Хитер старина Лобастый.
Знал чем увести от костра, не спешной болтовни и короткого сна.
Перекинулся, едва скрылся за деревьями и нетерпеливо рыкнул, подзывая к себе Лобастого, этого старого искусителя. Ноздри чутко затрепетали, ловя запах ночи, аромат леса и еще чего- то, жаркого, пьянящего кровь и сознание.
Не дожидаясь, огромными скачками, кинулся туда, где ждала стая, завывая от жадного нетерпения в предвкушении веселой охоты.
Сзади бесшумно догонял Лобастый.
Сердце гулко колотилось в широкой груди, уши чутко вслушивались в голоса леса.
Стая шла облавой, выгоняя зверей прямо на них.
Отвернул чуть в сторону.
Лобастый, уловив его маневр, принял левее. Бежали бесшумно, боясь вспугнуть оленей. Послышался не громкий треск сучьев и шорох травы под десятками легких ног.
Разогнался и взлетел над кустами, безошибочно выбрав жертву.
С глухим ударом врезался в бок животного, чуть ниже шеи. Покатился по траве, подминая под себя тело матерого вожака. Клыки резанули по шее, распарывая аорту. В горло плеснулась горячая кровью. Голову обдало жаром. Глаза затуманил азарт. Отделился от земли в хищном прыжке, и молодая самка забилась под его клыками. И новый прыжок.
Лобастый уже умело разделывал свою добычу.
Рыча от восторга, добрался до истекающей кровью печени, и печень тут же исчезла в его желудке, не задерживаясь на зубах. Настоящий звериный голод овладел его существом. Рвал розовую нежную мякоть и огромными кусками отправлял ее в глотку. Стая столь же рьяно расправлялась с другими тушами. Ему, вожаку, не мешали. И он ел, забивая желудок под завязку, про запас.
Пресыщение наступило не скоро.
Лобастый уже давно насытился и подремывал около своей добычи, уронив тяжелую голову на передние лапы.
На запах крови со всего леса торопились менее удачливые охотники. Но грозный рык и могучий вид слепого вожака заставили их исчезнуть так же быстро, как и появиться.
Встал, отошел на несколько шагов, затем остановился и обернулся. С сожалением посмотрел на оставленную добычу. И лениво потрусил прочь. Лобастый с трудом поднял голову и следил за ним мутными глазами.
Глухо проворчал, зевнул, продемонстрировав свое смертельное оружие, поднялся и поплелся следом. Остановился, проворчал еще раз и нырнул в кусты, за которыми скрылся старший брат.
Старый волк уже догадался, какой охотничьей тропой вел их вожак свою двуногую стаю. Бездумно бежал за ним, уткнувшись чутким носом в землю и опустив тяжелый хвост, и тихо ворчал.
К костру вернулся под утро.
Не слышно проскользнул мимо дремлющего эльфа и растянулся на траве, раскуривая трубку.
-Ребята тебе поесть оставили.
Ноздри уловили запах копченой свинины. Он чихнул и с отвращением поморщился. Выпустил дым из уголка рта и зажал трубку между зубов.
-Утром. А вот вина бы выпил.
Эльф потянулся рукой за спину и подал ему кувшинчик.
-Как погулял?
-Лес живой. Местный. А вообще впустую бегал. – Сонно ответил он, спрятал трубку и с наслаждением зевнул.
-К дороге Рэда ходил? – Заинтересованно спросил эльф.
-Утром, Бодри. Устал, глаза закрываются. – Стас снова зевнул и понял, что эльф обиделся. – Впустую. И… если не трудно, пробей мне к утру те зоны. Помнишь?
Эльф удивленно раскрыл глаза.
-Ну, проверь заклинаньем. Не мне же тебя учить. Я бы и сам пробил, но глаза закрываются. И голова не соображает. А в контору Рэда, если тебе так хочется, так и быть, заглянем.
-Спи… - Обижаться на него эльф не мог.
-Сплю. – Послушно согласился Стас. – Если сам пресветлый принц народа эльфов уговаривает, что же нам, простым князьям остается? Только спать. И ничего более.
На последнем слове он уже спал.
Эльф с завистью посмотрел на него. Умению засыпать мгновенно. По внутреннему приказу и велению души.
Спит. Даже дыхания не слышно.
С рассветом все сидели уже в седлах. И Стас уверенно повел их к порталу Рэдэльфа. Кони с трудом пробирались между, густо стоящих, деревьев. И поэтому ехали медленно. Лес был просто не узнаваем. Во всяком случае, не было ничего похожего на то, что сохранилось в их памяти. Деревья в два обхвата упирались в поднебесье, смыкаясь кронами.
В лесу стоял густой полумрак.
-Как ты так быстро успел добежать туда и вернуться обратно? – Удивился эльф.
-Торопился.
Односложно ответил Стас.
-Ну, да. Пешком быстрее. – Рассмеялся Войтик. – Ему лошадь мешает. Ленивая попалась.
-Эт точно! Еле мослы передвигает. – Присоединился к нему Толян. – На своих двоих однозначно быстрее.
Друзья лениво подбирались к нему с двух сторон, решив, что он вполне годится, чтобы развеять скуку.
-Что выяснил, брат принц?
-Практически ничего, Слав. Что-то есть, но заклинание поставлено наспех и простенькое.
Стас кивнул головой.
-Я так и думал.
И надолго замолчал, погрузившись в раздумья.
Эльф, чтобы не мешать, отстал и присоединился к Войтику с Толяном.
Впереди, между деревьями промелькнуло серое волчье тело. И Стас поднял руку, привлекая к себе внимание. Подождал, когда все подъедут к нему и, указывая кивком головы, сказал.
-Я же говорил, порожняк.
Эльф, привстав на стременах, пытался заглянуть за деревья, а менее терпеливые друзья, рванули вперед, ожидая найти там знакомую полусферу. Но увидели в метре над землей только едва различимые блеклые точки.
Толян растерянно повернулся к Стасу.
-А где контора Рэда?
-Там где и положено. В мире эльфов. Я так думаю. Но без Рэда. Пару сотен лет придется подождать, пока шлагбаум поднимут. – Повернулся к эльфу. – Или больше, мой друг?
Войтик ошалело крутил головой и шлепал губами, пытаясь что-то спросить.
-Не напрягайся, Войтик. Не поможет. – Посоветовал ему Стас. – Понять не поймешь, а умом тронешься.
Войтик, не дослушав его совет, спрыгнул с коня и замер, не решаясь войти в круг.
Чтобы развеять его сомнения, прыжком послал коня вперед и остановился как раз посередине, памятного для друзей, места.
-Портал можно активировать только из мира эльфов. – Пояснил он. И указал пальцем себе под ноги. - Оттуда. Или я не прав, мой принц?
Эльф смутился и замялся, промедлив с ответом.
-Колись, Бодри. – Поторопил его Толян. И посоветовал Стасу. – Командир, для самых умных повтори попроще.
-Так! Значит, я ошибся. – Пробормотал Стас и круто повернулся к эльфу. – Можно поднять шлагбаум и отсюда? Есть кнопочка все-таки по эту сторону?
-Я не уверен, Слав. Но попробовать можно. Если заклинание вспомню. – Смущенно ответил принц и отвел глаза в сторону.
-Да, ты не волнуйся, Бодри. Мы в гости не собираемся. Нам бы эту помойку разгрести.
-Конкретно! – Поддакнул Толян.
Не слушая их, Стас уже лавировал между деревьями, прислушиваясь к голосам стаи и, не замечая изумленного взгляда Щира.
Толян, глядя ему вслед, торопливо излагал гному и Щиру историю давно минувших дней.
-Вот здесь мы нарвались на откровенное и беспринципное мочилово.
-Загнали… - Поправил его Войтик.
-Ну, да. Мочили нас вообще по беспределу. По черному. Орков было штук двести.
-Так уж и двести. – Флегматичный гном не спешил принимать его слова на веру. – Где им здесь развернуться?
-Нам с Войтиком было не до арифметики. Хорошо бы отмахнуться. Прижали к этому колпаку по самые синие помидоры. А еще черный лес… Ветки в разные стороны, как живые, прыгают перед глазами. А с них ядовитое дерьмо льется за шиворот.
Войтик, следя за его рассказом, улыбается. Приятно вспомнить.
Толян остановился, чтобы перевести дыхание.
-Здесь поляна была. – Войтик широко повел руками. – И отовсюду глаза торчат. Под ногами трава, как проволока.
-Чьи глаза? – С опаской спросил Щир, озираясь по сторонам.
-Спроси, что полегче. Вот хоть у принца. Или гнома. Он тоже в этом деле рубит.
-И что дальше?
-А дальше сливай воду! Но тут появился командир со стаей. Войтика за шкварник, меня за другой, Покидал, как котят в эту дыру. И сам за нами.
Щир с сомнением окинул взглядом могучую фигуру разведчика и не поверил.
-Не веришь? Хочешь попробовать? – Обиделся Толян. - Могу обеспечить.
Щир припомнил все, что происходило в Славгороде, и решил не рисковать, а поверить без уговоров.
-А дальше уж все покатило, как по маслу.
Эльф не сводил глаз с памятного места.
- По дому загрустил, побратим? – Появился в мозгу голос Стаса. – Не буди в ребятах фантазию. Не время. И себя не трави.
-Мы успели бы, Слав, почти ко времени. Когда еще можно что-то спасти. – Так же ментально ответил принц. – Я могу попробовать сократить дорогу.
-Друг мой, а здесь кто закончит? – Со вздохом спросил Стас.
Эльф не ответил. Круто натянул повод, разворачивая коня и, понурив голову, потянулся на его голос.
-Пожарчик был здесь клевый. И горка грохнула что надо!
-Толян, завязывай с воспоминаниями. – Прервал парня командирский голос. – Оставь на старость, для внуков.
Толян закрутил головой.
-Ты что-то потерял?
-Командир, опять прикалывается. – Сказал он Войтику, догоняя эльфа. – Не грусти, брат. Разберемся с чернявым и сразу к тебе. Своих не бросаем.
Голос у Толяна спокойный, уверенный. Говорит так, словно все уже давным-давно решено.
-Лишь бы подляны на дорогах не было. В смысле диверсий. И за Рэдом с твоими пацанами все равно возвращаться надо.
Подъехал Войтик с гномом. Прислушались к их словам.
-А Купава с Веселином?
-Эти сами нас найдут! – Убежденно ответил Толян. – У Купавы на командира нюх. Глазом охнуть не успеет.
Повернулся к Щиру.
-Братан, ты не отставай из строя. Я же не лекцию тебе втирал для повышения среднего уровня неграмотности, а доводил до тебя меры безопасности труда.
-Верняк! Представь для воображения деревянную дуру ростом саженей в пять на двух ногах. Вместо волос и нормальной шерсти, как у всех приличных людей, ветки в разные стороны торчат. А на ногах вместо сапог корни одеты. Глазищи весом с твою голову. И дубина в руке…
-Просек насчет дубины? – Поинтересовался Толян и подвинулся ближе, чтобы проследить за реакцией.
Щир просек.
- Для ясности еще вообрази, что эта уродина на тебя прет. Так вот это как раз такой лес. Толяна в один прекрасный миг за заднюю ногу хап, и под землю.… А он только дрыгает
-Чем?
-Чем - чем…говорю же, со всех сторон всякая всячина болтается в разные стороны, как змеи. Лупанешь мечом, а оно шмыг и под землю. А оттуда уже росток ползет. Ты леших видел, Щир? – Войтик внимательно, вприщур, заглянул в лицо воина.
-Н – е – т.
-Вот это зря. – Расстроился Войтик. – А кикимору?
-Н – е – т…
Щир был окончательно сбит с толку.
-Это еще хуже. Я думал, уж кикимору, наверняка, видел. А так и не знаю, как тебе жить дальше. В смысле никаких тусклых перспектив в дальнейшей жизни.
-Да не боись ты, Щир! С нами еще не то увидишь. – Толян в любую минуту готов был прийти на помощь. - Какие твои годы!
-Зачем мне кикимора? – Решился задать щекотливый вопрос десятник.
-Вот те раз! – Изумился Войтик. - Толян, ты слышал такой базар? Он спрашивает зачем. Врага надо знать в лицо. А ты встретишься с ней на узкой дорожке лицом к лицу, а лица как раз и не знаешь!
-Правильно, Войтик. Лицо у них одинаковое. Одно на троих. Харя, проще говоря другими словами. Отвечаю. Особенно у кикиморы. А про того дурака, про лешего, и говорить не стоит. Пенек с глазами и рот на столбе боком скалится. Тут Щир главное поскорее сообразить, что и зачем.… Причем одновременно. Чтобы когти рвануть своевременно.
Щир снова оглянулся по сторонам, пытаясь разглядеть в густо стоящих деревьях, если не лешего, то хотя бы кикимору.
-Не ски ногами, молодой. – Толян хлопнул ладонью по плечу, чтобы успокоить. Под его ладонью зазвенела кольчуга. – Они ночью любят появляться. Кстати, даже не думай с кикиморой парой слов поговорить. Леший ревнует со страшной силой. Потом не отмазаться. В упор не слышит. Сходу в морду бьет. Представляешь картинку?
-Я и не думал.
-Во! Что и требовалось доказать. Пошла отмазка. Значит, уже подумываешь. Как другу проболтаюсь. Ничего особенного в этом не вижу. Рядовой товар, в смысле секса. Можешь Войтика спросить, если на клубничку потянуло.
-На какую клубничку?
Войтик ухмыльнулся.
-Значит, все таки пробило! – И удовлетворенно потер руки. – А ты, парень не промах. Хоть и зарос бородой, а рыло в пуху. Падок до сладкого. Кикимору еще в глаза не видел, а уже облизывается.
Щир окончательно растерялся, понимая, что мало помалу сходит с ума.
-Да нужна она мне! Вовсе я не думал облизываться.
-Ты, брателло, не оправдывайся. Мы ни кому… - Ты мне веришь? – Пылко сказал Толян, в точности повторяя интонации Стаса. – Мы же понимаем. Женка далеко, А дело молодое. Это мы привыкшие, а ты только начинаешь…
-Ты, Щир, только не промахнись, чтобы не оконфузиться. Толян же сказал, что они все одинаковые. В смысле, подбираешься к кикиморе, а попадешь на лешака.…Далеко ли до греха? А тебе это надо?
Щир дико вращал глазами и зевал, широко раскрывая рот от возмущения.
-И леший, еще тот товарищ, между нами, мальчиками говоря. Отоварит дубиной по тыкве, и Васькой звали. Или Ванькой? Совсем ты меня запутал. А мы можем и не успеть.
Пора было вмешиваться, и эльф придержал коня.
-Войтик, отстань от парня. Запугали, спать не будет.
-Бодри, реальный инструктаж по технике безопасности. – Ребята вовсе не собирались сворачивать потеху. – Опыта нет, нарвется на кулак, а я за него слово командиру сказал. Ну, и Войтик тоже. А мне это надо, чтобы бланш под глазом?
-Без вариантов. – Внушительно подтвердил Войтик. – Бланш под глазом не катит. Хуже только бланш под двумя глазами. А с кикиморой Щир погорячился. Правда, к слову сказать, на безрыбье и рак на рыбу, но не с кикиморой же…
-Да, не горячился я!
Толян воззрился на него, как на чудо.
-Ну, знаешь ли, брат Щир! – Он удрученно развел руками. – На такое дело можно решится только по пьяни. С большой голодухи и в сплошной темноте, А ты даже не горячился. Все, сливай воду! Войтик, тебе как такие заморочки?
Войтик не сразу нашелся с ответом.
-Точно, в хлам упился.
-Да, не пил я! – Возмутился десятник.
-На трезвую голову? – Ахнул Войтик и с завистью посмотрел на него. – Ну, ты даешь! Я бы не осмелился. По пьяни другое дело. Да и то.… Ходить тебе, друг, с битой мордой. Я хоть и на дух не перевариваю лешего, мужичонко сволочной, но имеет право потребовать с тебя виру за поруганную честь.
Еще раз окинул Щира с ног до головы придирчивым взглядом и скосил глаза на Толяна.
-Ты, Толян, как знаешь, а я на это дело не подписываюсь. Я лучше в сторонке постою. Мне за такое похабное дело морду под полено подставлять не резон.
-Не бросать же в беде? Леший, если дурь в голову ударит, до смерти забьет. В понятиях не рубит. А отвечать нам, больше не кому. Командир спросит…
Говорят между собой так, словно Щира и рядом нет.
-Можно стрелку забить. Перетрем это дело, накатим по стакану. С кем по молодости не бывает? Пацан первый раз из дому вырвался, ну и пошла мазута. Зуб даю! Это ты к командировкам привык. Или я…
-Думаешь, можно еще на ноги поставить?
-А то! Свой пацан. Залетел по глупости. Не убивать же… - Поманил пальцем Щира. – Такое дело, братан. Мы с Войтиком свое слово скажем, но и ты покрути башней. Ищи лешего. И готовь поляну. Посидим, побазарим, Договоримся, типа того. Даже командир не узнает.
-Хорошо, что еще вовремя предупредил.
-Да, не предупреждал я никого!
-Вот это и плохо, друг Щир. – По отечески проворчал Войтик. – У нас от друзей секретов нет. Сказал бы вовремя и, глядишь, все бы обошлось. Так, что выход один. Крути башней. И не боись, в обиду не дадим.
Эльф укоризненно покачал головой.
А друзья, довольные собой, галопом поскакали за Стасом.
Гном, внимательно следивший за занимательной беседой, сочувственно посмотрел на оскорбленное лицо десятника, расхохотался и, смешно болтая ногами, заспешил за ними, оставив эльфа наедине со Щиром.
Щир потерянно крутил головой и с опаской оглядывался по сторонам. Принц улыбался и откровенно жалел несчастного парня, так не вовремя попавшего на зубы этим двум людоедам.
-Что это было, сударь эльф? – Растерянно спросил он.
-Не обращай внимания. Шутили ребята.
-Как шутили? А кикимора?
-Забудь! – Эльф засмеялся. – Не было ни какой кикиморы. И лешего тоже не было.
-А они? – Щир кивнул в сторону, скрывшихся за деревьями, друзей и повторил. – А они?
-Они были. – Эльф снова засмеялся. – Привыкай, дружок. Друг другу они все, что можно, уже все сказали. Уж такие они словоохотливые ребята.
-А леший?
-Ни лешего, не кикиморы. Может, где-то и есть, но нам навстречу на их счастье не попадались. Обходили стороной. Все остальное в избытке. И как говорит эта парочка, по полной программе.
-И деревья, которые ходят? В пять саженей…
-И деревья. Правда, чуть поменьше. Но все срублены. Не переживай. Не здесь.… А лес был, но в другом месте. Может, еще и увидишь, хотя не очень и хотелось бы. В этом они тебя не обманули. Догоняем, дружище Щир?
Щир приободрился. Но на лес косился, продолжая переживать шутку друзей, прикидывая в уме, что же бывает тогда, когда эти ребята не шутят…
-А командир - вождь?
-И он пошутить любит. – С улыбкой ответил принц и успокаивая десятника, похлопал рукой по плечу. – Все сам узнаешь. Время еще будет.
-Скажи, сударь принц, почему…
Эльф снова улыбнулся.
-Много вопросов задаешь, Щир. Этим воинам не нужны кольчуги. Для этого у них есть мечи. А волчовки на плечах, так потому, что род Волка.
-Я же не спросил…
-И не надо. Я слышу мысли. И командир тоже.
С того дня Щир старался держаться подальше от двух любителей пошутить и поближе к эльфу или малоразговорчивому гному.
Стас гнал и гнал свой маленький отряд, останавливаясь на короткий отдых только тогда, когда видел, что лошади валятся от усталости.
И пришел день, когда они вплотную подошли к тому месту, закрытому заклинанием, к которому так стремился еще в том, Сумеречном лесу.
Издалека услышал глухое ворчание Лобастого и замер, подняв руку над головой, чтобы привлечь к себе внимание. Стоял, словно вслушиваясь в шумы леса. Мозг напрягся до предела, но не было ни чего похожего на то, что испытывал прежде, пересекая границу черного леса. Никто не стремился его оглушить, не пытался влезть в сознание цепкими пальцами.
И все же то-то настораживало.
Может та легкость, с которой они прошли почти через весь лес? Уловил глухой стук лошадиных копыт. Не оборачиваясь, сказал.
-Думается мне, дорогой мой принц, мы сделали большую ошибку, оставив без внимания портал, прости, Забытую дорогу.
-Ты чего-то боишься?
-Скорее, опасаюсь…
-Зачем ему дорога в мир эльфов, если он сбежал из него? – Бодрен пожал плечами. – Почти разрушенный умирающий мир.
Тронул поводья, прижав пятки к лошадиным бокам.
Жеребец беспокойно тряхнул головой и заартачился.
-Допрыгаешься ты у меня. Заведу шпоры, вот тогда узнаешь, что такое счастливая жизнь. – Беззлобно проворчал он. – Любопытно было бы хоть одним глазком посмотреть на плоды вашего самоотверженного труда.
Принц побледнел и отвел глаза в сторону.
-Прости, мой друг. Я вовсе не хотел тебя обидеть. Знаю, ты меньше всего повинен в этом.
Его прервал долгий требовательный волчий вой.
-Пора. Лобастый злится. Кто-то ему очень не понравился. Или он кому-то пришелся не по душе. Есть у меня, ребятки, подлая мыслишка, что именно отсюда наш чернявенький жрец попытается раскрутить пружину.
-Помнится мне, что Серд, да и Груздик тоже говорили, что вся эта хохма у них началась лет пятьсот назад. – Толян не скрывал своих сомнений.
-Подумаешь, получил по морде и прыгнул обратно.
-Просел на десяток – другой лет и попал в не тронутый мирок. Просчитался или силенок на большее не хватило. – Убеждая скорее сам себя, чем их, тихо проговорил Стас. – Ну, что? Заглянем?
И дернув поводья, послал жеребца вперед.
Но уже через несколько сотен шагов понял, что прогулка кончилась. Лес дохнул холодом. И ненавистью. Могучие деревья все еще жили, но стояли, уже на половину, потеряв листву. А между ними всюду поднимались уже знакомые уродцы, обильно поливая землю ядом. Свиваясь в клубки, тянулись вверх, обвиваясь вокруг стволов к вершинам, прячась в сером густом тумане.
Навстречу, извиваясь, потянулись гибкие, как щупальца, ветки. Побледнело и сразу осунулось лицо Толяна. Глаза затянулись мутью, и они сразу утратили осмысленное выражение.
Не лучше выглядели и Войтик с гномом. Но они, стиснув зубы, крепились. Зато Щир медленно сползал с седла, закатывая глаза и, пытаясь что-то сказать.
-Бодри, защиту! Остальным жечь факелы! – И для доходчивости добавил еще десяток слов из армейского командирского лексикона.
-Энты… - Как можно было изуродовать эти добрейшие существа. Тысячелетия они жили, не выходя в наш мир, в покое и согласии с природой. – Чуть не стоном выдохнул эльф. – Да они и сами были этой природой. Только раз прервали они свое затворничество. И чем это обернулось для них? И для всех нас…
-Человек – царь природы. – Криво усмехнулся Стас. – И переделать ее наша задача. Я уже как-то приводил тебе эту глубокую мысль.
Четверо уже сидели в седлах с зажженными факелами.
-Броском и как можно глубже. Рубить все что шевелится и ползает. Потом разберемся что к чему. Или разберутся за нас. – Распорядился Стас. – Я впереди. Принц прикрывает.
Мечи скользнули из ножен. И сразу раскалились до угрожающей синевы.
Хищные щупальца выстрелили вперед. Яд зашипел на гномьих мечах. Потянулась по лезвиям клинков эльфийская вязь.
-К мечу, ребятки… - Просто, без выражения сказал Стас.
Жеребец закатил глаза, запрокидывая голову, но, повинуясь его коленям, с диким ржанием прыгнул вперед.
Замелькали в его руках мечи, рубя все на своем пути.
Медленно, медленно.
-Толян, повод…
Вылетел из седла и, ускоряя темп, вихрем раскрутил мечи, оставляя после себя голубоватую дорожку, срубленные уродливые деревца, липкие от яда, шевелящиеся ветки. Сердце было готово вырваться из груди, проломив ребра. Но он знал, что скоро все придет в норму.
Перед «глазами» запрыгали черные, облаченные в глухие панцири, фигуры. Показалось, что остановились в растерянности, не зная, как подступиться к нему. Зато он знал. И постарался закрепить свое преимущество.
И еще раз попытался взвинтить темп. Получилось.
Врубился в черную шеренгу, раскинув в сторону мечи. Именно этим приемом когда-то воспользовался Веселин. А это он… с его возможностями.
Как смерч пронесся среди, закованных в железо, черных воинов.
Вот она руководящая и направляющая сила. И воля…
Черные длинные свободные плащи с низко опущенными капюшонами. Они посылают на верную гибель эти лишенные сознания, разума и воли существа, которые гибнут без боли и крика под ударами его мечей.
Вырвался сияющим пятном из свалки. Метнулся кувырком вперед. Мечи молниями рванулись вперед. Еще бросок. Два неподвижных, закутанных, как в саван, плащи, тела остались лежать на липкой от яда, земле. А мечи уже снова в его руках.
Веселин бы умер от зависти, увидев это.
В то место, где он только что кувыркался, вонзились молнии.
Дешевый приемчик. Жаль, нет времени, а то показал бы не хуже.
Закрутился в воздухе и сразу перешел в атаку.
Маг без труда отразил удар, взмахнул плащом и исчез. Но меч то не спрятать! Или этому не учили? В другое время, паренек, охотно бы позволил тебе это не хитрое развлечение. Но сейчас, извини, тороплюсь.
Ложная атака в немыслимом темпе правым мечом. И режущий удар из-под руки левым… тело, постояв, развалилось надвое.
Задерживаться нельзя.
Это всего лишь застава. Сколько еще впереди? А здесь волчата подчистят. Толяну во всяком случае обижаться не на что. Кое-что осталось и для его меча. Есть где косточки молодые размять.
Зачем они здесь? Не для того же, чтобы охранять этот питомник?
С ревом вылетел Войтик, крутится чертом на коне, раздавая смертельные удары. Крепко разведчик обиделся.
Впереди голос Лобастого. Душит старика злоба. С чего? Обычное дело. И старина редко позволяет вот так, по юношески, потерять голову.
Мечи раскалились до того, что рукояти мечей прикипают к ладоням. Искры рассыпаются по сторонам. От души постарались гномы с подарком.
Мысли бегут где-то рядом отдельно от тела. Ведут себя вполне прилично. Не мешают.
Сжечь бы этот лес к лешевой матери, чтобы зараза не расползлась. Сухостоя навалом. Вспыхнет, как спичка.
Так, так… войска построены для встречи.
Обойдемся без утомительных церемоний. Попросту. По деловому.
Нам ордена не получать. И Войтика жена ждет.
Ярославна громко плачет на забороле. И реки мутно текут.
Умели пращуры нужные слова подобрать, чтобы мысль точнее стала. Не мутные реки, а мутно текут.
Поди ж ты, как сказано. Велика ли разница, а мороз по коже…
Или перегрелся?
Шустрый парень этот колдун. Ничего не скажешь! Не успели там построить, а он уже здесь узлы вяжет. И не плохо у него получается, если говорить со всей принципиальной прямотой.
А лесок придется сжечь!
Прямо на глазах впечатлительного эльфа.
Гуляет смерч между деревьями, мечи сами выбирают себе жертву.
Что за народ! Ну, ни каких эмоций. Хоть бы по матушке послали. Или по батюшке прямой дорогой направили. Все бы веселее было. Неужели молча умирать интереснее? Не пойму. Дерутся умело, но как-то без вдохновенья. Скучно дерутся. Чуточку фантазии бы не помешало для остроты ощущений. Для перчика.
Голос Войтика врывается в уши. Ему вторит Толян. Мама бы покраснела от стыда за сына. Да и учителя проморгали что-то в воспитательном процессе. Хорошая память у Толяна. Такое великолепие в башке застряло. В пору ходить следом и записывать для потомков. Чтобы не затерялось в веках.
Гном хрипит от напряжения. В бороде путается. Историческая конкуренция с эльфами. Следит ревнивым взглядом за мечом эльфа. Губами шлепает. Счет ведет.
Но эльфа не перехитрить. Как воспитанный человек, чтобы не мешать занятым людям, отошел в сторонку и садит стрелами из лука. Попробуй, угонись за ним. У бедняги гнома в голове цифр не хватит, арифмометр полетит.
Торопит, ох как торопит Лобастый!
Не дает сосредоточиться.
Знакомую полусферу заметил издалека. Точно, шустрый хлопец. Уже и здесь застолбил участок.
Крепкий узелок.
Не сразу развяжешь. Легче разрубить.
Лобастый аж из штанов выпрыгивает. Хотя откуда у старика штанам взяться? Поношенная шкурка, да и та из моды вышла. Приличные люди сейчас бобров предпочитают, соболей.…А тут волчовка молью траченная. Нет, с молью явный перебор вышел.
Пусть оттянется, адреналин сбросит.
Но ты посмотри, какой злопамятный. До сих пор не забыл, как их в той дыре прищучили.
Затаился за деревом, и тут же длинная хлесткая плеть перетянула поперек спины. Скользнула по руке. В другое время сразу рука бы отсохла. Но не сейчас. Клинок не враз распорет.
Засветиться легко.
Программа простенькая. Молнии, то да се…Легкий обмен любезностями и прочая лобуда, как сказал бы Толян. Детский лепет. А он уже давно взрослый дядя.
Пусть Лобастый еще похулиганит, на нервах побрянчит у них.
Не может же быть так, чтобы у самых дверей и заслона не было. В руке сам собой появился лук. Скрипнул и стрела, вспыхнув, исчезла за сферой.
Истратил стрелу без всякой надежды на успех.
Сработало!
Через сферу, по четыре в ряд с копьями на перевес полезли…
Ба, знакомые все лица! Или лицо? Одно на всех.
Идут, как куклы, размеренно переставляя деревянные ноги.
За спиной уже слышны голоса ребят. И Стас осторожничал, чтобы не подставить их под удары сферы.
А из сферы выползает ряд за рядом… Медленно и неотвратимо. Сквозь прорези личин уже можно разглядеть равнодушные мертвые глаза.
В висках снова застучала кровь. Хлынула в черепную коробку горячей волной, отозвалась болью во всем телом. Или от того, что из-за торопливости себя защитой закрыть поленился?
-Бодри. – Почувствовал за спиной легкое дыхание эльфа. – Бей стрелой по куполу.
Принцу не хотелось тратить вот так, за здорово живешь, наговоренную белую стрелу, но он растянул лук и стрела, спорхнув с тетивы, воткнулась в сияющую сферу.
Вспыхнул слабый огонек, разбежался по всей поверхности. А пониже первой воткнулась еще одна…
Раздался оглушительный взрыв. Над сферой взметнулось пламя и, сметая все на своем пути, просвистел ураган.
Стаса вдавило в дерево. Эльф, не устояв на ногах, покатился по земле. Под Войтиком упала лошадь.
-А, поосторожнее нельзя? – Возмутился Толян, у которого к седлу за повод был привязан жеребец Стаса.
Гнома, как мальца, выкинуло из седла, покатило по земле, и с треском вмазало в дерево.
И только Щир, предусмотрительно державшийся сзади, удержался в седле. Рвал удилами в кровь губы своей лошади, стараясь удержать ее на месте. И усидеть в седле.
Не дожидаясь, пока его бойцы восстановят стройные боевые порядки, ввинтился в копошащуюся кучу и заработал мечами, пробираясь к магам, которые спешно наводили порядок. За спиной гремели, круша латы, мечи его разведчиков.
Прямо в лицо полыхнули молнии и, махнув рукой, на богатырский задор, тряхнул мечами от всей души, рассыпав по фронту десятки коротких злых молний. Прошелся, как автогеном.
-Командир, что за дела. – Услышал он возмущенный голос Толяна. – Смотреть надо куда следует. А ты даже головой не моргнул. То принц без ума шарашит, то ты со всей дури трясешь мечами, как от нечего делать.
Со всех сторон тянет холодом.
-Торопись, ребятки! Зажимают.
-Умертвия? – Спросил эльф.
Мозг словно взорвался. Успели достать.
Магов срубил наощупь, не считая, успев крикнуть.
-Войтик, заканчивайте без меня. Возвращаюсь!
Хорошо, что старые знакомые не спешат. А куда им, спрашивается, торопиться? Впереди вечность. Успеют дохромать. Или нет… Странные ребятки. Можно сказать, прервали вечный сон, а они даже не обиделись. Войтик бы обиделся. А у Толяна на такой случай всегда сапог под рукой. Может посоветовать на будущее? Вдруг пригодится?
Между деревьями шевелящиеся, с позволения сказать, фигуры. Такое и спьяну не привидится. А если и привидится, опохмел уже не поможет.
Картинка не для слабонервных.
Снова над головой ощутил злобный внимательный взгляд.
Кончики лезвий соединились, зазвенев, углом и ослепительно яркая вспышка осветила темный лес. Пожираемые огнем, затрещали деревья. Заплясало пламя, прыгая с верхушки на верхушки, и упало вниз. Столетние, а может итого старше, стволы вспыхивали, как солома.
В один миг пламя разбежалось на сотни метров и со свистом и треском покатилось, выжигая все вокруг. Мимо пронеслось, не разбирая стадо козлов. Круша все на своем пути, ослепший от ярости, вылетел кабан, но подгоняемый огнем решил не тратить драгоценное время на разборки и скрылся в кустах.
Пора было уходить.
-Уходим! – На бегу крикнул он и прыгнул в седло.
Толян с тоской бросил взгляд на уцелевших черных воинов.
-Не жадничай, Толян. Некогда.
Пламя лизало верхушки деревьев над головой.
-Подождать не мог? – Не сдержавшись, проворчал Войтик и со звоном отбил направленный в грудь полуметровый наконечник копья.
На скаку наклонился, подхватил разведчика за пояс и легко, как ребенка, закинул в седло.
Войтик обиженно всхрапнул.
-Так бы и сказал сразу.
Щир удивленно крякнул и захлопал глазами. Такую тушу и двумя руками не своротишь!
-Бодри, прикрывай!
Пламя подгоняло, кусая за пятки. Лошади, обезумев, летели не разбирая дороги.
-Умеет с огоньком, командир, работать! – Крикнул побратиму Толян. – С душевным жаром, типа того.
-Как бы от этого жара самим пятки не подпалило…
И Войтик с нескрываемой обидой кинул взгляд в спину Стаса. Размазал весь героический образ своей командирской не- терпеливой рукой. Как щенка, за шкирку…
«Войтик, не ворчи. – Услышал он голос Стаса. – Обижусь! Сам виноват. Торопиться надо, а тебя на мордобой, как сопливого пацана растащило»
Командирская спина в полусотне саженей впереди. И как он услышал, если даже губами не шевелил. И командир не обернулся. Спина прямая. Повод в левой руке у самого седла. Как на прогулке.
Над головой огонь трещит, искры сыплются.
Сходу стоптали слабенький заслон. Высыпал малиновые шары в мелькнувшую за деревьями сферу. Заодно снес пару деревьев. Смолистые ветки вспыхнули, как порох.
-Не останавливаться! Ручкой «Приветик» и дальше! Люди мы все сплошь занятые. Времени на болтовню нет. Будет время, заскочим.
Возражать не стали.
Но «ручкой» махнуть успели.
Войтик, чтобы заглушить обиду. Толян за кампанию.
Стас, пропустив их вперед, выпустил из лука два десятка стрел и занял снова место впереди отряда.
-Огонь доделает за нас. И не хуже.
Лобастый не дает останавливаться. Накатил на старика не здоровый азарт.
Отвернул на голос немного в сторону.
-Слав, кони падут! – Пробился к нему потерянный голос эльфа.
Ясно. Переживает. Ему лес, как родной.
-Не переживай, друг мой. Никто не узнает. – Как мог, постарался утешить его Стас. – Скажем, что пацанва костер не потушила.
И для гарантии махнул рукой за голову еще пучок молний. Что жалеть? Вырастет новый лес. Время есть.
Щир с ужасом смотрел в его спину.
-Колдун… - Сам того не замечая, шептал он побелевшими губами. – Огненный демон.
Толян, случайно разобравший его слова, повернулся.
-Ты, братан, не ляпни где-нибудь при людях. Куры засмеют. Или загремишь за зеленый забор. Работа реальная. В натуре. С этими отморзками иначе нельзя. В понятиях не рубят. И конкретный базар не понимают. Догнал? Или все еще не врубился?
Не врубился. Но спорить не посмел.
Все под стать своему вождю. Хоть огнем и не разбрасываются, но люди мечом так не рубят.… Выкашивают все вокруг себя как горбушей. Еще и злятся, что мало им вождь оставляет.
-Толян, отлепись от него. Не морочь голову. Видишь, парень не в себе. Голова слабая, чтобы подумать. – Пожалел Щира Войтик.
-Глаза есть, пусть привыкает. Только поживее. Пока окончательно крышу не потерял – Пожал плечами Толян. - Ищи ее потом по всему лесу, будто делать нечего.
-Точно. Без крыши нельзя. Продует.
-Было бы что.
Беседуют между собой, словно и не бушует пожар над головой и скачут они торной дорогой, а не плутают между деревьями.
Хотел придержать коня, но в спину задувает огонь. Вперед вырваться, силенок у лошадки мало.
-Крыша, это конкретно. Хоть к доктору не ходи. А с другой стороны, зачем она бойцу, если командир есть.
Подбираются с двух сторон, показывая волчьи зубы.
Осторожно отдвинулся от них поближе к эльфу.
Войтик обиженно засопел.
-Понял, Толян? Я у него с головы меч снял, а он и говорить не хочет. Тебе это как?
Уже скучно стало демонам. Но про меч не врал. Лежать бы ему без головы в этом лесу. Да и тот, второй не раз успел отвести смерть от него своими мечами. Демоны и есть! Глаза со всех сторон натыканы и рук не две, как у всех, а намного больше.
-Такой лес погубили! Выгорит до тла.
Лошадей пришлось все-таки бросить.
Могучий жеребец Стаса остановился и, хрипло дыша, повесил голову.
Стас невозмутимо вышагнул из седла, неторопливо расседлал коня и снял уздечку.
-Беги, дружок. – Ласково сказал он и похлопал по мокрой шее. – Может, и уцелеешь.
Войтик и Толян переглянулись. И через минуту их кони стояли тоже без седел. Но самым проворным оказался эльф.
Щир со вздохом перекинул ногу через голову коня.
-Не торопись, паренек. – Остановил его Войтик. – В своем железе далеко не убежишь. А коняшки твоей еще на несколько верст хватит. Только не отставай. Мы медленно побежим.
Щир с сомнением посмотрел на него, пытаясь разгадать в его словах подвох. Но детина был, как никогда, собран и деловит.
Кони сбились в кучу и смотрели на них скорбными глазами.
-Вперед, ребята. – Не громко распорядился Стас. – Лобастый ждет. Не любит Старый дыма.
К немалому своему удивлению уже через версту Щир понял, что Войтик не шутил. Его конь с трудом поспевал за этими диковинными людьми. И даже коротконогий бородатый гном оказался проворней его коня.
-Принц! – Позвал Стас.
Эльф покинул свое место и поравнялся с ним.
-Пробей картинку впереди. Я подержу защиту.
Эльф послушно сосредоточился, пытаясь заглянуть вперед и, виновато развел руками.
-Бесполезно, Слав. Наглухо закрыто.
Стас помолчал и кивнул головой.
-Им же хуже. Пойдем напролом. Если и задержат, так не надолго. На мелочи не размениваемся. Все самое интересное там, в замке. Этих добьем потом. Если уцелеют…
Щир бросил, наконец, свою измученную лошадь и плелся, далеко отстав, за ними, с трудом передвигая ноги.
-Войтик…
Войтик, не задавая вопросов, отстал, поджидая Щира. Щир заметил это и остановился, устремив на него такой же взгляд, каким его совсем недавно провожала лошадь.
-Снимай, брат, свое железо. Сдохнешь. – Не посоветовал, приказал он. – Проверено.
-А как же…
-Если масла в башке нет, железо не спасет. – Нетерпеливо бросил он. - Или думаешь, у меня время есть, чтобы еще раз сказать?
Щир глянул в его суровое лицо и принялся поспешно снимать свои доспехи.
Войтик одобрительно кивнул головой.
– Ну, вот. Как бы и на человека похож. Почти.
Сам Войтик был свеж и бодр, словно и не было бесконечного, утомительного бега.
-И мечишко свой приспособь, как у меня. – Посоветовал разведчик и с сомнением заглянул в красное распаренное лицо. - А лучше выбрось. Дольше проживешь. Отвечаю.
Щир исподлобья ожог его взглядом. Вспомнил некстати, что он не только княжеский гридень, а еще и начальствует над целым десятком Славгородской дружины.
-Проболтайся, Щир, - беззлобно спросил свирепый гигант. – как ты умудрился дожить до таких лет?
Щир скрипнул зубами и оскорблено засопел.
-Ладно, проехали. Дело поправимое.
Но так и не сказал, что он хочет поправить.
Щир заторопился и закинул меч за спину, как котомку.
-На привале помогу пристроить, чтобы не мешал, а пока и так сойдет. – Проворчал Войтик.
Поймал, полный сожаления взгляд, остановившийся на груде железа, и укоризненно покачал головой.
– Не жадничай, Щир. Побежали. Отстанешь, вернусь и все это железо опять на тебя покидаю. Ну, боец, глаза гордо вперед, морду лица держи орлом и бегом марш. Шевели батонами.
Щир, к слову сказать, понял немного, из того, что наговорил Войтик для поднятия его духа, но угрозу понял и, сцепив зубы. Старался не отстать.
Но догнать, ушедший далеко вперед отряд было не просто. И Войтик все наращивал и наращивал темп, пока не пристроился к Толяну.
Толян с любопытством скосил на него глаза и одобрительно обронил.
-Расчехлился? Молоток! А то кончился бы в своем железном шкафу и никакого толку. Хорони тебя… а у нас со временем забутовка. Да, ты не синей. Это по началу колбасит, потом втянешься. Нас командир еще не так гонял. А это, прикинь, воскресная прогулка. Как не че делать. Зато две норы заткнули.
Говорит Толян дружелюбно, размеренно. Дыхание ровное. Только щеки чуть покраснели. Или это от огня?
-Посмотрел бы ты на Войтика тогда. Трупешник! Хоть отходняк запевай. А с виду правильный пацан. И репа на месте, и кулаки что надо. Так, что надуй живот и сопи в две дырки. Дело солдатское. Скоро привал.
-Стопудово. – Пробасил Войтик. – Если сюда дошел, жить будешь. С командиром не умирают. Он это дело не любит. Рассердиться может. А это еще хуже, чем умирать. Въехал?
Эльф лучится своими зелеными глазами и с укоризной качает головой.
После такого утешения лучше сразу и по своей воле броситься на меч. Запугали парня до полусмерти. А он уже и сам не рад, что послушался князя.
Стас неожиданно остановился.
-Час на отдых, ребятки. Если получится. Толян, Войтик, отстаньте от парня, иначе останетесь без винной порции.
-Елы-палы! Не фига себе примочки! Мы же его, командир, в курс делом вводим.
-А лицом в кусты, сударь воевода, - доверительным шепотом спросил Стас, - не пожелали бы?
-Понял, не дурак. – Заторопился Толян. – Но лучше хавчик.
-Тогда, почему стоим? Стол накрыт. А время капает. Седлай.
Время действительно капало. А еще быстрее наступал огонь.
От дыма слезились глаза. Огонь трещал уже совсем близко. Но привычные ко всему волчата очистили импровизированный стол до последней крошки.
Стас ограничился несколькими глотками вина и парой выкуренных трубок. Войтик с Толяном, быстро наколотив желудки, тут же уснули, а гном задымил своей трубкой.
-А не напрасно спешим, Слав? – Эльф прилег рядом, пристроив голову, на согнутую в локте руку. – Даже не заглянули за сферы.
-Зато стекла побили. Ну, и по мелочи… - Безразличным тоном ответил Стас. И, поняв, что ответ обидел эльфа, пояснил. – Нового мы все равно там не увидели бы, а увязли бы надолго. А там всего лишь транспортные коридоры и накопители. И далеко нас все равно бы не пропустили. Вышвырнули бы по дороге. Порубим этих, появятся другие. А, может, те же самые. Вспомни умертвий. А нас пятеро. Щир пока не боец. Нет, друг мой, рубить надо голову.
-Обидно…
-Самому обидно. Боюсь, как бы не начал метаться. А мы там не закончили, и здесь увязнем.… У него же неисчерпаемые резервы. Даже те на ноги поднялись, которых мы у первого портала изрубили. Сам видел.…А задержит их огонь или нет, не знаю. Остается успокаивать себе тем, что окна побили. На какое-то время и это задержит.
С сожалением упрятал трубку.
-Подъем, орлы!
Начальственный баритон заставил Войтика открыть один глаз.
-Последнему посуду мыть! – Стас добавил металла в голос.
Помогло. За спиной Толяна два года армейской службы, а у Войтика выработалось стойкое отвращение к кухонному прошлому.
-По коням!
-И – го – го! – Заржал Войтик,
-Седлай…
-Уже… - Толян зевнул и с хрустом потянулся.
-Орлы! – Похвалил Стас и с улыбкой добавил. – Стервятники.
-А нам не че! – Согласился Войтик. – Сгодится и стерва. Только на подальше. И чтобы не мешали. Уж если кикимору кое-кто к делу приспособил.
-Моральное разложение на лицо! Похотливое и непотребное. Надо что-то делать.
-Не надо, командир. – Встревожился Толян. – Дорогой вытрясем все разложение.
Стас повернулся к улыбающемуся принцу.
-Придется поверить на слово. Как думаешь, брат принц? Или обрушить со всей силой на них свое княжеское негодование? Хитрые физиономии свидетельствуют об обратном.
-Командир, зуб даю, что до самого дома никаких стерв. – Войтик щелкнул ногтем большого пальца о зуб. – И где их возьмешь? Была одна единственная кикимора, и ту Щир увел.
Глаза чистые, искренние. А на губах таится улыбка.
-И вообще Толян на телок западает.
Ровин щерится в бороду. А Щир пытается понять, о каких телках идет речь.
-Значит, я пока спокоен. До реки нет ни стерв, не телок.
Щиру кажется, что на ногах у него не сапоги, а дубовые колоды. Встал, попытался улыбнуться и со страхом посмотрел вперед. Туда, откуда уже доносился требовательный волчий вой.
-Пора, ребятки. Старина, похоже, нашел для нас добычу. – Поторопил он. – Славной охоты, волчата.
И Щиру снова показалось, что вождь подмигнул ему озорным глазом сквозь черную повязку и по волчьи оскалил зубы под верхней губой. Силился парень понять со дня первой встречи, как получается у этого такого страшного, и вместе с тем, со всем не страшного человека различать дорогу и сражаться, как стая демонов.
Поймал на себе изумленный взгляд Толяна.
-Не думай, братан, при случае расскажу.
Здоров, как лошадь, этот воевода. Успевает вперед убежать и к нему вернуться. Да, нет. Лошади на такое дело надолго не хватит. Запарится. Да, и тот… другой. Про эльфа и говорить не приходится. Под ногой трава не шелохнется.
А вождь разогнался и пропал из виду.
Только слышно, как с тихим шорохом вылетели из ножен его мечи, и просвистел ветерок.
И загрохотало железо.
Через силу заставил себя бежать быстрее.
-Братан, кыш за спину. И не высовывайся. – Рявкнул на него Толян. – Прикроешь.
Гном рванулся вперед. Войтик сдвинулся влево. Толян вправо. У эльфа появился в руках лук, и сразу засвистели стрелы. Но Щир уже не удивлялся. Не раз видел, как вламывается этот клин в железные шеренги. Словно не пятеро их, а полная сотня. За мечами глаз не уследит.
Над головой стрелы эльфа летят. Но вот и он убрал лук и взялся за меч. Тонкая белая полоса и на меч не похожа, но разрезает черные кованые латы, как нож ломоть хлеба.
Между деревьями кружит зыбкая тень и только по огненным всполохам можно догадаться, что это вождь.
Под топором гнома трещат доспехи.
Слава тебе, Великий Род, что уберег и его, и Славгород от этой напасти. Услышал негромкий хлопок, и вверх взметнулось пламя. Зацепилось за вершинку и запрыгало с вершинки на вершинку.
Из огня вынырнул вождь. Жаркий, как кусок металла, который выдернула из горна рука кузнеца.
-Уходим, ребятки. Не досуг нам дурью маяться. Пусть Лобастый с приятелями развлечется. Потом догонит. У него тоже есть пара слов сказать….
Щир с удивлением посмотрел на свой меч. Взмахнуть не успел. А все кругом завалено трупами.
Толян заметил его потерянный взгляд и одобрительно кивнул головой.
-Зато у меня спина целая. От этой гопоты любой подляны ждать можно.
-Конкретно! – Добавил Войтик и брякнул по плечу. – Тут, брат, дело серьезное. Нам чикаться с ними некогда. Мы все, как одна ладонь. Привыкай…
И все-таки не понятно, какое такое чудо уберегло их князя Радогора вместе с городом? А если бы не связанных, и в сознании привезли? Хотя этого, который Войтик, и конские путы не удержат. И эльф мало, в чем ему уступит. Как это их вождь умудрился ворота высадить?
-Все нормально, брат. – Снова повернулся к нему Толян. – Не морщи ум, целее будешь. Вот раскрутимся чуток и за тебя возьмемся. Бойца, не бойца, а человека из тебя сработаем.
Обгоняя их, пронеслась волчья стая.
Матерый старый волк обернулся на бегу и щелкнул зубами.
Не останавливаясь, вождь что-то сказал ему и махнул рукой, указав направление.
-Придется идти лесом до самой реки. Лобастый конечно обшарит весь лес, но поджечь не получится. – И широко улыбнулся. – Спички класть не куда.
Шутки не получилось. Понял один Толян.
-Отдать огниво, вождь? – Хмуро спросил гном, с тоской извлекая из кошеля кисет.
Зеленые глаза эльфа, сраженного наповал неслыханной щедростью гнома, расползлись от восхищения. А Толян и Войтик застонали от восторга.
Стас, с трудом сдерживая смех, ответил.
-Обойдется. Самим делать нечего.
Гном облегченно вздохнул и поспешил убрать с глаз долой свой бесценный инструмент для добывания огня.
Толян долго разглядывал гнома с самым серьезным видом и, оставшись вполне доволен осмотром, проникновенно сказал.
-Ну, ты даешь, братан. Заценил! Уважаю.
И долго еще качал головой, поминутно оглядываясь на него.
Прислушиваясь к голосу Лобастого, Стас уверенно вел свой отряд через густой, а порой и вовсе не проходимый, лес. И безошибочно выводил на посадки черного леса.
И тогда лес, распугивая зверье, озаряло пламя.
Еще дважды натыкались на слабые заслоны. И, почти не останавливаясь, вырубали их подчистую. Спокойно и деловито. Как сорную траву в огороде.
-Сударь Толян, - Осторожно спросил Щир, который все больше и больше проникался доверием к своему опекуну. – Сударь Толян, где вы так научились диковинно драться?
Толян был смущен. Но постарался ответить доходчиво.
-Щир, драться можно по пьяни. С соседом. У нас же на эти глупости, как говорит командир, времени практически нет. Мы, проще говоря…
-Толян, - ахнул в черепной коробке голос, - не стращай мальца!
Толян помотал головой, прогоняя наваждение.
-Это потом. Поживешь, сам догонишь. Без вариантов.
Щир мало, что понял в его объяснении, но, на всякий случай, кивнул головой.
Кое с чем он был согласен. То, что делают эти люди, дракой не назовешь.
Выжить даже не мечтал, но до сих пор, почему-то жил. И хотя и не догонял, но к исходу третьих суток далеко и не отставал.
Как-то огонь выгнал на них бэра. Был мишка в самой силе. И вышел на них, сбитый с толку дымом, случайно. Уставился на них крохотными умными глазками под рыжими бровями. Грозно проревел и встал на дыбы. Постоял, раскачиваясь на задних лапах, и резво закосолапил на них.
У Войтика в глазах зажегся огонь.
-Командир… - жалобно простонал он, вытягивая из-за голенища боевой засапожный нож.
-Зачем? – В голосе Стаса прозвучал укор. – Убьешь ты его, а дальше что? Съесть не успеем, а унести.… И бой не равный. Он зверь, а ты боец. Понимаешь разницу?
И шагнул навстречу бэру.
До Щира долетел суровый волчий рык. Но в нем не было угрозы. Что-то совсем иное услышал в этом голосе Щир.
Рык повторился.
Бэр слушал, наклонив голову.
Потом проворчал обиженно, опустился на передние лапы, и сердито бормоча, не торопясь, исчез за деревьями.
-Делов то куча! – Просто ответил Стас на их вопросительные взгляды. – Или забыли, ребятки, сколько его родичей живет в Волчке и Славии? А с родичами надо жить миром. Ссориться с ними нам ни к чему.
Однажды их внимание привлек дробный частый перестук.
-Командир! – Изумленно крикнул Войтик. - Лошади… вернулись.
Сложил ладони рупором и ловко изобразил призывное лошадиное ржание.
-Твой жеребчик на кобыл падок. И, что хуже всего, княжеской десницы не страшится. – И ехидно посмотрел на Стаса. – Но как они выбрались?
-Спроси Лобастого. – Посоветовал Стас.
-Молодец, родич. Еще бы седла прихватил.
-Не барин, без седла доедешь.
-Здрасте! – Возмутился Толян. – Как это не барин? А ты не забыл указ командира. С правом меча, огня и воды.… Это тебе как? Или не баран чихнул? А ты без седла. А выше чинов и званий? Да, мы с тобой, Войтик, помохначе любого князя, если присмотреться повнимательнее.
-Ну, если повнимательнее… - Подумав, согласился Войтик. И убежденно добавил, показывая на командирскую спину. – Хорошо, что мы за ним увязались. А то усадил бы, как Леху с Груздиком, князьями и пропадай моя головушка.
-Без базара! – Кивнул головой Толян. – Груздику сейчас не в кайф. Раскатали мы с тобой Казарию в лоскуты. Сам Казторан по слову вождя с землей сравнял. Знал бы, что так будет, дворец Каганский для Груздика приберег. Командир и не догадался бы подумать. Обидно, что все умные мысли приходят позади.
-Груздень вытянет! Слово вождя.– Уверенно ответил Войтик. И сердито добавил. – И где, спрашивается, эти клячи? И где нелегкая таскает Лобастого? Еще родичем прикидывается. Мордой ко мне примерялся.
Толян залился раскатистым смехом.
-Это с какой стороны посмотреть. Я помню, что это ты в братаны к нему набивался.
-А мне без разницы!
Щир внимательно следил за беседой двух друзей.
-С Казарией иначе нельзя было, Толян. Помнишь, как вождь указал? Чтобы и памяти не осталось… - И кивнул головой в сторону, далеко убежавшего вперед, Стаса. И повторил. – Слово вождя. А Груздень новые города поставит.
У Щира в голове не укладывалось, что эти двое, судя по всему, важные воеводы, если до самой земли растоптали своего врага, идут за своим вождем, как простые ратники. И счастливы. Да и тот, которого они по свойски зовут командиром, так мало похож на вождя, по слову которого исчезают с лица земли княжества и появляются новые.
Догнал друзей, помялся, и осторожно спросил, кивая головой в сторону Стаса.
-Он и, правда, князь?
Войтик удивленно и с непонятной грустью перевел в его сторону взгляд.
-С крыши упал? Великий князь Славии. Великой Славии.
Щир спросил еще осторожнее.
-Где это?
Толян остановился и долго разглядывал его, как нечто не возможное.
-Здесь, Щир. Только уже потом. От тех гор. – Махнул рукой за спину и указал взглядом. – И до тех. А там до самого моря.
У Щира от необъятности расстояний закружилась голова.
Войтик сердито сопел и часто оглядывался.
Щир, на всякий случай, отодвинулся в сторону.
Первым вырвался из-за деревьев жеребец Стаса. За ним лошадка Щира. Обогнув их, раздувая ноздри, проскакал вперед и остановился, услышав властный окрик.
-Стоять!
Стас прыгнул ему на спину, свесив ноги по одну сторону. Жеребец злобно косил и всхрапывал, делая вид, что собирается цапнуть за колено.
Спустя несколько минут они уже все ехали верхом.
-Сачканули, паразиты, а мы на своих двоих перли. - Толян погладил коня по густой длинной гриве. – А ты Лобастого не хорошими словами крыл.
Щир снова осмелел.
-А зачем ему все это? Чтобы простым воем…
-Братан, то, что может вождь, может только вождь! Усек? Ну, и мы малехо.– Толян уже не скрывал своего раздражения. И догнав Стаса, спросил. – Куда сейчас, командир?
-Прямо, брат Толян. Все время прямо. Ну и вперед.