Если бы мог жрец Нахсор непременно потирал бы руки.

Внизу догорало сражение. Последнее сражение. Так ему думалось, когда он увидел тысячи и тысячи умертвий, а посреди кучку, зажатых в кольцо воинов и горящую деревянную крепость.

Да, это была армия, не знающая поражений. Воины, которых нельзя не убить, не остановить. Сколь долго еще может продержаться эта крохотная деревянная крепостца против его воинства?

Несколько раз он ловил на себе холодный уверенный взгляд и заливался язвительным торжествующим смехом.

Под жертвенным ножом медленно умирает истерзанное бесконечными муками тело. Но ему еще долго не суждено умереть.  Страдания должны наполнить, напитать древний камень живой кровью и жизненной силой. Вопли сотрясают стены величественного черного зала.

Нахсор досадливо поморщился.

Не от сострадания. И не от жалости. Вопли и стоны мешают спокойному течению мысли.

Вопли отвлекают его сознание от созерцания победного сражения, мешают насладиться в полной мере поражением таинственного врага.

Как легко было загнать его в ловушку.

Легкое дуновенье ветерка и красная жилка в кучке пепла сдвинулась на волосок. Ровно настолько, чтобы этот городок стал их могилой. А забраться в пьяный мозг северного дикаря? Да, это сможет сделать даже последний из его жрецов!

Это была бы славная месть!

За все неудачи. За погубленную жизнь еще не родившихся черных деревьев. За.… Впрочем, до беды еще далеко. Уцелей даже одна, две ветки и лес спасен. Две – три сотни лет и новый лес встанет над этим миром. Краткий мир в его бесконечной жизни. Еще миг и мешать будет уже не кому.

Нелепая случайность вмешалась в его планы.  Пьяная дурь и животная похоть дикаря, прельстившегося на прелести юной красотки. Всего лишь случайность, внушал он себе, рассеянно наблюдая за тем, как неудержимо катится, надвигаясь на крепость, его армия.   Что может сделать меч или топор?

Да, жизнь ужасна. Желания, страсти иссушают ее.

Что может быть прекрасней смерти?

Заклинание, над которым он столько бился, уступает его настойчивости.

   Там, в лесу была только первая попытка. Только чуть-чуть приоткрыл завесу тайны.

У города он уже был смелее. Ощущение  безудержной силы и безграничной власти целиком захватило его.

Хотелось петь и кричать.

Но он уже давно не делал этого.  Все эмоции в далеком прошлом. Власть должна быть холодной и рассудочной. Если она власть.

Вот то, к чему он стремился. Подданные, которым от него ничего не надо, которые ничего не требуют, не лезут с советами. Не торчат перед глазами. И послушно умирают, чтобы жить  вечно. И умирать по его воле снова и снова.

Сколько сил потратил он, чтобы понять силу заклинания. Чтобы разобраться в снадобьях племени, пытающегося поддержать еле тлеющую жизнь  в давно умершей плоти, сколько драгоценного времени, своего времени, затратил, чтобы сохранять их плоть и по сию пору, пряча от убийственного света под угрюмыми черными балахонами. Вместе со знаниями, истинной цены которым, они и сами не ведают.

Одна и та же бесконечная мысль. Днями, неделями, годами.…Но отрешиться от нее не может. Сладкая мысль. Напоминает о грандиозности его труда. Не дает забыть о своем величии.

А все так просто.

И даже это мерзкое стонущее тело, это бесполезное существо не более чем привычный ритуал. Бесполезный для него, но такой значительный для тех, кто его окружает. И для того, кто обретет в долгожданной смерти вечность.

Не о том ли молит он взглядом, обезумевших от страданий, глаз?

Снова убежала мысль в неведомые дали.

Кого заклинает о помощи этот слепец, требовательно и властно вскинув руки над головой и всадив убийственные лезвия своих мечей в землю по самую рукоять, в прах того, кто безропотно выпустил наверх его воинство?

Неужели к тому немощному богу, который еще в незапамятные времени, истерзал свое сердце в бесконечных спорах с этими алчными двуногими тварями? И, иссушив свою душу в тщете их бессмысленных жалоб, закрылся в своих небесных чертогах и навсегда отвернул свой лик?

Нет, не понять и ему, жалкому старцу, что нельзя убить того, кто уже мертв.

  Пора! Мать-звезда ждать не любит.

Легкий знак глазами  и загремели шаманские бубны.

Заклинание зазвенело под сводами мрачного зала. И губы, медленно умирающей жертвы, зашевелились, повторяя вслед за ним каждое слово. Только мертвому дано просить у мертвых…

Ритуал был утомительным и долгим, а заклинание казалось бесконечным.

Нахсор чувствовал усталость, и рука его непроизвольно тянулась к заветному ларцу. Но он удержал себя, несмотря на мучительные страдания усталого мозга. Любое неосторожное слово, случайный жест могут привести к неудаче. И тогда снова долгие недели, и месяцы ожидания.

Сам он уже молчал.

Но заклинание гремело под сводами зала, хотя губы жертвы едва шевелились. Эхом катились по залу, поднимались вверх, под своды и с грохотом рушились вниз, к жертвенному камню.

Жертвенный камень налился холодным светом.

Легкий стон, не слышный вздох. Лицо разгладилось, стирая маску страдания и боли.

Смерть всегда прекрасна и величественна!

Холодный голубоватый свет столбом поднялся над алтарем, вращаясь с угрожающим гулом.

Нахсор замер в нетерпеливом ожидании до боли в глазах, вглядываясь  за стену мерцающего света. Ему показалось, что он уже что-то видит.

Шагнул вперед и словно наткнулся на непреодолимую преграду. Еще шаг и та же сила отбросила его легко и безразлично, как ветхий стул за ненадобностью. Смяла, сломала и брезгливо откинула в сторону.

-Зачем ты потревожил мой сон, гнусное двуногое? – Прогремел разъяренный, полный неукротимой силы, голос.

И Нахсор за тонкой оболочкой света разглядел, полуослепшими от боли глазами, зыбкий темный силуэт огромного воина, в плотно обтягивающем могучее тело панцире, воина.

-Или не внимал    я твоим дерзким назойливым и бесстыдным просьбам, отдавая на поругание своих воинов?

-Кто ты о, Великий? – Хриплым от нетерпения голосом спросил Нахсор.

Страха он не испытывал. Почему-то знал, что через стену света это грозное существо не переступит

-Узнаешь! А теперь отвечай, раб, где камень силы? Или не говорил я тебе о нем?

-Кто же ты… - Повторил Нахсор.

-Я тот, кто сильнее самой жизни. Я тот, к кому взывал ты в своих мольбах. Принеси мне камень, и я вернусь в этот мир. И тогда он снова будет моим. Принеси…

Голос ослаб до шепота.

-И ты будешь первым после меня.

Свет медленно и неохотно растаял, Оставив после себя несколько, висящих в воздухе, тусклых искорок. И холод, который сковал его тело. И душу.

Подумал о том, что все еще в неловкой позе распростерт на полу и окинул жертвенный зал взглядом. Но кругом только черные равнодушные мертвые глаза. Его жрецы, его племя, шагавшее вместе с ним по мирам и эпохам, далеки от человеческих эмоций.

Да, жрец Нахсор не испытал страха. Чувство гордости, вот что переполняло его душу. И силы. Собственной силы. Ведь это он разыскал этого всеми забытого божка в мраке забвения, ссохшегося, до состояния мумии, источенного злобой и ненавистью, как могильными червями.  Ведь это он, давно утраченными заклинаниями, пробудил его от мрачного и вечного сна, вдохнув в него силу.

Камень силы…

Но вряд ли вернет этот камень божку то, что утеряно навсегда. Слепую и безграничную веру людей. Страх и ужас смерти в их души.

Камень сам выбирает себе хозяина.

И тогда он, жрец Черного бога Нахсор, останется один. Но без бога. И вечно. Потому что ему не нужны не вера, не страх. В этом секрет его бессмертия, его вечной жизни.

А камень? Что камень? Игрушка в руках жалких людишек. Подлинную силу, которой им так и не суждено узнать.

В руке появился череп-ларец. Крышка уже готова была откинуться. Но не откинулась. Ноги послушно несли его тело, его разум из жертвенного зала. Остальное его жрецы сделают без него. Легко и быстро. Ряды полков требуют пополнения.

Да, камень силы…

Крышка откинулась. Облачко серой пыли поднялось к его лицу. Жадно втянул воздух. Лицо порозовело. Тело снова стало легким и послушным. Уверенное тело воина.

Вот оно,  просторно раскинулось в кресле. Крепкие руки воина лежат на мягких подлокотниках. Вытянутые ноги скрылись под столом. Тело воина… могучее и бесполезное.

Закрыл глаза. Сознание унеслось вдаль. Не спеша заскользило над ленивыми морскими волнами, над тонкой ниткой реки…    

  Внизу зарево пожара. Полыхает жалкая деревянная крепость, которой суждено было стать могилой его врага. Не того бога выбрал в покровители, жалкий глупец. Не того бога молил помощи. Вскинув руки к поднебесью…

Смерть правит миром. Это известно даже слепцу в черной повязке. Или не он говорит, что если родился, значит умрешь…