На другой день, спустившись в трактир, они увидели за столами и Войтика и Толяна. Были они свежие и бодрые, словно и не было бурной ночи позади. А рядом с ними сонные и измочаленные подруги, не подозревавшие о долгих месяцах воздержания этих славных мужей. Стас, ожидавший немного иного результата, был немало этим удивлен. Но от вопросов воздержался, поскольку Купава была рядом.

Веселин, мучительно краснея, пристально вглядывался в их лица и страдал оттого, что присутствие Купавы, мешало ему приступить к немедленному допросу. И может быть, даже с пристрастием.

Толян проникся его страданиями и тоном старшего многоопытного брата, шепнул.

-Не парься, братишка. Сплошные глупости и никакого кайфа. Подрастешь, сам узнаешь.

Ответ поставил Веселина в тупик. Куда же  еще расти? Веселин давно уже вровень с ними. И в плечах не уже. Только талия тонкая, юношеская. Вытянулся парень, возмужал. Только румянец на щеках и пухлые, по-детски, губы остались от прежнего Веселина.

Их заметили. Подошли ребята из будущей дружины Щира.

Спустился и Щир.

-Поладили? – Встретил он их вопросом.

-Думают, вождь. С тобой собрались. – Ответил Щир и  виновато отвел глаза в сторону. – Как дети малые готовы увязаться.

-Нельзя со мной, ребятки. – Тихо и убедительно ответил он. – Я бы и волчат моих здесь оставил. Так ведь не слушают. Везенье, не лошадь. Да, и лошадь, хоть о четырех ногах, иногда падает. А вам и здесь работы выше головы. Край необъятный. Всем ветрам открыт. Кто управит? Кто народ защитит? Северные ярлы идут – разбой.  Степняки – снова разбой. Не наемниками идете, не простыми воями. Не корысти, не мошне служить, народу. Не хуже меня знаете. Выросли. Борода в пояс, пора и повзрослеть

Хозяина звать не надо. Здесь уже. Поторопил его нервным постукиванием трубки о стол.

-Войтик, Толян и почтенный гном! Забирайте своих подружек и прогуляйтесь к этим самым «Трем быкам». Веселин, одели их серебром. А мы к вечеру подтянемся. – Поймал на себе их потерянный взгляд и рассмеялся. – Без завтрака не отпущу, даже не просите.

Бойцы, которые и не думали настаивать на незамедлительном выполнении приказа, повеселели и дружно навалились на «скромную» трапезу.

День тянулся томительно и на редкость скучно.

Было уже совсем темно, когда в их комнату тихо постучали.

-Время, господин. Скоро ворота закроют.

Стас потянулся за мечами.

-Мечи твоей милости брать нельзя. – Последовал осторожный совет.

Стаса подобный совет очень удивил.

-А кто сказал, что я без мечей менее опасен?

Но спорить не стал. В чужой монастырь со своим уставом не лезут.

-Купава, остаешься.

-Мой вождь, я не останусь. – Купава упрямо тряхнула головой. - Пусть останется Щир. Или кто-нибудь из этих ребят.

-Можно хозяина повесить. – Посоветовал Веселин, зримо чувствуя нависшую над ним угрозу. – Чтобы, что-нибудь не пропало.

На споры времени не оставалось. И Щир явно был не согласен с предложением его подруги. И у наемников было особое мнение на этот счет. Стас оказался в затруднительном положении.

Выход подсказала все та же Купава.

-Вождь, здесь люди Сороки.

Прошло еще немного времени, и они подошли к крепостным воротам. Серебро из руки Купавы перекочевало в ладонь стражника, и они беспрепятственно вошли в город.

Сопровождающие их наемники прибавили шагу. Свернули в Боковую улочку и, ориентируясь только по, им одним знакомым признакам, повели через весь город. Еще час блужданий и они вышли к приземистому не приметному зданию.

Низкие двери были едва видны из-под земли. Вниз к дверям уводили ступени. У стены два темных силуэта.

-Люди Тайлесия. – Пояснили сопровождающие. – Внутри тоже есть.

-Ясно. Мальчика не очень любят. – Определил Стас. И приостановился. – Второй выход есть?

-Да, господин…

-Веселин!

Веселин без слов кивнул головой и растворился в темноте.

Стас, пошатываясь, вихляющейся походкой в дым пьяного человека, направился к дверям.

Навстречу от двери отделились две тени. Стас что-то невнятно пробурчал. Его бросило в одну сторону, в другую… Тени исчезли.

Загрохотала распахнутая дверь, открывая вход в плохо освещенное помещение.  И эльф бесшумно прыгнул на крыльцо, успев рукой указать на два не подвижных тела.

В трактире дым коромыслом. Пьяные голоса, оглушительный рев. Словно не три быка, а целое стадо на выпасе. В углу Войтик и Толян в окружении своих дам. Здесь же рыжая борода гнома. Позицию выбрали с умом. Весь трактир просматривается.

Стаса снова бросило в сторону. С трудом удержался на ногах, издав пьяный обиженный звук. И эльф ловко опустил еще одно тело под стол. И на это мало кто обратил внимание. Не рассчитал человек своих сил, ослабел и прилег отдохнуть. Все вполне естественно. А эльф накинул капюшон плаща на голову и застыл подле дверей.

В центре полутемного зала жарко полыхает очаг, освещая ночных гуляк. Публика разношерстная. Больше тех, кто не в ладах с законом и городской стражей. Народ веселый и не обремененный глупыми условностями.  Рухнул за стол и пьяно завозился, устраиваясь поудобнее. Лавка опустела, и его рука потянула за локоть Щира.

Кулак опустился на крышку стола, проломив доску в три пальца толщиной.

-Хозяин! – Проревел он, с трудом сохраняя равновесие.

Кулак прошелся по выползающим из-под стола головам.

-Вина и побольше. Чтобы было, чем утолить жажду.

На стол посыпалось серебро. Пьяный кураж по полной программе.

За очагом чернеют прокопченные двери. Далековато! Без скандала не обойтись.

Протрезвел на миг, ровно настолько, чтобы прошептать.

-Ребятки, надеюсь, вы ничего не имеете против безобидной драки и прочих незатейливых безобразий?

Лицо Купавы расползлось в пьяной глупой улыбке. Вот что значит, человек прошел суровую школу жизни. Сапожок вынырнул в проход,  послышался обиженный рев и грохот падающего тела. А ее рука метнулась следом, впечатав лицо в пол. И пьяный женский хохот заставил гуляк обернуться.

Хозяин перешагнул через лежащее тело и смахнул серебро в грязный передник.

Поманил его пальцем.

Трактирщик наклонился… и ощутил под своим подбородком кончик ножа.

-Где Тайлесий? – Ударил в уши свистящий шепот. – Зарежу, жирный боров!

А сзади на спину упала чья-то рука, и лезвие проткнуло кожу.

С диким хохотом, держа в каждой руке по девице, и переворачивая столы к очагу, зашагал Войтик. А в спину его подталкивал Толян.

Наемники, а вернее вновь обретенные дружинники Щира, с восторгом и замиранием сердца следили за происходящим. Они уже догадались, что трактир практически захвачен, хотя об этом кроме них пока еще никто не догадывается.

-Веди! – Приказал Стас.  Обнял трактирщика за шею, обвиснув на его плечах. И очень убедительно добавил. – И не трепыхайся. Зарежу, и охнуть не успеешь.

Нога неловко зацепила носком сапога треногу, на которой висел вместительный котел. В потолок ударили клубы пара. И хозяин уютно устроился рядом с потухшим очагом.

Прыжком отделился от пола, пролетел несколько метров, и двери с грохотом вылетели, сорвавшись с петель. А вслед за дверью в комнату влетел и он сам, чувствуя за спиной дыхание Купавы. А за выбитыми дверями встали Толян и Войтик.

Пламя толстой восковой свечи плохо освещало тесную комнатенку. Но это и не важно. Все, что ему нужно он увидит и в кромешной темноте. За столом, перепуганная его неожиданным визитом, дама. Платье дорогое. Лицо и руки ухоженные. Не из простушек. Любительница острых ощущений. Таких избалованных дамочек, словно неведомая сила влечет в поисках острых ощущений в грязные притоны.

По другую сторону мужчина. Одет опрятно. Даже изысканно Черные брюки заправлены в высокие сапоги мягкой кожи. Короткая черная, расшитая позументами, куртка плотно обтягивает тонкий стан. Кружевной воротник и кружевные же манжеты говорят о том, что их хозяин не лишен вкуса. Длинные волнистые иссиня черные волосы спадают на плечи. Загорелое тонкое лицо обрамляет короткая, умело подстриженная бородка.

На лице не растерянности, не испуга. Взгляд серых глаз холодный, расчетливый. Глаза умные. Знает человек цену жизни. И смерти.  Меч за спиной у широкой лежанки, но даже не пытается до него дотянуться.

         Женщина легко, не без изящества, поднялась. Отступила к стене и прикрыла лицо тонким платком.

-Эффектно. Красиво. – Голос чистый, звучный. Не тени страха. – Надо понимать, что моих людей сняли?

-Правильно понимаете, капитан Тайлесий. – И досадливо поморщился. – Войтик, убавь звук. Мешает. А здесь дама. И вели хозяину, чтобы пристроил двери на место. Но не волнуйся, любезный капитан. Не в моих правилах убивать тех, в ком испытываешь надобность. Присядь, сударь.

И не оборачиваясь, распорядился.

-Вина.… Извини, капитан, что пришел без приглашения. Но поверь, если бы не крайние обстоятельства, никогда бы не решился искать встречи с тобой, не будучи представленным.

Присел за стол и раскурил трубку. Капитан заметил огонек, который сорвался с кончика его пальца, но эмоций не выказал. Еще раньше под волчовкой увидел связку метательных ножей.

За дверями звуки драки затихли. И установилась ровная тишина. А потом ночная жизнь трактира вернулась в привычное русло.

Тайлесий все еще стоял напротив, скрестив руки на груди и внимательно разглядывал нахального посетителя.

Вошел Войтик, который не решился  доверить столь ответственное дело трактирщику, и лично  водрузил на стол два кувшина вина.

-Любезный капитан. – Стас перевел взгляд на подругу капитана. – Даме, я думаю, малоинтересны наши мужские заботы. Пусть погуляет в женском обществе. Две молодых и красивых женщины найдут, о чем поболтать.

Не оборачиваясь, позвал.

-Купава!

 Перед столом появилась дева-воительница. Бросила быстрый взгляд на капитана, окинула внимательными глазами его подругу и невозмутимо повернулась к Стасу.

-Что хотел мой вождь?

-Сударыня, составь кампанию благородной даме, пока мы с капитаном Тайлесием обсуждаем наши дела. А Веселин проследит за тем, чтобы никто не помешал вашей милой болтовне.

Задняя дверь бесшумно приоткрылась, и появилось голова, улыбающегося Веселина.

-Не плохо управляешься.

-Да, чего там. – Небрежно отмахнулся Стас. – Так получилось. Очень хотелось встретиться. Садись, садись, капитан!

Тайлесий правильно понял его приглашение  и опустился на стул и с независимым видом вытянул, скрестив ноги.

-Это ты и твои люди вели караван кормщика Сороки? – Капитан проводил взглядом женщин. – Слышал.

И улыбнулся.

-Эффектно!

Вино заплескалось в кружках.

-Я рад, что тебе понравилось. - Скупо улыбнулся Стас. – Но меня больше бы устроило другое определение. Эффективно.

-Говорили мне, что кто-то ищет со мной встречи, но и подумать не мог, что подобным образом. И какое же дело у тебя к капитану Тайлесию? Только помни, мелочью не занимаюсь. И еще одно. Если вы вошли сюда, это еще не значит, что вы отсюда выйдете.

-К чему мелочные обиды, дорогой капитан между двумя не глупыми деловыми людьми. – Стас поморщился от досады. – Если вошел, уж не сомневайся – выйду. Трактир мой. А дельце простое. Остров Черной скалы….

Капитан от неожиданности поперхнулся вином и закашлялся. Толян сделал шаг вперед и добродушно хлопнул пару раз по спине.

-Осторожней надо. – Участливо посоветовал он. – Так и подавиться недолго.

-Хорошенькое дельце! – С трудом выдохнул. – Главное, веселое. 

-Не скучное. Я знал, что тебе придется по душе. – С усмешкой проговорил Стас, сделав вид, что не заметил растерянности капитана.

-Веселый ты человек, не знаю как тебя звать.

Зови, как все… Вождь! Просто, ясно. И легко запомнить.

-Санчеса убил. Северных варваров причесал. Здесь погром устроил. А и трех дней не прошло. – Медленно, с расстановкой проговорил Тайлесий, окидывая его оценивающим взглядом.

-Да я еще и не тронул, практически никого. Какой же это погром? – Стас не мешал ему, понимая, что капитан за ничего не значащами фразами, прячет тяжелые раздумья. – Даже чашки уцелели.

-А знаешь ли ты, что ждет тебя в море?

-Знаю. – Безразлично ответил Стас, пригубив вино. – Знаю. Как знаю и то, что капитан Тайлесий риск и здоровую авантюру на золото не променяет. Я же предлагаю и то, и другое, и третье. В избытке!

-Капитан снова задумался.

-У меня есть право выбора?

Стас снова приложился к кружке.

-Я похож на зверя?

В дверном проеме послышался ехидный подлый смешок. Пришлось до времени оставить без внимания.

-На бесчувственное животное. – Широко и открыто улыбнулся. – Конечно есть!

-Смерть или слава?

Стас выдохнул дым.

-Заметь, мой друг, это не я сказал. Ты сам предложил. Но хотелось, чтобы согласился. Будет искренне жаль, если мы не договоримся. Потому, как ты мне симпатичен. Дерзкий, опытный моряк. Быстрая галера, крепкий, хорошо обученный экипаж. Или меня обманули? А вся шумиха только для того, чтобы нравится замужним, скучающим матронам. Как и тот меч, который я вижу подле лавки.

Это уже было похоже на прямое оскорбление. Серые глаза потемнели и вспыхнули гневом. Ус задрожал, но капитан сумел сдержать ярость.

-И так… риск, авантюра, слава. И весьма возможная смерть. И что еще? Моей команде этого маловато.

Стас ловким движением фокусника выдернул из-за пояса кошель тонкой кожи  и распустил тесемки.  – По возвращении получишь вдвое больше. – А, впрочем, назови свою цену. Приму, не торгуясь.

Блеск драгоценных камней не произвел на капитана особого впечатления.

-Этого вполне достаточно. – Перевел взгляд на Стаса. – Теперь скажи мне, зачем тебе тот проклятый остров?

-Слишком много вопросов, капитан. Мне уже начинает казаться, что я напрасно потратил время на твои поиски. Но изволь, отвечу. Мне нужен тот, кто живет на этом острове. Черный шаман.

-И тебя не пугает Аспид…

-Ни даже Великий Кракен, сколь бы велик он не был. А с Аспидом парой слов довелось переброситься. Я повторяю, мне нужен черный жрец. А с остальным делайте, что хотите. Отдаю в полное и безраздельное владение. Если хоть что-то уцелеет. И, клянусь, на остров кроме своих людей я никого не возьму. Да и они еще под вопросом…

-Щас…

Слух у Толяна острый.

-И что он тебе сделал?

-Мешает жить! – Резко, не сдерживаясь, ответил Стас. Беседа начала его утомлять.– Мне, моим людям, моей земле. Да и тебе, мой друг, отняв у тебя море.

Тайлесий снова задумался.

-А мои люди?

-Твои люди, твоя забота. Я же сказал, что не один из них не сойдет на берег, пока жив хозяин острова.

-Я могу подумать?

-Святое право. Разве могу я тебя лишить этого? – Учтиво согласился. И  добавил. – Пока в этом кувшине плещется вино.

-Мне больше и не надо. – Согласился капитан. И снова добавил в кружку вина, сократив таким образом время на размышление.

Рука Тайлесия дотянулась до кошеля. Он окинул его содержимое равнодушным взглядом, затянул тесемку и сунул за пояс.

-Я пойду с тобой, вождь. Но прежде поговорю со своим людьми. Не все захотят поспешить на встречу с Кракеном.

Стас одобрительно кивнул головой. Жизнь дается человеку один раз.

 -С тобой, мой друг, пойдут мои люди. Они сумеют найти и весомые доводы и добавят убедительности твоим словам. – И обернулся. – Войтик, заходите.

Капитан оскорблено сузил глаза.

-Не сочти за недоверие. – Стас извиняющее приподнял руки над головой. - Они просто помогут тебе договориться с командой. 

Его бойцы вошли,  и встали у стены, храня достоинство на лицах. Эльф скинул капюшон с головы.

-У тебя будет достойное сопровождение, капитан. Наследный принц эльфов Дэльбодрен, мастер Ровин и мои воеводы  Войтик и Толян.

Дал по достоинству оценить свиту.

-Теперь можно пригласить к столу и наших дам.

И сразу же в дверном проеме появился Веселин. Отступил в сторону и пропустил в комнату женщин.

-Представляю вам, ребятки, отважного капитана Тайлесия, который любезно согласился доставить нас к острову Черной скалы. Дорогой принц, контракт подпишешь  от моего имени на месте. Аванс выплачен полностью. Остались, я думаю какие-то малозначительные шероховатости, решишь сам. А, хотя, к чему такие сложности? Все сразу и поедем!

Дама капитанского сердца пожирала глазами красавца – эльфа. Да и на капитана появление в его обиталище эльфа произвело большее впечатление, нежели их неожиданный налет. Теперь у парня голова разболится от попыток угадать, кто же он тогда  сам такой, если в свите наследный принц.

-Воевода Щир, с рассветом, как только откроются крепостные ворота, приведешь ребятам лошадей. – И спохватившись, раскланялся в сторону капитана. – Если у капитана не будет иного решения.

У капитана иных решений не нашлось. Вместо ответа  пожал плечами, оставляя, таким образом, решение полностью на его совести.

А Щир, служебное положение которого, подняли самым неожиданным способом, заметно вырос в своих собственных глазах.

В двери ломились, пришедшие в себя, люди капитана. Толян вопросительно посмотрел на Стаса. Пришлось покачать головой, давая понять, что бить нельзя. Даже случайно.

Движением бровей капитан удержал своих спутников от неосмотрительных действий и пагубных последствий.

-Это друзья! – Пояснил он. – Ждите в трактире.

-Разумно. – Одобрительно кивнул головой Толян. – А то лишние заморочки… то да се!

И озабоченно покрутил головой на могучей шее.

-Командир, из города не выбраться, если только…

-Толян, «если» исключается. – Поспешил охладить слишком пылкого и не в меру сообразительного воеводу. – Ждем до утра.  Так, что можете вернуться к столам. А то девочек уведут.

-Если бы! – Не доверчиво хмыкнул Толян, который в подобное счастье не мог поверить даже гипотетически. И подтолкнул плечом Войтика.  - Пробило, брат, командира на этот городишко. Второй раз пальцем дотронуться не дает.

-Дотронешься еще. – Успокоил его разведчик.

До слуха Тайлесия долетело их басовитое бормотание.

-Не пойму, Войтик, зачем время терять, раз мы уж все равно здесь? – Толян сокрушенно поскреб затылок. – К утру бы наш был. А так возвращаться надо будет.

-Оно тебе надо? Черный шаман ждать не будет. Опять вывернется. – Попытался урезонить друга Войтик.

Довод был сокрушительный. И Толян, чтобы сохранить лицо, пожаловался.

-Шерстью оброс. Побрить некогда.

-Языком шлепать не перестанешь, когда не просят, командир побреет. - Успокоил Войтик.  Широко ухмыльнулся и поискал взглядом под ногами. – Ровин, ты где? Не отставай. Не подрались, так хоть оттянемся. Когда еще обломится? И ты Щир со своей братвой шагай к столу. За командиром и Веселин присмотрит.

Отыгрался таки, стервец, за девочек. Подпустил кипятка за воротник. Из-за спины Стаса показался крепкий кулачок Купавы. Друзья дружно расхохотались, чем привели в ужас трактирщика. Бедняга  все еще ждал резни, до сих пор ощущая кончик ножа под подбородком.

Стас гостеприимно махнул рукой в сторону стола.

-До утра далеко. Ночь, если судить по глазам наших дам, окончательно испорчена. Остается удариться в разгульное пьянство  со всеми вытекающими последствиями.

А последствия могли оказаться самыми рискованными. И роковыми. Трепетное сердечко вельможной дамы было разбито напрочь,  внезапно вспыхнувшим чувством к не земной, в самом прямом смысле этого слова, красоте наследного принца.

Принц под ее чувственными и многозначительными взглядами непривычно краснел и ежился.

-Вождь, может и я к ребятам? – Уловил Стас его, полный надежды, вопрос.

-Не дождешься. Или Веселина хочешь подставить?  Невинное, можно сказать, дитя и с маху  в распутные, похотливые руки. Терпи коза, а то мамой будешь. – Бодро закончил он замызганной шуткой.

Капитан пребывал в глубокой задумчивости и не замечал ничего вокруг себя.

-Не грусти, капитан. Вернемся, тебе еще на самой просторной площади Айэреса памятник забабахают в полный рост и при полном параде.

 -Слово Вождя! – Веско, ломким баском скромно подтвердил Веселин и густо покраснел, поймав на себе изучающий взгляд подруги капитана.

-Так почему же все-таки наш отважный друг вынужден скрываться, мягко говоря в таком не совсем приличном месте? - Спросил Стас, чтобы хоть как-то поддержать беседу.

-Разграбил пару суденышек, а оказалось, что товар был закуплен на золото отцов города. – Нехотя ответил Тайлесий. – Я, конечно, кого надо отправил на доску, кого надо на рею, но отношения оказались испорченными.

-Да, нельзя полагаться на не проверенные данные. – Стас укоризненно покачал головой. – Даже волк не режет овцу вблизи своего логова. Рея, это хорошо, но, как правило, поздно. Ничего. Дело поправимое. Вернешься со славой, все девки наши…

Кувшины опустели. А эльф давно с тоской смотрел на двери, где без труда улавливались в общем шуме, голоса  друзей.

-Не будем лишать нашего друга тихой человеческой радости и перейдем за стол к товарищам. Веселин, мальчик мой, проследи за тем, чтобы нескромный случайный взгляд не коснулся капитана Тайлесия и его дамы. Честь женщины превыше всего.

Намек был прозрачным и был понят всеми. И в первую очередь капитаном.

-Твоя милость, в этой жизни у меня есть только моя галера, моя команда. И моя честь. Честь капитана и кабальеро.

Ох уж эта дворянская честь. Впрочем, дворянами в этой эпохе еще и не пахло.

Стас пожал плечами.

-Прости, мой друг. И мысли не было, чтобы тебя обидеть. В первую очередь меня беспокоила репутация дамы. – И развеселился. -  Тоже не лаптем щи хлебаем. Знаем, с какой ноги сапоги на свежую голову одевать. Веселин, чтобы муха не пролетела. А затем проводишь госпожу. Я думаю, это не уронит ее чести.

Обернулся от дверей и пояснил.

-Веселин, не смотря на то, что занимает скромный пост воеводы моей личной стражи, по положению своему выше многих князей.

«Очень уместно. – Расслышал он повеселевший голос принца. – И как нельзя вовремя».

«Главное, чтобы было правильно понято». – Стас уже потерял интерес к этой теме.

Чуть забрезжил рассвет, Щир поднялся из-за стола и подал знак своим воеводам.

-Щир, наймете для себя лошадей. Обратно пойдете на наших. Мы будем ждать у  ворот. – Распорядился он, бросая нетерпеливые взгляды на прокопченные, до черноты, двери в глубине трактира за очагом. Трактирщик оказался человеком расторопным. И к тому же здраво рассудил, что лишние пересуды вокруг имени дерзкого  капитана и трактира ему не нужны.  Да и присутствие высокой гостьи лучше сохранить в тайне. Муж – ревнивец. И десятки слуг на подворье.

Его бойцы уже томились от ожиданья и выразительно посматривали в крохотное, зарешеченное оконце.

-Командир, пора. Твой Раскат бьет копытом. – Простонал Толян, ужом выскальзывая из объятий своей красотки, которая совершенно бессовестно лезла к нему с поцелуями.

-Хороший слух! – Похвалил Стас. – А левым или правым?

-Прикалываешься, командир? – Толян скорчил скорбное лицо и жалобно прошептал. – От слюней липкий стал, мухи падают.

-А кто у Щира кикимору увести собирался? И друга подбивал на это богомерзкое дело? – Таинственно спросил Стас под злорадный хохоток Купавы.

-Я? – Растерялся Толян и заспешил за помощью к Войтику. – Что за глупый наезд, командир? У меня и отмазка есть, принц рядом стоял.

Эльф широко и нахально улыбнулся.

-Толян, я вообще в другую сторону смотрел.

-Войтик, ты слышал такой базар? Будто мы с тобой у Щира кикимору собирались увести?

-Разводят… - Войтику было не до кикиморы. Такая  же на руках висела.

-Сам вижу. Так обидно же. Как лоха!

-Не разводись….

На их счастье Стас уже  потерял интерес к невинной шутке.

-Пора. Купава расплатись с хозяином. – И легкой походкой направился к комнате капитана. Тайлесий ждал их уже с мечом и в шляпе. А на его лежанке сидел улыбающийся Веселин. Капитан обернулся на слабый скрип дверей и растерянно улыбнулся.

-Затруднения, мой друг? – И понимающе кивнул головой. – Понимаю. Знакомых много. И у каждого есть для тебя пару слов сказать. Положеньице, скажу я тебе. Но отчаиваться рано.  Свет не без добрых людей.

Не оборачиваясь, позвал.  

-Купава. Мой плащ капитану.

 Своей рукой накинул эльфийский плащ, подарок принца Дельбара, на плечи капитана. И отступив в сторону, довольно прищелкнул языком.

-Как на тебя шито.

И закинул капюшон на голову Тайлесия.

-Не одна собака не увидит.

-Клевый прикид. – Толян одобрительно кивнул головой.- Вообще по кайфу. Конкретно говорю. Полный отпад.

-Упасть, не встать. – Прогудел Войтик и дружески подтолкнул капитана к дверям. – Зацени. Подарок вождю от эльфов. Друзья узнают, от зависти помрут. Считай подфартило.

Город пересекли без приключений. Но Тайлесий на всякий случай первым выпрыгнул из крепостных ворот и облегченно вздохнул.

Как и Щиру, ему вдруг показалось, что вздумай эти ребята овладеть Айэресом, они сделали бы это без труда, залив город кровью.

Щир и его ребята ждали в седлах, держа коней в поводу.

Стас был в легкой растерянности. И тут же расслышал сдержанный голос.

-Здесь, неподалеку мои ребята. И мой конь.

-Сядешь пока за спину Войтику. Надеюсь, это не повредит твоей высокой чести.

Застоявшийся жеребец, заслышав его голос, радостно заржал и забился, пытаясь вырвать повод из руки Щира.

-Не жаль оставлять такого красавца, Слав? – Спросил принц, окидывая коня любовным взглядом.

Не ответил. Что тут скажешь? Подошел к жеребцу, прижался лицом к горячей лошадиной щеке и провел ладонью по лоснящейся шее.

-Соскучился, дурачок? – Тихо прошептал в ухо.

Жеребец всхрапнул от удовольствия и затих, уткнувшись мордой в его плечо, норовя от избытка чувств укусить крепкими ядреными зубами.

Купава, да и все остальные с нескрываемым изумлением наблюдали за этой, почти идиллической, сценой. Стас, поймав на себе их взгляд, смутился, махнул ногой и прыгнул в седло. Эльфийский плащ мог обмануть кого угодно, но не его. И не принца. Капитан устроился за спиной Войтика и держался за его плечи.

-Подожди, вождь!

Стас натянул повод и повернулся на крик. На полном скаку подлетел кормщик Сорока.

-Прими плату за службу, достойный вождь. Можешь распорядиться серебром, как угодно. Но совесть моя будет чиста.

И вместительный кошель, описав дугу, упал на раскрытую ладонь Стаса.

-За четыре года первый караван провел без потерь.

Стас покачал серебро на ладони.

-Ему нужнее. – Кивнул головой, указывая на Щира. – Дружину набирать будет. Воеводой в вашем городе ставлю. А ты поможешь, достойный кормщик. Если салом не заплывет и не заворуется, через год посадите князем. А заворуется, повешу…

Раскат заплясал на месте, вскинулся на дыбы и растянулся над землей в размашистом звонком галопе, оставив за спиной изумленного Сороку. Показалось вдруг, что не жеребец, а это он сам летит впереди серой стаи, а рядом не принц, а верный друг и брат Лобастый сгорает от нетерпения, но не смеет обогнать старшего брата.

Загрустить бы, забившись в угол, помянуть старика…

Не загрустить!

Торопит, подгоняет его охотничья тропа. Остановиться не дает, чтобы перевести дыхание. Чтобы выкурить трубку, бездумно глядя в голубое, настежь распахнутое небо.

Тряхнул упрямо головой, отгоняя как наваждение, непрошенные мысли. И засвистел, по-разбойничьи с переливами, доводя жеребца до бешенства.

А свист уже подхватил  Войтик. И Толян, который никогда бы не позволил себе остаться в стороне от веселого дела.

Хороши, право слово, волчата подросли. Сколько троп исходил, сколько сапог истоптал, а счастье вот оно. За спиной. Купава, нещадно разгоняя своего коня, разлетелась, пытаясь догнать его. Пригнулась к конской шее. Щеки разгорелись, волосы выбились из-под бонданы…

Жеребец ревниво оскалил зубы. Косит яростным глазом. Ревнивец! Никого рядом не терпит.

Из леска донеслось лошадиное ржание. Жеребец с видимой неохотой перешел на рысь и гневно пытался прихватить зубами за колено.

Капитан спешился и скинул плащ. Бережно свернул его, как бабий плат, и, с сожалением,  вернул Купаве. Стас скупо улыбнулся. Сожаление понятное. Такой плащ не заменимая вещь при его рискованном ремесле.

-Не грусти, Тайлесий. Плащ хозяина помнит. Твоим рукам не поверит.

Из-за деревьев показались всадники, ведя в поводу коня капитана.

Стас ничуть не удивился, увидев среди них вчерашних посетителей «Трех быков». Затемно ушли ловкие ребята по, только им одним, известным, тропам. Поймал на себе хмурые взгляды и сдержанно улыбнулся. И удивленно подумал. «Не искалечил же? Хотя мог. Много ли с него возьмешь, убогого»?

Не пускаясь в долгие объяснения, капитан пересел на подведенного коня, сел в седло и пришпорил его звездчатыми шпорами.

-К полудню будем на месте.

Толян присвистнул.

-Хитер ты, братан! Кораблик ищут в дневном переходе или в сотне миль от города, а ты у самой стенки припарковался. Заценил!

Отдохнувшие, подкормившиеся кони, летели, обгоняя  ветер. И солнце только-только медленно и лениво подтянулось к зениту, как капитан круто осадил коня. Выпрыгнул из седла и скрылся в прибрежных кустах. Его спутники остались на месте. По их взглядам без труда догадались, что придется поскучать, дожидаясь возвращения капитана.

Ждать пришлось не долго. Прошло совсем немного времени, и Тайлесий вернулся. Вынырнул прямо у морды жеребца.

-Можно идти. Галера на месте.

Стас с явной неохотой, как показалось всем, вышагнул из седла, коснулся влажной лоснящейся гривы и с трудом сдержал вздох.

-Щир, Раскат твой! Доброму воеводе, добрый конь. – И снова, с не привычной нежностью, провел ладонью по холке, словно прощаясь. – Береги…

Постоял, глядя себе под ноги, поднял голову и Щир, вдруг понял, что глаза слепого вождя прожигают его насквозь. Поежился, но взгляда не отвел.

-За стеной не прячься, воевода. На первое время хватит и трех – пяти дней пути. Нападай первым, не жди. Пусть узнают, что в городе появился хозяин. И постоянно держи впереди заставы. Хотя на заставы у тебя на первых порах  сил не хватит. Полусотня разведчиков… сообразительных и бойких ребят.  Призови к порядку северных ярлов. Но помни, что без крепкой дружины ты не воевода. Учи всему, что видел, что успел запомнить. И не жадничай. Окрепнешь, тогда начинай расталкивать локтями. Если получится так, как я задумал, через год сядешь князем.

У Щира начинала кружиться голова. Железная воля этого человека полностью подчинила его, лишив даже малейшей возможности   сопротивления.

-Держи около себя Сороку. Мужик на виду. С его словом считаются.

Капитан, слегка наклонив голову к плечу, внимательно слушал, понимая, что на его глазах творится, что-то необычное.

         -Не дрейфь, братан. Не боги горшки обжигают. – Дружеская ладонь Толяна легла на плечо Щира. – Побьешь немного, а потом получится. А мы по дороге домой заглянем. Поможем.

Не удержался от совета и Войтик.

-А того Раз… Разгуляя повесь, чтобы под ногами не болтался, будто негде больше болтаться. И старшину туда же. Вдвоем веселее будет.

Не захотел остаться в стороне и Веселин.  Не найдя достойных этого важного исторического момента слов, он с отважной решимостью, вытянул из-за голенища сапога свой боевой нож и с рыцарской щедростью толкнул его в руки десятника.

-Держи, брат. Пригодится.

На этой величественной ноте сцена прощания не закончилась.

Гном трахнул его своей широкой ладонью по спине и, посчитав, что этого вполне достаточно, скрылся в кустах. Эльф улыбнулся, и его рука скрылась под плащом. Раздался нежный перезвон, и на свет появилась мифриловая кольчуга.

-Не гоже воеводе без надежной брони. – Просто сказал эльф.

У Купавы, достойных случаю, подарков не оказалось. Достала из седельной сумы кошель с серебром и опустила у ног Щира.

-Не владеть землей, парень, остаешься. Служить ей.

Прищурила лукавый взгляд, вздернула губу и сдержанно рыкнула.

-Забудешь, сама зарублю.

Пока Щир раздумывал над советами, их и след простыл. Исчезли в кустах, не хрустнув веткой, не прошелестев травой.

Постоял, растерянно глядя на своих спутников на, пляшущего, в диком негодовании, Раската, подобрал серебро и облачился в эльфийскую кольчугу, даже не ощутив ее веса. Потянулся рукой к лошадиной гриве. Навстречу с громким  стуком клацнули зубы.

Отмахнул ногой, как это делал вождь и прыгнул в седло.

-В путь! Дело ждать не будет – Просто сказал он и жестко посмотрел на свою крохотную дружину. – Или вы передумали?

Вспомнил услышанные слова и добавил.

-Вы первые. Вам труд, вам и слава…