Прошло еще несколько суток. На удивление тихих и спокойных. И лес кончился.

-Узнаешь, друг мой? – Задумчиво спросил Стас, подъезжающего принца.

-С трудом, но узнать можно. – Так же не громко ответил эльф. – Вот, на том угоре они нас догнали. И ты остался прикрывать наш отход, погнав меня чуть не кулаками. А немного дальше встретили Зореня.… Только лес, кажется мне, сполз дальше к реке.

Скачут, не испытывая никаких неудобств. Лошади идут под ними, подчиняясь касанию коленей.

К полудню поднялись на длинный пологий угор.

-А тут Рэд устроил ярлам хохму…

Далеко внизу открылась река… и горы.

 -Заглянем, командир? – Указав рукой на противоположный берег, спросил Войтик.

           -Спешить надо, дружище. Только вперед.

           -Войтик. – Толян ткнул пальцем, в сторону реки. – Парус.

            Разведчик равнодушно повел взглядом  по реке, пока взгляд не уперся в грязно-серый прямоугольник.

-Значит, ночевать в чистом поле с кулаком под головой не придется. – С надеждой в голосе пробормотал он в ответ. Помолчал, оглядывая открывшуюся панораму, и добавил. – Где-то здесь меня эта черная сволочь ошарашила по голове.

              Воспоминания накатили на бойцов. Не выбраться.

На вершине знакомого холма остановились, чтобы дать отдохнуть лошадям. Развалились на траве. Разнежидись на солнышке. Даже гном, распушив свою бороду, щурит глаза на противоположный берег.

-А городок-то покруче того Славгорода будет. В прошлый раз картинка была победнее. – Толян повернулся на живот и заглянул вниз. – И на пристани кораблей побольше. Поехали, командир?

-Не терпится?

-Ну, да. Брюхо гонит. – Честно признался Толян, глядя на него невинными глазами. – Скажи, Войтик.

В таком важном деле, решил он, поддержка друга не помешает.

-Без вариантов!

-Тогда почему лежим? – Улыбнулся Стас и легко прямо с земли прыгнул на спину жеребца. – К вечеру на месте будем.

-А никто и не лежит.     –  Живо отозвался Толян.

С удивлением обнаружили вокруг городка тын и настежь распахнутые ворота. Дело к ночи. А ночью спокойнее за городской стеной.

Проехали мимо длинного ряда возов и телег и остановились перед воротами.

Караульный, уставший за целый день от лая и надоевших лиц, хмуро, придирчивым взглядом, оглядел необычных гостей. Едут на неоседланных лошадей, без уздечек. Одеты еще более странно. На голых плечах волчьи шкуры. За спиной рукояти мечей торчат. Впереди уверенно расталкивает толпу могучей грудью жеребца, слепец.

Стас опередил не любезный вопрос.

-Проездом, мой друг, проездом. Переночуем в вашем городе, а утром снова в путь.

Голос не громкий, но уверенный.

Стражник, сам не понимая почему, поежился.

-Въездное…

Слепец откинул волчовку и караульный увидел под ней десяток метательных ножей. Слепец, между тем, выкатил из-за пояса алмаз, величиной  с бобовое зерно.

-Этого, я думаю, вполне достаточно, мой друг? 

Стражник, едва не ахнув, быстро спрятал алмаз в увесистый кошель.

-Добро пожаловать в наш город, сударь! – Помимо воли проговорил он, отодвигаясь в сторону.

«Тати! – Подумал он, провожая их долгим задумчивым взглядом. – Ночным разбоем промышляют. Иначе с чего бы стал каменьями разбрасываться?»

За воротами от возов тесно. Вдоль улочки нагромождение из бочек, и корзин. Между ними лотошники призывно кричат, зазывая народ, охрипшими голосами. Рыбу домой не унесешь. Протухнет…

Стас уверенно направил жеребца к реке. Бойцы потянулись за ним гуськом, с любопытством разглядывая тесную улочку.

Миновали трактир. Но Стас проехал мимо, даже не повернув головы.

-Командир…

Промолчал, словно не расслышав вопроса.

Улочка спускалась все ниже и ниже к реке. Видны были уже не только верхушки мачт, но и корпуса судов с высоко задранными носами.

Свернул в тесный проулок и уверенно, так словно только вчера побывал здесь, выехал на соседнюю улицу.

-Приехали, бойцы…

Бойцы с удивлением переглянулись.

-Командир, как ты узнал?

-А я не узнал, я знал. Вспомнил, что говорил хозяин. – И озабоченно оглянувшись, позвал. – Эй, малец! Лошадей в конюшню. Овса не жалеть. Кони заморились.

Парнишка со страхом посмотрел на его жеребца, который косил на него злобным взглядом. А еще на огромного волка, словно приготовившегося к прыжку…

Слепец,  догадавшись о его страхах, скомандовал.

-Лобастый, проводи.

И не торопливо зашагал к трактиру, где его уже поджидали попутчики.

Из дверей трактира раздавался обычный шум. Пьяные дерзкие голоса, сдержанная речь торговцев.

Но не успел он шагнуть на низкое крыльцо, как двери с треском распахнулись и навстречу выпал здоровенный  детина. В дым пьяный и с окровавленным лицом.

-Думать надо, когда падаешь. – Вежливо посоветовал ему Толян и подправил полет ладонью, отправляя гуляку через перила.- Так и в человека попасть можно.

-В наше время было спокойней. – Проворчал Войтик. – Если бы я не знал, что здесь что-то не так, то сказал бы, узнаю знакомую руку.

И наклонив голову, шагнул в темный провал дверей.

-Да, восторг такой прием не вызывает. – Шепнул эльф. – Но зато почти дома.

-Верняк, Бодри. Одно хорошо, здесь прошлый раз не плохо кормили.

В трактире шла отчаянная драка. Даже не драка, а откровенное избиение. Без криков и воплей. Молчаливое и хладнокровное.

-Не фига себе, бодалово! Если бы я не знал, то подумал.… Это уже изрек Толян, быстрым взглядом оценивая обстановку.

Подставил кулак под летевшее тело.

-А глаза тебе зачем, когда они есть? Чтобы для красоты поносить?

Драка кипела в дальнем, самом темном углу.

Глаза привыкли к темноте, и Войтик ахнул.

-Ребята, там же…

Опоздал разведчик.

Толян уже шел напролом, сметая все на своем пути.

-Веселин! Братишка!

Трещат кости под его ударами. Как чурки разлетается все, что попадет под его кулаки.

-Мой вождь! – Прозвенел под темным потолком звонкий, чистый голос.

И Купава, оттолкнувшись от стола, в перевороте зацепила каблуком чье-то волосатое рыло. Хрустнула кость, переносица ушла в мозг. Еще переворот. И снова, кто-то, хлюпнув, подавился кровью.

Драка уже кипела по всему трактиру, захватывая все новых и новых участников.

На полу копошатся, ползают, пытаясь подняться на ноги, поверженные в прах, забияки.

-Мой вождь!

Повисла на шее, не оторвать. Губы по лицу скользят. Карие глаза от счастья огнем пылают.

-Мы сразу догадались, что это ты идешь, когда дым над лесом увидели.

Торопится, словами давится, задыхаясь от радости.

Войтик с Толяном крушат правого и виноватого.

Сгребли беднягу Веселина с двух сторон, стиснули. А тот, розовея, смутился, как красна девка, даже не пытаясь, высвободится из могучих лап. Колотят так, что у другого душа вон бы выскочила.

-Веселин…

Стас медленно развел руки Купавы.

-Потерпи, детка. – И громко позвал.  – Хозяин! Ужин и комнаты!

То, с какой  быстротой в его заведении  был наведен порядок, произвело на хозяина должное впечатление. И он не замедлил появиться перед ними.

-Ужин и комнаты! – Внушительно повторил Стас. И, полуобняв хозяина за плечи, добавил. – И вот, что, дружище… Мне уже приходилось, как-то побывать в этих стенах. Не хотелось бы разочароваться.

Хозяин засуетился.

-Подожди! – Поманил пальцем Войтика. – Друг мой, помоги хозяину почистить помещение. Только пусть не забудут расплатиться. Не люблю нахалов.

-Без проблем, вождь!

 И призвав на помощь Толяна и, зазевавшегося и пропустившего по этой причине потеху, гнома сноровисто выворачивая кошели, выкинул на улицу скандальную, гнусную публику.

Эльф внимательно наблюдал за их занятием, с удивлением разглядывая   скандалистов.

Ребята, как один крепкие, жилистые. Рыжей шерстью заросли так, что не видно конопатых, красных от загара лиц. Поверх кожаных колетов нашиты толстые железные пластины. На полу валяются кованые железные шапки, украшенные длинными рогами.

-Думаю, этого хватит, дражайший хозяин?

Неслыханное обращение повергло хозяина в шоковое состояние, а внушительные  кошели в восторг.

-Не густо у тебя посетителей, друг мой. – Сказал Стас, направляясь следом за хозяином. – Помнится мне, столов не хватало.

-Северные люди. Дикий народ. – Пожаловался хозяин. – Как появятся, обязательно скандал и драку затеют. Вот и бегут постояльцы. Одни убытки. Кому же интересно по морде получить?

Не согласиться с хозяином было трудно. И Стас, как и положено воспитанному человеку, согласился.

-Если по морде, тогда конечно.

Мальчонка, трактирный служка, который принял у них коней, протирал стол.

-Нет, нет. – Остановил хозяина Стас. – Мы туда, где сидели наши друзья. Только вели свечу поставить. И, как водится, плата вперед.

И алмаз, такой же величины, что он отдал за въездное, перекочевал из-за пояса в ладонь хозяина, вызвав новый прилив теплых чувств и вселенского уважения.

-И поторопись с комнатами. Мой принц, ты как? – Стас повернулся к эльфу, зеленые глаза которого, серебряные волосы и острые уши, давно уже привлекали внимание хозяина.

- Я с ребятами, Слав.

-Тогда три комнаты…

Две крупные дородные женщины суетливо метались вокруг их стола, мимоходом опрокидывая лавки и с нескрываемым интересом поглядывая на Войтика и Толяна. А Толян  уже разливал вино по кружкам.

С улицы донеслись пьяные яростные голоса, очухавшихся громил.

Стас не довольно поморщился.

-Толян, Войтик…

-Понял командир!

Но опоздал. Первым на улицу выскочил гном. И сразу же раздался громкий хлюпающий звук. Гном спешил реабилитировать себя за пошлое опоздание. Выскочил и Веселин, решив, что так и не получил плату сполна. Вместе с ними увязался и Щир. Прошло несколько минут, и на улице воцарилась тишину.

-Прости, мой господин, ты сказал, что бывал уже в моем заведенье, а я тебя не припомню. – Робко промолвил трактирщик, пытаясь забраться взглядом за повязку.

-Не ломай голову, хозяин.  Для тебя важнее, чтобы я помнил.

И забыл о нем, раскуривая трубку.

Друзья изнывали от нетерпения, чтобы обрушиться на Веселина и Купаву с расспросами. И они бросали в сторону хозяина сердитые взгляды. Но щедрость новых гостей требовала от хозяина иного.

-Скажи, любезный друг, - Лицо трактирщика расплылось в счастливой улыбке. – И куда же плывут эти задиристые ребятки?

Трубка Стаса прозрачно указала в сторону дверей, которые так и стояли открытыми, после уборки, произведенной Войтиком.

-К Теплому морю, господин. Тамошние вожди охотно берут их в свои дружины. Народ драчливый, и больше ни к какому делу не годен.

Войтик презрительно  фыркнул.

-И что там? У Теплого моря? – Стас почесал Лобастого за ухом и пригубил вина. – Не дурное винцо.

-Оттуда же. Торговые люди завозят. А города там богатимые. Живут заморской торговлей.

Стас кивнул головой.

-Прости, хозяин. Совсем отвлек тебя от работы. И повернулся к Веселину.

-Мальчик мой, как вы здесь оказались? И по какому такому случаю учинили беспардонный мордобой в этом счастливом заведении?

Веселин порозовел от смущения.

-Да я и не учинял, вождь. Они сами, дураки такие, полезли. Смотрят, Купава.… И все такое. Ну, так ты, если тебе уже руку один раз сломали, сядь на лавку и не приставай, когда голова за плечами есть. А им этого мало показалось. Тогда она, то есть Купава, чтобы понятней было, шею сломала. Ну, и я, конечно, тоже. Не убивать же за дурость? Проспятся, одумаются, стыдно будет. – Веселин не чувствовал за собой никакой вины, но на всякий случай искал убедительные доводы для оправдания трактирного хулиганства.

-Ну, да. Это ты правильно сообразил. – Расхохотался Толян, подмигивая Войтику. – Особенно со свернутой шеей. Уважаю.

-А тут, как раз и вы. Мы и не успели, как следует сказать. А то, что под ногами валялось, не считово. Не лезь, если не просят.

Веселин улыбнулся, словно извинялся.

-А другие сами виноваты. Смотреть надо, куда идешь. Опять же Купава разозлилась. Ее же лучше не трогать, если ум есть. А они за ножи.… Но мы без ножей, командир. Мы же понимаем.

-С этим ясно. – Подвел итог Стас. – А здесь то, как вы оказались?

-Так с этим еще проще, командир. Перевезли мы казну в Волчок и вернулись обратно. Ждем день, ждем другой… месяц. Гномы свои пещеры чистят, им не до нас. Хруст и Третьяк с орками из гор выгребают, что осталось. Помогли им. А вас все нет. Терпели мы с Купавой, терпели. Месяц, два, пять…

-Братан, каких пять? 

 Стас поймал на себе взгляд принца и согласно кивнул головой.

-Верно, друг мой. Все что осталось – здесь.

-А где Шорки?

-За Веселина ответила Купава, которая на протяжении всей беседы не сводила с него глаз.

-И пошли к Хрусту сдавать свои полутысячи. В горах тихо. Ну, или почти тихо. А тех, кто еще попадается, Хруст и без нас дорежет. Взяли Шорки с двумя десятками орков и пошли вас искать. Бродили мы в горах больше двух недель и все без толку. Тогда Шорки снова повел нас в ту пещеру... помнишь, мой вождь?

 Щир, забыв о еде, следил за беседой.

Стас нетерпеливо тряхнул головой, торопя с рассказом.

-Ну, и шагнули. И вышли по другую сторону в той же пещере. Делать нечего, надо возвращаться. Вышли из горы, а здесь все по другому. И пошли…

-А вернуться нельзя было?

Купава, поддержанная многозначительным взглядом Веселина, нахально проигнорировала его вопрос.

Хозяин, так и не покинувший свое место за спиной Стаса, раскрыв рот, вслушивался в их беседу

Понял только, что на его глазах творится что-то невероятное. И что эта девица в своем вольном наряде и с пучком мечей за плечами начальствовала где-то в горах над полком. Да и здесь успела изуродовать полдюжины крепких мужиков. Про розовощекого крутоплечего малого даже и говорить не стоит.           Смотрел во все глаза на подругу вождя и Щир.

-В горах остался ждать Шорки со своими ребятами. И будут стоять, сколько надо, мой вождь.

-А здесь как прошли? По предгорьям до реки?

-Легко. Пропустили без слов.

 Войтик глубокомысленно покачал головой и одобрительно обронил.

-Понятно… говорить было уже не кому.

-Давно ждете?

-Третий день. – Ответил Веселин. – Хотели искать, но разглядели дым.

Толян таинственно улыбнулся.

-Походняк приметный. – И хлопнул Купаву по, туго обтянутому брюками,  колену. – Значит, подруга, Хруст тебя воеводой полутысячи назначил. И как?

За Купаву, которой было не до подобных мелочей, ответил Веселин.

-Построила, как надо. Без вопросов. Издалека зауважали.

Купава досадливо поморщилась.

-Веселин… - Остановила она словоохотливого парня.

-Кстати, мой мальчик, поручаю тебе Щира, десятника одного здешнего князя. Надо привести в божеский вид.

Щир нахмурился и совсем не любезным взглядом покосился на  розовощекого юнца, оглядев  его с головы до пят.

-Сударь Щир, Веселин воевода моей личной стражи. И у него есть чему поучиться.

-Щир, в натуре, не переживай. В ноже и мече и нам за ним не угнаться. Да, и чином Веселин повыше твоего князя. Право меча… - Добродушно успокоил его Войтик. – Вождя беречь не каждому доверят. Хотя когда Купава рядом, и комар мимо не проползет.

Глаза Толяна полыхают чертячьим блеском.

Щир так и не понял, зачем надо охранять вождя. Уж скорее от него охранять весь остальной мир надо.

 Но высказать эту глубокую мысль не решился.

Веселин, который в это время примерялся к дымящемуся поросенку, повел в его сторону глазами. Бритвенно отточенный нож играл в его руке.  Крутился между пальцами, плясал на его ладони, исчезал неведомо куда и появлялся неизвестно откуда, чтобы снова исчезнуть не понятно где. Улыбнулся по мальчишески озорно и открыто. И поросенок распался на ровные куски.

Подмигнул, и снова улыбнулся.

-Сделаем! Слово вождя!

И Щир обреченно вздохнул, прощаясь с жизнью.

Если слово вождя, как он уже знал, то обязательно неминуемая смерть. Или вроде того.

-Хозяин! – Голос гостя показался трактирщику мягким и расслабленным. – Вели все это перенести в мою комнату. Добавь ко всему еще пару поросят и вина.

-Командир, поросят можно и больше.  – Проурчал Войтик. - Я с Толяном больше рядом не сяду. Пока я клювом щелкал, он все вместе с костями, как в печку покидал.

Хозяин был готов стонать от восторга и с надеждой посматривал на пояс их вождя, где уж точно припрятана не одна такая горошина.

-Командир, я все-таки не въехал, что они несли про какие то месяцы? – Толян сыто рыгнул и умно повел глазами на Веселина и Купаву.

-Плюнь, не забивай себе голову всякой всячиной. Они же здесь. – Добродушно посоветовал Стас. – Или это не Веселин? А это не Купава?

Оспорить было трудно и Толяну пришлось согласиться. К тому же и стол опустел. Те же грузные женщины уносили остатки их ужина. Вместе с вином.

Хозяин сам провожал их в приготовленные комнаты.

-Веселин, неужели вы так легко и просто прошли от гор до самого берега? – Тихо спросил эльф, недоверчиво глядя в глаза парню.

-Ну, не так уж, чтобы очень легко. – Лениво отозвался Веселин. – Пару раз пытались остановить. Но не местные. А те… из черных. Купава же торопилась…

-Так уж и пару раз?

-Может и больше. Я не считал. Спешили. Думали, вождь волнуется, а мы развлекаемся неизвестно где. Обещали догнать, а не догоняем. И Купава опять же…

-Если Купава, тогда конечно не до счета. – Смеясь, согласился принц.

-Да, и Шорки, пару ребят дал, чтобы проводили. Хоть и не местные, а похожи.

Щир не заметно покачал головой, удивляясь чьей-то непроходимой глупости. Решиться встать на дороге этим двоим, можно было, только упившись до пьяна. И окончательно решил, что Славгород уцелел по чистой случайности.

Хозяин услужливо распахивал перед ними двери одну за другой. Но все вошли в комнату, приготовленную для Стаса и, только здесь сбросили с себя груды оружия.

-Дальше мы сами, почтенный хозяин. Гости твои могут обидеться.

Хозяин понял прозрачный намек и с неохотой удалился.

 -Что делать будем, Стас? Эльф вольно откинулся на лавке. Войтик с Толяном и достойный гном утвердились за столом.

Стас устроился на другой лавке.

Купава пристроилась на низкой скамеечке у его ног.

Веселин, после не долгих раздумий, присоединился к Войтику.

Лобастый растянулся у порога и ревниво ворчал, следя за Купавой.

Щир потерянно застрял в шаге от старого волка.

-Садись рядом, Щир. Набивай ливер, пока время терпит. – Посоветовал Толян. – Главное в обороне харч, а потом сон.

-Повторяешься.

-Так он же не знает. Молодой, необученный. – Огрызнулся Толян, отдирая рукой поросячью ножку.

-И куда в тебя столько лезет?

-А куда и Войтику. Про запас. И гном не хуже.

 Стас лениво набил трубку и с удовольствием выпустил дым. Волк смешно сморщил нос и чихнул.

-Так…

-Какой ты, право, беспокойный, брат принц. – Благодушно прервал его Стас. – Отдохнем. Войтика с Толяном подкормим. Прислушаемся. А уж потом и в путь. Войтик с Веселином завтра седла купят. И еще пару лошадок.

-Опять пехом?

-Почему пехом? Поплывем, сударь мой Толян. Со всеми возможными удобствами.  

-Если водой, тогда зачем кони? – Спросил Войтик. – А куда?

-К Теплому морю. – Усмехнулся Стас. – Вперед, к Толяновой голубой мечте. Надоело выслушивать его жалобы, что Груздень не дал ему погреться на желтом песочке. Я правильно говорю, сударь мой Толян?

-Вообще конкретно…

-Тогда спать, бойцы.

-Вахта, командир? – Веселин, не откладывая дела в долгий ящик, приступил к своим обязанностям.

-Отменяется, мой мальчик. Всем отдыхать. На вахте Лобастый.

Веселин ответом остался не слишком доволен, но в спор по случаю воссоединения с основными силами вступать не стал.

-Командир, я и принц Бодрен в комнате напротив. Толян и Войтик по одну сторону, почтенный гном Ровин и Щир по другую. – И не дожидаясь ответа, скрылся за дверями.

Стас засмеялся и удрученно развел руки.

-Кончилась счастливая и беззаботная жизнь. Веселин, вернись.

Веселин, озорно поблескивая глазами, с независимым видом, приоткрыл двери.

-Ты так и не сказал нам, что делается дома.

-Дома все в порядке, командир. Зорень и Алексей уговорили Предславского князя признать тебя старшим братом. Хмурый прижал боричей. Думаю, доломает. А Груздень поможет, если что не так будет.

-Не ко времени война. Одной крови с нами боричи.

-Зачем война? – Девичьи брови Веселина взлетели вверх. – Князь Хмурый умеет договариваться без крови. Не куда деться боричам. Только князь Гордень на горы надеется. Но там Свист со своим Соколеньским полком забил наглухо все щели. Да и князь Алексей своих людей держит у горян. Долго не продержатся.

Щир, онемев, вслушивался в их беседу, ловя ухом знакомые слова. И не понимал о чем речь, но догадывался, что творится что-то страшное.

-Леха не обиделся на меня? – Улыбка тронула губы Стаса.

 -Пили они с Грузднем три дня и три ночи без просыпу. Ругались так, что вои уши закрывали от стыда, а потом пали на коней и в намет…

-А Зорень?

-Конязь Зорень совсем забросил свой Соколень. Оставил воеводу Квашенку наместником в Соколеньком коняжестве и перебрался в Волчок. Живет в твоем тереме вместе с коняжной Вестой. А коняжна Веста нашего принца Бодрена ждет. О других женихах и слышать не хочет.

Эльф, услышав его слова, густо покраснел.

-А Пивень?

-Ругается. Волшбу наш волхв совсем забросил за заботами. Груздень Казторанское коняжество заставами огораживает. Град свой стольный на новом месте ставит. За разбой поначалу на дорогах все придорожные деревья татями увешал. Сейчас все успокоилось. А Груздень даже коняжескую тысячу из козар составил, кроме сотенных начальников и воевод.

-Разумно. – Похвалил Стас. – Отбой, ребятки. Будет еще время наговориться. А сейчас всем спать. Загибаю пальцы…

Хоть и давно уже не простые вои, а намек на пальцы сработал безукоризненно. Даже принц, и на ноготь не поверивший в его угрозу, заторопился под громкий хохот Войтика и Толяна..  

   Только Щир заметался, но и того из комнаты выдернула рука Толяна, который сердито проворчал.

-Шевели батонами, молодой. Командир ждать не любит.       

   Его дева – воительница уже давно многозначительно поглядывавшая  на двери и хмурившая брови, тихо засмеялась. Потушила свечу и мигом смахнула с себя свой не хитрый наряд.

-Мой вождь…

И Стас по ее свистящему шепоту догадался, что час расплаты настал. Или смертный час.

Что в общем то было одно и тоже.

На него обрушилась стихия. Дикая и неукротимая.

Истомленная, истерзанная долгими месяцами ожидания  и томления, Купава отдалась страсти со всей молодой неистовой силой.

Лобастый у порога сверкнул желтыми холодными глазами, глухо заворчал, и стыдливо отвернулся.

Но ураган успокоился раньше, чем того ожидал Стас. Долгое ожидание и пережитое волненье сломили деву – воительницу. И через час она уже сладко спала, уютно зарывшись в его плечо.

Уснул и Стас.

Но спал он так же чутко, как и старина Лобастый.

Ухо улавливало каждый шорох, улавливало каждый звук. Прошло совсем немного времени, и он уловил на себе внимательный ненавидящий взгляд.

  Взгляд скользнул по лицу, опустился к шее, словно примеряясь, как половчее резануть ножом по сонной артерии. Потом опустился к медальону. И амулет сразу откликнулся. Ожил и налился теплом.

Медленно и осторожно вытянул руку из-под мехового полога и потянулся за ножом.

«До утра потерпеть не мог. – Отрешенно подумал он. – Никакого понятия о приличиях. А если бы девушка смутилась?»

Показалось, что услышал язвительный смех.

И нож полетел в угол.

Ни один человек в этом мире не смог бы уйти из-под удара его ножа. Но то был не человек.

Снова раздался оскорбительной сухой смех и взгляд пропал.

«С приличиями у парня напряженка! Воспитание хромает. На все четыре ноги. – Снова подумал он и задремал. – С привидениями не деремся. Тем более, что Лобастый даже ухом не тряхнул».

Но едва задремал, как кто-то словно стальной петлей сдавил его горло. На тело навалилась чудовищная тяжесть. Рядом надсадно хрипела Купава. Услышал, как завыл у дверей Лобастый. Вскочил на ноги и покатился, сбитый с ног невидимой силой.

Кровь ударила в виски. Сердце забилось гулко и мощно.

Руки метнулись вверх. И проскочили через пустоту.

Амулет пылал ярким малиновым огнем. Древняя эльфийская вязь заиграла на стенах.  И хватка ослабла. Совсем немного. Но этого хватило на то, чтобы мозг заработал в бешеном режиме, извлекая  из глубин сознания, неведомо, как угодившее туда заклинание.

Прыгнул на ноги, с пальца сорвалась искра, и пламя свечи осветило его просторное жилье.

Купава с мертвенно бледным лицом, сжалась в тугой комок. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови.

Лобастый растянулся у стены. Глаза мутные, язык вывалился из пасти. С ними потом.

Вылетел в коридор с ножом в руке и со стуком распахнул двери в жилье принца и Веселина.

Веселин ворочался на полу, пытаясь подняться. Поднял на него мутный взгляд, замотал, мыча, головой, словно пытаясь прогнать похмельную одурь.

Эльф, бледный, как сама смерть, застыл напротив дверей с мечем в руке.

Хлопнул дверью и прыгнул в комнату Войтика. Друзьям, видимо, досталось еще сильнее. Но и они уже приходили в себя.

Толян поднял на него взгляд, пытаясь сосредоточить на нем глаза.

-Достал, отморозок. – Сплюнул кровавую пену. – Кончать его надо по быстрому.

Голос хриплый, невразумительный. Но мысль бежит в правильном направлении.

С гномом тоже уже все в порядке. Шерсть от макушки до кончика бороды вздыбилась, глаза заливает кровь. Но руки уверенно сжимают топор.

          Щир, впервые попавший в такую переделку, был плох. Глаза закатились под лоб, зрачков не видно. На лице выступил пот. Тело изломала судорога. Зубы стиснул так, что губы посинели. Дыхание с трудом вырывается из груди.

Стас зачерпнул ковшом воды из бадьи и плеснул в лицо. Первая медицинская помощь, важнейшее дело.

Губы десятника с трудом разжались, и из груди вырвался глухой болезненный стон. Перевернулся на живот, попытался встать на четвереньки. И рухнул с лавки на пол.

-Копошится, значит жить будет. – Определил Стас, чувствуя, как суматошно колотится сердце в его груди. – И может быть даже до самой смерти.

Припомнил он Толянову фразу.

Щир еще повозился и утвердился сидя, привалившись спиной к лавке. И бессмысленно таращил на них свои глаза. Борода и усы вымокли со, стекающей с лица, воды.

В коридоре его поджидало помятое, но уже бодрое войско.

-Толян, кувшинчик вина. И живенько! – Распорядился он. – Прошу ко мне, господа мои. Уснуть уже вряд ли получится. Но, впрочем…

На «впрочем» войска не клюнули и дружно вломились вслед за ним в комнату, где их встретила Купава в полном боевом наряде и сконфуженный Лобастый.

Мечи аккуратно прислонены к стене так, чтобы рука в любой момент могла дотянуться до них. Лук и стрелы на лавке. Рука под волчовкой на рукоятях ножей.

Последним прошел в комнату гном и втащил за собой Щира.

Толян обернулся быстро.  Со стуком поставил кувшин на стол и тут же расплескал его по чаркам.

-Сейчас бы по стакану водки накатить для восстановления рассудка. А это… - и он презрительно махнул рукой.

Выпил, мазнул тыльной стороной ладони по губам и тут же налил вторую...

Испытанное лекарство возымело действие.

-Командир, я вот о чем подумал.… Пасет нас этот черный гад. В наглую пасет. Даже противно.

-Кто бы сомневался…

-Кто как, а я на боковую. Все равно из башки все мысли, как поносом  вынесло. Войтик, ты как?

И повалился  на пол, пристроив голову на кулак.

Войтик поскреб пятерней затылок и, обнаружив, что и его мысли унеслись по тому же адресу и в том же порядке, что и у Толяна, пристроился рядом с другом.

Веселин уже в полном боевом наряде, прикидывал под каким благовидным предлогом перевести Лобастого в коридор. Стас безошибочно догадался о его затруднениях и остановил его, решительно приказав.

-Спать, Веселин. Не думаю, что он до утра еще раз попытается нагрянуть к нам с визитом. Бери пример с этих двух ребятишек.

 И указал рукой на Войтика с Толяном.

Гном, скорбя душой по славному элю, лихо забросил в рот третью порцию вина и пристроился на топоре.

Эльфу досталась лавка Купавы.

В жилище Стаса воцарилась тишина.

И только Щир, сидя на полу в углу, бессмысленно щурил глаза, пытаясь разобраться в событиях ночи.  Да Купава вздыхала, в тайне вынашивая план мести бесстыдному Толяну и, заодно, Войтику, нахально развалившимся, на полу.

Последним сон сморил Стаса.