Прошли сутки, но двери в комнату Стаса остались закрытыми.

Только раз в коридоре появилась Купава, чтобы спуститься в трактир и на их вопрос вместо ответа пожала плечами. В трактир ушли Веселин с Толяном. И спустя немного времени  вернулись, нагруженные корзинами.

Веселин скромно постучал костяшками пальцев в двери. Дверь не широко приоткрылась, появилась рука Купавы, и корзины исчезли в комнате.

Эльф посмеивался над бесплодными попытками друзей проникнуть за двери. И не удержавшись, пояснил.

-Вождь ищет третий глаз. И не стоит ему мешать.

-Какой еще глаз? – Вспыхнул Войтик. – Оно ему надо?

-Не с палочкой же ему ходить, Войтик?

-А мы зачем? – Растерянно проговорил Толян, обводя всех недоуменным взглядом. – Он столько раз выдергивал нас у смерти. Или типа того…

-Толян, а чем ты ему поможешь? – Тихо спросил Бодрен. - То, что может вождь, может только вождь. И никто больше. А сейчас ему нужно время.

-Так бы и сказал сразу. А то глаз, глаз… - Обиделся Толян. –Скажи, Войтик?

-Не пыли, брат. Бодри прав. Не будем мешать вождю.

Но Толяну было не просто успокоиться.

-Не фига себе. Где он заработал такую привычку, чтобы от братов закрываться? Это что, я ему от кобылы хвост, или он думает по другому? А не держать меня, как фраера у дверей, чтобы сидеть, как сыч на дереве одному.

Толян кипел от негодования.

-Ну, да! Я был в прошлой жизни реальным пацаном. И бугром у братвы ходил. А теперь не какой-то там лох, чтобы париться в коридоре. Или он думает, что мы соображать перестали, если мечи за спиной.

Эльф засмеялся, звонко и не обидно.

-Толян, ты сегодня превзошел сам себя в красноречии.

-А я тебе кто? Ботаник очкастый? Или воевода? – Толян окончательно закусил удила. – Тогда кому нужны эти заморочки?

Дверь шумно распахнулась.

-Что за шум, а драки нет?

В темном дверном проеме появился Стас. Стоял, упираясь руками в дверные косяки, и посмеивался.

-Толян, откуда столько пыла? Трактир спалишь. Твою бы энергию, да в мирных целях. Цены бы тебе не было.

-Мне и так ее нет! – Зло пыхнул Толян. – Они думают, что меня вот так, запросто можно кинуть.

Брови его удивленно поднялись вверх. Он медленно приходил в себя.

-Командир? Ты…

-Вопрос сложный. К тому же не один.  Сходу не ответить. Уж не знаю, кого видишь перед собой ты, мои слова на веру можешь не принимать, спросим у друзей.

 Толян растерялся.

-Разводишь?

-Начнем по порядку. По мере поступления вопросов. Разговор начался с цены. - Стас, сделал вид, что не расслышал его вопроса.

-Вообще реально. – Толян обреченно закрутил головой.

-Толян, как тебе известно, я занимаюсь только реальными делами.  И в область ирреального не лезу. Сколько в тебе весу? – Отступил в сторону, пропуская всех в комнату. -  Прикинем на глаз. Грубо говоря, пудиков семь с половиной, исключая сапоги и волчовку. Правильно?

-Ну, примерно. – Сбитый с толку, согласился Толян, оглядываясь на друзей.

-«Ну» отбросим за ненадобностью. На весы не положишь. С остальным попробуем согласиться. Как вы, ребятки, не против?

Друзья, заинтригованные не меньше Толяна, не возражали.

-Пока пойдем обычным, знакомым тебе, коммерческим путем. Хорошо бы позвать хозяина. В ценах, говоря на твоем языке, я полный лох. А на Купаву надежды мало. Хозяйка она никакая.

-Какие еще цены?

-Ну, как же. Филе… грудинка… окорок. Не говоря уже про сбой. И ливер. А еще и лытки на холодец есть.

Пожевал губами, словно производил сложные расчеты.

-В принципе не густо выходит. Сплошной промот. Но ты не отчаивайся, Толян. Есть еще путь…

-Не вешай лапшу на уши, командир. – Под громовой хохот его приятелей возмутился Толян. – Я, как будто от нечего делать у дверей тебя пасу, а ты мне какие-то лытки втираешь с холодцом. И другую говядину.… И еще грубо прикалываешься.

-Толян! Чтобы я позволил себе подобную пошлость в отношении друга и земляка! Как ты мог подумать! - Стас в испуге замахал руками.

-Не пори Му-Му, начальник! Тебя хлебом не корми, дай только палец в рот засунуть, чтобы укусить!   

Спор грозил затянуться.

-Все понял. Просек на раз твои претензии. Уязвленное самолюбие и оскорбленная душа требуют немедленной сатисфакции. Готов ответить. Купава, мечи! Постучим, ребятки. Повеселим народ!

Толян расплылся в довольной улыбке.

А Стас уже уверенно шагал к выходу. Пожалуй, только эльф заметил, что шел он без привычной уверенности, скованно и осторожно

 Остановился на крыльце, приучая сознание к панораме площади.

-Ты чем-то смущен, Стас? – Тихо спросил принц, вставая рядом.

-Народ.… Сбегутся на развлечение. Толян, может, оставим разборки на потом?

Толян ухмыльнулся.

-Слабо, командир? Не в жилу?

Парень, судя по всему, пытался развести его на «слабо».

-Толян, не зарывайся. – Попробовал остановить его Бодрен. – Как бы твоему затылку не пришлось отвечать за твой же длинный язык. 

Но предупреждение пролетело мимо.

Язык и все остальное разминулись и бежали разными дорогами.

-И, правда, Толян. – Вмешался Войтик. – Потерпи до своего белого парохода. Не горит.

-Еще как горит. Твой окорок на башли не разгоняли. А меня уже и на холодец прикидывали, и на ливер. – Толян пытался разыграть невыносимую обиду. - Или ты думаешь, это от нечего делать на тарелке рядом с хреном лежать и ногами дрыгать?

-Ну, ну… Холодец тоже не плохо. Особенно с хреном. – Возразил Стас. – Хотя и вырезка тоже не дурна.

Войтик бросил осторожный взгляд на Стаса и обреченно обронил.

-Хана, Толян! Сливай воду. Фарш! И принц куски в кучу не соберет, чтобы вылечить, как бы не старался.

-Лопатой скидаем! – Уверенно обнадежил Веселин. - Только бы раньше собак успеть. Иначе по всему городу растащат. Бегай потом.

-Собак разгоним. – Не очень уверенно подсказал Щир. – Если прямо сейчас начать.

-Не торчи бородой, молодой!

Вокруг собралась уже изрядная толпа и в ожидании молодецкой потехи, внимательно следила за их занимательной беседой.

-Понты все это, пацаны. У командира жим-жим, если кто-то ошибается. Съел, командир?

-Толян, доиграешься. – На лице Войтика появилась тревога за судьбу друга. – Не наглей. Нарвешься.

-Не сыпь горохом, братан! Командир еще поляну накроет. – Ответил Толян и подмигнул дурным глазом. – Пацан сказал, пацан сделал!

-Ну, гляди, Толян! – Развеселился Стас. – На третий глаз надежда плохая. Ты только не очень переживай, если я тебя обстрогаю со слепу. Помни, я предупредил. Тебе жить потом. Если получится.

Толян встревожился и поскреб затылок.                                         

-Без булды, командир?

-А ты у нашего друга эльфа спроси. Это он про третий глаз говорил. С него и спрашивай. Если будет чем. А я совершенно не при чем.

Шагнул к парню и нагло улыбнулся.

-Разводишь, командир?

-Доживешь, увидишь…

-Реально или пургу гонишь? – Толян снова почесал затылок. – Да, сними ты эту шторку! Не фига, елы-палы, не въедешь, когда ты разводишь, а когда ты наоборот.

-Толян, у тебя есть возможность разобраться. К мечу! И довольно слов. Зритель устал. А чтобы одному не обидно было, возьми с собой Войтика. Он же не переживет, если ты погибнешь не хорошей смертью. Можешь и господина десятника попросить, если согласится.

-А Веселин? – С надеждой спросил Толян, бросая взгляд на улыбающегося стража, который ни чуть не верил в угрозы командира.

-Захочет ли он скрестить свой меч с вождем?

-Тогда гном?

-Меч против топора? Не актуально

-Дрейфишь, командир?

-А, что нельзя?

Из-под волчовки вылетел нож и впился в вертикально торчащую оглоблю.

-Смотри-ка, брат принц, получилось.

-Кто бы сомневался. - Улыбнулся принц.

Быстрый шаг вперед, толчок, переворот в воздухе и он уже у них за спиной с обнаженными мечами в руках.

-Чтоб я так жил. Или можно не торопиться?

Трюк и легкость, с которой он его проделал, произвели впечатление и на зрителей, через чьи головы он перемахнул. И только эльф снова отметил скованность и осторожность при приземлении.

Толян, а вслед за ним и Войтик не замедлили повторить прыжок. А Щир резво простучал каблуками сапог по ступенькам крыльца. И без промедления атаковали в пять мечей.

-Ребятки, - На всякий случай посоветовал Стас.- Вы все-таки будьте поосторожнее. Я ведь и в самом деле не вижу.

-Щас, говори кому другому. – Пробормотал Толян.

Мечи с молниеносной быстротой крутились в  его руках. С привычной слаженностью они ударили на него с двух сторон.

Щир застыл, пытаясь отыскать щель, для своей атаки. И сразу же наткнулся на два меча Купавы. Со свистом рванулись ее клинки в лицо. Щир отклонился, а его клинок повис в воздухе, уютно устроившись на лезвиях ее мечей.

-Отдыхай, парень. – По-матерински посоветовала она. – Не надо мешать.

А его меч взлетел над головой, дважды перевернулся в воздухе и воткнулся в землю, едва не срезав кончик носа.

-Не пришло еще твое время.

И это не осталось незамеченным зрителями.

Но все следили за Стасом, вокруг которого бушевал настоящий ураган. А его мечи словно застыли, скупо и бережно, встречая атаки друзей.

Веселин в недоумении посмотрел на эльфа, но тот в ответ пожал плечами.

Щелчок и один меч отлетел в сторону. И сразу же второй вырвался из ладони. Вихрь, атака.… И Войтик, смущенно улыбаясь, покинул поле боя.

-Толяна конфузить не хочет. Дает поерепениться за холодец. – Пояснил он, и спрятался за спину эльфа.

Два меча столкнулись со звоном в воздухе, и Толян поймал себя на мысли, что кончик меча нырнул под его  подбородок.

-Все, командир! Сдаюсь. – Толян уронил меч и, подняв руки, весело расхохотался. – А пробило тебя на мой наезд? Зацепило?

 -Пробило, пробило. – Расхохотался Стас, обнимая его за плечи. И тут же задал вопрос. – Но все же позвольте вас спросить, сударь мой, а где же твой белый пароход, уютная каюта и роскошный сервис? И где, грубо говоря, обещанный круиз? У Купавы от нетерпения подошвы горят.

-Круиз? Так это мы на раз. - Толян, окрыленный тем, что проиграл последним и, даже не проиграл, а сдался сам, был весел и энергичен. – Сорока!

Из толпы зрителей вышел коренастый, бородатый лодейщик с цепким внимательным взглядом. Остановился в двух шагах от него.

-Сорока, вождь спрашивает…

Лодейщик предупреждающе поднял руку, останавливая разговорившегося, Толяна. 

-Господин, я хотел бы поговорить с тобой не здесь…

-Что за дела, братан? – Толян оторопел и собирался обидеться на своего нового приятеля. - Базар был реальный. Ты сам сказал. Я тебя за язык не вытягивал.

-Дело не в этом, сударь Толян. – Степенно отозвался Сорока и, поискал глазами трактирщика. – Хозяин, накрывай столы.

-Может, у меня в комнате, уважаемый Сорока? – Осторожно спросил Стас. Оглядываясь по сторонам.

Кормщик отрицательно мотнул головой.

-Боюсь, командир, в твоей комнате нам тесно будет. Я не один. Со мной лодейщики, которым тоже надо к морю.

Стас постоял в задумчивости.

-Уговорил. – Сказал он после недолгого молчания. И отступил в сторону, пропуская лодейщика вперед.

Хозяин, не смотря на немалый вес и завидные габариты, был проворен, как хорек. Столы ломились от вина и закусок. Лодейщики, народ не прихотливый, как в отношениях, так и за столом. Угодить им было не трудно. Главное, чтобы побольше.

Стас по давней привычке сел так, чтобы чувствовать спиной стену и раскурил трубку, прислушиваясь к оживленному движению вокруг и задорным крепким голосам.

-Со знакомством, господин?

-Стас, не глядя, поднял свою кружку.

-Со знакомством, уважаемые лодейщики.

Важная беседа между солидными людьми редко начинается от порога и основательного подхода.

Хозяин со своей прислугой зорко следил за их столами, ловко вылавливая опорожненные кувшины и ставя на стол новые, наполненные под пробку. И заранее подсчитывая барыши, которые сулило ему это застолье.

-Так, о чем ты хотел поговорить со мной, сударь Сорока? – Поторопил Стас лодейщика и постучал трубкой о стол, выколачивая пепел.

Рука Сороки остановилась с кружкой вина на полпути и, помедлив, вернулась на место.

-Господин, ты, наверное, заметил, что уже середина лета, а наши лодии все еще стоят на пристани. Хотя товар давно ждут на рынках приморских городов. Простоим еще неделю-две и весь товар можно выбрасывать за борт.

Стас с пониманием кивнул головой и подвинул к себе кружку.

-И что же мешает? Поднял парус и катись по течению. Река не море, заблудиться не возможно. – Спросил эльф.

-Хорошо бы так. – Вздохнул Сорока. – С рекой мы договоримся, хотя норов у нее вздорный.

-Сударь Сорока, - Рассердился Толян, раздосадованный нерешительностью приятеля. – Не тяни кота за хвостом. Рожай, только покороче. Перетрем по скорому и флаг в руки. Топором махать научился, а языком слабо? Я командиру намекнул твои условия.

Сорока досадливо поморщился.

-Не все так просто.

-Просто в носу колупать. И то не у каждого получается, по причине пальца. – Снова вмешался Толян. - Ты говори, а командир без тебя разберется.

Кормщик снова не смог скрыть досады.

-Господин, мы не можем набрать дружину. Решился он.

-О, как! – Удивился Войтик. - Или на серебро поскупились?

-Вдвое сулили. – Вмешался  тяжелый угрюмый кормщик. – Если товар погубим, больше потеряем. И вас обманом тащить не гоже.

-Это уже кое-что. – Оживился Стас. И вынул трубку изо рта. – С этого места, судари мои, прошу поподробнее. Мы не наемники, испугать нас трудно. Все равно к морю надо. Не с вами, так сушей.

-Точно братан. – Подтвердил Толян под одобрительный взгляд Войтика. – Сушей мы уже ходили. Дорогу помним. А вот рекой пока только поперек, а вот вдоль не получалось.  Отвечаю.

-Порядок, господин, известен. Наше дело без риска не живет. Вы видели лодейщиков в бою. А все почему? Река, сударь, слабых не любит.  Но и сильный не всяк выживает.

-Сорока, давай без лирических отступлений. – Поморщился Стас. – Лирики в любом деле полные карманы.

-Точняк, братан. Думай, когда говоришь, а не болтай куда попало.

-И я о том же. Разбой всегда рядом ходит. К этому мы привыкли. Можем порой обходиться и без дружины. Хотя в последние год-два стало труднее. И северные ярлы на реке безобразничают, и по берегам лихой народец объявился. Незнаемый.

Кружка поплыла ко рту.

Лодейщики в такт его словам кивали головами и изредка подкрепляли его речь многозначительными и, не всегда приличными, междометиями.

На лицах его орлов появились презрительные улыбки. Но Стас хорошо знал, что кроется за их улыбками.

-Тревожит не река, господин, и не разбой.

Стас не торопил кормщика. Лениво потягивал вино и попыхивал трубкой, изредка отгоняя дым рукой. Глядя на него можно было подумать, что мысли его, витают далеко от этого стола и разговор его не занимает. Все что говорил кормщик, было уже им примерно известно.

Сорока потянулся за кувшином.

-Плохо другое, вождь.

Стас затянулся и кивнул головой.

-Продолжай, уважаемый кормщик.

-Ты видел умертвий, вождь.

-Не я один.

-Да, конечно. На реке их пока нет. Но есть другое, господин. И это другое страшнее умертвий. Этих можно разглядеть глазом, разрубить мечом, подпалить головней.

-Сорока, не тяни! – Раздраженно поторопил резким голосом кормщика один из его компаньонов. – Этих ребят удивить тебе не чем.

-Да, Сорока, говори, как есть.

Кормщики зашумели, бросая сердитые взгляды, в сторону незадачливого рассказчика.

-Я как лучше хотел…

-А получилось, как всегда. – Ухмыльнулся, обиженный на кормщика Толян, выловив в недрах своей памяти, крылатую фразу. – Говори, а не крути, как попало вокруг да около. Сортируй по тарелкам. Котлеты… отдельно, а тараканов отдельно.

Эльф, глядя на страдания кормщика, подал ему руку  помощи.

-Так что же, все-таки происходит на реке, если вы до сих пор не решаетесь отплыть от берега? И не бойся нас испугать.

-Лодии, пустые лодии на реке, сударь эльф.

-Удивил! – Присвистнул Войтик. – Пограбили и бросили. А людей в полон свели.

-А мертвых?

-За борт! – Спокойно пробасил в бороду гном. И не обращая внимания на грозные взгляды Купавы, заколотил кресалом. Под потолок поплыли густые клубы  дыма.

-Нет, уважаемый мастер. Груз на месте. Значит, лодии не пограблены. А людей нет. Я это видел.… И вот он тоже. – Сорока указал рукой на сердитого кормщика. – Прямо на наших глазах опустилась туча, накрыла лодию.  Сверкнули молнии. А когда туча поднялась, на лодии было уже пусто. Никого. Не живых, не мертвых.

Бойцы переглянулись. А гном застыл, забыв о своей трубке. И пожалел о том кувшинчике с элем, который легкомысленно поторопился осушить еще вчера.

Толян округлил глаза до невероятных размеров и навис над Сорокой. Потом посмотрел на Стаса и полез к затылку.

-Толян, мозги не поцарапай.

-Спокуха, командир. Мозги под крышей. Хотя…

 -А как же плавают северные ярлы? – Не дав ему договорить, Стас задал вопрос лодейщикам.

-Так же, вождь. Сбиваются в караваны и  плывут. Так они и сами горазды на разбой.

-Что скажете, бойцы?

-Надо говорить, командир? – Вопросом на вопрос ответил эльф, чувствуя за спиной поддержку друзей. – С чем-то похожим мы уже сталкивались в пещерах гномов.

-Ну, да! Только за хвост не поймали. Выскользнул, черный гад. – Ухнул Войтик и зло сверкнул глазами.

-Без вопросов, командир.

-Вождь, - Гном снова задымил трубкой. – пещеры рядом. Если прошли сударь Веселин и Купава, могут пройти и огненные черви, и…

-Не запугивай, почтенный гном, наших клиентов.

Гном удивленно посмотрел на Сороку, очевидно пытаясь понять, чем можно запугать такого крепкого мужа. Черви, как черви. Пусть даже огненные.

С его командой было все предельно ясно.

-Когда отходим, уважаемый Сорока?

-Как укажешь, господин. Лодии готовы.

Стас кивнул головой.

-Завтра с рассветом.

-Господин, мы не говорили с тобой об оплате. – Осторожно начал Сорока, оглядываясь на товарищей.

-Пустое. Нам все равно по пути. – Отмахнулся Стас. – Сколько судов в караване? Время будет.

-Не меньше десяти лодий…

Стас не надолго задумался, наклонив голову. Затем поднялся и повел головой, словно окидывая всех собравшихся взглядом.

-Я иду на головной. Со мной воеводы Толян, Веселин. И Купава. Высокородный принц Бодрен, воевода Войтик, достойный гном Ровин и десятник Щир замыкают. Караваном командую я. Остальное определим на месте. Если согласны, по рукам, а нет…

Сорока, да и остальные лодейщики нахмурились.

Зато лицо гнома расплылось в довольной улыбке. Борода распушилась, а в глазах заискрился смех. Вспомнил гном Ровин первую встречу.

-Не переживай, уважаемый Сорока. Так спокойней будет. – Успокоил он его. - Дольше проживешь, как говорят мои друзья. Мне это знакомо.

-Верняк, братан. – Толян решил подсластить пилюлю. – Он же не собирается за тебя рулить.

Стас выждал паузу.

-Господа лодейщики, я могу расценивать ваше молчание, как знак согласия? Или ошибаюсь?

Кормщики повздыхав, повернулись к Сороке. И тот кивнул головой.

-Пусть будет так, как ты сказал, господин.

Стас стоял, постукивая трубкой по ладони.

-Коль скоро все согласны, слушай боевой приказ, бойцы! – Его команда дружно вскинулась на ноги. – До отплытия на всех лодиях составить боевые расчеты под ответственность кормщиков. Вахта круглые сутки. Спать посменно. Оружие не снимать. Команду немедленно на борт. Веселин, займись переездом. Купава поможет. До отплытия надо попривыкнуть к белому пароходу. Вопросы?

Не так ловко и бодро, как его бойцы, поднялись на ноги и кормщики.  Стояли, переглядываясь, чувствуя, как сжимает их железная рука.

Войтик переглянулся с эльфом, поймал взгляд Толяна…

-Войтик…

-Командир, зачем откладывать хорошее дело? Утром и без того суеты хватит по самые брови. И на людей посмотреть надо.

-Не насмотрелся?

-Когда? – Удивился Войтик. – То ярлы с кулаками лезут к морде, то кости перед глазами трепыхаются.

-Кувшин с вином. И поросенок под хреном. – Таинственно улыбнулся эльф и подмигнул зеленым глазом гному.

Толян оторопел.

-Бодри, от командира и не такой базар слышал. Но чтобы совершенно приличный принц батон на голову крошил?  Это уже и в ворота не лезет между побратимами.

Но Войтику  было не до подобных мелочей.

-Веселин, стучи копытами. Вождь сказал, переезжаем, а ты до сих пор на месте застыл. Или хочешь, чтобы ему надоело говорить?

Войтик стремительно совершенствовал свою воинскую лексику. Еще месяц-другой и знакомый старшина курсантской роты останется далеко позади в своем невежестве не полного среднего образования.

Стас кивнул головой.

-Хорошо, Войтик. Если не будут возражать наши друзья лодейщики.

-Командир, это им даже  на ум не взбредет. – Поддержал друга Толян.- Это нам надо? Или у них товар за борт приготовился?

Душа его орлов уже стремилась к Теплому морю, жаркому южному солнцу и желтому песочку.

-Согласен. Будь по вашему. Купава, рассчитайся с хозяином. Час на сборы и на пристань.

 Хозяина искать не пришлось. Он, как всегда, был рядом. И испуганно  махал руками за спиной Сороки.

-Лодейщики за все расплатились сполна, господин. А вам я сам еще должен.

-Не боись, хозяин. – Расхохотался Толян, поправляя перевязь мечей. - Все, что должны, прощаем. Командир, а может, поделимся поштучно на каждую посудину?

Хотел промолчать, но Толян ждал ответа.

-Распыляться не будем, Толян. Суда пойдут в тесном строю. Так, чтобы можно было закрыть с головного и замыкающего стрелами. Кстати, Ровин, возьми серебро у Купавы и дуй со Щиром в город. Надо еще штук по двести стрел на брата прикупить. Ищи клееные. – Поднял голову на хозяина. – Как думаешь, мой друг, найдем мы столько стрел?

Хозяин с  сомнением покачал головой.

-Не знаю, мой господин. Но если ты позволишь, я пойду вместе с твоими друзьями.

-Вот и ладушки…