Комната, как комната. Не гранд - отель, но жить можно. Два шага в ширину. Лавка у стены. Кособокий столик. Крохотное окошечко с кованой решеткой. Дверь с болтающимся запором. На столе плошка, в которой утонул в масле обгорелый фитиль. Подошел к окну и бросил  быстрый  взгляд на крышу, мимоходом запалил фитиль от пальца. Хотя можно было обойтись и без него.

Жить можно. Бывало и хуже.

Защелкнул за хозяином задвижку.

Взгляд пробежал вдоль пристани запруженной кораблями и нырнул в устье реки. Заторопился вдоль речной глади и полетел к порогам. А лодии вот уже.… Чернеют прямоугольниками парусов. Пересчитал наспех. Все десять. Молодец Сорока. Знает дело. Завтра здесь будут.

В сон провалился сразу, как в глубокое черное ущелье.

Взгляд, настойчивый  и пристальный, скользит по лицу. Показалось, что зеленью отливают эти настойчивые глаза.

И разбудил тот взгляд. Спокойный и внимательный.

Рука нырнула под волчовку.

Устыдился. Совсем запугала черная тварь.

С хрустом потянулся и прыгнул на ноги. Солнце уже к полудню. Утомило вчерашнее застолье. Отоспался на неделю вперед. Подошел к лохани с водой. На темной поверхности  мутное светлое пятно с черной полосой поперек. Распустил бант на затылке. Вместо глаз два багровеющих пятна, как угольки в горстке остывающего пепла. Долго плескался, смывая дорожную пыль. Прошелся ножом по щекам, наводя красоту к предстоящей встрече. На все – про все пол - часа.

И спустился в трактир.

Посетителей поменьше, чем вчера.

Солнце на полдень. Народ занятой. При деле. На звук его шагов обернулись. И все! Подумаешь, невидаль.

Его стол пуст.

Уверенно прошел через зал и сел на лавку, привалясь к углу.

Хозяин чуть не в толчки, торопит прислугу.

И барышни на правах старого знакомства устраиваются на лавке напротив. Кивнул головой на кувшин с вином.

-Угощайтесь…

Зажал в зубах трубку.

Взгляд снова улетел к пристани и, не задерживаясь, прыгнул вверх по реке. И вернулся обратно, не спеша ощупывая верхушки мачт.

Барышни что-то бойко лопочут, стараясь привлечь его внимание.

В проеме дверей появились двое из кампании вчерашних знакомцев и, не задерживаясь, подошли к столу.

-Если позволит твоя милость…..

Стас нетерпеливо махнул рукой.

-Валяй. Вино и закуска на столе.

Подвинул к себе блюдо с горкой мяса. После вчерашнего обжорства смотреть на еду противно. Лениво жевал дымящееся мясо, запивая вином. Девицы уже успели угоститься и весело повизгивали, играя хмельными глазками.

Мужики, очевидно, уже набегались с утра и, не чинясь, навалились на закуски, не забывая и кувшина с вином. Стас завистью прислушался к их молодецкому чавканью.

-Ребята с утра обходят все трактиры и постоялые дворы. – Наконец, расслышал он невнятное бормотание. – К вечеру будут здесь, если что-то услышат о капитане Тайлесии. А нет, завтра пойдем вдоль побережья по тайным стоянкам.

Девицы, услышав имя дерзкого капитана, переглянулись.

-Господину нужен капитан Тайлесий?

Глаза весело заблестели. Похоже, капитан был популярен в их кругах. Ореол романтики волновал даже их зачерствевшие сердца.

Стас оторвался от блюда.

-А вы знаете, где  искать?

-Если Тайлесий не в море, то…

Девицы замялись, не желая разглашать жуткой тайны.

-Сударыни, мне не нужны ваши маленькие женские секреты. Мне нужен только капитан Тайлесий. – Мягко проговорил он. – И если вы устроите с ним встречу, я сумею отблагодарить вас.

Его тихую доверительную речь прервал грозный рык оскорбленной волчицы. И он понял, что его беззаботному холостяцкому житью пришел конец.

Не оборачиваясь, проворчал немного виновато и успокаивающе.

Волчий вой и злобный рык привлек внимание посетителей. Отвлеклись от доверительного общения с кувшинами и занимательных бесед. Уставились на двери, высматривая дерзкого зверя, бог весть каким образом, появившегося на постоялом дворе. А трактирщик стоял с зажатым  в руке поленом и выискивал глазами цель. В дверях стояла, широко, по мужски расставив ноги,  загорелая кареглазая девица. За спиной торчат рукояти мечей и тул со стрелами. В руке зажат лук. В глазах полыхает ярость. Уголки губ подрагивают, а из груди рвется звериный рык. А за ней несколько могучих воинов. И по их нарядам понял, что у его постояльца появились друзья.

Карие глаза его боевой подруги почернели от гнева, а зеленые глаза эльфа светились улыбкой.

Звериный рык затих сам собой. И Купава в три прыжка оказалась рядом. Окинула его подружек сердитым взглядом и сомкнула руки на шее. Глаза наполнились счастьем.

Сзади уже нетерпеливо сопел Толян. Застенчиво улыбался Веселин. Кряхтел гном, яростно выбивая  огонь кресалом и сопя от напряжения. И Войтик щедро и бесстыдно демонстрировал два ряда белых безжалостных зубов, которые способны были разжевать конский мосол. А из-за спины эльфа выглядывала счастливая физиономия преобразившегося Щира. От бороды десятник избавиться так и не решился. Но вместо дремучей бородищи на лице короткая ладная бородка, которая превратила десятника в молодого улыбающегося парня. Меч плотно лежит на спине. И глаза смотрят по-другому. Весело и напористо.

Облепили со всех сторон. Спина трещит в их крепких дружеских руках, словно не несколько дней, а много долгих месяцев прошло со времени их прощания.

Глаза девиц разгорелись при виде его красавцев. А что? Ребятки хоть куда! А уж об эльфе и говорить не стоит.… Пожирают жадными похотливыми глазами. Но не обходят вниманием и Войтика с Толяном, чьи головы упирались в потолок. Подарили несколько многообещающих взглядов и розовощекому Веселину. Профессионально и по достоинству оценили необъятную грудь и могучие руки гнома. Даже Щиру перепало несколько многозначительных взглядов. Но Купава раз и навсегда и совершенно некстати решила утвердить монопольное право на всех сразу и с предупреждающим рычанием вновь показала свои острые зубки.

-Ловко спрятался, вождь! – Добродушно прогремел Войтик. – Если бы не принц, может и не нашли вот так, сразу.

Глаза трактирщика замерли на переносице эльфа.

-И гном наш подумал тоже, что в город не пойдешь. – Согласился Толян.

Стас с улыбкой вглядывался в их лица.

-Подумаешь! – Веселин пренебрежительно дернул плечами. – Вождь если бы даже и захотел, все равно не сумел бы скрыться надолго. На пристани услышали. И Купава с нами.

Что за народ? Сплетни просто следом ползут!

Хозяина за их спинами не видно. Да, и не надо. Уши оттопырил, слушает.

-Накрывай на стол, друг мой. Все, что я вчера съел, помножь на пять. И пока хватит до обеда скоротать время.

 -Всего и побольше! – Добавил Толян.

-И комнаты приготовь для моих друзей. Придется на несколько дней твоим постояльцам потесниться.

Развернул Купаву лицом к себе.

-А ты, барышня, отсыпь серебра этим достойным женщинам, которые любезно согласились выполнить для нас одно очень не простое дельце.

Мнение в отношении достойных женщин у Купавы  не совсем совпадало с его мнением, но, посчитав, что так они исчезнут быстрее, она безропотно высыпала на стол горку серебра. Намек был понят, и ее соперницы тут же испарились.

Его волчата произвели впечатление и на его новых знакомых, которые стояли в стороне и во все глаза разглядывали их.

-Познакомьтесь, ребятки, с нашими новыми друзьями. Лучше поздно, чем никогда. От радости все перезабыл. – Стас виновато улыбнулся. – Сам грешен, так и не успел это сделать.

Но служба прежде всего. И Войтик подтолкнул хозяина в спину.

-Шевели копытами, дружище, а то голову откушу невзначай. Проголодался. Сил нет.

И уютно устроился за столом. Лавка под ним отчаянно заскрипела.

-Как дорога, командир? – Полюбопытствовал Толян, с опаской пристраиваясь рядом с Войтиком.

-Спокойная…

-Ну, да! Заметно. Братва возле порогов целоваться от радости лезла. Лодии наши через пороги готовы были на руках тащить. – Расхохотался Войтик, бросая сердитые взгляды в сторону очага, где гремел голос хозяина. – И много успокоил, вождь?

-Постный день был. – Скучно ответил он. На душе покой. От умиления слюна вот-вот закапает при виде их жизнерадостных физиономий. – Пытался обойтись без убоинки.

-И долго пытался? – Ехидно спросил Толян.

Пришлось признаться честно.

-При счете «три» остановился. Ребята понятливые оказались. А как вы прошли?

-Командир, а по другому могло быть? Или это не я говорил? – В Толяне медленно поднималась обида. – Кому нужны эти лайбы вместе с Сорокой, когда там тебя нет? Аж противно. Идем, а на нас ноль внимания. Хоть бы слово кто догадался сказать поперек для разнообразия. И  для возражения.

Его взгляд остановился на новых знакомых вождя. И Толян повел пальцем.

-Вождя вы уже знаете. Войтик… Щир…  эльф – принц Бодрен. Мастер Ровин – старшина гномов. Этот хлопец Веселин. Купава. А меня можно звать Толяном. – И тут же забыл о них, изучая глазами трактир, который, похоже, не произвел на него впечатления. Взгляд остановился на северянах. – А эти как? Не дебоширят?

-Да, нет. Смирные ребята.

Еще раз и внимательнее изучил каждое лицо в отдельности.

-И ладно. Пусть живут. Мешать не будем, если смирные.

От созерцания отвлек хозяин. Шел он не один, а в сопровождении внушительной свиты. Хозяин, припомнив вчерашний обед, и здраво оценив комплекцию новых постояльцев, внес поправку и решил, что правильнее будет помножить все съеденное вчера на десять. И прежде, чем выгрузить продукты, распорядился рядом поставить еще один стол.

Новые постояльцы не стали дожидаться полной сервировки и резво, как впрочем и все что они начинали, приступили к трапезе. И хозяин по их деловитым лицам понял, что не ошибся, а если и ошибся, то не намного и не в ту сторону.

Стас с удовольствием вслушивался в веселый хруст и обратил внимание на Щира, который уже не так разительно отличался от его волчат.

-Веселин…

Веселин поднял голову.

-Вождь, времени было мало. Но кое-что получилось. Человек, не человек, но на половину уже потянет. Щир, покажи.

Щир заторопился, не пережевывая, проглотил кусок мяса и взялся за нож, которым резал мясо. Не слишком умело, не очень быстро, нож запрыгал в  его руке.

На лице Стаса появилась улыбка.

-Если и с мечом управляешься так же, я спокоен. Имидж сменил. Вижу тонкий вкус Толяна и его умелую руку. Вполне созрел для большого дела.

Щир замер и внутренне приготовился к чему-то ужасному.

-Служба твоя закончилась, Щир. День-другой на отдых и в путь. Возвращайся, но не к Радогору. Князь вполне обойдется без тебя. Что тебе там делать? Сядешь воеводой в известном уже тебе городе. Пока воеводой. Возьмешь под свою руку, все до чего сумеешь дотянуться. Но не жадничай. Подавишься. Дней пять пути в каждую сторону для начала вполне достаточно. Остальное, если покажешь себя, само придет.

Неведомая  сила  подхватила Щира и оторвала от лавки.

-Наберешь дружину. Чему и как учить теперь знаешь. Если с умом дело поведешь, через год объявят князем. И не спускай глаз с леса.

-А князь Радогор?

Стас от досады поморщился. А в бок уперся твердый локоток Купавы.

-Парень, ты не слышишь? Слово вождя!

Толян привстал и хлопнул его ладонью по плечу, вернув на место.

-Братан, Радогор через пару месяцев будет тебе за пивом бегать. Что тебе делать в Славгороде? Скучный, тоскливый городишко. А тут ты на виду.

Стас согласно кивнул головой.

-Вот именно. От этого города, Щир, зависит многое на этой земле. А тебе взрослеть пора. Серебро на дружину возьмешь у Веселина. А мы на обратном пути заедем.

Поворот был совершенно неожиданным, но у его друзей нашел полное понимание. А эльф улыбнулся и подмигнул изумрудным глазом.

          -Щир, вождь никогда не ошибается. Город торговый, стоит на бойком месте. Если с умом за дело взяться, через пару лет не узнать. И не только город. Но и всю округу.

           Мужики, вчерашние знакомцы, еще и слова не промолвили. Таращили глаза на него, на его подругу, переполошившую постояльцев трактира звериным рыком. Эльф, гном.… Словно забросила неведомая сила в сказку. А сейчас еще и новое княжество появляется где-то на их земле волей этого таинственного человека.

           -Не психуй, брат Щир. Не ты первый, не ты последний. Друганы мои трое суток без просыпу пили, когда командир их княжествами облагодетельствовал. А потом ничего, привыкли. – Успокоил Толян. – Живые. Запей это дело для ясности. Полегчает. Вот нашему принцу целое королевство корячится. И тоже до сих пор живой. И здоровенький.

-Щир, разделаемся с черным шаманом, завернем к тебе. Подсобим. И Разгуляю надо еще пару слов сказать. Но ты не жди, Сразу повесь его, как вождь обещал. – Вмешался в беседу Войтик. – Чтобы не думал.

Советы посыпались на бедного Щира  со всех сторон. У парня голова кружится. Догадывался, что добром дело не кончится, но не знал, что здесь его гибель поджидала.

-Слово вождя, Щир! – Веско объявил Веселин.

И этим все   сказано. Если слово вождя, смерти не избежать.

А Стас, дав ему в полной мере насладиться щедростью, кивнул головой на притихших мужиков.

-Вот их в дружину возьмешь. Ребята бывалые. Тоже пора к серьезному делу приставить.

Это было уж совсем неожиданным.

-А перебиваются случайными заработками. Удачу ищут. А удача сегодня есть, а завтра ее и след простыл. Ищи, свищи…. Только сапоги топтать. У тебя  же дело новое, масштабное. Кто первый к столу поспеет, того и ложка. Сегодня полусотенный, завтра сотник. А послезавтра – подумать страшно!

-Точно. Не боись, брат. Все в цвет будет. Мы практически рядом. Поможем. Стопудово.

Стас повернулся к эльфу.

-Попробуем, брат мой принц, слегка подправить неумолимый ход истории?

Ребята, вроде бы, обиделись. Без меня, меня женили. Так выходит. Даже согласия не спросили, предначертав железной рукой дальнейший, жизненный путь.

-Поставишь им дома. - Стас без труда угадал их настроение. – Если нужно, поможешь перевезти семьи. Воин семьей крепок.

Не заметили, как стол опустел. И Войтик нетерпеливо постучал ладонью по столу, посчитав, что в таком ответственном деле паузы  ни к чему хорошему не приводят.

Но хозяин был на чеку, зорко наблюдая за происходящим со стороны. И к ним потянулся новый караван из блюд, тарелей и мисок. И кувшинов.

-Кого ждем, командир? – Не громко спросил эльф.

-Пока только встречи с одним лихим и храбрым капитаном, о котором все знают, но почему-то никто в глаза не видел. Имя ему Тайлесий.

-А другого нельзя?

Можно. Но к острову Черной скалы пойдет только означенный капитан, если верить словам этих достойных ребят.

-Поговорим с Сорокой. У него здесь корешей, как грязи.

-Море опасное. Мне вчера все уши прожужжали про Великого Кракена и его приятелей. И понял я, что тварь эта не из приятных.

Эльф при упоминании о Кракене чуть заметно повел бровью и нахмурился.

-Ты тоже слышал о нем, мой принц?

-Ипостась Черного бога. Морская ипостась. Но чтобы разбудить его, надо очень постараться.

-Да, уж… постарались. Разбудили старика.

К вечеру вернулись мужики. И не останавливаясь, сразу прошли к столу. На этот раз все были при мечах и в легких конных доспехах с нашитыми железными бляхами.

Внимательно оглядели всех присутствующих, задержали взгляды на эльфе и гноме. Особым вниманием одарили Купаву. И остановились перед Стасом.

-Черная галера в сотне миль у побережья, твоя милость. А где сам капитан Тайлесий известно только морскому богу. – Виновато проговорил один из них.

-И на том спасибо. – Большего он, признаться, и не ждал. – Надеюсь, что нашим дамам повезет больше.

И сразу же ощутил на своем боку нежное прикосновение локотка Купавы.

-Веселин, расплатись. А вы, ребятки, подвиньтесь. Люди, наверняка, весь день на ногах. Войтик, распорядись. Обед плавно переходит в ужин. – И повернулся к Щиру. – Чем тебе, воевода, не дружина? Корабельное дело знают. Торговые люди мимо носа не проскочат. В разбое тоже разбираются. Одному отдашь под начало пристань. Другому городскую стражу. А трое на свободную охоту... край осваивать.

Мужики запереглядывались.

-Захотят ли они, вождь? – Щир даже не пытался скрыть своего сомнения.

-Братан, фильтруй базар. – Авторитетно вмешался в его сомнения Толян. – Слово вождя. Было бы, о чем говорить? А тут и думать не надо.

-Толян, помолчи. Людям подумать надо.

Толян, чувствуя за спиной поддержку друзей, выложил на стол самый весомый аргумент.

-А мы думаем? Или у нас на это время есть?

-Резонно! Хотя не могу сказать, что верно. – Потягивая вино и, нещадно дымя трубкой, Стас внимательно следил за процессом насыщения новоиспеченных дружинников Щира.

В трактир между тем входили все новые и новые посетители. Надвигались сумерки. А с их наступлением предпочтительней было оказаться внутри стен, чем вне их. Такова уж специфика портовых города. Даже тихого и спокойного Айэреса.

-Так, если потерялся след капитана, может, стоит поискать его галеру? – Задал вопрос Стас, решив, что процесс насыщения приближается к завершению.

В ответ малопочтительный звук.

-Все побережье, если позволит твоя милость, изрезано десятками бухт и бухточек. На каждой миле. Галеру можно укрыть так, что рядом стой и не увидишь за деревьями и скалами.

-Крепко не любит городская стража этого Тайлесия. – Войтик многозначительно посмотрел на Стас.

-Есть основания. – Получил он сдержанный ответ.

Дамочки появились очень поздно. Когда их уже и не ждали. И не привычно трезвые. Просто до не приличия. Соблюдая все возможные и не возможные меры предосторожности, обошли Купаву и, стараясь не заглядывать в ее лицо, бесцеремонно растолкали мужиков. Руки жадно потянулись к кувшинам, и вино заплескалось в кружках. Стас не торопил. По загадочному выражению на их лицах и томительной паузе, которую они с актерским профессионализмом выдерживали, он понял, что барышни оказались удачливее.

Толян елозил задом по лавке, с угрозой поймать занозу в самое щекотливое место. Веселин разглядывал барышень с нескрываемым изумлением и удивлялся их волчьему аппетиту. Купава брезгливо, как и водится у добропорядочных барышень, поджимала губки.

Наконец, громкая благородная отрыжка известила всех, что процесс насыщения благополучно завершен. А ладонь,  не без изящества, прикрывшая рот поставила окончательную точку.

-Благородный Тайлесий, господин, завтра будет ночевать в «Трех быках». Если не передумает. – Еще один жест ладонью, звук признательной отрыжки. – Но захочет ли Тайлесий встретиться с тобой, твоя милость?

Последняя фраза была абсолютна не понятна его волчатам.

-За это не волнуйтесь барышни. Вождь умеет найти нужные слова. – Успокоил их Войтик и внушительно выпрямился.

Толян был настроен более решительно.

-Как это он не захочет, если вождь придет. Или мы обломаем рога этим самым быкам.

Против этого возражать было невозможно. Искренность, с которой все это было произнесено, мощь гигантов и непоколебимая убежденность и вера в своего вождя, не могли не вызвать восхищения.

И Стас вздохнул.

Высокий моральный уровень его бойцов находился под явной угрозой. Нравственность висела на волоске. И Стас отчетливо слышал, как трещат невидимые швы. А поскольку эти дамочки пользовались вполне заслуженной популярностью в широких кругах, паденье могло закончиться печально. Правда, не для бойцов.

Хорошо бы Веселина уберечь от их непристойных поползновений.

Эльф – скала! Выдержит любой удар превосходящих сил противника. Тем более, что и Веста ждет.

   -Последний вопрос, сударыни. – Слова Стас спустили заигравшихся красоток с небес на землю. – Где стойло этих быков?

-А вот они знают. – Откликнулась самая бойкая из них, кивнув головой в сторону смущенных неудачей наемников. И попробовала ущипнуть Толяна за голый живот, на которого уже давно бросала страстные взгляды. Ногти скользнули по коже. И она, глупо хихикая, повторила попытку. Но с тем же успехом можно было попробовать ущипнуть медное блюдо, на котором совсем не давно красовался жареный бараний бок.

Толян густо покраснел, покосился на Купаву и виновато пожал плечами.

-Командир, я не при делах…

И Стас, скрепя сердце, вынужден был принять единственно верное в этой ситуации решение.

-Запрет отменяется на одну ночь. Но только, ребятки, без диких фантазий. Исключение – Веселин. Купава, заплати им за работу. Как – никак появилась робкая надежда.

-Войтик с Толяном мясом расплатятся. – Проворчала Купава. Губа гневно задрожала, а из горла вырвался с трудом сдерживаемый рык.

-Ну, ты даешь, подруга! – Восхитился Войтик. – А помнится мне, слезы по щекам размазывала, когда за Свиста тебя сватали.

Лучше бы было промолчать разведчику.

Запоры рухнули. И вой разъяренной волчицы  взорвал этот уютный и теплый мирок.

-А ну-ка, рвани еще разок! – Войтик запрокинул голову и расхохотался. – С первого раза не пробило.

-Войтик, не серди ребенка. – Лениво остановил воеводу Стас. – Люди отдыхают. Что подумают о нас?

-А люди отдыхать пришли или подумать? – Быстро отозвался Толян, вставая грудью на защиту друга.

Их новые друзья во все глаза смотрели на разгневанную подругу вождя.

-Перекинуться не пробовала?

В глазах дружинников изумление  сменилось восхищением, а затем в их глазах забрезжил страх.  Никогда еще не доводилось им бывать в таком манящем и жутком обществе.

Над соседними столами повисла тишина, и появились ножи. А вдруг и, правда, волколаки? Волчовки на плечах, словно в кожу вросли. Дамочки, боясь даже посмотреть в ее глаза, приросли к лавкам и приготовились к лютой смерти.

Повела по сторонам взглядом, зубки под вздернутой губой щелкают. И ножи исчезли.

-Пойдем, Купава. Не будем мешать. Мой принц, ты с нами? Веселин, мальчик мой, захвати что-нибудь.

Дружинники переглянулись.

-А нам что делать, господин?

-До вечера вы свободны. А сейчас пообщайтесь с этим скромным пареньком. Не исключено, что будущий князь. У него есть, что вам сказать.