Стас был всегда равнодушен к городским красотам, а уж к этим тем более. Поэтому едва покинули трактир, он тут же повернул в сторону реки и неторопливо зашагал мимо лавок и лавчонок, туда, где за крышами домов виднелись верхушки мачт.
Не успели они сделать и сотни шагов, как их остановил звук торопливых шагов и звонкий громкий голос.
-Господин!
Их догонял трактирный малец.
-Господин, хозяин увидел, как вы пошли к пристани, и просил передать, чтобы вы были осторожнее. Там стоят корабли северных людей. А они бывают иногда совсем дикие. Даже пена изо рта льется…
-Спасибо тебе, малый. И хозяину скажи, что господин благодарит. Мы запомним его слова.
Мальчишка часто-часто закивал головой, и тут же с надеждой спросил.
-Господин, а можно я пойду с вами? – Малец, как и все мальчишки в его возрасте, был любопытен. – Я все там знаю.
Стас улыбнулся.
-Ну, если вы настаиваете, сударь мой, как я могу отказать? Веди.
Мальчишка, сраженный наповал не слыханной любезностью удивительного господина, замер, не зная в какую сторону бежать и Веселину пришлось подправить его рукой.
-А что господин хотел бы увидеть на пристани? – Уже смелее полюбопытствовал малец.
-Все, мой юный друг. – Успокоил его Стас. – А потом мы сами выберем то, что понравится.
Шли не спеша. Останавливались около торговцев живой и соленой рыбой. Задерживались, чтобы угостится копченой, прельстившись ее запахом и золотистым цветом. И шли дальше, чтобы снова где-то остановится и перебросится несколькими слова с продавцом.
Не заметно вышли к пристани. На берегу людно. Люди всюду. Бегут, торопятся, снуют.…Спорят до хрипоты. Ругаются до драки. Смеются и снова спорят. Или просто, как они сами, ротозейничают, наблюдая за веселой толчеей.
Из лодок и лодчонок выгружают корзины с рыбой. Тут же, прямо на берегу, сушатся сети, растянутые на кольях. С кораблей, похожих на славянские лодьи или скандинавские драконы, по сходням скатывают бочки, тюки… чтобы закатить или поднять другие.
-Куда же все это потом исчезло, Слав? – Эльф даже не пытался скрыть свое удивление.
-Не могу знать, ваше Высочество. – Рассеянно ответил Стас. – Могу лишь догадываться. Железная поступь истории. Может, нашлось местечко поближе к торговым путям. А, может, не очень дружелюбные соседи поспособствовали. Что вернее всего. История знает куда более занимательные случаи. Когда не только такие городишки, города и целые государства исчезали, по той простой причине, что торговые караваны выбирали иные пути.
-Господин! – Малец настойчиво теребил его за полу волчовки – Дальше, господин, только драконы северных людей. И туда лучше не ходить.
Стас, не останавливаясь, повернулся к нему.
-Отчего же, дружок? Любопытно взглянуть на них. Я вчера и разглядеть не успел. Темно было. Да, и они торопились.
В этой части пристани народа было поменьше, и суета была не так заметна.
Замерли у берега корабли, увешанные по бортам красными щитами. Высоко вздернутые носы кораблей, презрительно уставились драконьими мордами на город.
На берегу только заросшие, волосами, угрюмые воины. Под меховыми куртками доспехи. Словно и не по торговым делам пришли, а в боевой поход или набег собрались.
-Веселые ребята! – Пробормотал Стас и покачал головой. – Запах угрозы просто витает в воздухе. Или висит.
-Эльдринги. Так их звали в нашем мире. – Пояснил эльф. - Вольный народ. Больших бед наделать могут.
-Знакомо…
Малец снова дернул его за волчовку.
-Уходить надо, господин. – С мольбой прошептал он, со страхом озираясь по сторонам.
-Ты все еще здесь? – Удивился Веселин и спросил у Стаса, Возвращаемся, командир?
Стас остановился. Что-то мешало последовать ему совету Веселину. Словно невидимая, неосознанная угроза витала в воздухе в этой части пристани.
-Скажи, мой друг, и часто у вас бывают такие гости? – Спросил он парнишку, указывая головой в сторону драконов.
Ответить малец не успел.
На дороге у них встал краснорожий бородатый детина. А за ним выросло еще с десяток не менее колоритных личностей.
-Это ты вчера свернула шею Грильду? – Без предисловий спросил он и ткнул грязным пальцем в грудь Купавы, даже не взглянув на Стаса.
Палец угодил как раз между ее грудей.
-А хороша кобылка! – И окинув ее бесстыдным взглядом, расхохотался. – Берите ее. Мы еще не получили виры за убитых. Слепец не будет возражать.
Купава действовала быстро.
Не успел еще отгреметь смех дикаря, как ее рука метнулась вперед, вытянутые пальцы ладони ударили под подбородок. Детина обиженно хрюкнул, побелел и, постояв с задумчивым видом, рухнул поваленным деревом на землю.
Веселин, не рассуждая, с разворота врезал каблуком в висок одному и тут же под хруст височной кости, уложил ударом кулака второго, проломив ему переносицу. Одновременно с ним упал еще один, которому Купава, не мудрствуя лукаво, сломала шею.
-Уходим, командир? – Шепнул Веселин, распахивая волчовку, - Пока они в памяти.
Все было проделано так быстро, что грохот от падения поверженных тел, не сразу и услышали. Его бойцы умели делать все с завидной быстротой.
-Уходим, командир! – Повторил Веселин.
Стас не возражал. Драка в его планы не входила на сегодняшний день.
Но не успели они сделать и нескольких быстрых шагов, как оказались в плотном кольце разъяренных людей. У многих в руках были уже ножи.
-Шустрые вы у меня, ребятки, стали. – Усмехнулся Стас, вовсе не собираясь останавливаться для дружеской беседы. – Не успели и двух шагов сделать, а у вас уже знакомых появилась полная куча, как сказал бы Толян. И когда только у Купавы столько поклонников развелось? Мальчонку берегите. А то прибьют в горячах и не заметят.
Не останавливаясь, почти без замаха, ударил в нацеленную в грудь руку с ножом. Кость хрупнула и нож упал на землю.
-Посторонитесь, ребятки. – Ласково попросил он, расчищая себе дорогу. – А то наступлю со слепу на ногу, больно будет.
Руки заработали в привычном темпе.
Перехватил руку с ножом, развернул, успев назидательным голосом умудренного жизненным голосом человека, посоветовать.
-Вот это ты зря. Нож не игрушка. Так и порезаться можно.
Ответа не услышал.
Нож вошел в, не защищенное железными пластинами, подбрюшье.
Его бойцы вошли во вкус. Увидев, нацеленные в них ножи и мечи, махнули рукой на гуманистические принципы, и взялись за ножи сами.
К первым трупам добавились новые.
Разгорался не шуточный бой. И Стас пожалел, что не прислушался к совету мальчишки.
Фьердинги, как их называл по привычке Стас, поняли, что вчерашних обидчиков взять не просто, схватились за боевые топоры.
-Прорываемся, ребятки. Я впереди.
И пошел на пролом, взорвавшись зыбкой тенью. Мозг растворился в жарком тумане.
За спиной волчком крутился Веселин, расширяя коридор ножами. По-женски скупо, бросая на него частые взгляды, действовала Купава, устилая путь неподвижными телами.
А с бортов драконов прыгали в воду фьердинги, спеша на помощь своим друзьям.
-В город не пускать! Начнется резня. – Крикнул он и двинулся в обратную сторону.
Где-то совсем близко за спиной услышал оглушительный рев Войтика и голос Толяна, который хоть и не ревел, но страха мог нагнать на кого угодно. Эти два гранитных монумента умели бегать, когда надо, как гепарды. Причем от зари до зари.
Заметил, как над головой, вспыхнув, пролетели яркие шары. Принц, вспомнив, что и он кое-что умеет, махнул горсть молний в морды драконов и нырнул в сечу со своим мечом наголо.
-Чуть не проспал все царство небесное. – Виновато прокричал ему Толян. – Хорошо, что пацан прибежал.
-Хорошо сказано. – Похвалил Стас. – Отсюда до царства рукой подать. И с помощью не плохо придумали.
-У братвы на эту шпану давно зуб вырос. – Процедил Толян, перерубая мечом рукоять топора. – Ну, и у нас тоже.
На пристани началась настоящая паника. Кто-то пытался столкнуть в воду лодку. Кто-то катил бочки.
Часть фьердингов бросилась тушить горящие корабли. Засмотревшись, чуть не пропустил удар. Но из-за спины вынырнул меч Купавы. И фьердинг без звука упал под ноги.
Это окончательно переполнило чашу терпения. Воткнул мечи в землю и махнул руками по рабоче-крестьянски, выпустив по драконам длинную цепочку шаров.
«Стареть начал. Женщины от топора спасают. Докатился!»
Загремели взрывы. И пожар забушевал в полную силу.
-Толян, Войтик! – Услышали разведчики его жесткий голос. – Полная зачистка. Работаем под ноль. Потом разберемся.
Приказ развязал руки ребятам.
Толян, не останавливаясь, крикнул.
-Пацаны! Руби все, что под руки просится. Командир разрешил…
И дело пошло веселее.
Их новые друзья смысл полученного распоряжения не очень поняли, но, следуя за Войтиком и Толяном, работали топорами, как на лесосеке. Не отставали от них и лодейщики, которые торопились рассчитаться за все прошлые обиды. И на десять лет вперед.
Появилась и городская стража.
Здраво оценив обстановку, заняла место в стороне, решив пока не вмешиваться.
Стас зло усмехнулся.
Ушлые ребята. В любом случае, за кем бы поле ни осталось, они в выигрыше. Кого надо – на телегу, кто на ногах – повяжут. Технология отработанная. То форма новая, то морду под кулак подставлять не хочется.
Загнали фьердингов в воду.
Принц прыгнул на штабель из бочек. И снова пучки молний полетели с его ладоней. А затем в руках появился лук. Зачистка, так зачистка.… А еще лучше, когда полная. Можно не выбирать.
И началась настоящая паника. Прямо по веслам прыгали через борта уцелевших судов. Натужно заскрипели уключины. И два дракона сползли с мели.
-Слав, отпускать нельзя. – Озабоченно крикнул эльф, высаживая стрелу за стрелой в суматошно мечущиеся фигуры. – Вернутся и выжгут город.
-Никто и не собирается! – Проворчал Стас. – Это к вопросу, что же все-таки стряслось с этим несчастным городом. Похоже, мы оказались с вами в нужное время в нужном месте. Или мне показалось? Хотя, что от нас еще можно ждать?
И высадил по драконам сразу с десяток молний, зло тряхнув мечами гномов. Раздалось несколько взрывов и на воде закачалось два костра.
-Тогда, значит, и мне показалось. – Спокойным голосом отозвался Бодрен.
-Креститься надо! – Брякнул Толян, отваливая неловкую руку вместе с мечом. – Когда кажется.
-Остальных живыми! Войтик, распорядись паковать.
Голос не громкий, но расслышали все.
Прошло совсем немного времени, и полдюжины тел растянулись у его ног.
-Остальные не захотели, вождь. – Громыхнул веселым голосом Войтик. – Торопились куда-то…
-Еще как торопились. – Подтвердил Толян, широко улыбаясь. – Я даже догадываюсь куда.
Купава, уперев руки в бока и по мужски расставив ноги в сношенных, но ладных сапогах, с не скрываемым презреньем смотрела на поверженного врага.
А Веселин, не страдавший любопытством, бережно протирал лезвия своих смертоносных клинков.
Стас присел на корточки сбоку от крайнего фьердинга и, Толян с беспокойством оглянулся и нервно сказал своим добровольным помощникам.
-Пацаны, вам лучше не смотреть. Вождь по душам с ними говорить собрался.
Но никто не двинулся с места.
Привычно прикрыл окровавленное лицо ладонью. Вторая рука опустилась на косматый череп.
Лицо пленного исказила судорога, ноги задергались в конвульсиях и бессильно вытянулись.
Толян облегченно вздохнул.
Стас поднял голову и повернулся в сторону городской стражи.
-Старшего ко мне!
По его голосу бойцы поняли, что веселуха кончилась. И Войтик, обернувшись, крикнул.
-Старший, к вождю! Живо!
Властный, не терпящий возражения голос, сорвал десятника с места. Но, вспомнив о своем немалом служебном положении, он приостановился и в раскачку с независимым видом двинулся на голос.
Толян с удивлением окинул сотника взглядом и возмутился.
-Братан, когда тебя зовет вождь, надо торопиться бегом и со всех ног, а не ползать, как сонная муха на карачках из кабака. Или помочь, чтобы научился?
Реплика подействовала. Сотник зашагал быстрее.
Стас уже рассерженно постукивал трубкой о раскрытую ладонь.
-Кто таков? – Встретил сотника резкий вопрос.
-Сотник городской стражи Разгуляй. – Помимо своей воли четко ответил сотник. И подобрал круглое брюшко под старенькой бонданой, усиленной толстыми железными пластинами.
-Не похоже! – С сомнением проговорил Стас. – Ну, да речь сейчас не об этом. Считай, сотник, что сам Род решил уберечь ваш город от беды. Коли мне не веришь, спроси сам у любого из этих…
И кивком головы указал на пленных.
Сотник поднял на него неприязненный взгляд, но взгляд уперся в черную повязку. И все же сотнику стало не по себе, словно его сверлил и жег взгляд этого решительного властного человека. И он поежился.
-Сколько драконов пришло в город?
-В город каждый день приходят корабли… - Неохотно ответил Разгуляй и отвел глаза в сторону.
-Я говорю о кораблях Северных ярлов. - Стас и не собирался скрыть свое раздражение. – Отвечай по существу!
-Тоже приходят. Два на днях ушли вниз. А остальные…
И растерянно посмотрел на догорающие корабли.
-Ясно. А теперь слушай меня внимательно. Те два корабля действительно спустились вниз. Но не для того, чтобы уйти. А чтобы высадить десант на берег, в смысле команду. А дальше уже дело техники. Еще два стоят выше по течению, в излучине. А эти должны были ударить на город от пристани. – И кивнул головой в сторону, горящих на реке костров.
Сотник с ужасом смотрел, не сводя с него своего взгляда.
-Пробило, братан? Въехал?
-Не верится? – Усмехнулся Стас. – Долго жили спокойно. А городок ваш в десяток ножей вырезать могли. Только в голову никому не приходило. Или бойких ребят не было. Тогда слушай…
И наклонился над пленными.
-Я вот о чем хочу попросить вас, ребята. Я хочу, чтобы вот этот парень узнал все, что я только что услышал от вашего друга. И поторопитесь. Я не люблю долго ждать!
Рука потянулась к повязке.
Пленных забила дрожь. С ненавистью смотрели они на своего врага, в одночасье разрушившего их планы и погубившего флот.
-Вольному воля! – Скучно произнес мучитель.
И еще один корабел забился в корчах, мыча и пытаясь, что-то сказать. Прошло несколько мгновений, тело вытянулось и застыло. Глаза уставились в небо.
-Спасенному рай.… Хотя не думаю. Ему в другом направлении двигать надо. Я жду… и ради бога, - С тихой скорбью, как всем показалось, попросил он, – без глупого упрямства.
По глазам догадался, что ребята не прочь поговорить.
-Я знал, что вы не откажете. Разгуляй, спрашивай. Они все скажут. – Повернулся к Войтику. – Вот что, брат воевода. Собирай своих приятелей. Дозор на тот холм…
Указал рукой в сторону виднеющегося холма.
-А этот? – Войтик осторожно намекнул на сотника.
-А у этого меч на поясе, что голтяк на шее у Толяна. Для красоты. Форсу много, а толку не на грош. И почему стоим? Бегом марш! – Голос сорвал Войтика с места. И за спиной услышал. – И чтобы земля горела! Их приятели могут подумать, что все уже началось.
Толян, не дожидаясь, побежал за другом.
Сотник стоял за его спиной, пытаясь понять, по какому такому праву распоряжается этот человек в его городе, а хуже того, почему ему безропотно подчиняются одичавшие лесорубы и лодейщики, которые не подчиняются вообще никому.
Стас услышал его сопенье и не довольно повернулся.
-Кто правит городом?
-Старшина…
-Иди и расскажи ему все, что услышал. И, вот что, Разгуляй. Полусотню оставь здесь. Вот этой дамочке. – И словно все уже решено, повернул голову к Купаве. – А ты, сударыня, раздели полусотню поровну и скройся в проулках. Но прежде вели собрать раненых и убитых.
-Мой вождь… - Купава попыталась высказать, зародившиеся в ее головке сомнения.
Пришлось дать тот же совет, что и когда-то Свисту.
-Заруби!
Разгуляй вздрогнул.
-Вторую полусотню отдашь принцу. И без возражений. Повешу. – Подавил он слабую попытку Разгуляя взроптать. – И бегом к старшине.
Сотник понял, что слово и дело у этого, свалившегося на их голову, демона шагают рука об руку одной дорогой и, подобрав брюхо зарысил с пристани со страшной вестью к городскому старшине.
-Надо ли так? – С сомнением в голосе спросил эльф, провожая задумчивым взглядом сотника.
-Земля то наша, мой друг. Или будет наша. Здесь аукнется, там откликнется. Веселин, не скромничай. Дуй к воротам. А ты, друг мой, поднимись повыше над берегом и навстречу. В лоб не стучи. Бей с фланга.
-С этими? – Эльф оглядел не стройные шеренги и скептически поморщился.
-Других нет.
И, не торопясь, зашагал по улице, поднимаясь к трактиру.
Знакомый уже трактирный малец догнал и вцепился в волчовку.
-Спасибо, дружок. – Стас почти не лукавил. - Помощь привел ко времени.
Парнишка вспыхнул от счастья.
-А где твой волк, господин?
-Хороший вопрос.
Стас остановился и закрутил головой.
Не похоже на старого разбойника. Чего - чего, а пропускать хорошую драку не в его правилах.
-Сейчас узнаем, куда завела его охотничья тропа.
Запрокинул голову, сложил ладони рупором и протяжный волчий вой повис над городом. Постоял, прислушался, и новый боевой клич стаи взлетел вверх.
Улица была пуста. Закрылись лавки и лавчонки. Исчезли лотошники и торговцы рыбой. На домах закрылись ставни.
Но голос вожака был услышан. То там, то здесь приоткрылись окна.
Прислушались…
Ответ Лобастого еле расслышали. Далеко ушла стая.
-Он тебя слушается, господин? Ты его хозяин? – любопытство мальца не знало границ.
-У старины Лобастого нет хозяина.
От грозного рыка ставни захлопнулись сами собой.
-Спасибо, что напомнил. Теперь любимый город может спать спокойно. Лобастый и его серые приятели будут охранять город надежней городской стражи. И даже сотника Разгуляя уберегут от верной гибели.
Мальчишка презрительно сплюнул сквозь зубы, выразив таким образом свое отношение к означенному сотнику.
У дверей трактира их встретил на смерть перепуганный хозяин.
-Прости, мой друг. – Виновато сказал Стас, встретив немой вопрос. – Вот незадача. Опять переполошили всех твоих клиентов.
-А все этот сорванец. И хозяин от души отвесил парнишке увесистую затрещину. – Прибежал… орет… убивают! Народ принялся тут же северных людей отлавливать и избивать.
-Вот это вряд ли. – Улыбнулся Стас. – Разве я могу позволить себе уйти и не расплатиться с хорошим человеком? А постояльцы твои вернуться… чуть позднее. Ты же принеси нам кувшинчик вина. Посидим с тобой в тишине, по-стариковски. Поболтаем, чтобы время скоротать. Видишь, и меня все бросили.
Взъерошил до бела выгоревшие волосенки на голове маленького приятеля.
-А ты, миленький, возвращайся на пристань, к деве – воительнице. Скоропосыльцем моим будешь. Ах, да… ты же, наверняка, голоден.
Малец отрицательно затряс головой, стремясь всей душой на встречу с грозной воительницей. Но Стас бесцеремонно перекинул его через порог и подтолкнул к столу.
-Дела, а тем более дева-воительница подождут. Она у нас девушка терпеливая. А вот обед вольности не допускает. Война войной, а обед по распорядку. На войне, как говорит один мой воевода, главное харч.… А ему в этом вопросе можно верить.
Мальчуган больше не спорил. Уж если его просит человек, которого волки слушаются! И Разгуляя может повесить…
Стас, не спеша, раскурил свою трубку и подвинул к себе кружку, которую поспешил наполнить хозяин.
Но легкой доверительной беседы не получилось
На крыльце загрохотали сапоги и в трактир ворвался запаленный, как конь, сотник Разгуляй. Злобно зыркая глазами, шагнул в сторону и пропустил вперед дородного, исполненного значительности, мужа.
Глаза мужа грозно сверкали.
По тому, как смело чувствовал себя сотник и потому, как быстро поднялся с лавки хозяин, а малец подавился кашей, Стас догадался, что это и есть сам городской старшина.
-Ты! Как… - не легкий путь, проделанный старшиной и, охвативший гнев, не позволили закончить ему мысль.
«Придется строить. – Решил, развеселившись, Стас. – Задушевной беседы не получится».
-Смирно, сытый боров! Смотреть и бояться! Когда перед тобой разговаривает целый князь, а не хвост собачий! – Внушительно рявкнул он и присовокупил еще пару слов для убедительности. – Пузо убрать, руки по швам! Или тебе эта дубина не рассказала, что у тебя впереди носа творится?
Старшина попытался открыть рот, но Стас подавил его попытку в самом зародыше.
-Не сопеть, когда тебя не спрашивают. А слушать во все глаза, если иначе не получается.
Слов нет, армейский опыт уникален. И, кроме того, универсален для всех армий и всех эпох. Его словам позавидовал бы не только Толян, но и сам старшина Пискун.
Голос гремел, набирая силу.
-Или ты будешь безобразия нарушать, чтобы я оборонял твой городишко, будто мне больше делать не чего? На дорогах разбой, в городе лицо не показать, чтобы по морде не заработать, а ты вместо этого брагу пьянствуешь?
Старшина согнулся, словно на его плечи рухнул мельничный жернов.
-Разгуляй, я сказал тебе «Повешу», а ты мне на глазах мозолишь? А, может, ты уже передумал? – Голос понизился до вкрадчивого шепота. – Чтобы и дальше на глазах мне мозолить?
По тому, как Разгуляй попятился, стало ясно, что сотник не только передумал, но он по своей непроходимой глупости и наивности, даже не помышлял об этом.
Попятился, и наткнулся на живую, но от этого не менее твердую преграду, поскольку в дверях появился гном. А за ним стоял Щир с новеньким мечом за спиной.
Стас загрустил. На лицо сплошная скука и никакой фантазии. Даже не улыбнулись, чтобы вместе порадоваться безобидной шутке. Банального наезада не выдержали. А могли бы по матушке послать, хоть какой-то диалог начался.
-Слушай боевой приказ! Все, что до сих пор живое и ползает, на стены! И сами туда же.… Сударь гном и десятник Щир проводят. А я проверю. И если мне что-то покажется не так, повешу на ваших же соплях. И не велю снимать, пока птицы не растащат. Задача ясная?
Выждал должную драматическую паузу.
-Доклады сюда! Бегом…
Оба толстяка выкатились на крыльцо.
-Когда я говорю бегом, значит бегом! И никак иначе, если жить не раздумали. Повешу, пока не научитесь приказы исполнять!
Хозяин смахнул с лица пот и рухнул на лавку.
А парнишка, торопливо расправляясь с куском лепешки, с восхищением следил за Стасом.
-Господин, а ты и вправду их повесишь? - С восторгом спросил он, живо представив себе такое сказочное мероприятие.
Стас огорченно вздохнул.
-Надо бы, да веревка не выдержит. А где возьмешь?
-У лодейщиков, господин. – Несмотря на юный возраст, малец был деловит и сообразителен. – Они их тоже не любят. Я могу сбегать.
-Ешь, хлопец. И прогуляемся.
Прогулка! Малец заторопился.
Трактирщик с опасеньем покосился на грозного постояльца и расплескивая вино, наполнил его кружку.
-Себе тоже. Я в одиночку не пью.
Хозяин плеснул и в свою кружку.
-Ну, будем, друг мой!
Тост стандартный, армейский, но вполне соответствует условиям. – Чокнулись?
С наслажденьем сделал несколько глотков вина и закурил.
Хозяину сразу стало легче. Гость был снова прост и доступен. По крайней мере, он не помнил случая, чтобы кто-то из важных гостей приглашал его к своему столу.
Может и правда князь? Спутники вождем зовут…
А Стас, потягивая вино и попыхивая трубкой, пытался найти ответ на другой вопрос.
Со старшиной… как его бишь? Второпях даже имени не спросил. Не вежливо получилось. В благородном собрании так не делается между приличными людьми. Да, не очень кучеряво получилось со старшиной. Кому понравится, когда в твой родной суверенитет с ломом лезут? И к тому же на глазах, пусть и немногочисленной, но публики. Но если с другой стороны взглянуть на ситуацию, могло получиться еще хуже. Переговоры бы затянулись. А это ему надо?
История кругалями ходит. Это только в романах хорошо получается. Сунь руку в прошлое, поверни колесико и светлое будущее будет еще светлее. Городок спалят не сейчас, так через месяц. Не через месяц, так через год. Но разорят. Как пить дать. Городок на подъеме. В силу войти может. На веселом месте стоит.
Не спеша, допил вино и снова сунул трубку в уголок рта.
-Не удалось нам с тобой посидеть, старина. – Сказал он, поднимаясь. – Ну, не беда. У Рода дней много. Посидим еще. Пойдем, малый.
Движением плеча поправил мечи за спиной, коснулся рукой ножей под волчовкой.
-А, можно я твой лук понесу? И стрелы.
Усмехнулся.
Везде и всюду одно и тоже. От колыбели рука не к плугу, к мечу тянется. К рукояти ножа, к игрушечному пистолету. Даже там, в его далеком мире пацаны сначала рогатку мастерят, а потом уж…. Хотя подзагнул! Сейчас соска во рту, а уж к компьютеру ползут.
Задумался и чуть нос к носу не столкнулся с Купавой, которая шагнула ему навстречу из проулка.
-Мой вождь, проулки и улицу к пристани загородили. Будем встречать стрелами. Но могут пройти и огородами.
-Сомнения есть?
Сомнения были. И, судя по всему, не малые.
-Те еще вои! Не украсть, не покараулить.
Справа, в проулке послышался шорох. Купава свела брови к переносице и повела строгим взглядом. Глаза потемнели. И шорох стих.
-И как только бабы с такими живут?
Стас весело засмеялся.
-А варианты есть? Вот и живут с теми, кого бог дал. Без этих самых вариантов.
Купава с сомнением покачала головой. Довод Стаса показался ей не убедительным. Но в спор вступать не стала на глазах тех, кто по недосмотру Великого Рода обрядился в портки.
Зато Стас был вполне удовлетворен результатами инспекторской проверки.
-Не думаю, сударыня, что ярлы полезут с реки. Не кому. Если только дым от костров не заметили. Но все равно не расслабляйся. Я к воротам. Оставляю тебе вот этого славного витязя. Он меня найдет. Малый проворный.
Славный витязь обиженно шмыгнул носом и с видимой неохотой вернул ему лук и тул со стрелами.
Новый шорох снова привлек внимание Купава. Она раздраженно дернула верхней губкой, и глухой рык разъяренной волчицы разлетелся над пристанью.
Стас удивленно склонил голову к плечу, а парнишка восторженно взвизгнул.
-Слов не хватает. – Виновато, будто оправдываясь, проговорила она.
-Ну, и правильно. – Засмеялся Стас. – Слова лучше приберечь. Вдруг пригодятся?
И весело насвистывая, заторопился к воротам.
За пристань он был спокоен.
У ворот кипела деловая суета. Чувствовалась железная рука Войтика. У стен высились уже поленницы дров. На треногах висели огромные котлы, наполненные водой. Люди на стены таскали камни…
В воротах распоряжался Веселин с почтенным гномом, пропуская в ворота телеги и возы. А за ними со стороны наблюдали старшина и сотник Разгуляй, бросая сердитые гневные взгляды на въезжающих в город.
-Злятся. – Пояснил Веселин, задорно улыбаясь. – Не по нраву пришлось, что без въездного в город пускаю. Я уж ему и так, и этак говорю. Язык распух до мозолей. А он в ворота брюхом лезет. И не въезжает. Ну, куда ты, куда ты лезешь, как тупой дурак?
Веселин заорал во все горло и кинулся в ворота, где до верху нагруженный воз вклинился между телегами, перекрывая дорогу. Возница, услышав его сердитый голос, заторопился и ожог лошадь кнутом. Воз дернулся, зацепился осью за колесо соседней телеги и накренился на бок.
-Глаза на бок вылезли, что совсем соображать отвык?
Голос Веселина раскалился до предела.
Ровин, без слов, подлез под телегу, уперся ладонями в колени.… Телега приподнялась, и колесо сползло со злополучной оси. Воз со скрипом выпрямился.
-Въездное заплатишь вдвое, чтобы знал, как безобразия нарушать. И бояться, когда время еще есть. А ехать, как все, по порядку.
Начальственный басок мог успокоить кого угодно. И в воротах воцарился строгий порядок.
-Ровин, встань здесь. На тебя не наедут. А наедут, стукни, чтобы видели, куда ехать можно, а куда лучше забыть дорогу.
Гном без возражений занял уготованное ему место, хотя и не совсем, судя по выражению его лица, и не во всем был согласен с ретивым воеводой.
-О чем лай у тебя здесь, Веселин??
Перед воротами возник Войтик. Окинул оценивающим взглядом толчею перед воротами и с пониманием, заметил.
-И не скучно! Типа того. – И громко позвал. – Щир!
-Здесь я, воевода. – Отозвался Щир, который до сих пор не нашел своего места в стратегических замыслах Войтика. – Щир, забирай вон того Раз…
Запнулся, стараясь припомнить мудреное имя сотника.
-В смысле, Разгуляя и дуй за ворота. Построй всех под шнурок, а не болтайся где не надо под ногами.
Мельком глянул на рукоять меча, торчащую над плечом десятника, поднял руку и пощелкал пальцами.
-Позволь, Щир, глянуть на обновку.
Щир потянул меч из ножен, но без сноровки меч застрял на полпути. Щир, досадуя на свою неловкость, дернул сильнее, но и в этот раз меч не захотел слушаться его руки.
-Привыкнешь. Веселин покажет. – Выдернул меч сам и внимательно осмотрел работу гнома. – Ай, да Ровин! Ай, да мастер! Знатный меч получился, Щир, из твоей железки.
Походя, щелкнул ногтем по лезвию. Меч отозвался нежным звоном.
-Смотри, вождь. Лезвием похож на твои. Что рубить, что резать, что колоть.… Все одинаково ловко.
Меч закрутился, запрыгал, летая из руки в руку. Скрылся за спиной уже в обратном хвате. Взлетел, вращаясь, над головой и вернулся, мягко упав в подставленную ладонь.
-Послушный мечишко изладил тебе, мастер Ровин. И по длине, и по весу угадал. Для меня легонек, а тебе в самую пору будет. – Береги. Один он такой во всем твоем мире. И мастеру не забудь сказать доброе слово. Заслужил. А теперь ступай. Времени у нас не много.
Отвернулся от счастливого десятника.
-Толян с лодейщиками затаился в перелеске. Ударит в спину. Все остальное здесь. – Войтик повел глазами вдоль стены. – Но мнится мне, командир, что не город им нужен. А мы. И не ярлам. А кому-то другому. А ярлы, это так… под рукой оказались. Как-то уж больно складно вышло.
-Или сошлось…
-Так, вождь. Сошлось. – Кивнул головой Войтик. – И мы, и ярлы. В одном месте. Все сразу.
Подозрения в голове Войтика зародились не шуточные. И вполне обоснованные.
-Поживем, увидим, друг мой. Но признаюсь, что и меня огорчает это обстоятельство. Не хотелось бы тащить за собой эту заразу.
-Вот и я о том же, командир. Ярлы так… баловство и никаких вариантов. Побили и руки чистые. Типа, даже не вспомним. А если мертвяки припрутся? Как в лесу. Народ здешний к этому не приучен. Они даже на нашего эльфа во все глаза смотрят. А уж гному и шагу не ступить. А не то, что из дома выйти.
-А не сгущаешь ли ты краски, дружище Войтик?
Войтик развел руки в стороны, едва не смахнув с ног старшину, пытавшемуся понять их разговор.
-Само думается, командир. – Словно извиняясь, пробормотал гигант. – Я уж их гоню, гоню, а они лезут и лезут. И все хуже и хуже. А послушал бы ты, что они о орках плетут! Оказывается, на том берегу видели ненароком.
Осталось только посочувствовать воеводе. Других средств от тяжелой болезни не было. Но совет дал.
-Ругайся почаще. Должно помочь.
-Думаешь? – С надеждой спросил Войтик.
-Не то, чтобы очень, но попробовать можно.
-Я попробую, командир. – Неуверенно согласился Войтик и тут же обрушился на старшину. – А ты что уставился на меня глазами, словно воды в рот набрал? Или думаешь, воеводе Веселину больше делать нечего, как только бегать в разные стороны для наведения порядка и других безобразий. Схватил ноги в руки и бегом со всей прыти.
Толян, простая душа, глубоко посеял вирус доступной разговорной речи, не задумываясь о грядущих последствиях. Уж если не только Войтик, но и Веселин подражает ему, к месту и не к месту вворачивая его нелепицу. Да и высокородный принц не гнушается раз-другой вставить для ясности словцо из Толяновой лексики.
Старшина, случайно угодивший под раздачу, закрутился волчком, не очень четко представляя в какую сторону бежать. И затрусил туда, откуда доносился голос Веселина.
Стас снова остался один. Всеми забытый. И всеми заброшенный. Наедине с трубкой. И Войтиковыми догадками. Который, сам того не понимая, озвучил его собственные мысли.
В принципе не так уж это и сложно, если подойти к делу с фантазией. Уж если сумел этот черный пройдоха забраться ночной порой на постоялый двор, так почему бы ему ни нашептать, той же порой и, в заросшие дремучей шерстью, уши ярлов?
Времени для этого было предостаточно. Ведет их уже не один день. Мог подсуетиться.
Выросли его волчата. Все чаще и чаще обходятся без него.
Отошел в сторону, чтобы не мешать. Воза и телеги исчезают в проулках. Стремятся спрятаться подальше от ворот.
Неожиданно быстро опустились сумерки. Странно. Солнце только-только перевалило на вторую половину.
И сразу ощутил на себе пристальный взгляд.
Напророчил Войтик. Хоть в ученье к волхву отправляй.
И что не сидится на одном месте этому небесному страннику? Егозлив. Непоседлив. А это уже начинает надоедать.
Удар последовал незамедлительно и без предупреждения. Со стен, под неистовый рев Войтика, покатились люди. Воевода, не обращая внимания на скрутившую его боль, пытался навести порядок.
-Ровин! Бегом! – Хрипло кричал в воротах Веселин. – Закрываем.
Последний воз влетел в город. А за ним и гном, который одной рукой тащил за собой возницу, а на другой висел Щир. Закинул их в ворота и, пошатываясь, исчез снова. Прошло несколько минут, и он втащил в ворота сотника Разгуляя.
-Закрывай ворота, сударь Веселин!
И сел прямо на дорогу, мотая головой.
Как на беду нет рядом принца с его луком. Нет и времени, чтобы выставлять защиту.
-Старшина! – Кривя губы, позвал Стас.
Старшина с несчастным видом, с трудом передвигая ноги, сделал несколько шагов ему навстречу. И поднял на него мутный взгляд.
-В какой стороне городской погост? Или кладбище.
Старшина не сразу сообразил, что от него хотят. Долго вглядывался в его лицо и щурил глаза, вдумываясь в его вопрос.
-Командир, это надолго!
Войтик в трудную минуту всегда оказывался рядом.
-Можно я попробую спросить?
И не дожидаясь ответа, влепил старшине оглушительную затрещину.
-Должно помочь. – И наклонился над несчастным старшиной, как рыбак над удочкой и, вгляделся в глаза. – Помогло! Соображаловка включилась.
-Пару раз добавить и начнет говорить.
-Или замолчит навсегда. – Засомневался Стас.
-Ему же легче. Думать не надо, чем сказать. – С легкостью отозвался Войтик. – Если не получается.
Стас помимо воли рассмеялся.
-Войтик, я начинаю вас с Толяном путать.
-А что за дела, командир? Мы же с ним братья. – Перед Войтиком такой проблемы не стояло. Ему и так все было ясно.
-Но не до такой же степени?
На стенах замахали руками. И раздались десятки встревоженных голосов.
Войтик с сожалением посмотрел на, почти не тронутого, старшину и с неохотой прервал лечебную процедуру, передоверив ее Стасу. Но и Стас уже потерял интерес к малопродуктивной беседе.
-И где он заработал такую скверную привычку, чтобы мешать людям? – Долетел до него ворчливый голос. – Будто у меня дел других нет, как по стенам ползать на голодный желудок.
Взлетел на стену и встал рядом.
Далеко над холмом тонкой ниткой поднимался дым.
-Не соврали. – С сожалением прошептал Войтик. – А могли бы, если хорошо подумать.
-Зачем?
-А я знаю? Не я же спрашивал. Бойцы, готовим зажигательные стрелы. Время есть, чтобы не скучать. Земляное масло на стену!
Стас в его распоряжения не вмешивался. Сам большой, знает что делает. А зажигательные стрелы в любом случае сгодятся.
Войтик застыл каменной глыбой над стеной, сложив руки на груди и вглядываясь вдаль.
-Командир, они тупые, или только думают так? Иначе.
-А что тебе не понравилось, мой друг?
-То, что иначе! Поле, как на ладони, они даже не видят.
-Радуйся. Подпусти поближе и бей себе в удовольствие. Потом разберемся.
-Не могу. Голова не соображает. – Пожаловался Войтик и свесился со стены. – Веселин, братишка, по коням…
И тут же подал четкую команду.
-Стрелу клади!
Стрелки все еще плохо понимали человеческую речь. Сказывались последствия коварного удара.
Выждал время, делая поправку на мутный глаз и растерянность стрелков, и махнул рукой.
-Стрелой рази!
И сам взялся за лук. Выпустил десяток, пока его стрелки добрались до третьей, и снова навис над стеной.
-Ворота открыть! Веселин, в мечи. Толян ждет. Но…
-Я помню, Войтик. – Ровно и буднично ответил снизу Веселин, ожидая, когда раскроются створки ворот. – Бойцы, к мечу!
И прыжком послал коня вперед.
За Веселином держался гном Ровин. И десятник Щир, горевший желанием испытать новенький меч. Сразу за воротами рассыпались в лаву.
-Рубить!
Подросли волчата.… Не десяток, тысячи за собой водили.
Надо думать, сейчас ударит и Толян.
Веселин, разогнав коня, выпускает стрелу за стрелой прямо перед собой, управляя конем коленями. Кинул лук в саадак и мечи в руки.
А за спиной фъердингов уже появились лодейщики Толяна. Ударили в спину топорами, молча и зло.
И Стас отвернулся, прислушиваясь к тому, что творится на пристани. Ошибиться он не мог. Экипажи, ушедших вниз кораблей, ударят с суши. Если и пройдут, то изрядно потрепанными. И то вряд ли. Там принц…
Повернулся в сторону реки и представил себе ее тонкую нитку. И почти сразу увидел два темных пятна, медленно ползущих в сторону города.
-Войтик, я на пристань. Если что, услышу.
И бегом бросился со стены, надеясь на то, что, на драконах только гребцы. Но и это для полусотни плохо обученных воев Купавы, вполне достаточно.
К пристани медленно и бесшумно, скользя по воде, приближались два дракона.
На штабеле из бочек стояла, скрестив руки на груди, его дева-воительница и невозмутимо разглядывала, вползающие корабли. Безошибочно угадала его торопливые шаги и отодвинулась в сторону, уступая ему место. У ее ног из-за бочек выглядывал трактирный малец. Перевернулся в воздухе под его восхищенным взглядом и встал рядом.
-Возвращаются, мой вождь. – Спокойно сказала она, кивком головы указывая, на суда Северных ярлов.
-Не все. Палубы пусты. А там наш принц. – Успокоил он. Хотя кого успокаивать? И без того холодна и невозмутима его подруга, на зависть ее подчиненным.
-Из воды, барышня, выпускать их нельзя. Бить стрелами и сразу в мечи. – Коротко посоветовал он.
Прыгнул вниз с завала и рванулся к берегу. И сразу же без замаха выпустил из ладоней две цепочки шаров. На драконах, раздирая борта, загремели взрывы, и вспыхнуло пламя. Гребцы, те кто уцелел после взрыва, бросились в воду. Но до берега было еще далеко. И до берега надо было еще добраться. А пудовые доспехи тянули вниз.
Взмахом руки Купава выдернула полусотню из-за засады. И, не задумываясь, повторила трюк Стаса. Мелькнули в воздухе ладные сапожки и беззвучно впечатались в землю.
Мечи свистнули в ее руках, а ноги сами понесли к берегу.
Вои неуклюже пробирались через баррикаду.
-Шевелись! Последнего сама утоплю!
Угроза подействовала, и вои побежали так, как отродясь никогда не бегали в прошлой жизни. В угрозу этого кошмара в волчьей шкурке поверили сразу. И на то, судя по некоторым лицам, были основания.
А Купава уже стояла рядом со Стасом, который с молниеносной быстротой растягивая лук, бросал стрелу за стрелой и хладнокровно расстреливал тех, кто уже уверовал в свое спасенье, почувствовав под ногами дно.
И в ее руках тоже заскрипел лук.
-Не пускать на берег! – Жарко выдохнула она, когда первый счастливчик ступил на сушу, и взялась за мечи. – Рубить всех!
Счастье фъердинга оказалось не долгим.
Взмах меча и голова с глухим стуком упала на песок.
Вырубить десяток, чудом спасшихся из воды и мало, что понимающих, гребцов было по силам и этой полусотне.
-Купава, я к Войтику. Не расслабляйся.
И исчез так же внезапно, как и появился.
Парнишка увязался за ним. Пришлось посоветовать ему, вернуться.
-Брысь! Твое место рядом с девой-воительницей. Я на стену, а кто рядом с ней останется? Это не по-мужски, друг мой. Понял?
Малец повесил голову.
-Ну вот, другое дело.
И скрылся из виду. А там где он только, что стоял, клубилась на дороге пыль.
-А… где…. – Парнишка растерянно смотрел на Купаву.
-Это? – Купаве была понятна его растерянность. Она и сама до сих пор не разучилась удивляться многому из того, что делал Стас. – Просто вождь очень торопился.
А Стас был уже на стене. Мельком глянул вниз, оценивая обстановку и понял, что схватка у холма заканчивается. Северная дружина, рассчитывавшая на легкую добычу, угодила в ловушку. И после отчаянного сопротивления попыталась уйти, но сквозь топоры лодейщиков и лесорубов сделать это не удалось. Удержался и Веселин с частью городской дружины, хотя ряды его изрядно сократились. А, выстояв, навалились с двух сторон, вырубая непрошенных гостей подчистую.
Войтик, с завистью глядя на холм, тяжко вздыхал и с мольбой смотрел на Стаса.
-Холоднокровней, мой друг, холоднокровней. – Улыбнулся Стас, взирая на его муки. – Забудь, как и подобает полководцу о лихом коне. Твое дело вострым взглядом наблюдать за баталией, умело, руководя боевыми порядками.
Войтик задумался. Но не надолго. И, как видно, что-то сообразил. Лицо осветилось радостью, и он задал единственный вопрос, способный сразить, как он полагал, наповал кого угодно.
- А ты сам, вождь? - И ехидно прищурился.
-А что я? Ты на стене. Веселин и Толян в поле. Купава на пристани. А нашего друга эльфа вообще неизвестно где носит. Один я не при делах. Или хочешь, чтобы я к тебе с советами лез? Или Толяну мешал?
Вопрос был интересный. И Войтик понял, что его нагло и пошло водят за нос. Оставалось только догадаться, как?
До сути добраться помешало то, чего он так опасался.
Небо почернело до черноты. Подул холодный ветер. Рванул со свистом и обрушился на стену, поднимая тучи пыли. Ворвался через распахнутые ворота, в улицы и прошелся до реки, вылизав ее дочиста.
Несколько человек, не устояв на ногах, покатились со стены. Остальные попадали сами, прячась за бревнами.
-Мать…твою… вашу… в три погибели…- Войтик в спешном порядке пытался привести оборону в боеспособное состояние простым и действенным способом, извлекая из глубин памяти все, что осело в ней за годы не простой жизни, обильно пересыпая все это фразами из Толянова неисчерпаемого словаря.
Задача оказалась не простой. И даже сам Войтик, не веря в успех, пытался ставить на ноги прилегших защитников города своей рукой или пинками. Но ветер стих…
-Твою мать! – Голос был задумчивым и удивленным.
Словно встав из-под земли, на стену карабкались умертвия. А поле от стены и на сколько глаз хватало, шевелилось, копошилось и шуршало, как муравьиная растревоженная куча в ожидании дождя.
-Дать бы тебе в лоб! – Беззлобно проворчал Стас. – Накаркал! В волхвы отправлю.
Умертвия валились перед стеной в кучу и упорно карабкались вверх. Кто-то испуганно ахнул, страшно взвизгнул и скатился со стены. За ним еще один… Бегство грозило принять массовый характер.
И было от чего бежать. И было от чего обомлеть.
-Надо было еще вчера уходить. – Убежденно пробормотал Войтик. – Пограбили бы и ушли. Не привыкать стать.…А это…
Но на растерянность не было времени. И Стас тихо посоветовал.
-Земляное масло вниз. И факелы. А потом зажигательные стрелы.
-А стена?
-Бог с ней со стеной. Новую поставят.
Любопытства ради, бросил взгляд вниз. Зрелище, как бы сказал Толян, не для слабонервных. Армия специфическая. Сплошной восторг. Кто в боевой броне. Кто в истлевших лохмотьях. Тащатся, теряя по дороге куски плоти, заглядывают на стены не видящими пустыми глазницами.
-Пропал Толян! – Выдохнул Войтик.
-Не хорони раньше времени. – Злобно и от души прикрикнул Стас на воеводу. – Накаркаешь, сам пришибу, хоть и жалко будет. Я к воротам.
У Войтика пропала последняя надежда, свалить на вождя груз ответственности. Он выпрямился и грозно сверкнул глазами.
-Стрелы мочи! Запаливай. – Бей, вашу.… Не жди приказа! Лей масло за стену. Вар готовь. Бросай факелы. Жги все к такой матери. Греми костями!
Каким то чудом или ветром, но створки ворот были закрыты. И десяток мужиков пытались завести толстенный дубовый брус в железные закладухи.
-Валите сюда возы и телеги!
Властный голос не вызывал желания спорить. Покатили к воротам, громоздя друг на друга, с опаской и уважением поглядывая на страшного вождя.
-Не жалей. Вали больше. Жизнь дороже.
Упоминание о жизни прибавило резвости. И Стас вернулся к Войтику.
«Прав, чертушка. – Подумалось ему. – Толяна с Веселином надо выручать. Задавят их кости».
-Как думаешь, высоко здесь? – Тихо спросил он. – Раньше как-то не обращал внимания.
Пламя прыгало уже по стене, весело облизывая бревна и, сжигая, прах и тлен. Густой черный и жирный дым застилал глаза.
-Думаю, больше трех саженей. Или все пять. Я не мерил. А что? – С любопытством спросил Войтик, пытаясь угадать, что задумал Стас.
-Прыгать высоковато, а что делать?
Амулет дергался на его груди, как живой.
-Ну, так я пошел? – Словно спрашивая разрешения, сказал он и выдернул мечи из ножен. Лезвия сразу разгорелись ярким голубоватым пламенем.
-Куда? – Попытался спросить Войтик. Но не успел.
Стас сделал шаг, мощно оттолкнулся, перевернулся в воздухе и, рассыпая искры с лезвий мечей, утонул в массе умертвий.
И закрутился внизу, у подножия стены огненный смерч. Прошелся вдоль стены, завертелся на месте, щедро разливая пламя. И пошел к холму, надеясь там отыскать Толяна и Веселина.
-Если не дурак, скроется за перелеском. – Пробилась в мозг дерзкая мысль.
-Ты думаешь?
-Чем? Или я похож я идиота, чтобы думать?
-Тогда конечно…
-Я к тому, что мальчик уже проголодался. И давно. А ты веселуху для себя придумал.
-Людей пугать?
-Подумаешь? Нашел отмазку. Было бы кого. – Настырный голос беспардонно лезет в мозг. – Придумай поновее.
Амулет прыгает, как бешеный. Эльфийская вязь пылает неистовым светом. Мечи рвутся из рук.
-Умеешь ты убеждать. – Пробормотал Стас.
-Не на лоха нарвался.
Мозг кипел. Еще немного и крышку сорвет.
-Да, не ломайся ты. Махнул разок. Делов то куча.
-Махнуть не сложно. У меня башню сносит.
-Всего то? У некоторых ее вообще нет. И живут. Сам говорил.
-Это ты о себе?
-Щас.… У меня другого нет. А с этим как раз все в порядке.
И пламя сорвалось с лезвий. Запрыгало по останкам, метнулось в стороны.
-Командир! – Ворвался в уши задорный голос Веселина.
Мозг обожгла острая боль.
-Жаба давит? Сам бы огонька добавил, да рук не хватает.
Не давила жаба. Какая жаба? Не свое, не жалко. Другое давило. Знакомое чувство ярости медленно и неотвратимо снова забиралось в его мозг и овладевало всем его существом. Манило и пугало одновременно.
Мельком бросил взгляд на стену.
Там все в порядке. Полыхает так, что любо-дорого посмотреть.
-Идем на встречу с принцем. Толян!
-Да, здесь я, командир.
Заболтался, увлекся.
Дружины Толяна и Веселина медленно, шаг за шагом, прорубаются к нему. Трещат под топорами кости. Но и среди бойцов его воевод не без потерь. Ворочаются под ногами останки. Отрубленные конечности пытаются схватить за ноги, тащат из седел. Валят на землю, чтобы тут же с молниеносной быстротой разорвать на части. Трупный запах с ног сшибает.… И вой! Вой, от которого кровь в жилах готова свернуться.
-Волк, это не черный жрец!
-Намек понял…
Два-три взмаха мечами и он уже рядом с Толяном.
Веселин гоняет коня по кругу, круша мечами мертвое воинство. За ним, как привязанный, держится Щир. Не видно только гнома.
-Ровин!
-Рядом он, командир…
Почтенного мастера разглядел только по топору. Увяз коротконогий гном в куче из десятков умертвий, как медведь в своре деревенских шавок.
-Пробиваемся навстречу принцу и дальше в обход по берегу, в город.
-Попытаемся. – Отозвался Веселин.
Но его конь увяз в стене из костей и гниющих останков. Захрапел, попятился, подогнул ноги и рухнул, чуть не подмяв под себя Веселина. Веселин, хоть и с трудом, но все-таки успел во время выпрыгнуть из седла.
Амулет снова запрыгал.
-Повторяй за мной, Волк. Это последнее, что я могу для тебя сделать. Великий Манве лишил меня силы за то, что я вмешался в ваши дела.
Сам не понимая, что делает, Стас вонзил мечи в землю, взметнул руки над головой и зашептал слова эльфийского заклинания. А, может, и не эльфийского…
Земля подле мечей озарилась голубоватым сиянием.
Голос набирал силу, уносясь в поднебесье. Стас раскачивался, как сомнамбула. Над головой загрохотало. Сверкнула молния, и небо посветлело. И снова раздался резкий оглушительный, до резкой боли в ушах, грохот. И в землю, распахивая ее, ударили молнии.
Из-под земли, от холма и до самой крепости бил холодный синий свет. Тело сковал смертельный холод, от которого, казалось, даже сердце затянуло ледяным панцирем. Стало трудно дышать. Сознание мутилось. Но он продолжал шептать заклятие не послушными губами.
Перед глазами, а может, в мозгу появилась гигантская, в языках синего пламени, черная фигура. Но это был не уже знакомый черный жрец.
С ног до головы тело было заковано в сияющую броню. Сквозь прорези личины, больше похожей на посмертную маску, лился холодный свет. Медленно и угрожающе поднялась рука и в мозг ударила нестерпимая боль.