возможность доброе слово им сказать. Бери пример с Войтика. Идет и не брянчит губами. Или наш эльф… А варианты всегда есть.
-У принца базар с Ровином. Бойцы вспоминают минувшие дни. Бухтят про прошлую жизнь. Кости друганам перемывают. Или родню пересчитывают. Купава в молчанку играет. Сплошная диета. В сухомятку и без сладкого живет. – Толян игриво засмеялся и подмигнул Купаве. – Веселин вокруг себя башкой крутит, впечатления на будущее время хапает. А мне, командир, по секрету проболтаюсь, жрать охота. А ты как?
Участливо заглянул в лицо и просительно шепнул.
-Наколдуй колбасы. Согласен на «Докторскую». Фиг с ней, не отравлюсь. Но только с хлебом.
-А копченой?
-Зачем хорошее дело портить? Наколдуешь?
-Толян, по мелочам беспокоить…
-Да я с мелочью к тебе, командир, сроду бы не полез! Зачем мне мелочь? Что я с ней делать буду.
-Ну, не знаю! Как-то не ловко, Толян.
Пока сомневался и размышлял, Толян уже затащил в рот батон, звонко пахнущей чесноком колбасы.
Камень окончательно распоясался и явно импонировал Толяну.
«Может же быть у меня хоть одна девичья слабость?» – Раздался в мозгу обиженный голос.
Толян повеселел.
-Войтик, ломай половину. – На Толяна обрушилась не слыханная доброта. – Дашь Веселину откусить.
-Угрюмое местечко, вождь. – Пожаловался Войтик. отмахнувшись от предложения Толяна. – Не окон, не дверей…
-Двери, допустим, были…
-Тоже мне двери! – Презрительно поморщился Войтик. – Надавили плечом и нет их. И Купаву жалко.
-Подлизываешься?
-От всей моей широкой души. Скажи Купава!
Прав шельма Войтик. Застряли в этой беспросветной дыре. И надолго. Гоняют в пещерном мраке, как мужик не пристойную женку. Но все равно плохо. Рано или поздно зажмут и скормят червякам.
-Почтенный гном, а нельзя ли поторопиться? Притащим грязи в ваш уютный мир, так и на порог не пустят. Наследим, нагадим!
Гномы грохочут сапожищами. Звенят кольчугами. Из-за личин только бороды торчат и глаза сверкают.
-А нам еще обратно топать. Да и на замок глянуть краем глаза прямо жуть, как охота.
Зашевелилась борода, рука потянулась за трубкой.
Пришлось блеснуть офицерской выучкой и угостить собрата по оружию хорошей сигаретой.
Гном съел ее в две затяжки. Затем так же быстро расправился со второй, с третьей…
-Дрянь табачок. Дым да вонь, А нужной силы нет.
Набил свою трубку, пыхнул дымом.
-Вот это табак. Дух захватывает.
-Так, что ты скажешь, друг Ровин?
-Есть одна дорога. Но гномы давно не пользуются ей.
-Плохая? Ухаб на ухабе?
-Гора, волк. Сегодня дорога, завтра тупик. Но попробовать можно.
-Нужно, мой друг. Работы много. А плохой дорогой нас не испугаешь. Привычные. Давно без дорог ходим.
-Для твоего меча, сударь Волк, работы не избыть. Не ты, так он заботу отыщет.
И снова зашагал вперед.
Еще раз пришлось браться за мечи, когда напоролись на засаду. Оказались старые знакомые…орки.
Не утерпели и гномы.
Рубили своими топорами извечных противников, как дрова. Со свистом и хаканьем. И со всего плеча.
Мечи орков отскакивали от их сияющих кольчуг. Но удары топоров вороненые латы не выдерживали. Слабоваты оказались.
Посчитались и за ящериц, и за троллей.
Сразу повеселели. Забрала вверх, щурятся. Улыбки за край бороды выползает.
-Жаль, что увлеклись и порубили всех. Надо было языка оставить. – Стас с видимой укоризной покачал головой. - И часто они к вам захаживают?
-И не упомню, сударь Волк, когда в последний раз видели их. Они за принцем Дельбаром охотились. Не до нас было.
-Зато сейчас свободного времени в избытке.
Свернули в сторону и через сотню саженей спустились на пятой точке вниз по длинному крутому желобу.
Внизу увидели бурлящий поток. Грохочет прямо у ног. Бьется о камни. Плюется и ярится, разбрасывая пену и несется дальше, скрываясь в черных провалах.
Гномы принесли, связанный из бревен, старый плот и спустили на воду.
-Хлипкий кораблик! – Скептически обронил Толян, окидывая плот оценивающим взглядом, и с опаской ставя на бревна ногу. – Разок приложится о камень и…
-Толян, не продолжай. – Стас не дал ему закончить мысль. - Не нагнетай пессимизм и пораженческие настроения в наши стройные боевые порядки.
Но стройные боевые порядки не могла смутить такая незначительная мелочь.
-Поняй, братан! Команда на судне. – Бодро распорядился все тот же Толян. – Войтик, не потеряйся. Волос нет. Спасать не за что. А мне потом перед твоей женой не отмазаться. И детей кому-то кормить придется.
-Сам не потеряйся. – Отпарировал Войтик. – Вода холодная. Не полезу….
-Байда все это. Веселин спасет. Или Купава.
-А зачем ты ей? У нее командир есть.
Веселятся так, словно под ногами не шаткие, увязанные гнилой веревкой, бревна плота, а толстенные половицы в его тереме.
Улыбается принц, щурит свои изумрудные глаза. Привык к их зубоскальству, дружеским шуткам и подначиваниям.
Плот несется вниз в бурлящем потоке. Слету втыкается в камень. Трещат бревна. Плот кренится на бок, грозя опрокинуться. Хлещет через бревна густая пена. Плот, раскачиваясь, медленно сползает в поток и стремительно летит вперед и вниз, чтобы снова скрыться в очередной дыре.
-Тут, пацаны, и похуже может быть. Сам поедешь, а голова сзади отстанет.
-Зато жить спокойней будет. – Войтик поспешил успокоить друга.
-Не понял!
-Так все понятно. – Быстро сообразил Веселин. – Морду брить не надо. И умываться.
-А есть?
-С этим как раз все понятно. – Снова вступил в игру Войтик. – Из ведра прямо в горло продукты сыпать будем.
-Без дураков, пацаны? – Толян сладко щурится, улыбка расползается по круглому лицу.
И не беда, что бревна уплывают из-под ног, а яростный поток в любую минуту готов унести их с плота.
Гномы со страхом смотрят на них, как на древних героев их саг и легенд.
-А без них как? В смысле без зубов?
-Так если сразу прямо в брюхо выплеснуть, зачем зубы? - Скромно улыбнулся Веселин.
-Для вкуса! Весь вкус в зубах. – С Толяном спорить, когда речь идет о еде, бесполезно. – А без зубов не еда, а пойло. Или даже еще хуже, помои.
Снова стало жарко. Под плотом уже кипяток. Водись здесь рыба, уха бы была. Только лаврушки и укропчика добавить.
Плот валится вниз, как в ущелье. Пар поднимается вверх и потоками воды катится вниз. Горло и легкие обжигает, как в бане.
-Знал бы, веник приготовил. И польза, и халява…
Толян поджимает ноги в раскисших мокасинах.
-Головы!
Падают на бревна прямо в кипяток. Плот, вращаясь, как осенний лист в ручье, влетает под низкий свод, колотится о стенки, жалобно скрипит и стонет.
-Готов бульончик. Только хлебать некому. Сбылась мечта идиота!
-Толян, закройся!
-Командир, реально говорю.
Прав стервец! Разойдутся бревна или опрокинется плот, не уцелеть. В кипятке долго не продержаться.
Но плот, каким то чудом держится.
Несется в кромешной темноте, отдавшись на милость бурлящего потока.
Гномы хранят полное молчание. Сбились вокруг погибших и раненых товарищей, боясь что их смоет с плота потоком.
Плот кинуло из стороны в сторону и подбросило вверх.
Охнула Купава и тут же, спохватившись, прикрыла рот одной рукой, схватившись за Стаса другой.
Шаткая опора уплыла из-под ног, и они полетели вниз под выразительный рев Войтика.
-Едрит твою…
Раньше чем, на воду плюхнулся плот, подняв тучи брызг.
Первым взобрался на него эльф. Мощным рывком выбросил на плот Веселина. Загребая одной рукой, Войтик подтащил к плоту кого-то из гномов. Еще одного вытащил Толян.
-Купальник, типа, не по сезону…
И снова оттолкнулся от плота.
-Ровин!
Гном отплевываясь, без слов вскарабкался на плот и, содрав с себя кольчугу, снова исчез под водой.
Стас вытолкнул из воды Купаву.
-Бодрен, Веселин… принимайте водолазов.
Гномы ныряя без передышки пытались извлечь из воды собратьев.
-Потонете, ребята. Снимите хоть бронь.
Бесполезно! Ныряли, пока не подняли последнего.
Ровин сел на край плота и, как портянку, принялся отжимать свою бороду, глядя на воду угрюмым глазом.
-Подрались, в баньке попарились, поплавали.…Сплошной экстрим. Умеешь ты, командир, дел с рук на ноги поставить! Что характерно по максимуму. Хоть поляну накрывай.
-Я причем? Проставляйся гномам. Они выкупали. А я не при делах. – Лениво отозвался Стас и повернулся к Купаве. – Испугалась, барышня?
Купава презрительно фыркнула.
-Что я, воды не видела? Жаль, тряпицы сухой не осталось, чтобы лук со стрелами протереть.
Гномы гребут ладонями. Плот вершок за вершком начал удаляться от злополучного места.
-Ну, что, почтенный гном, приключения позади и можно расслабиться? Или еще что-то в рукаве осталось?
Ровин виновато развел руками.
-Я предупреждал…
-Не смущайся, брат Ровин. Мы не в претензии. Адреналин хлестал ведрами из всех дыр. С комфортом напряженка, но зато дешево и сердито.
-И стол не продуман. В смысле проблемы с хавчиком. – Хмуро изрек Толян.
-Дальше лучше будет. Нам бы только через эту пещеру перебраться. – Неохотно успокоил его Ровин. – А там ровнее пойдет.
Войтик с подозреньем уперся взглядом в мокрый затылок гнома.
-Намекаешь на неприятности?
Гном предпочел оставить вопрос без ответа.
-Чужая гора потемки. Не суетись, Войтик. Наше от нас не убежит. В зубах не завязли, в огне не сгорели, в кипятке не сварились. Вот такие мы ребята.
-Верняк, командир! – Поддержал его Толян и бодро добавил. – Но жрать охота! Отвечаю.
-А кто совсем не давно колбасой давился? – Ухмыльнулся Войтик.
-Ты бы еще того поросенка вспомнил, которого за заднюю ногу прямо изо рта у меня выдернул. – Ехидно ответил другу Толян. – И сколько было той колбасы? С гулькин нос! Купаве на язычок!
Но было уже ясно, что Толян не одинок в этом совершенно низменном желании.
-Закончим переправу, а там поглядим.
Но Толяна его ответ не успокоил. Склонил голову к плечу, взглянул на него умно и деловито. И сразу стало ясно, что компромисс в этом вопросе трудно достижим.
-Командир, на колбасу я предпочел бы не глядеть, а прямо вот так, по простецки….зубом. – Спохватился, боясь упустить реальную возможность заполучить, хотя бы самую малость и поспешно добавил. – А уж если поглядеть, так нельзя ли сразу и прямо сейчас? С переправой еще получится или нет… бабка надвое сказала. А жрать хочется сейчас. Кишка не терпит.
-Типун тебе на язык! – Зыркнул на него Войтик. – Тонуть собрался, так не все ли тебе равно с полным брюхом или нет?
-Язык не при делах. Ему брюхо подсказывает. И вообще стресс виноват. Ему типуна показывай.
-Твой стресс еще прожорливей, чем ты. – Войтик с сочувствием повернулся к другу. – Гони его от себя в три шеи и как можно дальше. Если что, могу подсобить. Сколько можно кормить захребетника?
-Войтик, не догоняешь? По виду мазовый пацан, а в реалиях не рубишь. Стресс, братан, это когда ты, к примеру, на посту задремал, а командир тебя подловил и на губешник. А вот шок, это вообще капец! Домой приходишь, а там сосед в твоих тапочках, с твоей женой и твою же водку хлещет.
Войтик удивленно поднял брови.
-Зачем?
Толян от досады крякнул и повернулся к Стасу, ища у него поддержки.
-Выпить захотелось…
-Так меня же дома нет!
-Что и требовалось доказать! – Толян был вполне доволен одержанной победой. – Он еще и водку не допил, а ты уже позеленел от злости. Вот так-то, мой друг. Теперь понимаешь каково человеку, когда у него поросенка изо рта тянут, будто на столе голяк. Да не боись ты! У тебя дома не только водки, тапочек никогда не было.
-Баба пиво варила…
-Ну и что? Пиво не водка, много не выпьет.
-И нет у меня никаких Шоков в соседях.
-Тогда спи спокойно.
Веселин смущенно улыбаясь, отводит глаза в сторону. Купава чуть слышно хихикает в кулачок.
Войтик потянулся ладонью к потылице.
-Молот Дьюрина!
Сдавленный шепот Ровина привлек их вниманье. – Мне не суждено выполнить наказ старейшин!
Прямо под плот из глубин озера поднималась медленно и неотвратимо по спирали огненно - багровая тень.
-Войтик!
Войтик пластом рухнул на плот. Мощная рука, как доброе весло, упала в воду. По другую сторону плюхнулся Толян.
-Я же правша!
-Греби, твою мать…
И Веселин, и Бодрен, и даже Купава вовсю лупцевали ладонями воду.
-Ровин, оставь в покое Дьюрина. Старик здесь не причем.
Скинуть волчовку минутное дело. Толчок и тренированное тело вонзилось в воду, прежде чем друзья успели опомниться. Весь устремлен вперед, как копье. Узорчатый меч двумя руками перед лицом!
Огненная змея рвется на встречу. Из разинутой пасти выстреливает раздвоенный язык. Вода вокруг кипит и пузырится.
Расстояние стремительно сокращается.
Стас изогнулся всем телом, с силой ударил ногами воду. Бросок и меч вонзился в разверстую глотку. Еще толчок…и вслед за мечом. Булатный клинок терзает горло, в которой легко проскочит и корова. Вместе с рогами.
И тварь из преисподней забилась, заметалась.… Выскочила винтом из воды, взлетела под своды пещеры и рухнула вниз, раскалившись до бела.
Меч распорол брюхо и Стас в клубах пара вывалился в воду, но не вернулся на плот, а снова скрылся под водой. Купаве показалось, что его тело отливает бронзой. А через черную повязку льется яркий рубиновый свет. И вода при его падении вскипает так же, как и при падении раскаленного гада.
Гномы снова перестали грести. Но Войтик уже умел навести порядок в любой команде. Даже не рыкнул, а только дернул бровью, и широкие ладони зашлепали по воде.
Вода в озере кипела.
Руки вздулись от ожогов, но и гномы, и люди не обращали на это ровно никакого внимания. Плот медленно приближался к берегу.
Прямо у плота из воды показалась голова Стаса.
-Эй, на борту! Подайте руку капитану! – Услышали они его спокойный насмешливый голос.
Войтик стиснул раскрытую ладонь и, охнув, присел от боли, словно в его ладони оказался кусок остывающего металла.
-Коленки выбрируют от страха? – Услышал он насмешливый голос.
Стас уперся рукой в край плота и перекинул тело на бревна.
Плот накренился, скрылся под водой и тут же медленно всплыл.
На голых плечах, испаряясь, пузырилась вода.
-Перегрелся! – Пояснил он, ощутив на себе их изумленные взгляды. – Горячая гадина.
В десятке метров от них на поверхности воды покачивалось длинное червеобразное тело.
-Я же говорил, почтенный гном, - Стас повернулся к Ровину, - что не стоит беспокоить старика по пустякам. Надо полюбопытствовать. Я не только перекинуться парой слов с ним не успел, даже не разглядел, как он издох.
- Вовремя он издох! – Еле слышно прошептал Ровин, явно сочувствуя червю.- Представляю, чтобы мы увидели, если бы разговорился.
Толян, забыв о недавнем страхе, расхохотался.
-А ты, братан, у меня спроси. Вернее будет. Могу рассказать. Если интересуешься.
Подогнали плот к червю. Тварь уже остывала. Поверхность покрывалась черной бугристой коркой, местами все еще просвечивая багровыми пятнами.
-Прости, почтенный гном, этот приятель уже в кузнечном деле бесполезен.
Но его слова пролетели мимо ушей гномов. Их взгляды были обращены на страшные раны, которые оставил на теле двадцатиметрового гада меч вождя.
-Да человек – волк, - снова повторил гном, - не приведи Великий Дьюрин увидеть то, что осталось бы от него после обстоятельной беседы.
-А… не думай! – Легко отозвался Стас. – Не разговорился же. Тварь оказалась вообще не из болтливых.
Стоит на плоту, широко расставив ноги и уперев руки в бока. И волчовка уже сухая, и порты сухие. Даже мокасины и те давно обсохли несмотря на то, что под ногами хлюпает вода. Лицо словно из металла отлито.
-А хотелось бы по душам поговорить. Сожрал у меня меч и был таков! Обидно. Подарок друга!
Гномам стало стыдно. Сокрушались по червю, который к тому же собирался их сожрать, а человек дорогую вещь потерял. Поторопились прыгнуть на плот.
-Не огорчайся, человек – волк. – Ровин опустил голову. – Будет тебе меч!
-Три! – бесцеремонно поправил его Толян. - Три меча они захапали у командира. А последний меч из твоего топора гвоздиков бы настрогал!
-Гребем к берегу. – Стас тряхнул головой.
Дважды его просьбу повторять не пришлось.
Зашумела вода под широкими ладонями гребцов и плот, уже во второй раз, медленно направился к берегу.
-Командир, кто-то здорово нас не любит. Можно подумать, что для него наша ходка в пещеры – вилы!
-Толян, ты же есть хотел…
-А можно?
-Попробуй.
Толян задумался, а затем отрешенно покачал головой.
-Аппетит перешиб проклятый червяк.
-Как знаешь…
-Если бы знал, что так дело повернется, давно бы уж грыз колбасу. А вообще, командир, скажу как брату… надоела мне эта шпана во как! – Резанул ребром ладони по горлу. – Достали по самые помидоры! Надо что-то делать.
-Что-то надо. – Вздохнул Стас. К нему уже вернулся обычный цвет лица. В уголках губ пролегла глубокая складка.
Похоже, последняя Толянова фраза приобретает широкую популярность в массах.
-Знать бы что.
-Разнести в куски! – Войтик угрюмо сверкнул глазами.
-Согласен. – Поддержал своего начальника Веселин. – И Купава тоже.
В принципе не возражал против этого предложения и принц.
–Как? – Спросил он.
–Командир придумает! – Убежденно ответил принцу Войтик.
-Дельно. И главное, как нельзя вовремя.
Толян окончательно потерял интерес к колбасе.
-Разводят вообще не понятиям, отморозки. Мочат без базара. А мне это надо? Давай обидимся, командир? – Душевно предложил он. – А потом сразу пообедаем и поужинаем, чтобы завтра не переживать. Можно даже на три дня вперед.
-Скоро только у кошек получается. – Усмехнулся Стас. И полюбопытствовал. – А почему на три?
-Так у нас уже давно трехразовое питание. Понедельник, среда, пятница. Или как?
-Не получается, друг мой. Считать не умеешь.
Чешут языки, как не в чем не бывало. Словно и не было кипящей воды и мерзкого червяка. И неминучей смерти в его огнедышащей пасти.
Гном Ровин, все еще сконфуженный, стоит рядом, но в беседу не вступает и с умными предложениями не лезет.
В глазах и страх, и восхищение.
Словно не слепец перед ним, а сам Великий Дьюрин, покровитель их древнего народа.
Нет, врешь старый гном. Глух и нем остался древний бог к его мольбам. Равнодушно отвернул свое лицо, как раз в ту минуту, когда они стояли на краю гибели и нуждались в его помощи. Не Дьюрину, а вот этому странному человеку обязаны жизнью он и его гномы.