Очнулся Стас на постоялом дворе, о чем не трудно было догадаться по тревожному голосу Купавы.
Тут же, рядом, отчаянно ругался Войтик, что-то зло и гневно выговаривая Толяну и Веселину. Голоса сливались в один низкий бесконечный гул так, что не возможно было разобрать не единого слова.
По лицу скользнула легкая чуткая ладонь эльфа.
-Войтик, умерь свой гнев. – С трудом разобрал он слова принца.
Перед глазами черная ночь.
«С огнем нашел, с огнем и потеряешь». – Забились в сознании слова старого волхва.
Сбылось предсказание.
Ах, как не ко времени все. И не вовремя.
Оперся на руки, пытаясь подняться. Ощутил под спиной крепкие осторожные руки. Ну, конечно, Купава и Веселин.
Нашарил рукой трубку за поясом и, рассыпая табак, невидяще, набил ее. Раздался стук кресала. Гном, торопясь, добывал для него огонь. Затянулся глубоко и шумно, выдохнул дым.
-Что произошло, ребятки? – Срывающимся голосом и морщась от боли, спросил он. – Ничего не помню.
- А, как же ты будешь помнить, если…
-Толян! – Не привычно резким голосом, остановил его принц Бодрен.
-Все в порядке, мой друг. – Успокоил его Стас. – Так, что же все-таки произошло?
-Спроси, что полегче, командир. Я и сам не много успел разглядеть. Хорошо бы отмахаться. Бодалово по полной программе. Под ногами черепки хрустят. Половина пацанов в лежку. Хоть по клочкам собирай. А ты руки к небу задрал и кричишь. По всему полю свет полыхает. Вообще здоровско получилось. А потом за глаза схватился и покатился по земле. Метров двадцать пропахал, пока за кучу трупаков зацепился.
-А умертвия, командир, исчезли. Были, и нет. Даже косточки не осталось. Как сквозь землю провалились – Добавил Веселин.
-Там им и место. – Ухнул Войтик. – А твое дело не мечом махать. Это и любой дурак сумеет, даже если и головы на плечах нет. Твое дело командира беречь, чтобы не одна пылинка не скатилась с него.
Веселин виновато опустил голову, разглядывая свои кулаки.
-Попробуй его уберечь, когда он сейчас тут, а потом уже нет.
-А ты воевода! И к тому же личной стражи. – Не успокаивался Войтик. – И никому нет дела до того, где вождь сейчас есть, а где его нет. Или ему из-за тебя на одном месте стоять и ждать, когда ты его найдешь?
-Войтик, отступись от Веселина. Все живые, и хорошо. Дело в другом. – Стас снова болезненно поморщился, поднимая руку к голове. – Веселин не причем, И ты знаешь это не хуже меня. Лучше скажи, городок уцелел? Хотя, что я говорю, если здесь…
-Уцелел. Что ему сделается? Стену поправят. Правда, людей около сотни потеряли. И, в основном, из тех, кто с Толяном и Веселином пошли.
-Даже этот самый Разгуляй уцелел. А у старшины крыша окончательно съехала, когда умертвия завыли. Одни стропила в разные стороны торчат до сих пор. Бегает и кричит, что это ты их на город навел злым умыслом и черным колдовством. Но Толян его разок построил.
-Зря! – Поморщился Стас. – Как никак, а власть. А как Щир? Уцелел?
-Здесь я, вождь…
-Ну, и славно.
Стас снова почувствовал слабость и, превозмогая ее, попытался встать.
-Толян, у тебя среди лодейщиков сейчас полно приятелей.
Ноги задрожали, но он устоял.
-Поищи тех, кто идет к морю, на полдень. И чем быстрее, тем лучше. Назвался груздем, полезай в кузов. А я обещал тебя погреть на морском песочке.
-Здоровско! И когда?
-Как только, так сразу. И желательно побыстрей.
Ощутил на себе внимательный, изучающий взгляд эльфа.
-Не трудись, мой друг. Я слеп… и хуже всего, думаю, окончательно. – Криво улыбнулся он..
В комнате наступила гнетущая тишина.
-Не следовало бы говорить вам об этом. Так сами догадаетесь. Причем, без труда. – И с трудом сдержав, горькую усмешку, перевел разговор. – У нас, ребята, появился новый враг. А, может, был всегда. С первого дня. Но очень хорошо скрывал свое присутствие. И думаю, что за спиной черного жреца. И враг могущественный. Его армию вы видели. И поэтому нам лучше с вами поспешить. И для города спокойнее будет.
-Но, как так, командир?
-Я не знаю, Толян. – Виновато развел руками и, потеряв равновесие, пошатнулся. – Даже разглядеть не успел. Очнулся уже здесь. Но личность малопривлекательная и совсем не симпатичная. Мертвечиной несет…
-Я не об этом, командир. – Пробормотал Толян и машинально потянулся к лицу.
-Может, отлежаться малехо?
-Есть варианты, ребята? Или первая зима волку?
Отступил назад, нашел рукой лавку и осторожно сел.
-Нет вариантов, бойцы. Разве только выпить?
Войтик сделал знак рукой и Веселин исчез за дверями. А Войтик, проводив его взглядом, мрачно проговорил.
-Уходить все равно придется. Эти двое, старшина и Раз… - Покосился на Купаву, занявшую место у ног Стаса. – В смысле Разгуляй, баламутят народ. Не бить же их по головам?
-По головам нельзя. – Согласился Стас. – Могут пригодиться.
-Вот и делай после этого доброе дело. А вообще все это туфта. Внизу сидят правильные пацаны. Не пропустят. Да, еще по тыкве настучат. – Проворчал Толян.
-Что сделано, то сделано. А сделанного не переделаешь. – Без сожаления заметил эльф. – Ты лучше скажи, Слав, что видел?
-Мужик в черных латах. Этакий громила вдвое больше Войтика. Латы, как рыбья чешуя, в кожу вросли. Может, показалось, а, может, нет. И под личиной глаза, как лед.… А дальше тишина!
-Не фига себе, портретик!
-Невеселый дядька.
Всех постарался успокоить Толян.
-Байда все это. Это он морду клином и пальцы веером, пока нас нет. Нам бы только найти его!
-Вот именно. Дойти бы. – Это уже Купава.
-Только давай, барышня, без слез. Бойцы узнают, как строить будешь? - Тоном, не терпящим возражений, велел он.
Со скрипом отворилась дверь, и в комнате появился сам хозяин, не смотря на не бывалый наплыв посетителей в трактире и постоялом дворе, он решил сам подняться к ним с обедом в сопровождении женщин и парнишки.
-Вот это лишнее, дорогой хозяин. – Стас попытался встретить его с беззаботным видом и располагающей улыбкой.
-Нет, нет мой господин. Вместе с тобой в эти стены… - хозяин, замер в поисках нужного слова, многозначительно покрутил ладонью перед лицом. – Одним словом, господин, на моем дворе еще очень долго не будет отбоя от посетителей. Уже сейчас впору столы перед крыльцом выставлять, столько желающих увидеть тебя.
-Пришла нежданная, негаданная слава. Можно сказать, рухнула прямо на наши бедные головы. – Пошутил Стас. – Как бы не раздавила. Люди мы все, как один, скромные. И лишний пиар нам при наших делах ни к чему. И что же говорят в городе?
Бойцы, не мешая их дружеской беседе, со здоровым нетерпением поглядывали на женщин, проворно накрывающих на стол, даже не пытаясь припомнить, когда последний раз ели.
-Война войной, а обед по распорядку. – Глубокомысленно заявил Толян, оборачиваясь к Щиру. – Запоминай, молодой!
-И что говорят?
-Разное, господин. Но чтобы не говорили, я в накладе не останусь. – Важно ответил хозяин, торопя взглядом прислугу.
-Даже так?
-А как иначе? Если бы не ты, господин, и не твои люди, гореть бы нашему городу до последней головешки. Люди уж собирались старшину бить, но он куда-то скрылся.
-О как! Войтик, слышал? – Удивился Стас. – А ты клеветал на человека.
Войтика из-под удара вытащил Толян.
-Командир, не порти аппетит. Кусок в горле застрянет. А это о чем-то говорит? Или, так себе, помалкивает в тряпочку, как будто дела нет?
Стас засмеялся и повернулся к Купаве.
-Расплатись серебром с хозяином, детка. И за обед, и за пережитые неудобства.
-И не помышляй, господин! – Хозяин в испуге замахал руками. – Да, мой трактир сожгут, если узнают, что я взял с вас серебро.
И пятясь, торопливо отступил к дверям.
-И не помышляй, господин. – Повторил он. – Отныне все двери города открыты для вас днем и ночью.
«Двери, это хорошо. – Прислушиваясь к удаляющимся шагам, подумал он. – Хорошо бы еще разглядеть их. Или нащупать».
«Зачем так мрачно? – Расслышал он спокойный и даже скучноватый голос. – Великий Манве оставил тебе силу первородного огня. Получилось раз, получится и другой».
«Утешил».
«Как умею. Скажи спасибо, что легко отделались. Черный бог потустороннего мира, это тебе не кот чихнул… если великий услышал твои слова».
«Еще лучше».
«Зато не скучно. И мир без хлопот посмотреть можно. Турне по мирам и эпохам. И масса развлечений. А мечом и без тебя есть кому махать. Наука не хитрая. И, вообще, не барское это дело»,
«Тебе откуда знать?»
«А чем я не барин? Не горя, не заботы, Знай, сижу у тебя на шее и в ус не дую». – Послышался короткий смешок.
«Не дать, не взять – сладкая парочка. Два в одном».
«Два в одном? Ах, да… где-то уже слышал»
-Командир, - Вторгся в его размышления голос Толяна. – Полки ждут сигнала к атаке.
-Ведь умеешь, стервец, когда захочешь! – Стас не сдержал смеха.
-Фи, как пошло, вождь. А умею, когда захочу. А сейчас я очень хочу, командир. Ты мне веришь?
Толян из кожи лез, чтобы развеселить его.
-Ну, да. Так сильно, что хозяин в страхе из комнаты выскочил. – Шепнул Веселин и осторожно взял его под локоть.
С другой стороны почувствовал нежную, но крепкую руку Купавы.
-Брысь! – Прицыкнул он на них. – Стол я и без вас найду. По запаху. Или по чавканью Толяна.
И смело шагнул к столу.
«Давно бы так! А то ломался, как…»
«Дальше не продолжай. Обижусь».
«Ой, ой, ой! Какие мы стали обидчивые». – Фыркнул голос, но послушно замолчал.
Нет, не всю силу забрал таинственный бог Манве. Кое-что все-таки оставил на черный день в уголочке амулета.
Купава услужливо подвинула кружку вина. С другой стороны без суеты, но не менее настойчиво озаботился Веселин.
-Вздрогнули? – Предложил Толян.
Тост не очень нравился Войтику, но со встречным предложением выступать не стал. Хмуро покосился на Толяна и в два глотка осушил свою посудину.
-А, может, лучше сушей, командир? – Предложил он. – Коней оставлять жалко.
-Думай чем говоришь, брателло. – Остановил его Толян и, многозначительно выкатив глаза, скосил их в сторону Стаса. – А лошадей на корабль загоним.
-Толян, я к тому, что сушей мы с тобой все дороги вдоль и поперек прошли до самого моря, а рекой… Базар реальный, Толян.
-Скучный ты человек, Войтик, хоть и побратим. Какой базар? Там синее море, белый пароход. Каюты, харч. Кайф! По любому баще, чем копытами стучать. А тут седло, костер и ни какого понятия о сервисе в кустиках.
-Разводишь на этот белый пароход? – Насторожился Войтик, с подозрением глядя на друга. – Или прикалываешься?
-Ага! Пробило! От круиза еще никто не отказывался. Лохов нет. – И Толян выложил на стол самый увесистый довод. – Скажи, Купава!
Гном, интересы которого не распространялись дальше пещер в его родных горах, был совершенно равнодушен, как к конной прогулке, так и к красотам речного круиза. Все его интересы на этот момент замкнулись на горе мяса и кувшине с вином и он, скромно подумывал, а не попросить ли вождя о доброй кружке, а лучше бочонке славного эля.
Стас, прислушиваясь к их спору, уловил страдания гнома и улыбнулся.
-Дорогой Ровин, - С таинственной улыбкой, он повернулся к гному. – А не попробовать ли тебе напиток из этого кувшинчика?
Гном потянул носом и задрожал, уловив знакомый запах. Рука с не привычной для него быстротой рванулась к кувшину.… На ближайшие сутки он стал самым счастливым в этом суматошном мире.
Щир вообще не пытался вникать в их проблемы. Для него и так было ясно, что каким бы путем они не пошли к Полуденному морю, ждет их впереди масса возможных и не возможных неприятностей и злоключений, без которых эти ребята, и в особенности их вождь, обходиться просто не могут.
-Толян, Войтик, - Заинтересованно спросил Стас, оборачиваясь к друзьям. И перешел на их речь. – Меня нет дома? Или я куда-то вышел? А может кто-то думает иначе? Я сказал, люмень, значит так оно и есть. А самые умные…
-Пойдут грузить чигун! – Закончил его бородатую шутку Толян. И злорадно оскалился. – Съел? Тогда прожуй. Только не подавись. Шутка юмора такая…
-Толян, а ты уже все прожевал? И проглотил?
-Легко! Было бы чего.
-Тогда почему сидим? Бегом за белым пароходом. И не торгуйся. Не к лицу такому герою мелочиться. Круиз, дело дорогое. К тому же сам сказал, сервис.… А сервис денег стоит. И друга забери с собой.
-Лечу, командир!
-Так лети, лети…
-Ребятки, и вы можете отдыхать.
Гном дымил свой трубкой, любовно поглаживая дорогой его сердцу, кувшин и, не обращая внимания на сердитые взгляды Купавы.
Раскурил свою трубку и Стас.
-Скверно все получается, брат эльф. – Проговорил он, затягиваясь. – Очень скверно. Еще и какой-то бог потустороннего царства, свалился на нашу голову. Словно других забот у нас нет, как с богами разбираться.
Бойцы, не смотря на его распоряжение, не торопились расходиться.
-Слав, - Принц пропустил мимо ушей упоминание о боге, - а ты попробуй, как мне советовал. Третьим глазом…
Стас с шумом выпустил дым.
-Ах, ты об этом! Этим пока можно пренебречь. – Стас старался по мере сил говорить бодрым голосом. – Глазом больше, глазом меньше. Я о другом, мой друг. Второй раз сталкиваемся с умертвиями. А тебе это надо?
Чистое, словно вырезанное из драгоценного камня, лицо эльфа потемнело.
-Вот то-то и оно. Мне – нет. Купаве тоже.
О Купаве можно было и не упоминать. Она бы сейчас с радостью оказалась в родном тереме. Среди надежных волчат и верных воев Славии.
-И Войтик с Толяном вполне могут обойтись без подобного знакомства. Люди они скромные. Из самых низов, можно сказать, поднялись. Нос задирать еще не научились.
-Ты куда клонишь, Слав?
-Кто бы знал, кто бы знал, мой друг. Еще один вопрос, на который нет ответа. Хорошо одно, мой принц. Тотального вторжения не будет. Они все здесь.
Брови эльфа поползли вверх, а остренькие ушки вздрогнули.
-Мне так кажется, почему-то. – Нашарил рукой кружку с вином. – Есть кое-какие догадки. Надо бы проверить.
-И почему?
-Я же сказал, надо бы проверить.
Двери широко, наотмашь распахнулись и в дверном проеме появились Толян с Войтиком.
-Командир! С посудиной все по уму. Через пару дней отчаливаем. – От порога доложил Толян, бросив правую руку к виску. И взыскательным взглядом окинул стол. – Почтенного гнома надо было взять с собой. На столе Мамай прошел. Не перевелись еще герои.
-А ты думал, один такой крутой? – Хмыкнул Войтик.
-Толян, не тяни. – Поторопил Стас. – Потом доберешь с приятелями. Хозяин будет рад угодить таким славным витязям, как ты и Войтик.
-Прокатимся на халяву, командир. Братва бабки не просит. Даже обижается, типа того.
-Не часто приходится сталкиваться с сердечными людьми. – Улыбнулся Стас.- И что взамен?
-А ерунда! Просят охранять их по дороге. Нам же по пути.
-Коней не берут, вождь. Придется продавать. – Уточнил Войтик, скорбно наморщив лоб.
-Бог дал, бог взял. – Успокоил его Стас. – Продашь. Или попроси Щира. Он лучше в ценах разберется. Да, и хозяин не откажет в помощи.
-Ха, да он на этом такие бабки срубит! Продать жеребца, на котором ездил сам вождь! Или принц эльфов. – В Толяне проснулся деловой человек. Идеям было уже тесно в его голове, и они рвались наружу. – Постоялый двор « Черный конь»! Это тебе не какая то примитивная стекляшка!
-«Вороной»… - Поправил его Стас.
Толян умолк, обдумывая поправку.
-Не катит! – Мотнул он головой. – Смак не тот. Нет вот этой.… Магии не хватает. Чтобы башню сносило.
-Толян. – Вмешался Войтик, которому вовсе не хотелось расставаться со своим конем. - Не гони пургу. Садись, пока есть куда и зачем.
Стас нахмурился.
-Орлы! Внятно и по порядку.
-Командир, так и все ясно, как в божий день. Отходняк через пару дней. А мы идем службой безопасности.
Толян есть Толян. Горбатого легче переделать, чем Толяна.
-Значит, река не безопасна?
-Подумаешь! – Толян сидел уже за столом. – А то мы не видели. Где их нет, этих опасностей?
-Там, где нас. – Пробормотал Войтик, поднимая кружку с вином. – И то не долго. Даже мертвяки проснулись.
-А ты топай громче! – Язвительно заметил Толян. - Еще и не то проснется. Ходишь, как стадо слонов топает.
-От такого слышу.
Стас обреченно махнул рукой. Правды не добиться, пока на борт не поднимешься. И повернулся к эльфу.
-Так что ты говорил про третий глаз, мой добрый друг? – Хитро спросил он и мысленно сосредоточился, пытаясь представить его лицо.
Получилось. Но сознание тут же метнулось и унеслось дальше. Пронеслось по площади, забитой телегами, возами и лошадьми, пронеслось над пристанью и заскользило над неторопливой рекой.
С трудом вернул его обратно, пытаясь удержать его на лице Бодрена.
Лицо эльфа никак не хотело стоять на месте. Дергалось, прыгало, расплывалось мутным бесформенным пятном. Повернул голову, отыскивая Купаву. Взгляд снова прыгнул и унесся на пристань.
И снова пришлось мучительно бороться с ним, чтобы призвать к порядку.
Рука то и дело тянулась к надоевшей повязке.
Повернулся к столу и снова сосредоточился, до хруста стиснув зубы. Стол метался, словно необъезженный жеребчик. Или сознание не желало стоять на месте. Наконец, и то и другое сошлись в одной точке. И Стас, почти уверенно сжал в руке ручку кувшина, не расплескав и капли, наполнил кружку, и облегченно вздохнул.
Но пить не стал. Снова повернулся к принцу.
-Друг мой, взмахни рукой…
Сознанье снова вышло из повиновения и задергалось, норовя ускользнуть за двери. Вместо взмаха руки, увидел только смазанное движение, и взгляд прыгнул к пристани. С таким взглядом против меча верный гроб! Мелькнули далеко внизу мачты кораблей. С усилием вернул его обратно.
-Еще раз…
И снова неудача.
«Начнем с чего попроще».- Сердито подумал он, раскуривая трубку.
Взгляд скользнул к дверям и скрылся в коридоре. Неуверенно зашагал вслед за ним, думая лишь о том, чтобы не отстать слишком далеко. Прошел по коридору, слыша за спиной легкие шаги эльфа, Купавы и всех остальных. Спустился в трактир, пытаясь разобраться в суете. И не очень уверенно, боясь случайного столкновения, двинулся к выходу. А взгляд снова заторопился и исчез за дверями.
Постоял на крыльце, возвращая взгляд, и повернул обратно, с трудом удерживая себя от желания вытянуть руку перед собой. Вернулся в комнату, сел на лавку и задумался, ловя на себе тревожные взгляды друзей.
-Бойцы, на сутки все свободны. Взять быка по рогам сходу не получилось. – Тоном, не терпящим возражений, распорядился он. – Завтра в это же время здесь. И ради бога, без приключений и без глупых фантазий!
Из-под волчовки вылетел нож и с хрустом вонзился в косяк, просвистев над ухом Толяна. Все было проделано с такой быстротой, что никто и вздрогнуть не успел. Да и вряд ли они захотели бы обидеть его.
-Командир…
-Сутки, ребятки! Я прошу только сутки
И застыл, будто окаменев в неподвижной позе. Не сводя «взгляда» с рукояти ножа.
-Пошли, волчата. Командир просит.
Войтик решительно подтолкнул Толяна плечом к двери, обхватил за плечи Веселина и Щира и так же решительно отправил их вслед за Толяном. Гном и Бодрен вышли сами, не дожидаясь его приглашения. Купава осторожно притворила за ними двери и устроилась на лавке у противоположной стены, решив, что его распоряжения ее не касаются.